ما بدأ بوصفه تجارة ليوم واحد مع الجريبِت تحوّل إلى ثلاثة أيام، ثم إلى أسبوع كامل.
قضى ثريدبير وأصدقاؤه الوقت في إنجاز المهام، وتبادل الخدمات، وتوطيد سلام أبدي بينهم وبين قبيلة "سمولجرونك"، وهو الاسم الرسمي لمجموعة الجريبِت تلك.
أشرفت مادلين بابتسامتها العريضة على كل المفاوضات، مستغلة مهارة "المساومة"
ببراعة، ومستمتعة بأقصى درجات الاستمتاع وهي ترفع مستويات مهنتها كتاجرة.
شارك الجريبِت أيضاً معرفتهم بأفضل مناطق الصيد والوحوش المحلية، التي جابها بقية أفراد المجموعة بحماس، بينما انشغل ثريدبير في أوقات فراغه بتعليم ملكة الجريبِت أصول حفلات الشاي الراقية.
كان مشغولاً أيضاً بصناعة كومة من القبعات لهم. أُعجبوا كثيراً بتصاميمه، وسُرّ بتعليمهم طريقة صنعها.
بالطبع، كان عليه استعراض كل قبعة، وهو ما أفاده في رفع مستوى "التصميم"
واكتساب مهارات جديدة.
كان التفاوض مع حاكمة أخرى وتوقيع المعاهدات مفيداً لمستويات "الحاكم"
لديه ولديها، وفكّر ملياً قبل أن يرفض عرضها بخطبة وريث لها لأحد أتباعه.
قضى بقية أفراد المجموعة الأسبوع في التدريب بأقصى طاقة ممكنة، وسعد هو باكتساب مستوى جديد في "صناعة الغولم"
بفضل نشاطهم. عادوا ومعهم مواد أولية وبلورات (أغلبها مواد حمراء وبرتقالية، وبلورات من المستوى الأول)، وحوّلها هو إلى أدوات مفيدة لاختراق حصن البرونز.
استغل ثريدبير الفرصة واستبدل بنطاله. كان يشعر بغرابة شديدة حين لا يرتدي بنطالاً.
لكن لكل شيء حدوداً، وكلما استطلع الأمر مع غريفز، تلاشت ابتسامته المطمئنة أكثر فأكثر. كان قد خصص أسبوعاً للتدريب، لكنه أدرك كلما طال الوقت أن ذلك كان مجرد تقدير متفائل. كانوا بحاجة إلى مواد صفراء، وكانوا بحاجة إليها الآن. وأكدت زولا، التي كانت الأكثر جمعاً للمواد، مخاوفه حين استشارها.
"لن تجد الأصفر هنا. زولا كانت تحضره من أماكن تشتد فيها الطبيعة، من أعشاب لم تمسها يد، وأماكن مقدسة للحياة وكل شيء. لكن الزهور الحمراء تحتاج شهوراً لتنمو، وشهوراً أخرى لتنضج وتصبح برتقالية. الأصفر يحتاج عاماً أو عامين، وكذلك البلورات حين تنبت من السيقان الرئيسية. لا تسأل حتى عن الأخضر."
"أوه. يا للمتاعب."
"هناك أماكن أخرى للحصول على المواد والبلورات. يمكنك الحصول عليها من الأرض. فلافبير كانت تحفر لاستخراج بعضها. هي بارعة في التعدين. لكن هذه الأرض المستنقعية لا تملك أماكن كثيرة للتعدين. لا، إذا أردنا شيئاً أفضل من الأساسي، فعلينا الوصول إلى الأقزام أو تنظيف زنزانة ما. أو قتل مجموعة من الجنود وتفكيك دروعهم وأشيائهم..."
بقلب مثقل، جمع المجموعة في تلك الليلة وأخذ براميل السمك المدخن التي قدمها لهم الجريبِت. ثم بدأت فلافبير العمل على العربة، فأزالت غطاء آني ماتا، وركبت نيرًا مناسباً للثور الوحيد الذي... حصل... عليه الجريبِت من مكان ما.
في سرّها، تفحصت سيسيليا الوشوم على أذني الثور والتزمت الصمت. الجريبِت كانوا وحوشاً، لكنهم وحوش تحتاجهم فرقة الغولم الآن.
لكنها عقدت العزم على تعقب أصحاب الثور الأصليين وتعويضهم عن خسارتهم بعد انتهاء كل هذا.
تبنت فلافبير الثور بحماس وأطلقت عليه اسم "أوكسي ماك أوكسينفيس"، وكانت ستُروّضه بشكل كامل لولا أن نُبّهت إلى أن ذلك قد يقلص حجمه قليلاً.
ومع أن موبسي نمت قليلاً خلال الأسبوع الماضي مع ارتقاء فلافبير في مهارة "الترويض"، إلا أنها لم تعد بعد إلى حجمها السابق كفهد جبلي.
أخيراً، انتهى العمل، ورُبط أوكسي بالعربة. صعد غريفز، بعد أن حُلق شعره ولحيته، مرتدياً سترة فلاحية وسراويل وأحذية صنعها ثريدبير بنفسه، ولطخ ملابسه بالطين ببراعة، ثم جلس في مقعد العربة مستعداً للرحلة.
بالنسبة للألعاب، عنى ذلك حشر مادلين في قاع مزدوج لأحد البراميل، ووضع البقية في حقيبتها. كانت الحقيبة قد أصبحت أكثر اتساعاً مع ارتقائها في مهارة التخزين، حتى صارت بحجم حمام بدلاً من خزانة. اتخذوا احتياطهم بوضع أدوات ومؤن وبراميل سمك إضافية بداخلها، تحسباً لأن يكتشفها أحد سحرة البلاط كحقيبة تاجر. كان أملهم أن أي أيدٍ فضولية ستمتد أولاً إلى بضائع التاجر. وضعوا أيضاً صندوق أحجار أرواح الطائفة هناك، ووعد ثريدبير بالتحدث معهم بضع مرات كل يوم.
كان عليهم ترك ثقب صغير في قاع برميل مادلين لتتمكن من مد يدها ونخس الحقيبة كل بضع ساعات، لكن لم يكن ذلك بالأمر الجلل. وكان بإمكان أي شخص الوصول إلى الحقيبة وإخراجهم، لكنهم لم يكونوا قادرين على الخروج بأنفسهم. في أسوأ الظروف، ستنفجر الحقيبة وتطلق سراحهم جميعاً دفعة واحدة.
قالت مادلين وهي تلقي نظرة أخيرة على البرميل الذي ستنكمش بداخله طوال الرحلة: "هكذا أظن أن الأمر سينجح، على أية حال. يا للهول. أنا سعيدة حقاً لأنني لم أعد أملك حاسة شم."
قالت سيسيليا وهي تلتفت لغريفز: "انتظر! ماذا لو فتشوك؟ لا مفر من أن اسمك مدرج في قائمة المطلوبين الآن."
ابتسم غريفز قائلاً: "فكرت في ذلك. لحسن الحظ، مهارة 'وسيط الأرواح' من المستوى الخامس لديها الحل. أتعرفين كيف يمتلك أعضاء الطائفة مهارة تزيف شاشات حالتهم؟"
"أجل، لكنك لست عضواً في طائفة."
قال: "لا، لكنني أستطيع التحدث إلى الموتى. وبصفتي وسيطًا روحيًا، يمكنني استعارة مهاراتهم لفترة قصيرة. أو استعارة مهارات آخرين، إن أردت. المهارات من المستوى الأول فقط حاليًا، لكن لا بأس، فهي مهارة من المستوى الأول".
رفع حجر روح وابتسم.
"مارفا هنا ستوجهني بمجرد وصولنا إلى الحصن. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، لكنه سيعبر بي الباب إذا كانوا يراقبون. سأكون تاجرًا بمستويات مزارع ونجار، يبدو هذا آمنًا".
قالت سيسيليا: "حسنًا. فقط..."
قفزت إلى حافة العربة وعانقته.
"توخَّ الحذر، أليس كذلك؟ لهذا الشيء الذي أنت عليه، الجولم، سلبياته. ابقَ حيًا".
عانقها غريفز مجددًا وقال: "صدقيني، لا رغبة لي في مفارقة هذه الحياة في أي وقت قريب. ابقي هادئة. يفترض أن نصل خلال ثلاثة أيام. سأخرجكِ إذا سارت الأمور كما خططنا، وستكون مادلين بديلتي إن لم تسر كذلك".
تمتمت سيسيليا: "حسنًا. حسنًا، حسنًا..."
اتجهت نحو الحقيبة لتنضم إلى الآخرين.
قال ثريدبير وهو يلوح من دائرة "غريندلاك"
الكبيرة التي استقر فيها الآخرون: "أوه، ها أنتِ ذا. بدأت أقلق. هل نوزع عليكِ جولة أو ثلاثًا من اللعب؟".
قالت سيسيليا: "يمكننا ذلك"، ثم هزت رأسها.
"لكنني أفضل التدرب. لا يمكننا قتل الوحوش هنا، لكن يمكننا استخدام بعض مهاراتنا. ويمكن لزولا أن تأخذنا في رحلة أحلام".
قالت زولا: "قد يكون ذلك غريبًا بعض الشيء هنا. لا طبيعة. ستكون الأحلام مشوشة".
قال كايين وهو يرتب أوراق اللعب ببراعة ويعيدها: "إنها مشوشة على أي حال. كلها خضراء وأشياء غريبة تتحرك في ضوء هو في الحقيقة ظلام".
قال غارون وهو يخطف الأوراق من القاتل الغشاش ويعيد خلطها قبل أن يصفع بها وسط الدائرة: "أرى أشجارًا، عادةً. مجرد أشجار على سفح تل، تنحني في عاصفة".
قال غلوب: "أرى سمكًا في الغالب. بعضها جذاب حقًا".
لم ترغب سيليا في قول ما تراه. كان الأمر مزعجًا، بالنسبة لها على الأقل.
"لكننا سنحصل على الراحة، أليس كذلك؟ ستكتمل طاقاتنا؟".
أجابت زولا: "نعم".
وضع غلوب ورقتي "زرقاء"
وفاز بالجولة.
"حصلت أيضًا على شيء جديد في المستوى العاشر. أغنية الصفاء، يا رفاق. ستساعد في استعادة الحيوية والاتزان حتى لا نضطر لانتظار رحلات الأحلام كثيرًا".
قال غارون: "رائع. هل منحتك مهارة المستكشف شيئًا مميزًا بعد؟".
"أجل. يمكنني صنع علامات طريق وأحجار طريق".
ساد الصمت الدائرة، ووضع الجميع أوراقهم، وحدقوا في غلوب.
قالت سيسيليا: "ماذا؟ هذا أمر عظيم! لماذا لم تقل شيئًا من قبل؟".
وضع غلوب يديه المكففتين أمامه وقال: "يا رفاق، إنها من النوع الأصغر. ليست دائمة ولا شيء من هذا القبيل. تستمر لمدة ساعة فقط ومداها محدود في هذا المستوى من المهارة".
سأل غارون: "هل يمكنك وضعها في أي مكان؟".
"ليس هنا. يواجهني خطأ في الموقع. لكن في الخارج، أعتقد أن بإمكاني ذلك، نعم".
سأل ثريدبير: "ما هذه الأشياء بالضبط؟".
"يضع علامة الطريق، وأي شخص يمتلك أحجار الطريق يمكنه استخدامها للانتقال إليها".
قال ثريدبير وهو ينظر إلى المساحة المظلمة التي كانت "باب"
الغرفة، والتي يستحيل عبورها من هذا الجانب ما لم يتم سحبهم للخارج: "كان سيكون من المفيد جدًا معرفة ذلك قبل دخولنا إلى هنا".
لوح غلوب بيديه وقال: "إنها تدوم لساعة واحدة فقط يا رجل. لم أظن أنها ستكون مفيدة!".
قال كايين: "اهدأ يا غلوب. يمكننا استخدامها في الحصن. نحمل بعضها للخروج من المواقف الصعبة".
قالت سيسيليا: "من الأفضل أن نحتفظ بها للطوارئ فقط. إذا كانت تشبه الأنواع الكبرى، فمن المؤكد أن لها وقت انتظار، أليس كذلك؟".
هز غلوب كتفيه: "لا، لا يوجد وقت انتظار. لكن لا يمكنك حمل سوى واحدة في كل مرة واستخدامها يكسرها. وعندما تنتهي صلاحية علامة الطريق، تنكسر كل أحجار الطريق الموجودة".
قرر ثريدبير: "همم. حسنًا، من الجيد أن تضع علامة طريق بمجرد خروجنا ووصولنا إلى مكان آمن في الحصن، وأن تعطينا أحجار الطريق بينما نتسلل. في غضون ذلك، نعم، لنبدأ التدريب. يمكننا ممارسة "غريندلاك" عندما نتعب، ويمكن لغلوب أن يغني لنا لنستعيد قوتنا أسرع، أو يمكن لزولا أن تهيئ لنا مكان النوم، أو كلاهما".
وهكذا قضوا الوقت في تلك المساحة الصغيرة، يتدربون على بعضهم البعض وعلى أنفسهم، في حالة مهارات التعزيز. كان ثريدبير سعيدًا بتجربة مهارات النموذج الجديدة التي اكتسبها.
لم يكن الآخرون سعداء بذلك، خاصة في المرة الأولى التي جرب فيها "الوقفة الجذابة"
دون تحذيرهم.
سارت مهارة "تعديل الوزن"
بشكل أفضل، حتى وإن كان يبدو غريب الأطوار عندما يبالغ في التعديل نحو أحد الطرفين.
ومع ذلك، كان يرى فوائدها. سئم من ركله أو قذفه بعيدًا من قبل الأعداء الأقوياء. أن يكون قادرًا على زيادة بضعة أرطال ليثبت أقدامه بين الحين والآخر، كان أمرًا جيدًا. حتى وإن كان ذلك يضعف خفته إذا زاد الوزن كثيرًا.
لكنه في النهاية، عاد للاعتماد على مهاراته كصانع جولم، وحاكم، وكشاف، إلى جانب مجموعة واسعة من مهارات الدعم. كانت مهارات الكشاف غير متطورة بشكل كافٍ، وستكون مفيدة جدًا للتسلل. أما مهارة صانع الجولم فكانت تتحول بسرعة لتصبح محور تركيزه. كان الآخرون يعتمدون عليه لترقيتهم في أسرع وقت ممكن، وإذا كان هذا سيجلب له بعض الخبرة السهلة، فليكن.
أما الحاكم، فقد كان مفيدًا جدًا عند التفاوض مع الملوك. أكدت سيسيليا أن للأقزام ملوكًا أيضًا. سيحتاجون للتحدث معهم كذلك، وإمالتهم إلى جانبه. لذا انكب على العمل لتطوير تلك المهارات، يطلق المراسيم، وينظم الأتباع، ويعرف رعاياه. كما كان يطرح مهامًا بسيطة للحصول على مكافآت خبرة قليلة، ويشجعهم بالخطابات.
كانت معظم طاقته تذهب في التعاويذ الداعمة أو حركات المبارزة أثناء التدريب مع الآخرين. لم يكن التدريب الهادئ يفي بالغرض، لذا رفعوا وتيرة العمل، وانهالوا على بعضهم بضربات وحشية، مستخدمين مهارات الإصلاح وترميم الغولم والتجدد البطيء لترميم ما يتلف.
طالما كان هو أو سيسيليا يراقبان النزال بمهارة "عين التفاصيل"، كان الخطر ضئيلاً، لكنه لم ينعدم، وكانت القوة الغامضة التي تحكم هذا الكون ترى في ذلك الخطر ما يستحق مكافأة إضافية من الخبرة.
بعد يومين من هذا الحال، أنهوا جلسات التدريب وحصلوا على مهام الأحلام من زولا، استعداداً لما يأملون أن يكون خروجهم من الحقيبة.
لم يبقَ بعدها سوى جولات من "لعبة الحظ"
وأحاديث هادئة. قضى ثريدبير معظم وقته جالساً في حجر سيسيليا، مستمتعاً بضمّتها بينما كانت تمد يدها من فوقه لترتيب أوراقها.
كان ذلك يستحق بضع مستويات من اللطافة، لكنه لم يكن الهدف الحقيقي. الهدف أنهم مقبلون على أخطر مواقفهم على الإطلاق، وكان يريد أكبر قدر ممكن من العناق من فتاته الصغيرة.
خطر له خاطر بينما كانوا ينهون الجولة الثالثة بعد الألف من لعبة الحظ.
"ألا تشعرين بالضيق لأننا لم نأخذ باقتراحك بالذهاب إلى قرية بادز؟"
قالت سيسيليا: "ماذا؟ لا، أبداً. كان سيكون أمراً شاعرياً أن نحصل على مساعدتهم، لكن كلما فكرت في الأمر، وجدت أنه سيجلب مشاكل خاصة به. لو حقق التاج في الأمر، لتعقّب الأثر إلى هناك، وقد يعرّض الناس للتعذيب. ثم إن غريفز سيكذب ويخبر الناس أنه من بادز، وهو يعرف عن المكان ما يكفي للتمويه. لكن العربة ليست من هناك في الحقيقة، وكل من في القرية يجهل خدعتنا."
أضاف كايلين: "أجل، وأنا أثق بالغريبِتز أكثر من أولئك الفلاحين. ففرص أن يبيعنا الضفادع مقابل حفنة من اللفت أقل بكثير."
قالت سيسيليا: "أنا واثقة أن فلاحي بادز لن يفعلوا ذلك."
وأضاف غارون: "انظر للأمر من هذه الزاوية، نحن نأخذ طعام الغريبِتز لا طعامهم، لذا فنحن لا نغري أحداً منهم بأي حال. مهلاً، آمل أن يكون هذا غريفز."
التفتوا ليروا يداً ذابلة تتلمس طريقها من العتمة، وتجسّ الأشياء التي سحبوها للتمويه.
قال ثريدبير: "إنه هو."
مشى نحوها، ونقر على إصبعها الصغير، ووقف ساكناً بينما كانت تسحبه خارجاً.
وجد ثريدبير نفسه يُسحب إلى غرفة ثكنة كئيبة، تصطف الأسرة فيها على الجوانب، وصناديق العدة مفتوحة وفارغة، وشقوق ضيقة في الجدران تسمح لنور الشمس بالدخول. كانت الأرضية الخشبية متسخة، والعديد من الأغطية ملطخة. لكن الجدران كانت حجرية صلبة، والغرفة خالية بما يكفي لأغراضهم. وضع غريفز ثريدبير أرضاً، ومد يده إلى الحقيبة ليخرج لعبة أخرى.
ألقى ثريدبير نظرة فاحصة على المكان، ثم التفت إلى غريفز: "هل سارت الأمور..."
بوم!
اهتزت الغرفة من دوي الانفجار. كان الصوت عالياً وقريباً، ولم يكد ثريدبير يمنع نفسه من القفز تحت السرير للاحتماء.
قال حين توقف الطنين بين أذنيه: "ما هذا؟"
قال غريفز وهو يخرج سيسيليا، ثم يتبعها ببقية الألعاب: "مدافع الحصار."
ابتسمت سيسيليا: "مدافع حصار؟ أوه، جيد! حسناً، ربما. ستتأخر الشحنات، لكن لن تكون هناك عيون كثيرة تراقبنا."
سأل ثريدبير وهو يفرك صدغيه بقوة حتى انبعج رأسه قليلاً: "ما هو مدفع الحصار؟"
سألت سيسيليا غريفز: "هل نحن في القطاع الغربي؟"
"نعم. فوق المستوصف."
"تعال انظر."
قفزت عن السرير وأشارت لثريدبير نحو إحدى شقوق الرماية، ثم رفعته ليرى بوضوح.
نظر ثريدبير إلى ساحة واسعة ومنحنية، تقسمها جدران أصغر، لكل منها أسوار مراقبة وحراس، معظمهم متجمعون الآن على الجدران الخارجية. كانت الساحة تحتهم مباشرة تعج بالعربات ومجموعات الرجال المنشغلين بنقل الصناديق والبراميل والمؤن، متجهين نحو مبنى رئيسي يبلغ حجمه اثني عشر ضعفاً لمنزل كارادون القديم. ومن ذلك المبنى الرئيسي كانت تمتد أجنحة حجرية تلتف داخل أسوار القلعة الضخمة.
أدرك أنهم في أحد تلك الأجنحة، على ارتفاع ثلاثة طوابق عن الأرض.
وبين تلك الأجنحة، قاطعاً جزءاً من رؤيته، كانت هناك أبراج حجرية عظيمة، خمسة منها، يعلو كل واحد قبة برونزية لامعة ضخمة. ومن كل قبة تبرز أسطوانة معدنية سوداء، يتصاعد منها الدخان في دفعات كثيفة. وبينما كان يراقب، احتكت التروس على جانب إحدى القباب البرونزية، وبدأت الأسطوانة تتراجع.
"هل تراها؟"
"أظن ذلك. هل تقصدين الأشياء الكبيرة فوق الأبراج؟"
"نعم. يمكنها إلقاء قذائف مليئة بالغاز أو نار الغيك أو أي شيء آخر يبتكره الكيميائيون، في أي مكان في وادي بروكشيل. طالما استطعنا نحن -أعني التاج- حصر ساحة المعركة هناك، ومنع الأقزام من الخروج، يمكننا إطلاق النار عليهم كلما ظهروا."
أضاف غريفز وهو يخرج كايلين ويضعها بجانب زولا التي كانت تتسلق عمود السرير: "يفضل الأقزام القتال تحت الأرض. لكنهم يشنون غارات أحياناً، فيفتحون نفقاً ويهاجمون الخطوط. وعندما يحدث ذلك، فإن المدافع..."
بوم!
اهتزت الغرفة، وسقط ثريدبير عن كتفي سيسيليا.
سأل: "عذراً، هل يمكنكِ ذلك؟"
"ماذا؟"
لكنها لم تعترض عندما تسلق عائداً إلى كتفيها، وأطلّ للخارج. كان أحد المدافع الأخرى قد انفجر بالدخان واللهب، وبينما كان يراقب، تصاعدت سحب سوداء من قبتها نحو الأعلى.
قال غارون وهو يقترب ويرفع جسده: "سمعتُ عن تلك! استغرق بناؤها سنوات، حتى مع وجود أمهر المصلحين الذين يعملون لصالح الملك".
أضافت سيسيليا: "أجل، درستُها. لكن بما أنها تطلق النيران الآن، فسيراقب معظم الحراس الخارج والأسفل، تحسباً لأي هجوم مباغت ولضمان ألا يتسلل الأقزام. وهذا يعني أن أمامنا متسعاً أكبر للتحرك خفية".
قال ثريدبير: "يا للهول".
نظر إليه غلوب وعيناه السمكيتان جاحظتان: "يا للهول؟ ما الخطب في وجود متسع أكبر للتسلل؟".
"لا، ليس هذا. انظر، ذلك الفارس البخاري مجدداً".
قالت سيسيليا: "أوه، هل عاد أحد الفرسان البخاريين من الجبهة؟ أيّهم؟ فيديفينسر؟ غولياثان؟ أم إنكيدو؟".
"لا أدري، لكنه ذاك الذي كنتِ تقودينه في أوتسموث. أخبريني أنتِ ما اسمه".
"ماذا؟ ريزون؟ مستحيل! غارون، خذه من فضلك".
حمل غارون ثريدبير ووضعه على كتفيه، بينما تسلقت سيسيليا الجدار، وكانت قدماها الخزفيتان تبحثان عن موطئ قدم بين كتل الحجر الخشنة.
وهناك في الأسفل، بدا ريزون متضرراً ومحترقاً بعض الشيء، لكنه ظل سليماً تماماً. مرَّت خوذته الضخمة على بعد أقل من عشر أقدام تحت شق السهم، مما منحها رؤية واضحة للنسيج الذي يغطيه، وهو ما لم يمتلكه أي فارس بخاري آخر في سيلفانيا.
قالت وهي تضع يديها على خصريها: "مستحيل! مستحيل!".
ثم نزلت بسرعة حين التفت أحد الحراس على شرفة بعيدة نحوها.
"هذا... لا. لا يمكن أن يحدث".
سأل كايين: "ما الذي لا يمكن أن يحدث؟".
"لا يمكن قيادة درع الفارس البخاري إلا من قِبل الفارس الذي صنعه. لا يمكنك استخدام بدلة فارس بخاري آخر. السحر لا يعمل. وفي أسوأ الأحوال، ستخطئ، وستحاول البدلة قتلك".
قال ثريدبير: "لا يبدو الأمر مستحيلاً كما تظنين. لأنه يتحرك هناك الآن. هل يمكن أن يكونوا قد بعثوا فيه الحياة؟".
"لا. إن بعث الحياة في الأشياء عشوائياً أمر خطير. تحتاج إلى التعاويذ والترتيب الصحيح، ولا يملكها سوى الفرسان البخاريين. أفترض أن أحدهم قد يكون فكك البدلة بالكامل وأعاد تركيبها، لكن هذا سيستغرق شهراً، حتى لأمهر المصلحين. ولم يمر حتى نصف تلك المدة. ولا أعرف أي مصلح ماهر يمكن الاستغناء عنه لهذا".
قطبت سيسيليا حاجبيها: "ثمة شيء مريب يحدث هنا".
قال ثريدبير ثم قفز عن كتفي غارون: "لقد مر عبر بوابة كبيرة في الجدار الشرقي. شكراً لك".
تنهدت سيسيليا وحكت ذقنها، فأصدر الخزف صريراً.
نظرت حولها إلى مجموعة الألعاب المسكونة، والعمالقة، والمستحضر القلق: "غريفز، ما مدى أماننا هنا؟".
"قالوا لي إن الأسماك كانت شحنة خارج الدورة المعتادة. سأقضي الليلة هنا، ثم أنطلق بالعربة غداً عند الفجر. أنا هنا منذ ساعة ولم يمر أحد، لذا فالأمر آمن على الأرجح".
"هل واجهت مشاكل في دخول البوابة؟".
"لا، رغم أنهم تعجبوا من قدوم الكثير من الأسماك من باوز. لا توجد مسطحات مائية كبيرة هناك. أخبرتهم أن مجموعة من الصيادين مروا بالمكان وتبادلوا البضائع، لكن القرية لم تستسغ الأسماك. أطلقوا عليَّ بعض النكات الساخرة".
هز كتفيه: "فحصوا البراميل وقرروا ألا يرفضوا طعاماً مجانياً. المشكلة الوحيدة هي أنني لا أعرف إلى أين أخذوا برميل مادلين. لم يخبروني".
قال ثريدبير: "هذه مشكلة. لكننا توقعناها. غارون؟ حان وقت مهمة ملكية".
أرسل التفاصيل. كان الأمر بسيطاً في نهاية المطاف، وكذلك المكافأة المالية. كانت كافية تماماً لتتكامل مع مهارات غارون كمرتزق.
ابتسم المينوتور: "العثور على مادلين، هاه؟ يناسبني ذلك. سأقوم بالمهمة. وسأتبع الخط المنقط".
نظر حوله ثم صوب الباب: "إنه يخرج من الباب مباشرة. دقيقة واحدة".
رفع نفسه إلى النافذة مجدداً.
بوم!
انتظرت الألعاب حتى تلاشى صوت الانفجار، وهبط غارون، وتحدث بضع مرات حتى تأكد من أنهم يسمعونه: "...تجربة، تجربة... أجل، حسناً. الخط لا يعبر الفناء، لذا يمكنني الوصول إليها دون الخروج. أمر في غاية... لا انتظر، تمهل. هناك شيء يجب أن أفعله. أحتاج للتحدث مع ماستويا".
"هل يمكنك فعل ذلك، وإحضارها إلى هنا، ثم الذهاب للتحدث مع ماستويا؟".
"هممم... فكرة سيئة".
رفع كيساً وهزّه: "ليس لدي سوى عدد قليل من خرز التمويه المسحور. لا أعرف كم سأحتاج للوصول إلى مادلين".
سألت سيسيليا بعد تفكير طويل: "ما رأيكم بهذا؟ ننقسم إلى مجموعتين. تذهب مجموعة لتحرير مادلين ومداهمة مكتب الجنرال. غارون، اذهب مع تلك المجموعة لتبقى هناك وتتحدث مع ماستويا. غلوب، اذهب معهم لتمنح مادلين حجر مسار. ضع علامة مسار في هذه الغرفة، وسيعود الجميع إلى هنا عند الانتهاء. بمن فيهم أنت يا غارون، إذا لم تسر المحادثة بشكل جيد. أعدني؟".
"أعدك".
"سأقود المجموعة الأخرى. سنذهب لنرى إن كان بإمكاني استعادة ريزون".
لو استطاعت الألعاب لرمشت، لكن غريفز رمش بالفعل: "مع كامل الاحترام، أيتها القائدة-".
"لم أعد قائدتك. لكنني فارسة بخارية، وإذا استعدت ريزون، يمكنني الانطلاق إلى الجبهة، والجميع بأمان داخل قمرة القيادة".
هز غارون رأسه: "وماذا عن المدافع التي تطلق النار على الفارس البخاري المتمرد كل بضع-".
بوم!
"-شكراً لك يا مفارقة درامية، على توضيح وجهة نظري".
هزت سيسيليا رأسها وقالت: "كلا، لا يمكنهم استهداف شيء بحجم درع فارس البخار. ثم إن القذائف مفرغة، مخصصة لنشر الغاز والمواد الكيميائية. يستطيع ريزن تحمل إصابة قريبة دون مشكلة".
أشار كاين: "وماذا لو استدعوا اليد للتعامل معك؟"
"سيكون ذلك مبالغة. لا أرى سبباً لذلك. كما أنهم على الأرجح مشغولون بأي هجوم شنه الأقزام للتو".
"زولا تظن أن هذه فكرة سيئة".
رفعت سيسيليا يديها وسوت ثوبها الأخضر، بينما كانت أصابعها ترتجف من الاضطراب: "انظر. أنا... لست غبية. أعلم أنها مغامرة غير مأمونة. لكنني أريد على الأقل أن أذهب وأرى إن كان الأمر ممكناً. إن لم يكن كذلك، فسننتظركم لتفحصوا السجلات، وتختاروا شحنة لنختبئ فيها. حينها سنرى كيف نتدبر أمر العبور ببضائع تلك القافلة".
قال غريفز: "وتعييني سائقاً. أظن أنني سأنتظر هنا حتى ترسلوا لي خبراً؟"
أومأ ثريدبير: "أظن أن هذا قريب بما يكفي من الخطة الأصلية. سيحل الظلام قريباً. من يود الذهاب مع أي مجموعة؟"
انزلق كاين لينضم إلى المينوتور الصغير: "ستحتاج إلى شخص يعرف مكان مكتب القائد يا غارون".
قال الشامان المحشو وهو يجر خطاه ليجلس بجوار سيسيليا: "زولا لا تريد الاقتراب من ماستويا. لن ينتهي الأمر على خير لأحد إن رأتني".
رفع غلوب يده لغارون: "عليّ الذهاب معك لأعطي مادلين حجر مسار، أليس كذلك؟ تحية الفريق المتسلل!"
قال فلافبير وهو ينظر بين سيسيليا وغارون: "مم... قلت إنها كاهنة؟"
"أجل، كاهنة مَلِكة الحرب".
"أنا كاهن أيضاً. ربما أستطيع مساعدتك في الحديث معها".
"لا أدري إن كانت تلك فكرة جيدة".
"سأصلي حين نصل هناك وأسأل يورغوم عن الأمر. إن قال إنها فكرة سيئة فسأرحل مع الآخرين".
بوم!
بدأ صائدو الدمى والغولا اعتادوا على الطلقات المدوية بحلول الآن.
انتظروا نصف دقيقة ببساطة، ثم استأنف غارون: "حسناً، تأكدوا فقط من استعدادكم لاستخدام حجر المسار ذاك في اللحظة التي تسوء فيها الأمور. لأنها قد تسوء".
قال ثريدبير وهو يربت على كتف سيسيليا: "هذا يتركني معك. ستحتاجين إلى كشاف يهمس للآخرين، تحسباً لأي طارئ".
قال غريفز وهو يمد يده إلى الحقيبة ويخرج الأشياء واحداً تلو الآخر: "وأنا صاحب المهمة السهلة".
كاد يسقط برميل السمك قبل أن يهرع الآخرون لمساعدته.
تساءل ثريدبير: "لماذا تفرغه؟ أوه. سينفجر في مرحلة ما عندما تتلاشى تعويذة مادلين، أليس كذلك؟"
قال غريفز بينما كانوا يسحبون صندوق أحجار الروح: "أجل. وأيضاً... ها! سأحتاج إلى مرافقتها. وهذا يمنحني وصولاً إلى عدد هائل من المهارات إن احتجت لاستعارة أي شيء. مثل، أوه، مهارة همس الريح تلك لأتمكن من مناداتكم للمساعدة إن ساء شيء ما هنا. لأن الأمور قد تسوء. ثمة الكثير، الكثير من الطرق التي يمكن أن تفشل بها كل الأمور هنا".
قال ثريدبير: "أجل. أنا آسف".
قال غلوب: "لا تكن كذلك يا رجل. نحن ننقذ العالم، أليس كذلك؟"
قالت سيسيليا: "المملكة، على الأقل. وهو محق. إن لم نخاطر نحن، فسيضطر آخرون للقيام بذلك. ولدينا خطة بديلة إن متنا. مجدداً".
أشار ثريدبير فضحكوا: "هل لي أن أذكركم بأنني لم ألغِ مرسومي الأخير قط؟"
فقد أقسموا جميعاً للدب الصغير، ليكونوا رعاياه ويجنوا ثمار نبل التزامه. وهناك على شاشات حالتهم، بقيت الرسالة البسيطة -
"لا يمت أحد. مجدداً".
قال غارون وهو يلقي نظرة نحو النافذة: "اقترب الظلام. لا وقت أفضل من هذا. غلوب؟"
"إنشاء علامة مسار. إنشاء حجر مسار، إنشاء حجر مسار، إنشاء حجر مسار..."
وزع رجل السمك بوقار الصخور ذات العلامات الغريبة التي كانت تظهر مع كل تعويذة.
تنهد غارون: "حسناً. أمامنا فرصة واحدة لهذا. لنحرص على أن..."
بوم!
مرجع سريع: مهارات ثريدبير الجديدة
حارق للأحداث: حارق للأحداث
ورقة شخصية ثريدبير
حارق للأحداث: حارق للأحداث