حصن البرونز لا ينام.
كانت ذروة قوة التاج، ومقر التنسيق لأقسى حروبه، تضج بالنشاط في كل وقت.
مدفع الحصار لا يكف عن الإطلاق، يهز الجدران مع كل قذيفة، وبدا أن شظايا الحجر التي تملأ الممرات التي عبرها "ثريدبير"
أمر معتاد.
لم يكن لديه متسع من الوقت ليتفحصها. كانت إحدى عينيه متصلة بفأر قماشي صغير، بث فيه الحياة وأبقاه خلفهم، يترقب أي خطر أو حركة قادمة.
كانت "سيسيليا"
قد سبقت المجموعة بفئرانها المتحركة، فهي أكثر مهارة في هذه الحيلة.
أما "زولا"، فكانت تتسلل في الغالب محاولةً التحلي بالصبر رغم البطء.
قبل خمسة مستويات كان هذا مستحيلاً، لكن الشامان يكتسبون الحكمة، وهي تصنع كل الفرق.
والحظ أيضاً، الذي ساعدهم كثيراً حين كان المارة يعبرون، فيضطر الغولم الثلاثة للاختباء. وحين لا يجدون مخبأ في الوقت المناسب، كان على الألعاب اللجوء إلى مخزونها من خرز التمويه...
باستثناء "ثريدبير"، الذي كان بوسعه استخدام المهارة بكلمة واحدة لينة.
وقد فعل.
عبروا نقطتي حراسة، وفي الثانية، اضطر "ثريدبير"
لحمل "سيسيليا"
والعدو بها. ورغم أنهم صنعوا لها خُفّاً قماشياً ليكتم صوت خطواتها الخزفية، إلا أنها لم تكن تملك مهارة التسلل، وكانت الرشاقة أمراً ثانوياً بالنسبة لها، الآن وقد فقدت الوصول إلى مستويات الكشافة الخاصة بها.
أخيراً، وصلوا إلى عنبر الآلات. كان المكان مغلقاً بشبكة معدنية، لكن الفراغ بين القضبان المتقاطعة كان يسمح بالانزلاق عبره.
كظم "ثريدبير"
ألمه حين انضغط رأسه عبر الفتحة، مشوهاً قليلاً. كلما زاد ذكاؤه، صار ذلك أكثر إزعاجاً. لم يكن يملك عقلاً بالمعنى الحرفي، ولم يكن يفكر، لكن الشكل بدا تابعاً للوظيفة، ولم يكن واثقاً من قدرته على النجاة بقطع رأسه. بدا من الأفضل ترك هذا السؤال دون إجابة.
بعينه السليمة، رأى "سيسيليا"
تنحني وتلتقط فأرها، وتدسه في جيب فستانها.
همست وهي تتفحص أكوام الخردة ورفوف الأدوات المبعثرة بعشوائية: "سأحتاج إلى كلتا عيني لهذا".
لم يكن أحد غيرهم مرئياً في العنبر الفسيح المفتوح. كانت السلاسل معلقة بصمت، مع قطع من آلات الحرب، وتروس، وأجزاء بديلة لفرسان البخار مرتبة في أقسام منفصلة، تفصل بينها خطوط طباشير على الأرض وحواجز متنقلة.
قالت "زولا"
وهي تتجول نحو حاجز وتدفعه: "لماذا هذا هنا؟".
كان عبارة عن ألواح معدنية على عجلات، صلبة لدرجة أنها بالكاد استطاعت تحريكه، رغم قوتها الجيدة. مقارنة بإنسان، كان يصل إلى ارتفاع صدره.
أما بالنسبة لدمى الهالين و"ثريدبير"، فكانت حواجز ضخمة لحسن الحظ لم تكن تعيق طريقهم الآن.
خفضت "سيسيليا"
صوتها إلى الهمس: "تلك للمشاريع والأجهزة الخطرة. يحركها المصلحون والكيميائيون حسب الحاجة لتقسيم الورشة والحصول على غطاء إذا انفجر شيء ما. أرجوكم اخفضوا أصواتكم، لا نريد جذب الحراس".
كانت الساحة هناك مباشرة، خلف بوابة حديدية ضخمة. كانت مضاءة بأحجار التوهج، وما زالت تعج بالحركة، رغم أنها انخفضت إلى نصف عدد المارة الذين رأوهم خلال ساعات النهار. لم يصل الضوء إلى عنبر الآلات، وكان نصفه يغرق في الظل. وهناك أربعة أبواب على الأقل ودرج لولبي يصعد إلى برج المدفع في الأعلى، وأي من تلك المخارج قد يكون فيه أشخاص على مقربة.
سأل "ثريدبير": "هل ترين جيداً؟".
لم تكن تملك مهارة "رؤية الظلام"
مثل "زولا"
ومثله.
قالت: "أجل".
نظرت إلى الزاوية، حيث كان شكل ضخم يجلس القرفصاء، وذراعاه بالكاد مرئيتان في الضوء القادم من الساحة.
"غالباً. انتظر".
فتشت في طاولة عمل قريبة، وأخرجت أنبوباً معدنياً، وأغلقت أحد طرفيه.
ثم التقطت برغياً، وهمست "توهج لامع"، وأسقطته في الأنبوب قبل أن يندلع الضوء.
نظر "ثريدبير"
و"زولا"
إلى بقعة الضوء على السقف، ثم إلى "سيسيليا"
التي ابتسمت.
"حيلة صغيرة تعلمتها من أبي".
تلاشت الابتسامة.
"واحدة من ألطفها، على أي حال. طالما لم أوجهها نحو الساحة وأبقيت البقعة بعيدة عن الأنظار، لن يراها أحد. امنحوني خمس دقائق لفحص "ريزون"".
أومأ الدمية نصف الأورك.
"حسناً. زولا اذهبي لتفقد الأبواب، استمعي لأي مشكلة. لا ينبغي أن يكون...".
بوم!
كان الصدى مزعجاً هنا. لو كان كائناً حيوياً، لظن أن صداعاً سيصيبه الآن.
قالت "سيسيليا"
وهي تفرك جمجمتها بينما طفت فوقها علامة حمراء برقم 18: "لقد حصلت للتو على مستوى في جسد الغولم من هذا. إصلاح".
قال "ثريدبير"
وهو يلتفت عبر عين الدمية: "سأراقب البوابة. والشبكة".
نظر إلى "زولا"، لكنها كانت قد اختفت بالفعل، تائهة في الظلال.
من بين الثلاثة، كانت الأكثر مهارة في التسلل، وظن أنها قد تستخدم مهارات الجرذان أو شيئاً مشابهاً للمساعدة إذا احتاجت.
على أي حال، كانت تقوم بدورها كـ "زولا"
على أكمل وجه، لذا وثق بها.
"كوني حذرة جداً، حسناً؟".
"بالتأكيد".
ألقت "سيسيليا"
نظرة أخيرة على الضوء في السقف، ثم غطت طرف الأنبوب بيدها الحرة، وتسللت عبر الأرضية نحو "ريزون".
اختفت بين صفوف الحواجز، وانكمش "ثريدبير"
في مكانه، يلتفت يميناً ويساراً. وبعد دقائق قليلة، سمع شيئاً قريباً جداً.
طرق.
التفت "ثريدبير"
حوله، وتجمد.
شيء ضخم يتحرك في الزاوية البعيدة من المتجر.
يتحرك ببطء، لكن صوت "طقطقة"
وقع قدمه على الأرضية الحجرية كان جلياً، مع احتكاك معدني خافت. بدا الأمر برمته كشخص فارع الطول يرتدي درعاً ثقيلاً جداً ويمشي على أطراف أصابعه.
ربما لم يره؟ تراجع ثريدبير إلى الظلال، مستعداً للتمويه عند أول فرصة.
ثم شهق حين تحرك الشكل المدرع صوب حافة الضوء المتسلل عبر البوابة. عرف تلك الخوذة. عرف ذلك الدرع.
اقترب منه وهو يرمق السقف، وأدرك ثريدبير أنه يحاول تبين مصدر بقعة الضوء. كان الشكل موجوداً في الردهة حين دخلا، فظنه مجرد آلة حرب أخرى وسط كومة الخردة الغريبة.
تصارعت الفرصة مع المنطق، والحذر مع الحنين، وأيقن ثريدبير أن بوسعه المخاطرة هنا، إن اتخذ احتياطاً أولاً.
قال للشكل: "أيها الغولم الآلي، تكلّم هامساً وكن هادئاً قدر الإمكان".
صدمه الأمر كأنما ارتطم بجدار صلب. كان الضغط هائلاً، إذ قاوم شيءٌ ما التعويذة، لكن ثريدبير الذي فاجأه الأمر في البدء، استجمع قواه واندفع، مستخدماً قوة الإرادة التي درّبها وعززها عبر مستويات متتالية من وظائف السحر، ونجح في تمرير الأمر.
الإرادة +١
استدار الشكل فوراً، لكن ببطء ورشاقة لا تتناسب مع ضخامته، مراعياً البقاء هادئاً. خلف خوذته، توهج جوهرتان بحمرة قانية. عرف ثريدبير هاتين الجوهرتين جيداً. كان يراهما كل صباح حين ينزل مع سيليا في منزل كارادون.
خرج من الظلال وقال: "مرحباً إيميت. هل تذكرني؟"
أصدر الغولم المدرع صريراً بصوت أجش، كان هادئاً قدر ما يسمح به تكوينه، لكنه ظل بحدّة الحديث العادي: "نعم. أنت ثريدبير. أنت من العائلة".
تنهد ثريدبير والتفت صوب الساحة: "جيد".
كان الصوت مسموعاً بما يكفي، وبعيداً بما يكفي لئلا يثير نقاش آخر الانتباه. ربما.
"ما الذي فعلته طوال هذه السنوات؟"
* * *
زفرت مادلين الهواء حين تحرك برميلها. فكّرت أن لحظة الحقيقة قد حانت، وكانت الكلمة جاهزة على شفتيها لإطلاق نار التنانين على من يفتح برميلها.
لكن الكلمة ماتت قبل أن تُنطق، إذ انتهى فك النصف العلوي للبرميل، وظهر رأس خشبي مقرن يلوح فوقها.
"وصلتكم رسالتنا؟"
"أجل".
خشخش عنقها قليلاً وهي تبسطه، وأخرجت رأسها من حافة الحجرة السرية للبرميل، وأومأت نحو فتاة القطة في مؤخرة المجموعة: "شكراً على الهمسة".
قالت كايين وهي تميل خارج الباب وتمد كفها الخشبي: "صه. عشرون ثانية. ثم يمكنك الخروج".
كان الأمر شاقاً. أمضت مادلين أياماً ملتوية داخل ذلك البرميل، ورغم أنها لم تعد تملك جسداً، إلا أنها أحست بالتشنج. لكنها انتظرت حتى حولت فتاة القطة كفها المفتوحة إلى إشارة دعوة.
ساعدها غارون على الخروج، وخفف فلافبير من وطأة هبوطها.
قالت مادلين: "يبدو الأمر غريباً لرؤيتكم من دون موبسي".
صاح الدب الصغير: "تركناها مع غريفز. آمل أن يقنعها هي وبولسيفار بالخروج من الحقيبة قبل أن تنفجر".
كانت الرحلة بأكملها مروعة للهرة الصغيرة وبولسيفار. اضطرا لاقتسام صندوق فضلات واحد، ولم يكن ذلك ممتعاً على الإطلاق.
قال غلوب وهو يناولها حجراً أخضر صغيراً: "اصنعي حجر الطريق".
ضيقت مادلين عينيها وهي تنظر إليه: "ما هذا؟"
أجاب غارون: "سينقلك آنياً إلى غريفز. ارجوكِ اذهبي، سنحتاج لإعادة سحر الحقيبة إن لم تكن قد انفجرت بعد. وأنتِ بارعة في التسلل، لكنكِ ضخمة، وعلينا الركض للوصول إلى مكتب الجنرال، وهذا يتجاوز ثلاث نقاط تفتيش".
بوم!
سألت مادلين: "ما هذا بحق الجحيم؟ أسمعه منذ فترة".
"انظري، اذهبي فقط. وأنت يا غلوب، اذهب معها، حسناً؟ لا تؤاخذني، لكن براعتك في التسلل تشبه براعة وعاء من الموز".
"لا بأس، يا صاح. ما هو الموز؟"
"هذه المهمة برمتها. يا للأسى، لا يهم. اذهبا فقط، حسناً؟"
التفت غارون إلى كايين عند حركتها المفاجئة بقطع الهواء، وأغلقت الباب بهدوء. انتظر الألعاب الصغيرة حتى مرت خطوات خارج الباب وتلاشت. فتحت كايين الباب مجدداً ونظرت للخارج.
تابع غارون: "هذه منطقة محروسة بشدة. كل غرف التخزين كذلك".
مدت مادلين عنقها، وتأملت أكوام الصناديق والبراميل الممتدة من الأرض للسقف: "أوافقك الرأي. مم، هل يوجد شيء جيد هنا؟"
"ليس لدينا وقت".
نظرت إليه وأومأت. واتخذت قراراً كانت قد حسمته منذ أسابيع، لكنها لم تنفذه بعد.
اندفعت بسرعة السهم ولامست خطمها بخطمه: "حظاً موفقاً".
"ماذا؟"
"عُد حياً، حسناً يا غار؟ ستكون حياة الأموات هذه بائسة من دونك".
"أوه. إيه".
ارتطمت يد غارون بخطمه حين أدرك أنها كانت قبلة.
التفتت إلى غلوب: "كيف أستخدم هذا الشيء؟"
وبعد أسئلة وأجوبة هامسة، تلاشيا حين تفعّلت حجارة الطريق.
ابتسمت مادلين حين تلاشيا في ثكنة باردة وخاوية... خاوية إلا من غريفز الذي بدا منهكاً، وقطتين منزعجتين. كانت موبسي تجثم تحت سرير بعيد، وذيلها منتصب ومنفوش، مما أظهر استياءً بالغاً. ونظر بولسيفار من جوارها، وعيناه الصفراوان تلمعان باللوم.
قال غريفز وهو يتخبط باحثاً عن عصاه: "أوه! لحسن الحظ. هل يمكنك؟"
وسحب حقيبة مادلين.
"بالطبع. حقيبة الاحتواء".
"جيد. أحتاج إلى الراحة، ثم سأرى كيف أعيد بقية هذا المتاع إلى الداخل."
أشار إلى الحمولة الزائفة والخرق المبعثرة.
"كان بإمكاني استعارة مستوى تاجر من أصدقائنا الموتى، لكن لا أظن أياً منهم يملك المهارة بمستوى أعلى من مستواك. معظمهم كانوا مستقرين، ولا يسافرون كثيراً."
"ولمَ تحتاج إلى إعادتها؟"
هزت مادلين كتفيها مع حركة جناحيها.
"لقد دخلنا. من المستبعد أن يفتشونا عند الخروج. سندفعها تحت الأسرّة، وإذا سأل أحد، قل إنها كانت هنا من قبل."
"حسناً، أظن أن هذا سينجح. غالباً."
رمق صندوق الفضلات الممتلئ والمُنتن بنظرة سريعة.
"سأتولى الأمر!"
بدأ جلوب في نقل الخرق.
"يا للرجل، لماذا القطط..."
بوم!
"صحيح، سؤال غبي،"
قال دمية الرجل السمكة بمجرد أن استعادوا قدرتهم على السمع.
"كنت أحاول إعادتها إلى الحقيبة، لكنها ترفض،"
قال جريفز بأسى.
"هل يمكنهم الاستغناء عن فلافبير؟ يمكنك أن تهمسي لها، بما أنك هنا الآن."
"يا هيربي، لم تكن تعرف الكثير عن الحيوانات، أليس كذلك؟"
ابتسمت مادلين.
"جرذ شوارع مثلك لم تتح له الفرصة، أليس كذلك؟"
"مرحى، أنا أحب الحيوانات جيداً."
هز جريفز كتفيه.
"محولة إلى نقانق ومدهونة بالخردل بعد طهيها جيداً. ليس ذنبي أن الأحياء منها عنيدة."
"هناك حيلة مع القطط. هنا. ساعدني في فتح الحقيبة وجعلها مربعة قدر الإمكان."
"ماذا؟ ولماذا؟"
"افعل فقط."
وجهته لتجعل الحقيبة شبيهة بالصندوق قدر الإمكان، ثم وضعتها على الأرض.
تسللت موبسي خارجاً أولاً، شمت المكان، ثم استقرت في الداخل وتلاشت عن الأنظار مع "ميرب!"
مدهوشة.
أما بولسيفار، فقد كان مصنوعاً من طينة أقسى. لم يتزحزح. حاول جلوب إقناعه، فنال بعض الخدوش اللطيفة جزاءً له. لم يكن القط البري سعيداً بهذا المكان، وأراد أن يُشعر بشريّه الجديد بذلك.
راقب جريفز محاولات جلوب ومادلين لبرهة، لكن بعد دويّ الانفجار الرابع، انتصب رأسه.
"هناك مشكلة."
"ماذا؟"
"أحضر الحقيبة إلى هنا، علينا إخفاء أحجار الروح. تباً... مهارة الاستعارة، إخفاء الحالة."
رمش بعينيه مرات، بينما ساعده جلوب في حشر صندوق أحجار الروح في الحقيبة.
"بولسيفار. نحتاج بولسيفار هنا. لا وقت لدينا!"
طرق أحدهم الباب.
خطف مادلين الحقيبة، وسابقت الزمن تحت السرير، وبينما كان القط يعوي احتجاجاً، حشرت بولسيفار في الحقيبة.
"اختبئي!"
همست لجلوب الذي غطس في صندوق ملابس فارغ وأغلقه على نفسه.
في الوقت المناسب تماماً، إذ انفتح الباب. ترنح جريفز واقفاً، يقرع الأرض بعصاه.
"هاه؟"
قال بصوت متشكك.
"من هناك؟"
ورغم هزاله، لم يحتج إلى تصنّع الارتجاف وهو يضع يده على أذنه.
دخل رجل يرتدي رداءً أسود إلى الغرفة، وجال ببصره في الأرجاء.
"بصر الموت. التحدث مع الموتى."
تمتم، وتراجعت مادلين تحت السرير، متجنبة نظره بينما تحول العالم إلى لون واحد.
بوم!
"تمويه،"
فحيحت، مع انطلاق المدفع، شاكرة السماء أنها اختارت مسار الكشاف وتدربت عليه في المستنقعات. توقف الرجل وركع، محدقاً تحت السرير مباشرة نحوها، لكنه لم يبدُ أنه يراها.
"مرحباً؟ هل من أحد هنا؟"
خلفه، رأت جريفز يحدق في الرجل، وعيناه متسعتان. متسعتان، وتفيضان بالمعرفة.
"هل كل شيء على ما يرام، أيها الشاب؟"
سأل جريفز بصوت أجش، متصنعاً نبرة أكبر بأربعين عاماً.
"ربما،"
قال الرجل. كان ضخم البنية، ذو شارب أسود مدهون بعناية. كانت له عينان صغيرتان في وجه عريض، وابتسامة زائفة وهو يلتفت نحو جريفز.
"كبير السحرة أركزان أركين، أنا من فيلق مستحضري الأرواح. كنت أجري تجارب في الطابق السفلي، والتقطت بعض الضجيج المتبقي من الأعلى. أخبرني، أيها العجوز، هل لاحظت أي أطياف في الجوار؟ طافية؟ من الدرجة الثالثة، إن كنت تعرف المصطلح؟"
"لا، لا، لا أظن ذلك،"
قال جريفز، وهو يسعل ويغطي وجهه بيده.
"مجرد مزارع متواضع، يا سيدي."
راقبت مادلين أركزان وهو يخطو نحوه.
"هذا غريب. صوتك مألوف قليلاً. لماذا يا ترى..."
* * *
تنهد جارون بارتياح، بينما انكسرت النافذة بصمت. انتظر كايين لتتسلل عبر الزجاج المحطم، وانتظر طويلاً بينما كانت تجبر النافذة على الانفتاح. ثم انتهى الأمر، ونزلا، مع تشبث فلافبير بظهره، وعبر النافذة المفتوحة، تاركاً إياها لتسقط في كومة متقارعة على الأرض.
"أربع نقاط وستة،"
همست كايين، وهي تلغي مهارة القاتل الصامت الخاصة بها. مهارة مفيدة لها، إذ تجعلها ومعظم ما تفعله بلا أي ضجيج، لكنها ليست جيدة لجارون.
لم يجب جارون. تجمد في مكانه، منصتاً، وحابساً أنفاسه. لقد أحدث ضجيجاً، وهذا المكتب محروس.
"استرخِ. بابان سميكان يفصلاننا عن الحراس،"
قالت كايين، وهي تعيد خفض النافذة، نصف بوصة في كل مرة.
"علينا تجنب الصراخ، لكن القليل من الضجيج سيضيع في..."
بوم!
نهض جارون، ناظراً إلى الغرفة التي قضت شقيقته فيها سنوات. باردة، تقشفية، مع أسلحة على الجدران ومدفأة تبدو غير مستخدمة. كانت تحب البرودة دائماً. كانت الطاولات القليلة مكدسة بالخطط والرسوم البيانية، ودمى خشبية صغيرة للقوات الملكية مبعثرة بين أقزام من القصدير، مع بضع تماثيل لفرسان بخاريين بارتفاع ثلاث بوصات تلوح في خضم المعركة.
"كان يجب على الأم أن تتركك تأخذ تلك الدمى،"
قال جارون أخيراً.
"كان ذلك سيوفر على الجميع الكثير من المتاعب."
"أين السجلات؟"
صرخت فلافبير.
قال كاين: "على الأرجح، ستكون في مكتبها. تلك معلومات حساسة. أظن ذلك. لا يزال رأسي كالهلام، ديسو. على الأقل ساعدني الكشاف في هذا قليلاً".
رمق غارون الباب الرئيسي بنظرة، ثم التفت إلى الباب الأصغر في الجدار المجاور، وقال: "كله على ما يرام. إلى أين يؤدي ذاك؟"
أجاب كاين: "لا أدري، لكنه هادئ في الداخل. ربما حمام خاص؟"
قال غارون بغير يقين: "ربما. لكنها لم تكن يوماً تميل إلى الرفاهية. ليس حين عرفتها على الأقل".
قال كاين وهو ينقب في المكتب قبل أن يسحب مجموعة من أدوات فتح الأقفال الدقيقة: "الناس يتغيرون، ربما. واو، الأمر أسهل بكثير بهذه اليدين الصغيرتين. امنحني خمس دقائق و-"
قالت ماستويا وهي تفتح الباب الجانبي: "وستفعل ماذا؟"
تجمدت الألعاب.
خفضت ماستويا السيف وأمعنت النظر في الدميتين الخشبيتين والدب الصغير المدرع. رمشت مرتين، ثم التفتت إلى السرير الصغير الذي يملأ معظم مساحة الغرفة الضيقة.
"هل أحلم؟"
بوم!
قالت وعيناها لا تحيدان عن الدخلاء: "لا. لست أحلم. الزي الموحد دوماً. درع السيادة. ضربة مقدسة-"
قال غارون وهو يتبختر مقترباً ويداه على خصريه: "أهلاً يا ناستي ماستي. هل غفرتِ لي وضع الطين في شعرك بعد؟"
تلاشت التعويذة على شفتي ماستويا، واتسعت عيناها، وبدا البياض صارخاً على بشرتها الخضراء.
"غارون؟"
"أجل. هل يمكننا التحدث؟"
همست وهي تدع السيف يسقط ليشير إلى الأرض: "ما هذا الجحيم؟ أي جحيم هذا؟"
بكتفها الحر، سحبت قميص نومها ليلتف حولها. لاحظ غارون أنه وردي ومزركش، فابتسم. أجل، لا تزال هي. لدي فرصة.
قفز غارون ليصعد فوق مكتبها وقال: "الأمر... غريب قليلاً. سمعت أنكِ تشربين الآن".
بوم!
مع تلاشي الأصداء، اقتربت ماستويا، وانتزعت حلقة مفاتيح من مسمار على الباب، ثم استقرت خلف مكتبها، ورمقت فلافبير وكاين بنظرات حادة حتى تراجعا. فتحت أحد الأدراج، وأخرجت زجاجة وكأسين. صبت لنفسها جرعة، وتجرعتها، ثم صبت أخرى. مالت بالزجاجة نحو كأسه، وترددت وهي تنظر إليه.
"لقد حصلنا جميعاً على تجاويف معدية لنتمكن من الشرب. لا تفعل شيئاً، لكن مهلاً".
رأى غارون أنه من الأفضل ألا يخبرها بأنها فكرة سيسيليا، حتى لا يسيئوا إلى الأقزام إذا ما أثير الأمر.
صبت له جرعة، فالتقطها بحذر، ورشفها بحذر.
قال بلسان ثقيل وهو يفتل لسانه ليعصر الكحول من القماش: "أوه، لقد أزالت تلك شيئاً من الطلاء. لا بد أن حلقكِ مليء بالثقوب كقطعة جبن".
قالت ماستويا مجدداً: "سؤالي الأصلي قائم. ما. هذا. الجحيم؟"
"أساساً، حصلت على فرصة ثانية في الحياة، نوعاً ما. أنا شبح يسكن غولماً".
هضمت الأمر قليلاً، ثم ابتلعت ريقها.
"إذن، لقد قتلتك فعلاً".
"هنا يصبح الأمر غريباً. لا، لم تقتليني. صادفني مصاص دماء وأنا أنزف فحولني. ثم ظهر صديق قديم، ومتُّ كمصاص دماء، فساعدني في حشر نفسي داخل جسد غولم حين طلبت منه ذلك بلطف".
"وتتوقع مني بصدق أن أصدق هذا؟"
"لا يهمني إن صدقتِ أم لا يا أختي. أنا هو أنا في كلتا الحالتين. جئت فقط لأخبركِ أن كل شيء على ما يرام".
لوحت بيدها نحوه وتجرعت جرعة أخرى وقالت: "ماذا... هذا؟ لأنني من مكاني هذا أرى وجوداً معذباً كحيوان أليف لشخص آخر".
"لا، لا، ليس الأمر هكذا. إنه رائع حقاً. بجدية، رجل عظيم. لكن ليس هذا ما أعنيه بكون الأمور على ما يرام. ما أعنيه هو أنني لا أمانع هجومكِ عليّ حين كنتِ تقتلين أمي".
صفقت بكأسها على الطاولة بقوة حتى تصدع. انكمش كاين، ورمق الباب بنظرة.
سأل غارون: "تباً. لقد أفسدت الأمر، أليس كذلك؟ تباً. أنا آسف. أنا فقط..."
جلس هناك يحدق في الكأس التي أعطته إياها.
"كنت بحاجة لأخبركِ بذلك. أنا أغفر لكِ، حسناً؟ كان الغضب هو من فعل، لا أنتِ، و-"
وعندها أحاطت به ذراعاها، وسقط السيف على الأرض، بينما راحت الفارسة العليا ماستويا، جنرال الغرب ماستويا، الأم القوية لجنودها ومطرقة التاج، تضم غارون إلى صدرها وتجهش ببكاء مرير ثقيل.
قال صوت مكتوم من خلف الباب الخارجي: "سيدتي؟"
طرقت يد مدرعة الباب، وتبادل كاين وفلافبير النظرات، ثم تراجعا إلى الجانبين-
صرخت ماستويا: "اذهب بعيداً! كل شيء على ما يرام!"
بوم!
استرخى غارون بين ذراعيها، وبادلها العناق. ربما سينجح هذا. ربما فقط.
أخيراً، أنزلته ومسحت المخاط عن أنفها الأحدب بمسحة واحدة من كمها الوردي المنفوش.
نظرت إلى كاين وفلافبير وقالت: "هذا الرجل الذي أعادك، هل هو موجود؟ سأفترض أنكما ميتان أيضاً".
صرخت فلافبير: "أنا لست كذلك!"
فضحكت ماستويا وأصدرت صوتاً مفاجئاً من أنفها لسماع صوتها. ارتفعت درجة لطافة فلافبير تبعاً لذلك.
هز كاين كتفيه وقال: "أنا ميت، ديسو. وهو ليس موجوداً الآن. نحن هنا بسبب غارون. كان بحاجة للتحدث إليكِ".
"أجل. منقذي؟ هه. غريب، لكن أظنه كذلك. إنه مشغول".
وفكر غارون: آمل أن تسير الأمور على ما يرام من جانبه.
* * *
سمعت سيسيليا صوت إيميت الأجش: "هذه السنوات القليلة الماضية"، وكادت تفقد توازنها فوق الصناديق التي رصتها حين قفزت من المفاجأة.
كانت تعرف ذلك الصوت جيداً!
وبالفعل، أظهرت نظرة إلى الوراء ذلك الشكل المدرع المألوف، نصف مرئي في الضوء القادم من البوابة. تماماً حيث كان ثريدبير.
"أجل"، استطاعت أن تميز صوت الدب الصغير في الظلام.
"آخر مرة رأيتك فيها، كان كل شيء يحترق وكنت أنت تسقط فوق درابزين. حسناً، من خلاله، أظن. كان واهياً جداً بالنسبة إليك على ما أعتقد".
"كنت كذلك. ثم ظهر جنود، وقاتلتهم. لكن الملك ميلوس كان هناك، ولم أستطع قتاله، فقد كان أقوى مني. وأخذني عائداً إلى قلعة سيلفانيا".
"أفهم. علقتُ تحت كومة من الأنقاض لسنوات. ثم خرجتُ ووجدت أصدقائي القدامى وصنعت بعض الجدد وها أنا ذا هنا".
أوه ثريدبير. غطت سيسيليا وجهها بكف يدها الحرة. ثم هزت رأسها، ونظرت إلى الصناديق. كان عليها إنجاز عملها، وهو كان... يكسبها وقتاً؟ يجري محادثة بريئة؟ يصعب القول.
إيميت. كان إيميت مفاجأة. لم تفكر يوماً في السؤال عنه، ظنت أنه يقبع معطلاً في مخزن ما. لكنه هنا، يتحدث، وكلماته تبدو كأنه صار ذكياً الآن أيضاً. غولم أعظم آخر... فكرت، وهي تتسلق الصناديق.
ثم قفزت عن الصندوق الأخير، وبدأت تتسلق ريزن.
"لم أنتهِ بعد"، قال إيميت.
"أخبرني عن قدري وأخذني شخصياً عبر دهاليز كثيرة. قاتلت أعداء كثر بجانبه، وتعلمت كيف أصبح قوياً. ومع أن عليّ التظاهر بالغباء، واتباع أنيس ليدي في كل مكان وتنفيذ أوامرها، فأنا ذكي أيضاً".
"أنيس ليدي. هل هي قريبة؟ هذا قد يسبب متاعب"، قال ثريدبير.
"هي في الحصن في مكان ما. تتحدث مع اليد. والأميرة سيسيليا".
تجمدت سيسيليا.
ماذا؟
بوم!
حين تلاشت الأصداء، تابع الدب الصغير.
"الأميرة سيسيليا؟ هل أنت متأكد؟"
سأل ثريدبير.
"أنا متأكد. كنت أنتظر هنا كما أُمرت حين دخلت ببدلة الفارس البخاري التي هي قوية لكنها ليست بقوتي. خرجت، وانحنت لها أنيس وابتسمت بطريقة كان ينبغي أن تكون لطيفة لكني ظننتها بدت غير لطيفة".
"وأنت متأكد أنها هي؟"
"رأيت وجهها، ودرعها، وسمعت صوتها مرات كثيرة من قبل. أخبرني الملك ميلوس أن عليّ حمايتها بروحي وفعل ما تأمر به، حتى لو لم ترد أنيس ليدي ذلك. وكانت تلك الأميرة سيسيليا".
شعرت سيسيليا بنذير شؤم مريض يتصاعد في أحشائها. تذكرت الشائعات، وهمسات الثكنات، والحكايات القديمة.
حكايات قديمة عن الشياطين، وما يمكنهم فعله بالبشر.
لكنني هنا! روحي هنا في جسدي الجديد، أليس كذلك؟ وهي تشعر بالغثيان، تسلقت عائدة إلى الفتحة، ولفّت أصابعها حول المقبض.
"أوه. هذا غريب. رأيت أنيس ليدي تقتلها"، قال ثريدبير.
صرخ المعدن، بينما تحرك إيميت، مضطرباً.
"مستحيل. تلك خيانة".
"ومع ذلك فعلتها".
ارتجفت يدا سيسيليا، ودفعت التردد جانباً، وأدارت المقبض، وجعلته مفتوحاً جزئياً...
ثم اتسعت عيناها، حين التوى شيء في الداخل ليرد المقبض. انغلق المقبض صاخباً مرة أخرى.
"أنت مخدوع أو تكذب. أنا ممثل عن التاج. إنها خيانة أن تكذب عليّ"، قال إيميت بحدة، وظهرت لمحة من الإحباط في صوته.
"أظن أن أنيس ليدي كانت تخدع الكثيرين"، قال ثريدبير.
"وقد أخبرتني أن هذا ما سيقوله الخونة. هل أنت خائن للتاج؟"
"لا"، قال ثريدبير بعد تفكير.
"لكن الملك قتل كارادون، أتعلم؟"
"كارادون؟"
"الرجل العجوز الذي صنعنا".
بوم!
أغمضت سيسيليا عينيها، تركت الحزن القديم يغمرها، ليحل محله عزم جديد.
ريزن ملكها، تباً! وبما أن ريزن خامد، فهي تملك ورقة رابحة.
"أنيموس!"
همست، وهي تلمس الفتحة.
"ادعُ الباب!"
ثم سحبتها بقوة، واضعة إرادتها في الأنيمي وهي تفعل ذلك، فانفتحت فجأة-
-بينما تمزق اللحم، ورذاذ من الدم أصاب وجهها.
صرخ شيء في الداخل، أعلى من أي بخار. ترنحت متراجعة، ورفعت قضيب التوهج، وسلطت ضوءه إلى الداخل... إلى كتلة من اللوامس المتلوية، والأسلاك، والتروس غير المفهومة، والرموز المتوهجة، التي لم ترها من قبل. وجوه بلا أعين تنتحب في وجهها، بينما الشيء الذي ملأ ريزن كما يملأ السرطان الناسك صدفته، يئن ويصرخ فوق اللوامس التي مزقتها بالفتحة، واندفع نحوها.
سقطت عن ريزن، ارتطمت بالأرض، وشعرت بجسدها يتصدع قليلاً، بينما طفا رقم '34' أحمر.
"ماذا؟"
قال إيميت، وقد علا صوته وهو ينهض.
"لا! يجب أن أحمي ريزن!"
انطبقت الفتحة بقوة، وأنتّ التروس، بينما تحرك ريزن، نهض بحركة متشنجة، والتفت نحو سيسيليا وهي تزحف للخلف، وراقبت الميكا المليئة بالطفيليات ترفع نصلها الضخم.
لم يكن ريزن بحاجة لحراس، كما اتضح.
ليس أنه كان ريزن، بعد الآن. لا، لقد تجاوزوا العقل بمراحل هنا، أدركت سيسيليا...
* * *
"إذن أنت والد غريفز"، ابتسم أركوس، وهو يخطو حول الثكنات، متفحصاً الخردة المتناثرة هنا وهناك.
"سمعت أنه صار خائناً".
"لا أعلم. هو لا يتصل بالمنزل كثيراً بعد الآن"، قال غريفز.
"هرب إلى المدينة الكبيرة لأنه كان يرى نفسه أسمى من اقتلاع الشمندر بقية حياته".
ضحك مستحضر الأرواح وهو يدفع صندوق القطط الممتلئ بقدمه.
"يبدو أن أحدهم كان يحتفظ بحيوانات أليفة مخالفاً للقواعد. آسف على الفوضى. كانت هنا حين وصلتَ أنت أظن؟"
"أجل. إيه، رائحتها ليست أسوأ من الحظيرة في يوم حار. أظن ذلك".
يا للسادة، كان يبالغ في التظاهر. حافظت مادلين على تمويهها، وهي تشعر بسلامتها العقلية تتلاشى.
قال أركسوس: "لا عليك. التاج يحارب الخونة لا أقاربهم. هل كنت تجلب المؤن إذن؟"
"أجل يا سيدي. جاءت مجموعة من الصيادين عبر بادز وقايضوا ببعض الأشياء. نحن بسطاء نعيش على الزراعة، والسمك لا يوافق أبداننا، لذا قررنا تقديمه ضريبة للقوات."
"يا للوطنية. أنا من ريفيرسند بالمناسبة. أهلي لم يكونوا فلاحين، لكنهم لم يكونوا بعيدين عن ذلك، ولا أذكر أنني عرفت فلاحاً واحداً يتنازل عن طعامه."
هز جريفز كتفيه بارتباك.
"لم يكن الخيار بيدي. العمدة الجديد وغد، ربما أراد التودد للتاج."
"عمدة جديد؟"
"البارون هناك فسد حاله. طرده الفرسان الملكيون. وعينوا عمدة مكانه."
"حقاً؟ هذا مثير للاهتمام. فقد سمعت أن زميلي القديم جريفز كان أحد أولئك الفرسان الملكيين الذين فعلوا ذلك، قبل أن يصبح خائناً."
بوم.
راقبت مادلين وجه جريفز. كان يتصبب عرقاً، ويستغل الوقت ليفكر، كانت تدرك ذلك. لكن إن كانت هي تدرك، فمن المرجح أن أركسوس يدرك أيضاً.
قال جريفز مطأطئاً رأسه: "أجل. تحدثت إلى ابني بعد أن فعل ذلك. لم أرغب في ذكر الأمر لك لأنه صار خائناً بعد ذلك بأسابيع."
قال أركسوس: "مم. أعرف لماذا أنت هنا."
"أتعرف؟"
تحركت مادلين ببطء شديد تحت السرير، متخذة وضعية الاستعداد للانقضاض.
"أنت هنا تبحث عن أخبار ابنك."
استرخت قليلاً.
اعترف جريفز: "أنا كذلك. هل تعرف شيئاً؟"
ضحك أركسوس ضحكة لزجة: "صدقاً، لا أدري إن كنت سأخبرك لو عرفت. كان يظن نفسه أفضل منا. شعر بالسوء تجاه أرشيف أحجار الأرواح. ظل يطرح أسئلة عن مصدر الجثث. القاعدة الأولى في فيلق مستحضري الأرواح هي ألا تسأل عن ذلك أبداً. ظن نفسه فوق هذه القاعدة. أفضل منا. لكننا استعدناه."
سأل جريفز، وفي صوته نبرة لم تعهدها مادلين من مستحضر الأرواح الهادئ الرزين الذي بدأت تألفه: "أاستعدتموه؟"
"أوه أجل. عادت خطيبته من الجبهة، ميتة. كان لأحد أصدقائي صلة بالمشرحة. احزر أي جثة شحناها للتدريب حين حل يوم الموتى الأحياء؟"
قال جريفز، ناسياً تقمص نبرة الشيخوخة في صوته. كان هناك ارتعاش حقاً، لكنه لم يكن من الكبر.
سخر أركسوس: "واحزر أي متدرب انتهى به الأمر مع جثتها، وهي تحدق فيه، حين نزع الغطاء؟"
قال جريفز وهو ينهض: "يا ابن العاهرة."
سخر أركسوس وهو يسحب عصا سحرية من جرابها ويوجهها مباشرة إليه: "أهلاً يا بيرتي. كيف الأحوال؟"
بوم!
انقضت مادلين: "هجمت!"
صرخ أركسوس حين غرزت مادلين أنيابها في ساقه. انطلقت العصا وتفجرت طاقة سوداء في كل اتجاه، وصرخ جريفز بكلمات ضاعت وسط دوي المدفع، بينما تدفقت الحياة الحمراء من أركسوس لتسري في جسده. ظل يتقدم بخطوات ثقيلة، يضرب بعصاه على الأرض، ويصرخ حتى تلاشت أصداء المدفع وكان أركسوس قد صار جثة هامدة على الأرض.
"حياة! استنزف الحياة! استنزف الحياة!"
عوت مادلين وهي تصطدم به، مما جعله يفقد توازنه: "توقف!"
عوى صوت شبحي: "أيها الأحمق!"
والتفت كلاهما ليرى روح أركسوس تقف فوق جثته.
"لقد أفسدت كل شيء!"
ثم غاص عبر الأرض.
قال جريفز، بينما بدأت الصرخات تتعالى من الخارج عبر الردهة: "سيطلب المساعدة. أنا آسف. أنا..."
صرخت مادلين وهي تلتقط حقيبتها: "تباً! استعد للتحرك!"
فكرت: "همس الريح، ثريدبير. انكشف أمرنا! نحتاج مساراً للهروب!"
ثم جاء دور جارون...
* * *
قالت ماستويا وهي تتلعثم في كلماتها: "كانت تكرهني."
تحطمت الزجاجة الثانية على الأرض وهي فارغة، بينما كانت تتخبط لتمسك بها.
"سخافة. هذا إهدار للخمر، حقاً."
قال جارون: "لم تكن تكرهك. كانت تحبك، لكنها كانت تفتقر إلى الأسلوب في إظهار ذلك."
"لا. كان الأمر... لكان الأمر على ما يرام لو كنا وحدنا، أتعرف؟ لكنها سمحت لأبي بأخذي إلى البلدة لألعب. وكان لي أصدقاء. و..."
انكمشت ماستويا على كرسيها.
"وكان عليهم أن يلعبوا بالدمى، ويرتدوا فساتين جميلة، و... لكن ليس أنا. ليست ماستي البغيضة. كان عليّ ارتداء الفراء ومآزر الجلد، وأن أثقب أذني مبكراً رغم الألم، وأن أقاتل الفئران التي كانت تستدعيها لتأكلني. الفئران يا جارون. حاولت أن تأكلني. بالفئران."
"أجل. نحن، إيه، جعلناها تتوقف عن ذلك بعد أن كادت تفتك بجاريك في تلك المرة."
"أنا... تباً. وأبي... ماذا فعل؟ كان يتظاهر بالدعم وما شابه، لكن كلما كان الأمر بينه وبينها كان ينهار. ضعيف. مجرد... رجل طيب. لم تكن تستحقه، هو. همم؟"
مدت يدها للزجاجة، ولم تجد شيئاً.
"تباً."
"أجل. اسمعي، هل تصدقينني؟ هل تصدقين ما قلته عما تفعله أنيس؟"
قهقهت ماستويا: "أوه أجل. إنها وغدة. الأمر هو... الملك قوي. إنه فقط... يمنحها الحبل. يحتاجها الآن. يحتاجها حتى يموت الأقزام. بعدها ستكون هي التالية، التالية على منصة الإعدام."
"لكن ماذا لو لم تكن كذلك؟ ماذا لو كانت تتلاعب به؟ مما أخبرتني به عن تيلورز ديلف، يبدو أنها هي من أصدرت أمر الإبادة."
قالت ماستويا وهي تحدق في يديها: "أنت. لا تملك أدنى فكرة عن مدى الألم الذي سببه ذلك يا جار. صديقاتي القديمات؟ رحلن. مِتن. لكن... كان ذلك... الاختبار النهائي. كان ما يتوجب عليّ فعله لأنهي أمرها. لأتجاوز الماضي. في النهاية... أنيس، الملك... في النهاية كان سيحدث هذا. وإن لم أفعل، سيفعل غيري. فلماذا لا أنتفع أنا من ذلك؟"
فتح فمه...
وأطلق فلافبير صرخةً حادة: "لأن هذا خطأ. لا يهم من أصدر الأمر، الخطأ يظل خطأ. قتل الأبرياء ليس صواباً أبداً".
قالت ماستويا وهي تحدق فيها بغضب: "أجل، حسناً، ريتاكسيس لا يكترثون. الحروب تقع".
"هذا هراء! هؤلاء هم الأشخاص الذين تقاتلين لحمايتهم! أي نفع في حرب تقتلين فيها قومك؟ هذا أسوأ من الهزيمة!"
"اغسلي فمك، أيتها الدببة الصغيرة!"
"لن تصبحي فارسة مقدسة أبداً بهذه الطريقة!"
"تشه، وماذا تعرفين عن ذلك. لا يوجد فرسان مقدسون لا..."
قالت الدبة الصغيرة: "هالة التجلية!"، فامتلأ المكتب بالضوء وهي تشع، وتسلل الإشراق المقدس حول الألعاب ونصف الأورك السكران.
بوم!
قالت فلافبير بينما تلاشت الأصداء: "بل يوجد. وأنا واحدة منهم. وأقول لك الآن، هناك طرق قويمة لخوض الحروب، لكن الغايات لا تبرر الوسائل أبداً، أبداً، أبداً".
نظرت إليها ماستويا، وفمها يفتح ويغلق.
وتصلب غارون حين صرخت رسالة مادلين في أذنه.
قال والكلمات تتسارع وتتدافع: "يا للهول. اسمعي يا ماستويا... هذا ليس صواباً. أنتِ تعلمين ذلك. في أعماقك، لم تتغيري! ما زلتِ أختي، وما زلتِ لا تستحقين هذا العناء الذي تمرين به، وما زلتِ ترغبين في أن تكوني فارسة مقدسة عظيمة! يمكنك ذلك! تعالي معنا! نحن نصلح الأمور! نحن نصحح المسار! تعالي معنا وساعدينا!"
نظرت إليه ماستويا. ثم وقفت وهي تترنح.
تنهدت قائلة: "غار..."
وضعت يدها على رأسها، تفرك شعرها الأسود القصير والندوب تحته.
قالت: "تداوٍ".
استقامت فوراً، وقد ذهب عنها السكر تماماً.
"أبرياء. رجال طيبون. أجل. الأمر هو... أنني أقود الكثير منهم. ليسوا جميعاً أبرياء، لكن..."
تحركت حيث وضعت سيفها، والتقطته.
"إنهم يعتمدون علي".
"ماستي... لا تفعلي هذا..."
"أقسموا للتاج، لكنهم عائلتي الآن يا غار. العائلة التي اخترتها. ولو انقلبت؟ لما استطعت النظر في أعينهم مجدداً. أجل، قتلت أمي، ولم يساعدني ذلك كما ظننت. شعرت بالسوء فقط. وقتلتك أنت أيضاً وأنا آسفة، ولا يمكنني تعويضك عن ذلك أبداً. لكنهم هم؟ هم خلاصي. هم الشيء الجيد الوحيد الذي فعلته، الأمر الوحيد الذي حاولت القيام به ولم يفسد. إنهم يثقون بي. يعرفون أنني سأحميهم. تماماً كما أعرف أنهم سيحمونني".
تنهدت.
قالت: "ضربة مقدسة. قناة سماوية!"، فانفجر الضوء منها، وتوهجت عيناها ببريق مقدس، وتشكلت هالة حول رأسها، ورفعت سيفها الذهبي اللامع عالياً.
قالت بصوت يتردد كأنه الرعد: "استسلم الآن يا غارون. لا أريد أن أضطر لقتلك مرة ثانية".
ثم صرخ العقل، وانفجر الجحيم.
صحيفة شخصية ثريدبير
حارق للأحداث: حارق للأحداث
صحيفة شخصية ثريدبير