طويل وحاد، كأن قشريّاً بحريّاً ما قُذف في النار، صرخ «ريزون»، وشقّ العُواء حظيرة الآلات، ليخرق الصمت الخيم بين إطلاقات المدافع.
ومثل أيّ شخص آخر في الحصن، التفت رأس «ماستويا»
بسرعة نحو النافذة.
"إلهاء!"
ظنت، والتفتت مجدداً نحو «غارون»
والألعاب...
...لتجد مكتباً فارغاً، ووميضاً أخضر يتلاشى، إذ كانت أحجار الطريق الخاصة بالدمى تؤدي عملها.
تجسّد «غارون»
عند قدم السرير...
...الذي لم يعد موجوداً.
كان «غريفز»
يعبث داخل الحقيبة، ويسحب أحجار أرواح مختلفة، بحثاً عن الحجر المناسب.
وكان «غلوب»
و«مادلين»
يدفعان السرير، إلى جانب بضعة أسرّة أخرى، أمام الباب الوحيد للخؤوج. ومن خلف المتاريس المؤقتة، استطاعت المجموعة سماع أقدام مثقلة بالحديد تقترب بوضوح.
دويّ!
لقد صمتّ، على أي حال.
ربما كان «ريزون»
يصرخ، لكن المدافع لم تتوقف.
صرخت «مادلين»: "ثريدبير لا يجيب!"
فكر «غارون»
بسرعة.
"مشكلة. سيحتاج إلى مساعدتنا ولا يمكننا البقاء هنا."
قال «غريفز»: "أنا آسف. لقد أفسدت الأمور."
أصرّ «غلوب»: "لم يكن خطأك. ذلك الوغد كان يضمر لك الشر. وبمناسبة الحديث، خذ هذا."
أمسك رجل السمك بالجثة اليابسة على الأرض، وقفز بها، ثم سدّدها بضربة ساحقة داخل الحقيبة.
كاد «غريفز»
يسقط الحقيبة، وسبّ.
صاحت «فلافبير»: "ما بحق الجحيم؟"
لخّص «غلوب»
الأمر: "وغد شرير. أغراض سحرية. سنبحث لاحقاً"، ثم عاد لبناء المتاريس.
كان هناك طرق على الباب الآن، وأصوات غاضبة.
زمجر «غارون»
بصوت خافت في حلقه.
"حسناً. يا غريفز، يا مادلين، انضما إلى مجموعتي."
ألقى دعوات، ثم ألقى مهمة.
قالت «مادلين»: "نتبعك؟"
"نعم. الأمر بهذه البساطة. أنجزا المهمة. نظّما التابعين ليتتبعوني!"
وأشار إلى المتاريس، والباب الذي يرتطم بها مراراً وتكراراً، بينما كان الحراس يضربون البوابة العصية.
"أحرقا هذا، واشتريا لنا بعض الوقت."
صرخت «مادلين»: "أحرق!"
وهناك كانت النيران.
صرخ «غلوب»
وقفز مبتعداً في اللحظة الأخيرة بالكاد.
"يا رجل! حذّر رفيقك أولاً!"
تحولت الصرخات الغاضبة في الخارج إلى صرخات ذعر، وأومأ «غارون»، مشيراً إلى النافذة.
"إلى الخارج نذهب. لنصل إلى ثريدبير بأسرع ما يمكن."
قال «غريفز»
وهو يشير إلى ذراعيه الضامرتين: "نحن على ارتفاع أربعة طوابق، زيادة أو نقصاناً! لا أستطيع التسلق!"
"تبّاً... هل يمكنك أن تتسع في الحقيبة؟"
قال «غريفز»
وهو يلقي عليها نظرة خاطفة: "لا. إنها أصغر بقليل. بالكاد تمكن بولسيفار من الدخول إلى هناك."
عرضت «فلافبير»: "يمكنني تعديلها بالخياطة."
سعل «غريفز»، بينما بدأ الدخان المنبعث من الأسرّة المحترقة يملأ الغرفة.
قالت «مادلين»
بحدة: "لا. لا يمكن تعديل الحقيبة عندما تكون مسحورة وإلا ستفقد السحر. لا سبيل لإعادة القطط إلى الداخل الآن إذا خرجت!"
"حسناً. مغامرات أحجار الطريق مع غريفز، هل ستنجح؟ نبتعد، ونضع علامة طريق في مكان ما آخر، ونمنحه حجار طريق؟"
نظر إلى «غلوب».
"يا رجل، تلك الأشياء تكلف ثروة. رصيدي منخفض. ولا يزال يتعين علينا أن نحصل له على حجر الطريق، كيف سنفعل ذلك؟"
"تبّاً."
قفز «غارون»، وتطلع من النافذة.
كانت الفناء السفلي مشغولاً، والمدنيون يبتعدون ورجال الدروع يتقدمون نحو بوابة حظيرة الآلات. ووميض معدني، ثم أنات البوابة وانحنت نحو الخارج، بينما اصطدم بها شيء ثقيل.
قال «غريفز»
وهو يسعل: "لدي فكرة أخرى. يا فلافبير، هل يمكنك حياكة زوج من القفازات لي بسرعة؟ يا غارون، أرجوك اطردني من المجموعة."
بعد دقيقة، كان «غريفز»
يسعل بلا حول ولا قوة، عاجزاً عن تحريك عضلة بينما كان يطهر رئتيه من الدخان. لكنه لم يضطر إلى تحريك عضلاته، لأنه كان محركاً، وكانت قفازاته وأحذيته وسراويله وقميصه محرّكة بالكامل. متحركة من تلقاء نفسها، أنزلته على الجدار برجل بطيء وحذر.
راقب «غارون»
بضعة مدنيين فرّوا يتوقفون، ثم يأتون للمساعدة، عارضين عليه أيديهم ومساعدته في النزول بمجرد وصوله إلى الفناء.
أشار إلى النافذة، التي كان الدخان يتسرب منها الآن، وانحنى «غارون».
"نحن بخير! يمكنه الاندماج بين الحشد. مادلين، هل أنت جاهزة؟"
قالت: "انهضي!"، في اللحظة التي صدر فيها صوت أزيز عن الباب ليحترق حتى العدم في غضون ثانية.
دفعت يد أنثوية عارية عبر الرماد حيث كان الباب موجوداً، واندفعت امرأة جميلة ترتدي قميصاً أحمر مكشوف الكتفين وسراويل حريم متجاوزة المتاريس باحتقار، وعيناها السوداوان ضيقتان خلف قناعها الأحمر...
...في الوقت المناسب تماماً لتريا تنفّساً خشبيّاً صغيراً يمتلئ ظهره بالألعاب وهو يندفع خارج النافذة.
تنهدت المخلوقة التي يعرفها الإقليم بأكمله بوصفها العضو الرابع في اليد، والتي تُدعى حصراً "الكارثة"، ووجهت انتباهها نحو إخماد النيران.
حقاً، كان استدعاؤها إلى هنا أشبه بطلب مطرقة ثقيلة لسحق صرصور.
أما الجناة الذين فرّوا، حسناً، فسوف تتركهم لزملائها. يجب أن يكون ذلك أكثر من كافٍ للعناية بالأمر.
* * *
صرخ «ريزون»، وملأ الصوت حظيرة الآلات بصرخات الهالكين، وركضت «سيسيليا»
باحثة عن مأوى.
صاح «ثريدبير»، وهو يحدق بينما نهضت بدلة فارس البخار العظيمة، وبدأت تغرس سيفها في أكوام الخردة حولها: "يا سيسيليا! لا!"
هدر «إميت»، بصوت أعلى هذه المرة، وارتفع صوته بينما تمكّن من التحرر من الأمر الذي كان يجعله صامتاً: "سيسيليا؟ إنها هنا؟"
قال «ثريدبير»
وهو يركض نحو فارس البخار: "نعم!"
...الذي استدار.
تألّق ضوء أصفر داخل خوذته، وبرزت منها مجسّات، مجسّات لزجة ذات كرات متوهجة تشبه العيون، سدّدت نظراتها نحو الدب الصغير بينما كان يضرب بصولجانه الحواجز المتحركة.
نادى: "مرحى! هنا! أنا أتحداك! مهلاً، وقفة الحراسة!"
لقد ارتقت مهارة التحدي لديك إلى المستوى 10! لقد ارتقت مهارة وقفة الحراسة لديك إلى المستوى 20!
لكن بينما فعل ذلك، سُمعت خطوات ثقيلة خلفه.
قال إيميت: "كلا! يجب أن أحرس ريزون!"
صرخت سيسليا بنحيب بينما استدارت الآلة الضخمة بعيداً عنها، وسلّطت سيقان عيونها نحو ثريدبير: "هذا ليس ريزون! ثمة وحش بداخله!"
تباطأت، بينما كان إيميت يحدق بها، والجواهر تتلألأ تحت خوذته: "أنتِ... أنتِ سيسليا!"
"نعم!"
دويّ! التوى ثريدبير بيأس نحو الجانب بينما كان ريزون يزحف نحوه محاولاً ركل الدب الصغير. أخطأته الركلة، بالكاد.
لقد ارتقت مهارة المراوغة لديك إلى المستوى 9!
أدرك ثريدبير أنه لا يملك المهارة الكافية للاستمرار في ذلك. لذا ركض متجاوزاً صفاً من الحواجز، ضارباً إياها بمخلبه.
قال بينما هدأ قليلاً بعدما أصبحت سيسليا في مأمن: "أنيموس، أنيموس، أنيموس، أنيموس، ادعُ الحواجز من واحد إلى أربعة، اقبضوا على ذلك الشيء".
لقد ارتقت مهارة الأنيموس لديك إلى المستوى 36! لقد ارتقت مهارة حراس الصانع لديك إلى المستوى 27!
تدحرجت الحواجز الثقيلة على عجلاتها المتينة، مصطدمة بساقي ريزون الذي تراجع خطوة إلى الوراء، مذهولاً.
قال إيميت وهو يحدق في الدمية الخزفية الصغيرة: "ما الذي حلّ بك؟ لقد صرت أصغر وبلا درع!"
بوم!
"قصة طويلة وليس لدينا-"
دويّ! هوى ريزون بنصل التحطيم على حاجز مفعم بالحيوية، فشطره إلى نصفين، متصاعداً برقم أحمر '303' في الهواء. ثم استدار نحو بقية الحواجز، وسحب سيفه الذي يبلغ طوله عشرة أقدام لتوجيه ضربة واسعة. وجّههم ثريدبير على عجل للتشتت، لكن ريزون استدار نحو ثريدبير، مندفعاً للأمام ومطيراً المزيد من الحواجز في الهواء، ومحطماً السلاسل وآلات الحصار على حد سواء في محاولته لغرس النصل في الدب الصغير.
صرخت سيسليا، واليأس يجعل صوتها يتهدج بينما بلغت خيوطها أقصى حدودها: "أمرك أن تقتل الوحش الذي داخل ريزون!"
قرر إيميت: "حسناً، يمكنني فعل ذلك".
لو قالها غيره لعدّت ادعاءً. لكن لم يكن في نبرته أي تباهٍ، بل مجرد تأكيد هادئ لأمر بديهي.
وهكذا، بينما كان ثريدبير يفر من ريزون الذي كان يشق طريقه مدمراً في عنبر الآلات، مستخدماً الحواجز لإبطائه ومحيياً حواجز جديدة بالسرعة نفسها التي تُدمر بها، ضرب إيميت صدره بقرع أجوف، وبدأ يتجه نحو الآلة الموبوءة التي تفوقه حجماً بمرتين، متحدثاً بصوته الجهوري وهو يمضي.
قال إيميت، فساعداه كانا درعين، ينتهيان بقفازات حديدية: "دائماً في الزي الرسمي. قديس الدرع. لا يلين. خوض المعارك. تلقي الضربات. اقبض على ذلك الرجل! ابنِ..."
أنهى الجولة الأولى، ساحباً يده للخلف بينما انطلق في عدو سريع.
"كلما كانوا أكبر... سريع كالموت"، رتل ذلك، مستعرضاً كل تعزيزات القتال القريب من المستوى الأول المتاحة.
ثم انتقل إلى مهارات القتال القريب من المستوى الثاني.
أمر قائلاً: "درع التآكل"، فتطايرت الحواجز لتكسوه، جنباً إلى جنب مع سلاسل مكسورة وعناصر معدنية أخرى محيطة.
استمر بينما كانت ترتطم به، مشكّلة غلافاً خاصاً به.
"غير قابل للكسر. غير قابل للتحريك. لا يمكن إيقافه. غاضب دائماً..."
ثم عاد إلى المستوى الأول للمهارة الأخيرة.
"غضب!"
زمجر إيميت، فالتوى ريزون ليواجهه، وأصابه من مسافة قريبة بسهم من قوس ثقيل.
لم يطلق النار على ثريدبير لأن الهدف كان ضئيلاً. لكن إيميت؟ إيميت كان ضخماً. اصطدم السهم، الذي يمكنه اختراق الدرع الصفيحي كاختراق القوس الطويل للورق المقوى، بإيميت... متسبباً في تناثر الحواجز من ظهر غول الدرع.
تطاير رقم '0' كبير وسمين في الهواء.
أدرك ريزون خطره بعد فوات الأوان، فالتوى محاولاً الخروج من مسار اندفاع إيميت الثقيل- بلا جدوى.
زمجر إيميت: "قبضة!"
وأطبق يده حول أحد مكابس ساقي ريزون.
ارتد نصل التحطيم عن رأسه، بينما حاول ريزون القضاء عليه. تطاير رقم '17' أحمر، وتناثر المزيد من الحواجز.
زمجر إيميت: "ضربة كاسحة الحصار!"
وسحب ذراعه الحرة للخلف. ثم بقوة رهيبة وبطيئة، سدد لكمة نحو ركبة ريزون.
كان بإمكان ريزون مراوغتها بسهولة.
كان ينبغي عليه مراوغتها.
ولو كان قادراً لفعل. لكن إيميت كان يمسكه بقبضة الموت، ومهما حاولت الآلة الأثقل، لم تستطع التخلص من غول الدرع. كان غير قابل للتحريك. في يأس، ضرب ريزون بنصل التحطيم بين ساقه والقبضة القادمة، محاولاً صدها.
لكن إيميت لم يكن غير قابل للتحريك فحسب، بل كان لا يمكن إيقافه أيضاً.
ببطء شديد اصطدمت قبضته بنصل التحطيم. واستمرت في اختراق ست بوصات من الفولاذ المزور بينما تفتت النصل وتهشم، واخترقت ركبة ريزون بعدها، محطمة التروس والدروع، وممزقة الشيء اللحمي بداخلها.
راقب ثريدبير وسيسليا إيميت وهو يسحب قبضته، وتنفسا الصعداء بينما تهاوى ريزون، ومجسّات دموية تتلوى من جذع فخذه.
قال إيميت وهو يتقدم نحو قمرة القيادة، متجاهلاً الأذرع التي تتخبط: "إنهاء الغضب. يرجى الابتعاد يا أميرة سيسليا!"
نادى: "سأنهي تهديده".
لهث غارون: "يا للهول"، والتفتت سيسليا وثريدبير ليروا بقية المجموعة يترجلون عن ظهر مادلين.
قالت مادلين: "لا عجب أنك لم ترد على همساتنا"، وهي تراقب بذعر وإعجاب ممزوجين إيميت وهو يهشم خوذة ريزن بقبضتيه المعدنيتين ببطء وإصرار.
أنِنت الآلة الملوثة وهي تتخبط محاولةً الزحف بعيداً عنه، لكن في كل مرة تحرز فيها تقدماً كان إيميت يمسكها ويجذبها إليه مجدداً.
قال غارون: "هذه مهارات جاجيرنوت. لا بد أنها كذلك. مهارات نايت بيرسيركر، يا للهول".
قال ثريدبير وهو ينفض الغبار عن نفسه وينهي عمل المتاريس: "ذاك أخي، نوعاً ما. يؤسفني أننا لا نستطيع إخراج ريزن من هنا".
سألت سيسيليا: "أين غريفز؟".
تعالت صرخات من الخارج، بينما ركض شخص نحو البوابة الحديدية، وتملص عبر بعض القضبان الملتوية بفعل ركلة ريزن، ثم جرى نحوهم.
صرخ غريفز: "أنا هنا! ما الذي...".
صاحت سيسيليا رداً عليه: "اليد هنا أيضاً! علينا الهرب!".
همس أحدهم في أذنها: "فات الأوان"، وبينما قفزت من المفاجأة، طعنها سكين مباشرة في جمجمتها...
فاكتسبت مستوىً جديداً في جسد الغولم، إذ لا يمكنك قتل الغولم بتلك الطريقة.
التفتت الألعاب لترى امرأة ترتدي ملابس سوداء ضيقة من رأسها حتى أخمص قدميها، ولا شيء يكسر اللون سوى وشاح قرمزي طوله عشرة أقدام يلتف حول خصرها. تراجعت الشخصية إلى الوراء مندهشةً، بينما انتزعت سيسيليا السكين من جمجمتها وقذفتها في الهواء.
زمجرت الأميرة الخزفية: "صارت لي الآن! نصل الأنيماس!".
ثم طفت الأرقام الحمراء "124"
في الهواء، وترنحت هي.
"يا للهول".
لكن الخنجر انطلق كالسهم خلف الشخصية التي انفجرت فجأة في سحابة من الدخان واختفت.
صاح ثريدبير: "إصلاح غولم!".
لقد عالجت سيسيليا بمقدار 120 نقطة! مهارة إصلاح غولم لديك أصبحت الآن في المستوى 28!
ذعر غارون: "تلك هي النينجا! كانت تلك النينجا اللعينة! أجل، حان وقت الهرب!".
اندلعت النيران من خلفهم في الفناء، وبدأت البوابة الحديدية تنصهر.
قالت مادلين وهي تهرع نحو الأبواب في الجانب البعيد من الغرفة: "وهناك الكاتاكليزم، ولماذا لا نزال جالسين نتحدث هنا؟".
بوم!
في صدى الانفجار، انفتح الباب المركزي المؤدي من عنبر الآلات بقوة، وشهقت سيسيليا حين اندفع عبره كيان يرتدي درعاً أبيض. كانت تعرف ذلك الدرع جيداً، من القرن الذي يعلو خوذته إلى الشعار الملكي على دروع ساقيه.
ثم رأت من يقف خلفه.
دخلت أنيس ليدي إلى الغرفة، ووجهها يغلي غضباً، وهي تحدق حولها في الفوضى...
...وثبتت بصرها على خيال ثريدبير، بينما كان يحدق فيها.
صاحت مادلين وهي تنزلق متوقفةً وتعود أدراجها: "لا يمكننا الذهاب من ذلك الطريق!".
نادت زولا من على الدرج: "اصعدوا إلى هنا! بسرعة!".
ركض غريفز والغولم، ركضوا طلباً للنجاة، كلهم عدا ثريدبير. توقف عند آخر درجة، ونظر نحو إيميت.
قرر أخيراً: "دعوة غولم".
نظر إيميت للأعلى متفاجئاً.
مهارة دعوة غولم لديك أصبحت الآن في المستوى 12!
مد ثريدبير كفه الطليقة، عارضاً إياها...
...ثم تفتحت نجمة رمي في وسطها، وتناثر الحشو.
الاحتمال +1 مهارة جسد الغولم لديك أصبحت الآن في المستوى 27! مهارة الصلابة لديك أصبحت الآن في المستوى 20! الحد الأقصى لنقاط الحياة +2!
سمع سيسيليا تقول: "توقف! إيميت، توقف أيها الغبي!"، وقفز من المفاجأة حين رفعت الشخصية ذات الدرع الأبيض قناعها وركضت للأمام.
"أوه، ماذا فعلت... يا للهول، لقد ضاعت الزعانف البطنية! سأقضي أياماً في إصلاح ذلك!".
أصدر ريزن أنيناً، ومد يده نحو سيدته.
وبينما توقف إيميت عن الضرب، تنهد ثريدبير.
قال وهو في طريقه لصعود الدرج، بينما كانت نجمة رمي أخرى تزمجر بجانب رأسه: "إصلاح غولم".
الإرادة +1 مهارة إصلاح غولم لديك أصبحت الآن في المستوى 29!
بمجرد أن صعد الدرج الطويل، أغلقت زولا وغارون الفتحة خلفه، وأحكما الأقفال.
صرخ غريفز: "أنيماس! دعوة أرفف!"، فزحفت مجموعة ثقيلة من الأرفف، تتساقط منها التروس والقطع مع كل خطوة، لتثقل الفتحة.
حذر ثريدبير: "لن يوقف ذلك إيميت طويلاً. لقد صار آلة حربهم الآن".
قال غارون: "واليد اللعينة خلفه! بمجرد ظهور الفيلق سنكون أمواتاً!".
تلاشى صوت ثريدبير: "أين نحن، على أي... حال..."، وهو ينظر حوله ويدرك أن الغرفة مليئة بالجثث.
كانت تقف في وسطها مدفعية عظيمة، تعلوها قبة برونزية، وتملأ آلياتها السلاسل والبكرات، مع كرات معدنية بحجم كوخ زولا معلقة وتتأرجح كأنها ثمار شريرة وشيكة السقوط.
كانت الأرفف في كل مكان مليئة بالخلائط والجرار، جرار معدنية. لكن من بعضها برزت كروم شائكة ذات مظهر شرير، تنمو داخل الأرفف والجدران، وعبر حوالي عشرة رجال يرتدون نظارات واقية وأقنعة للوجه ومآزر ثقيلة. كان بعضهم لا يزال يرتجف، لكنهم جميعاً كانوا موتى بوضوح.
قالت الأورك الصغيرة وهي تمسح الدم عن رمحها الضئيل: "زولا كانت مشغولة. شكراً على التشتيت في الأسفل. الآن، ما هي خطة الهرب؟".
حدق ثريدبير نحو شقوق الرؤية في الطرف البعيد من الغرفة. يمكنهم العبور من خلالها. غريفز لا يستطيع.
كانت سيسيليا تتفحص القذائف والمدفع.
"هوه! الأمر ليس معقداً. حل الإطلاق هو الجزء الأصعب. يبدو أن هؤلاء الرجال كانوا حرفيين. ربما بضعة كيميائيين. غريفز، ابتعد عن تلك الكروم. لا تلمس شيئاً".
قالت زولا: "أجل، تلك كروم من بذور سامة. لا شيء نباتياً للعمل به هنا في الأعلى".
قال كايين واضعاً أذنه على الأرض: "ساد الصمت في الأسفل. أظن ذلك".
هز ثريدبير رأسه: "أنا منفتح على الأفكار. هذا مكان سيئ. يمكننا استخدام حجر الطريق للعودة إلى الغرفة".
قال غريفز: "لقد تم اختراقها، أنا آسف".
"أوه. همم."
قالت سيسيليا وهي ترمق الكرات المعلقة في الأعلى: "مهلاً. خطرت لي فكرة مجنونة... مادلين، ما مدى متانة تلك الحقيبة؟"
"ماذا؟"
"حقيبة التاجر التي معك!"
"همم، إنها من الجلد."
"أعني، إن تحطمت، ماذا يحدث؟"
"يسقط كل ما بداخلها دفعة واحدة."
عضّت سيسيليا شفتها وقالت: "هل يمكنك وضع حقيبة داخل حقيبة أخرى؟"
"يا للهول لا، المهارة تمنع ذلك صراحةً. وعلى أي حال، لا يمكنني حمل سوى واحدة في كل مرة."
سأل ثريدبير: "بماذا تفكرين؟"
"أن تدخلوا جميعاً في حقيبتها، ونضع الحقيبة داخل إحدى القذائف، ونطلقها متجاوزين خطوط العدو نحو أراضي الأقزام."
بدأت سيسيليا بتحريك الروافع والعجلات، فاستدار المدفع ذو الثقل الموازن.
قال غارون: "مهلاً. ألا يحتاج الأمر إلى شخص في الخارج ليخرجكم؟"
"أجل، وإلا فستبقون عالقين حتى ينقضي أثر التعويذة."
نظر ثريدبير إلى الكرات النحاسية العملاقة وقال: "هل يمكن لأحدنا النجاة من وقع الاصطدام؟"
قالت سيسيليا: "ربما. ستكون ضربة قوية، بل قوية جداً. إنها ليست مصممة للصدمات، بل لتوصيل الغاز وأشياء أخرى."
تنفست بعمق ثم أضافت: "لكننا لا نملك أعضاء أو عظاماً، فلو فعلها أحدنا من ذوي الأجساد القماشية... يا لللعنة. غريفز."
قال: "أجل. لا بأس. سأبقى هنا لأطلق المدفع. أنا من أفسد الأمر، وسأدفع الثمن."
هتف غارون وسيسيليا معاً: "لا، لم تفعل!"
وتبادلا نظرة سريعة.
قال غارون: "لقد سارت الأمور بشكل خاطئ من جانبي. ربما. لدي الآن فكرة عن كيفية الوصول إلى ماستويا."
قالت سيسيليا: "وسارت بشكل خاطئ جداً من جانبي أيضاً. ثم إنك لست صانعاً. يجب أن تكون صانعاً لتطلق هذا الشيء."
نادى كاين: "أقدام على السلالم!"
انطلقت صافرة إنذار تشق سكون الحصن.
قالت سيسيليا: "هذا هو الإنذار العام. نفد وقتنا. غريفز، ادخل الحقيبة."
"لا أستطيع. إنها ليست كبيرة بما يكفي."
حسم ثريدبير أمره: "لا. لن يبقى أحد. لن يموت أحد. إلا إذا..."
سألت سيسيليا: "إلا إذا؟"
"غلوب، هل تبقى لديك ما يكفي من الحظ لعلامة طريق وحجر طريق آخرين؟"
"أجل. لماذا؟"
"غريفز، هل لديك أي تجار يمكنك استعارة مهاراتهم من مجموعة أحجار الروح التي معك؟"
"نعم."
راح ينبش في الحقيبة واستخرج حجر روح.
"لماذا؟"
قال ثريدبير: "لا وقت لدينا، سأحاول الإيجاز. هنا، أمسك بنطالي."
وبعد ذلك، بدأ الدب الصغير بخلع ملابسه، بينما شرع يشرح لهم خطته...
بعد دقيقتين، أطلق المدفع قذيفته، وملأ الغرفة دويّ انفجار هائل.
كشر ثريدبير عن أسنانه، ثم استرخى حين وصله همس كاين: "نجونا من الإطلاق،"
همست الفتاة القطة.
"أيضاً، آخ."
أشار بيده: "ادخل!"
قفزت سيسيليا داخل الحقيبة الكبيرة جداً أسفله، واختفت لتلحق بغريفز في الداخل. كانت الحقيبة المتينة من أفضل أعمال السيدة فلافبير. ورغم أنها لم تكن العمل الوحيد الذي أنجزته في الدقيقة الأخيرة، إذ استُخدمت بقية إمدادات القماش في حشو الحقيبة لضمان بقاء كاين حية. فقد صنعت لها فلافبير وسادة سميكة جداً، لأن كاين من النوع الخشبي.
كان هذا الجزء في الواقع أكبر مخاطرة في العملية برمتها.
رنين!
صرخت امرأة: "آخ!"
التفت في الوقت المناسب ليرى الرفوف تسقط عبر الفتحة المحترقة، وسمعها تتحطم وهي تهوي على الدرج.
تنهد ثريدبير وجلس على الحقيبة الكبيرة التي جعل فلافبير تصنعها، وانتظر. ربما لم تكن أكبر مخاطرة، فكر وهو ينتظر. انتظر وعدّ الثواني.
اندلعت خيوط النار من الفتحة، مفسحة الطريق عبر الكروم والحطام، ومفجرة الأواني لتنشر دخاناً ساماً في الغرفة المقببة.
لكن ثريدبير لا يملك رئتين.
لقد ارتفع مستوى مهارة جسد الغولم لديك إلى 28!
صعد إيميت تالياً، رافعاً ذراعاً ضخمة ليحمي نفسه، ومحدقاً من الحافة بعينيه الحجريتين. لوّح له ثريدبير.
قال إيميت بصوت خشن: "الدب وحيد هنا."
"أوه، نعم. اسمي ثريدبير، في الواقع. لا أذكر إن كنت قد ذكرت ذلك أم لا."
رفع إبريق شاي.
"هل تود حضور حفلة شاي؟"
اندفعت يد إيميت الحرة للأمام، فتهشم الإبريق. نظر ثريدبير إلى المقبض في كفه، ثم إلى الإصبع المجوف الذي استخدمه إيميت لقذف المسمار، ثم عاد بنظره إلى القبة البرونزية، والمسمار الحديدي المغروس فيها.
قال: "كنت سأقبل الرفض لو قلته."
"تخبرني الأميرة سيسيليا الحقيقية أنك خائن خدعني."
قال ثريدبير وهو يعيد كوبي الشاي اللذين أعدهما إلى حقيبته قبل أن يعاود إيميت إطلاق النار: "لا. لا يمكنك خيانة أحد إلا إذا كنت في صفه في المقام الأول. أنا في صف سيسيليا، ولست في صف الملك. الملك قتل صانعنا. ولا أحب الملك كثيراً."
قال إيميت وهو يخطو للأمام مصوباً إصبعه نحو الدب: "تلك لا تزال خيانة."
قال ثريدبير: "أيها الغولم المأمور. تراجع من فضلك."
شعر بتبدد التعويذة. تذكر كيف كان كارادون يتذمر من مهارة مقاومة السحر، مراراً وتكراراً.
"كان محقاً. إنها مزعجة."
تقدم إيميت نحوه، فجلس ثريدبير مكتفياً بالتحديق فيه بعينيه اللتين تشبهان الأزرار.
"هل تستسلم؟"
قال ثريدبير آملاً ألا يطرح عليه إيميت المزيد من الأسئلة: "لن أقاتلك."
نادى إيميت: "الأمر آمن."
قالت أنيس: "انتظري حتى ينقشع الدخان أولاً. إلا إذا..."
قال رجل: "أنا أتولى الأمر."
لم يسمع ثريدبير صوته من قبل قط.
انفتحت أبواب في الفضاء، فوق الفوهة، أبوابٌ تفضي إلى مكانٍ يغمره سوادٌ يقطعه ضوءٌ أحمر. زحفت أشياء من تلك الفجوات، كأنها دبابير معدنية اندفعت للأعلى، فاصطدمت بالسقف ومزقته بفكوكها. صرخ البرونز وتداعى، وتصاعد الدخان حين سحبه التيار الهوائي.
وخلال ذلك كله، كان ثريدبير يعدّ. بلغ الهدف الذي سعى إليه، تردد، ثم قرر أن يمنح الأمر مزيداً من الوقت.
قالت أنيس: "أخمدي النار يا عزيزتي".
تذمرت امرأة بلكنة غريبة: "يا للهول. أهدر وقتي في إخماد الحرائق".
انقضت خمس عشرة ثانية ببطء بينما تضاءلت النيران وتلاشت، وسحب التيار الهوائي الدخان بعيداً.
ثم هبت ريحٌ عاتية تجاوزت ثريدبير، فالتفت ليرى المرأة ذات الرداء الأسود التي قذفت بنجمة معدنية عبر يده، وهي تجثم خلفه على بعد عشرين قدماً، مستعدةً للإجهاز عليه.
قال لها: "مرحباً".
حدقت فيه عبر القناع الذي غطى كل شيء سوى عينيها.
قالت أنيس، وصوت كعبيها يقرع الدرج وهي تقترب: "حسناً حسناً. الدب الصغير. عارٍ ووحيد".
قال ثريدبير بهدوء: "لست وحيداً. أنتِ هنا. لكنني عارٍ، نعم".
ابتسمت ثم نظرت إلى الحقيبة: "أظن أنك أردت ترك أغراضك السحرية لأصدقائك. ما الذي بداخلها؟".
"اثنان من أصدقائي. كان علينا البقاء في الخلف كي تنجح الخطة".
رفعت حاجباً: "البقاء في الخلف؟".
"أجل. ذهب الجميع إلى قذيفة المدفع".
همست النينجا: "يائس".
سأل ثريدبير: "أأنتِ واحدة من اليد؟ أم الإصبع؟ لست متأكداً كيف تسير الأمور هنا".
قال الرجل ذو الرداء الأحمر وهو يعبر الفوهة: "ثلاثة أصابع، أظن أن هذا وصفٌ جيد. غطى وجهه قناعٌ حديدي مشبك، وبدت أنسجة الندوب حول الأجزاء التي لم يغطها. هي النينجا. وأنا الفيلق. الكارثة تنتظر طبخك إن هربت".
قالت أنيس مبتسمة: "والأميرة تنتظر في الأسفل. تحاول إنقاذ بعض العقلانية من هذا الموقف. وها أنا ذا، أميليا جيرهارت، مستعدة للكشف عن وجهي للمملكة... بمساعدة إيميت، للترويج للأمر بالطبع".
قال ثريدبير: "بالطبع. يبدو هذا ذكياً جداً. لكن أليس هناك واحدٌ آخر؟".
قال الفيلق وهو يشير للدبابير لتقوم بدوريات حول القبة، حاجباً شقوق الرؤية: "إنه مشغول. أنت ذكي، أليس كذلك؟ أترى كيف سنلعب هذه اللعبة؟".
"أخبرني جارون عن اليد. وكيف تظن البلاد بأسرها أنهم أبطال السبعة الناجون، نعم. أظن أنكم ستكشفون عن وجوهكم لتؤكدوا لهم أن هذا صحيح؟".
ابتسمت أنيس: "سبعةٌ جدد. الآن بعد أن كبرت سيسيليا بما يكفي لتأخذ مكانها معنا. أنا الإبهام السري، إن جاز التعبير. وهي إصبعان إضافيان، هي والعقلانية معاً".
"إلا أنها ليست سيسيليا، أليس كذلك؟ تماماً كما أنكِ لستِ أميليا؟".
تحرك إيميت بتململ.
ابتسمت أنيس، لكن عينيها كانتا قاسيتين الآن: "لا تكن سخيفاً، من عسانا نكون؟ وأنت دبٌ صغير يعرف أكثر مما ينبغي".
"كل ما أعرفه أنكِ لستِ سيدة لطيفة، على الإطلاق".
ابتسمت أنيس: "لا يا عزيزي. هذا جزء من المفارقة. هل أنت مستعد للموت الآن؟".
سألت، وعيناها تتجاوزانه، تبحثان عن خدعة، تبحثان عن فخ.
وثب ثريدبير للأسفل: "أظن ذلك. هل تمانعين أن أرتدي ملابسي؟ أفضل ألا أموت عارياً".
"لك ذلك. رانشاكس، اقتله إن فعل شيئاً غبياً".
أومأت النينجا.
قال ثريدبير: "استدعاء الزي"، فصار يرتدي ملابسه مجدداً.
رفع الحقيبة وثبتها على كتفيه.
مهارة "استدعاء الزي"
بلغت المستوى الرابع الآن!
قال إيميت: "قبعتك. كانت مختلفة من قبل".
قال ثريدبير وهو يضع كفه على حجر الطريق الذي خيط بداخلها: "نعم. أظن ذلك. وداعاً".
رأى عيني أنيس تتسعان، ثم صار كل شيء أخضر، واضطربت رؤيته بينما كانت نجوم النينجا تمزق الأرجاء... ...ثم بدأ يتلاشى، ليظهر في منتصف فوهة بركان.
ابتسمت كايين له بسعادة، وهي مثخنة بالجراح ومحترقة، ولوحت له: "حياةٌ واحدة انتهت، أيها الرئيس! سعيد لرؤية أن الأمر كان يستحق!".
بجوارها، كانت هناك حقيبة محترقة ومثقوبة لكنها سليمة، وكان جلوب يسحب بولسيفار غاضباً جداً منها. وإلى جانبه، وضعت فلافبير أدوات خياطتها جانباً. ثم عانقته مادلين.
"آه! شكراً لك!".
دفعها بعيداً بعد لحظة.
"عليّ إخراج سيسيليا وجريفز. اعذراني. أوه، انتظر. تنظيف وضغط".
أجرى العملية لنفسه وللحقيبة، ليرفع مستواه مرتين. فكلاهما تعرض لدخان سام، بعد كل شيء. لا طائل من كل هذا العناء لمجرد قتل الرجل فور ظهوره.
عبث ثريدبير في حقيبته، وأخرجهما واحداً تلو الآخر. أولاً سيسيليا، ثم جريفز.
سأل جريفز وهو يمسح العرق عن جبينه بعد جهود المساء: "هل سار كل شيء حسب الخطة؟".
نظر ثريدبير إلى كايين.
ابتسمت: "بشكل مثالي. حشرتُ الحقيبة في الحشوة، وعندما ارتطمت القذيفة استخدمتُ 'تسع حيوات' لأنجو. ثم أخرجتُ جلوب وفلافبير وملابسك. لقد صنع هو علامة الطريق وحجر الطريق، وخاطته هي في حافة قبعتك".
قالت فلافبير بصوتٍ خافت: "أنهيتُ الأمر قبل عشر ثوانٍ من اختفائه. لقد اقتربتَ من النهاية جداً. ماذا حدث؟".
تنهد ثريدبير: "انكسر إبريق الشاي الخاص بي. أخشى أنني مشتتٌ أكثر من أن أصلحه. أوه، واليد على وشك الكشف عن هويتهم كأعضاء السبعة الناجين لتوحيد المملكة".
ساد الصمت بين الجميع.
أصدر بولسيفار فحيحاً، ثم تراجع إلى قلب المجموعة، بينما تنحنح رجلٌ من أعلى الحفرة.
قال الغريب: "أجل، ربما يجدر بكم إخبارنا المزيد عن ذلك؟"
نظر ثريدبير للأعلى، فرأى نحو اثني عشر قزماً في دروع ثقيلة، يصوّبون بنادقهم نحو الغولمات ورفاقهم الأحياء.
"لاحقاً. بعد أن تستقروا في زنزانة كما ينبغي."
قال ثريدبير: "أوه، جيد! الآن يمكننا الاستسلام."
ورقة شخصية ثريدبير
حرق للأحداث: حرق للأحداث