كانت غروبهولم قد تعرضت للنهب حتى صارت أطلالاً، وهذا صحيح.
واحتفلت تلك المخلوقات الملتوية الصغيرة بانتصارها لبعض الوقت، وتكاثرت بسعادة في ذلك المكان الوارف، مع وفرة من الطعام وبيوت «الأكبر»
الفارغة التي يمكن استيطانها. كما أتاح لهم الوصول إلى الطرق الرئيسية في المملكة إرسال فرق نهب كلما زاد تعدادهم عما يمكن للمنطقة أن تعيله، وهو ما يحدث كل أربعة أشهر تقريباً. كان الناهبون يعودون بالغنائم واللحم الوفير، أو لا يعودون، وهو ما يعني أفواهاً أقل للإطعام، فكان الأمر كله جيداً.
ولبضع سنوات، نجحت الخطة.
لكن ضعف الغوبلن يكمن في غياب الولاء الحقيقي بينهم. فكل ما يملكونه هو أن يكونوا قبيلة، أو حتى عائلة. يعيش الغوبلن في مجتمع يهتم فيه كل فرد بنفسه فحسب، وبكل ما يمكنه الحصول عليه، ولا يكترث لأحد غيره.
ولهذا السبب، كسرتهم الغريبِت كغصنٍ نخر.
لا يزيد طول الغريبِت كثيراً عن الغوبلن، لكنهم أعرض وأطول قليلاً. يمكنهم ابتلاع الغوبلن دفعة واحدة، وهذا سيء بما يكفي، لكن الأسوأ أنهم منظمون. عندما يهاجم الغريبِت، فهو يعلم أن قبيلته بأكملها تقف بجانبه، ويضربون العدو دفعة واحدة بكل ما أوتوا من قوة.
ورغم ضعفهم البدني مقارنة بالبشر، فالحقيقة أن الغريبِت لا يفعلون الأمور بأنصاف الحلول، ولا يفرون إلا إذا فر خط القتال بأكمله. على عكس الغوبلن الذين يتخلون عن بعضهم بابتهاج عند أول بادرة خطر.
والأسوأ من ذلك كله؟
مثل الغوبلن، والراكانت، وغيرهم من الوحوش القبلية الذكية، كان الغريبِت يمتلكون أحياناً وظائف.
كانت زولا قد أدركت ما يواجهونه.
وقد وثق الغولم الآخرون بزولا بما يكفي ليتبعوا قيادتها، ولهذا السبب لاذوا بالفرار، وهو ما أنقذهم على الأرجح من خسائر في تلك اللحظة.
صاح غارون بينما كانت ضفادع بحجم الذئاب تلوح بالرماح والهراوات وتندفع خارج الماء: "احتموا! سنجد مكاناً آمناً لنخوض المعارك!"
هتفت سيسيليا: "سأتولى الحماية من الخلف! قديسة الترس!"
استلت غطاء القدر القديم الذي وجدته في مطبخ البيت الريفي، وأعدت السيف الصغير الذي صنعه لها ثريدبير، ووثبت فوق الأنمي الخشبي. اقترب الغريبِت الأسرع، مستهدفين غلوب وغارون، وهما أبطأ أعضاء الفريق. لكن سيليا اعترضت طريقهم، وراحت تضربهم، مما أجبرهم على القفز عائدين إلى خطوطهم الأمامية. خطوطهم الأمامية التي كانت تقترب بسرعة.
التفت غارون إلى الوراء، ورأى أنهم لن ينجحوا. لو حوصروا في العراء، فالموت محتوم. لحسن الحظ، كان يعرف ما يستطيع قومه فعله.
"أمي؟ هل نستخدم مهارة الشامان لتقليل السرعة؟"
"سأفعل! استدعاء الكروم!"
بين سيسيليا والغريبِت، تمزقت الكروم من الأطلال المنهارة، وانبثقت من الأرض المستنقعية، تتلوى وتلتف حول الغريبِت المندفعين. ابتسمت زولا، وأبطأت حركتها قليلاً، متجاهلة كايين التي كانت تشد ذراعها، وانتظرت. انتظرت حتى قفز الغريبِت، وعملوا على تحرير إخوتهم المتشابكين. انتظرت حتى صار أكبر عدد منهم داخل نطاق تأثيرها.
ثم همست زولا بابتسامة غبطة شبه أوركيه بينما تحولت نقيق الغريبِت إلى صرخات: "استدعاء الأشواك".
وكان عليهم أن يصرخوا! فكل كرمة أو قطعة نبات في تلك المنطقة قد نبتت لتوها أشواك بطول بوصتين.
ضحكت: "هاهاها! خذوا هذا! واجهوا شامان، وستنالون—"
طاخ!
لم تكن كايين تحاول حثها على الجري أسرع. كانت كايين تحاول إخبارها أن الغريبِت على الجناح قد تحركوا بينما كانت مشغولة بالتعامل مع من في الخلف.
أطاحت الهراوة بالشامان الدمية الصغيرة عبر الطريق، حيث انتظر غريبِت آخر، فاتحاً فكيه على اتساعهما...
...ليخيب أمله، إذ قفزت السيدة فلافبير بموبسي في الهواء، والتقطت زولا، ودارت بالقطة بمجرد لمسها الأرض، مسرعة نحو الآخرين.
في هذه الأثناء، زمجرت كايين في وجه من ضرب زولا.
"ضربات الإعاقة!"
بعد ثلاث ضربات سريعة بمديتها الصغيرة لقطع الأوتار، لم يعد الغريبِت قادراً على القفز خلفها وهي تجري.
لكنه لم يحتج للجري. كانت كايين قد ابتعدت عشر أقدام، حين سمعت فرقعة تشبه ضربة السوط خلفها، وشعرت بشيء يلتف حول خصرها وهي تُسحب إلى الوراء.
صرخت: "لا!"
بينما التهمها الغريبِت في فمه اللحمي اللزج...
...ثم توقف.
الغولم اللعبة رائعة، وتقدم عناقاً شافياً.
غولم الطين المخبوز محصن ضد النار، ويمكن أن يكون مذهلاً إذا صُنع بطريقة معينة.
غولم الخشب؟ مليء بالشظايا. في كل مرة يُضرب أو يُشتبك معه، تنغرز بعض طبقاته الخارجية في جسد المهاجم.
وهذا الغريبِت قد أدخلها للتو في فمه، الذي كان أكثر ليونة بكثير من جلده.
وجدت القاتلة الصغيرة نفسها مقذوفة للخارج، مغطاة بدم الضفادع. بخفة القطط، لامست الأرض وتدحرجت، ثم نهضت تجري.
صرخت: "أسرع من الموت!"
متجاوزة الغريبِت الذين كانوا يتقدمون من كلا الجانبين.
نادى غلوب على المتأخرين: "اصعدوا إلى هنا يا رفاق! أغنية التشجيع! حركوا العضلات واعدوا بالأقدام! استمروا في الفرار وإلا صرنا طعاماً!"
لم تكن الأغنية ذات إيقاع حقيقي، لكنهم تقووا رغم ذلك. أولئك الذين في فريقه، على أية حال.
لم تكن مجموعة سيسيليا بحاجة للقلق بشأن ذلك، الآن وقد أصبحت كايين خارج دائرة الخطر وتعدو بأقصى سرعتها. كانت فلافبير تمتطي موبسي، وموبسي قادرة على العدو. كان الأنمي الخشبي أبطأ قليلاً، لكن مهارة الفروسية لدى سيسيليا عوضت ذلك.
لم يتبق سوى عضو واحد من فريق غارون، حتى هبطت من السماء كخيط أحمر، منقضة على أقرب الملاحقين.
"احرقوهم!"
انفجرت النيران من فم التنين الصغير، وشقت طريقها عبر الثلث الأول من حشد الغريبيت، فصرخوا وتراجعوا، وسقط بعضهم صرعى.
إلى أن قفز غريبيت يرتدي قلنسوة أسقفية من موقعه الذي كان يراقب منه القتال، وبدأ ينقّ. ومع كل نقيق، تعافت الغريبيتات، وتراجعت نحو البحيرة مبتعدة عن المعركة.
صاح كاين: "لديهم كاهن؟ هذا ليس عدلاً!"
ردت مادلين من الأعلى وصوتها يتلاشى وهي تدور في السماء: "اصعدوا إلى ذاك النزل! يمكنكم... الصمود..."
تصلب جارون حين همست له الريح.
"ثمة نزل أسفل ذلك الطريق! معظمه سليم، سنرابط هناك! اتبعوني! مسيرة قسرية!"
زاد جارون وغلوب وزولا من سرعتهم. وخز الشامان فلافبير، وقفز عن ظهر موبسي، وتوقف ليلقي نظرة على الفوضى.
كان بعض الغريبيتات قد سقطوا، ربما نحو اثني عشر بين أشد الكروم كثافة ونيران التنين، لكن الجرحى الذين نجوا كانوا يُسحبون للخلف ليتلقوا العلاج. بمن فيهم ذاك الذي حاول ابتلاع كاين، والذي كان يشير إلى لسانه ثم إلى الألعاب الصغيرة.
قالت زولا وهي تستدير للركض: "تباً..."
كانت الغريبيتات تشكل تهديداً، وهذا صحيح. كانوا يعملون معاً، وهذا أسوأ. لكن السبب الرئيس في كونهم مشكلة لمجموعتها الصغيرة هو أن الغريبيتات تتعلم.
كان النزل على ربوة. لم يكن منظره لافتاً، ومثله مثل بقية المباني، تعفن سقفه وانهار منذ سنوات. كانت هناك كتابات غوبلن مبتذلة متناثرة بلغتهم الفجة، وهو ما جعل غلوب يضحك ويدون ملاحظات بينما لم يهتم أحد غيره. داس جارون بقوة مختبراً الأرضية التي تصدر صريراً، وفحص الجدران.
أومأ بارتياح حين أخبرته مهارته بحال المكان: "أمنوا المحيط. ثمة عائلة من حيوانات الراكون في القبو، هذا كل شيء."
فحيحت زولا: "وجود الراكون يعني أن الغريبيتات لا تقترب كثيراً من هنا"، ثم لوحت لكاين وفلافبير وموبسي ليدخلوا من الباب، قبل أن تمسك بطرف طاولة مكسوة بالطحالب وتدفعها بقوة لتسد المدخل.
قالت مادلين وهي تهبط وتصطدم بالأرض بضربات أجنحتها: "سأساعدك"، وأمسكت الطرف الآخر من الطاولة بفكّيها.
وبجهد مشترك وضعتاها في مكانها تماماً حين قفزت سيسليا بدميتها عبر النافذة.
قالت سيسليا: "أظن أن وتيرتهم تتباطأ."
قال جارون: "أجل. زولا، على مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى سوء الوضع؟"
قررت زولا: "ثمانية. الغريبيتات ذكية جداً. كما أنها مهووسة بحماية أراضيها. سيكون من الصعب الخروج من هنا دون خسائر."
قال جارون: "يمكننا حشد الجميع في فريق واحد باستثناء مادلين والقط الخشبي، ونفعل مهارة المسيرة القسرية، وننطلق بسرعة. لقد سبقناهم في المرة الأخيرة بفضل سرعتنا الخام."
قالت مادلين: "نسبقهم إلى أين؟ سيطاردوننا حتى العربة وغريفز. حينها سيجدون من يهاجمونه ممن يمكنه الموت فعلياً. وإذا سقط هو، فسنواجه مشاكل حقيقية."
قالت سيسليا: "سنواجه مشاكل إذا مات أي منا هنا أيضاً. نفدت منا كواشف صنع الغولمات الجديدة، حتى الغولمات اللعبة. إذا مات أحد فسيظل في حجر الروح حتى نجد الأقزام. لذا لا تضحيات بطولية، مفهوم؟"
سألت زولا وهي تتنقل من نافذة لأخرى، تقفز وتترفع لتسترق النظر من كل واحدة: "هل لديك خطة؟ لأنهم يملكون واحدة. إنهم يشكلون دائرة..."
قاطعتها جارون: "محيطاً، يا أمي."
"...دائرة حول النزل. بعيداً قليلاً، لكنهم يوضحون أنهم يراقبون."
قالت مادلين: "يمكنني الذهاب وحرقهم. لا أظن أن لديهم رداً علي."
قالت سيسليا: "لا تراهني على ذلك. تعلمت عن هذه المخلوقات في دروس القمع التي تلقيتها."
سأل غلوب: "دروس ماذا؟"
"التاج لديه مشكلة مع الأجناس غير البشرية. يعلموننا أكثر الطرق كفاءة لقتلهم. الأمر... نعم، ليس لطيفاً. لكن بخصوص الغريبيتات، كان العقيدة واضحة بأنهم يتكيفون مع التكتيكات التي يواجهونها. لذا إذا استخدمت تكتيكاً قوياً في البداية، فمن المرجح أن يبتكروا وسيلة مضادة. ولا مجال لأن يتجاهلوا تنيناً طائراً يمكنه شواءهم بالجملة."
أومأ جارون: "حسناً. مادلين، عودي إلى المخيم وأخبري ثريدبير أننا نحتاجه هو وبولسيفار. ثم عودي بهما، والتزمي التحليق المنخفض إذا اضطررت."
"أأنت متأكد يا جار؟"
"اذهبي. سنكون بخير."
رفع جارون حفنة من أحجار الروح.
"أخذت واحداً لكل منا."
وضعها في الموقد المتسخ، ثم كنس الرماد فوقها.
"إذا مات أحد، فسيكون هنا."
"ذكي."
قالت زولا: "انتظر. قبل أن تذهب، أخرج برميل زولا من الحقيبة، حسناً؟"
هزت مادلين كتفيها، وتملصت من حقيبتها. ساعدها كاين في إنزالها، فأخرجتا البرميل الصغير الموشوم برموز السم.
قالت زولا: "ذاك هو ورقتنا الأخيرة. إذا أوصلناه إلى البركة، سيموت كل واحد منهم. لكن... لا أريد استخدامه إلا إذا كان ذلك ضرورياً جداً."
قال فلافبير: "أجل. إنهم يدافعون عن بيوتهم فقط! سيكون أمراً سيئاً أن نقتلهم جميعاً مع صغارهم أيضاً! أنا فخور بك يا زولا!"
"في الواقع، كانت زولا ستقول إنه سيفسد النباتات ويسمم الأرض هنا لسنوات. لكن حسناً، لا يهم."
"أوه."
انخفضت معنويات فلافبير قليلاً.
"ما زلت فخوراً بك."
"شكراً."
سأل جارون: "ما مدى تمسكهم بالأرض؟ هل نعرف ذلك؟ هل يجب أن نبيد آخر واحد منهم لنخرج بسلام؟"
فركت زولا ذقنها.
"لم أحارب الغريبيتات منذ كنت طفلة. آه... النصف. إذا خفضنا عددهم إلى النصف، عادة ما ينسحبون. أظن ذلك. لكن بركة بهذا الحجم، وحوض تفريخ بهذا الكبر... نحتاج لإسقاط أربعة أو خمسة دزينات لتحقيق ذلك."
سأل التنين غارون: "مهلاً، هل أنا حرٌ في الرحيل؟ هل أذهب لأطلب المساعدة؟"
"أجل، انطلقي يا مادز، لا بأس بهذا."
كفت مادلاين عن النظر إليه، وبلغت أكثر أجزاء الغرفة انفراجاً.
هتفت: "أجنحة حرشفية!"
وانطلقت محلقةً نحو الخارج— —ثم انحرفت فجأة، إذ انطلقت نحوها دفعتان من الرماح، كان بعضها مشتعلاً، ومرت فحيحاً بجانبها، فصرخت حين خدش بعضها خاصرتها. لكنها نجت، وولّت وجهها شطر الجنوب، عائدةً نحو المخيم لجلب المدد.
أومأت سيسيليا بجدية: "تصدت للهجوم. تلك الرماح النارية، خدعة من خدع الرماة، أليس كذلك؟ ألا يفترض بهم استخدام الأقواس؟"
قال كاين وهو يحدق عبر شقوق الطاولة التي اتخذوها متراساً مؤقتاً: "لا. تنجح مع أي سلاح بعيد المدى. الأقواس والنشّابات أكثر كفاءة فحسب. كانت لي حبيبة يوماً، في نقابتنا السابقة. كانت رامية ومغتالة تقنص وتقتل من مسافة بعيدة. كان لديها أنبوب نفخ للطوارئ، وتعمل حيلها معه بشكل جيد."
نظرت إليه سيسيليا باستغراب: "حبيبة؟"
"أجل. أمم، هل في هذا مشكلة؟"
"لا، لا. فقط... هه. لم أكن أعلم ذلك."
"وما الذي يستحق العلم؟ اعتدتُ حب النساء. حين كان لدي جسدٌ يتيح لي فعل شيء ما، على أية حال. لكننا نواجه الآن ضفادع قاتلة، يا فتى."
"صحيح."
تنحنحت سيسيليا.
"نحن نواجه حشداً. كاين، ابحث لي عن سكاكين أو أي شيء حاد. فلافبير، سأترك المجموعة، أنت القائد الآن."
"لماذا؟"
"لأنني إذا كنت وحدي سأتمكن من امتلاك ستة أرواح، وهذا سيساعد في تعويض تفوقهم العددي علينا."
قال غارون: "ذكية."
فتح صدره، وأخرج أكواماً من العملات، ثم أدخلها في الفتحات المحفورة في جانبيه.
"زولا، هل يمكنك فعل شيء بذلك برميل السم لا يكون إبادة جماعية؟"
زمّت الشامانية الصغيرة شفتيها القماشيتين، وفكرت.
"ربما. يعتمد الأمر على وجود غلاية هنا أم لا. لا يزال عليّ توخي الحذر. نحن لا نتنفس. أما هي فتفعل."
أشارت زولا إلى موبسي.
قال فلافبير: "إذا تسممت يمكنني معالجتها. طالما لم يكن السم شديد الضرر."
قال غارون: "غلوب، هل لديك شيء قد يساعدنا؟ لا أفقه الكثير في أمور المنشدين."
"أنا جديد في هذا أيضاً يا زعيمي. لدي بعض مهارات عنصر الماء لكنها جميعاً من المستوى الأول. ومع ذلك ستمنحنا عنصرياً، فيا للروعة. أما عن أمور الإنشاد... آه... يمكنني غناء أغنية تشتت انتباه كل من يسمعها."
"ستصيبنا نحن أيضاً، لذا لا."
"أغنية التشجيع تجعلكم أقوى وأصلب، وأغنية التجديد تجعلكم تتعافون ببطء وتستعيدون طاقتكم أسرع. فقط تلك الأغنية الرائعة تجعلني أكثر روعة. طوال الوقت. مهاراتي المستعارة هي براعة اللغات والإصلاح. أحمق الحظ تجعلني أكثر حظاً، لا أعرف لماذا أُعتبر أحمق بسببها... أوه، مهلاً، أغنية الملوحة! قد تنجح هذه!"
سأل غارون: "أجل؟ ماذا تفعل؟"
أخبرهم غلوب بالأمر، فأومأ غارون، بينما بدأت ملامح خطة تتشكل داخل رأسه البقري.
أعلنت زولا: "وجدت غلاية!"، تماماً حين صعد كاين من القبو وهو يجر مجموعة من سكاكين الجزارين.
"مثالي. كيف يبدو الوضع في الخارج، سيليا؟"
جالت سيسيليا في الغرفة المشتركة، وتطلعت عبر النوافذ.
"أرى ذلك الذي يرتدي القلنسوة. لا أستطيع الجزم تماماً لكن أظنه يمنح قوة لبعضهم ممن يرتدون قبعات فرو وأخرى بخوذات معدنية. خوذات تغطي نصف أجسادهم."
قالت زولا: "هائجون وفرسان، على الأرجح. هذا سيء."
قالت سيسيليا: "وهناك اثنان على الأسطح يرتديان قبعات قماشية مدببة بها ريش. رماة؟"
ثم انحنت حين انطلق رمح عبر النافذة، وأخطأ وجهها بالكاد.
"أجل، رماة. يا للأسف، مهارة المراوغة لدي بلغت حدها الأقصى."
سأل غارون: "ألم تكتسبي بضعة مستويات من تلك المطاردة؟ لقد رفعت مستوى الحاكم مرتين."
"مجموعة مهارات مختلفة. وهذا رفعٌ للمستوى الأول، أنا أحاول إعادة بناء مستويات الخامسة. على أية حال، الوقت يداهمنا. ما الخطة؟"
ابتسم غارون وأشار للألعاب لتقترب.
"إليكم كيف سنقلب الطاولة..."
* * *
لم تكن همس ريح في نهاية المطاف.
بعد دقائق من بدئهم خطتهم اليائسة، كان الأمر مرسوماً ملكياً بسيطاً، استُخدم بطريقة لا يقدم عليها معظم الحكام.
كان المرسوم بسيطاً. أعلن حاكمكم مرسوماً ملكياً!
"أرجوكم أن تنجوا. سأكون هناك خلال خمس دقائق."
هتف غارون لغلوب: "الآن! الجميع، إلى أماكنكم!"
سكبت زولا قارورة في الغلاية المغلية، ثم أطبقت الغطاء عليها بينما بدأ الدخان يتصاعد. ركضت مسرعة نحو المطبخ، ولحق بها كاين.
أومأ غارون لغلوب، بينما تسلقا المدخنة، تاركين الكتلة التي تمثل أضعف عنصر مائي لغلوب تقفز بسعادة في الغرفة الرئيسية.
ابتسمت سيسيليا، واستقرت في الخزانة التي وجدوها لها، تاركة القطة الخشبية في الخارج.
وضعت يديها على أذنيها، وقالت: "عين الدمية!"
ومن داخل المدخنة، بدأ غلوب في إنشاد أغنيته، مستخدماً تلك التي لم تتح له فرصة تجربتها من قبل.
كانت تُدعى أغنية الملوحة، وكانت مزعجة للغاية.
وبفضل صدى المدخنة، تعرض كل ضفدع في محيط ثلاث كتل سكنية لها.
نخرت في عزيمتهم، ومزقتها، لم يكن التأثير كبيراً في البداية لأن مهارة غلوب فيها كانت ضعيفة جداً، لكن المهارة تحسنت مع استمراره في الغناء.
داخل خزانتها، تأوهت سيسيليا، وحاولت تجاهل الأمر. لم يكن الأمر سهلاً، وتناقص جزء من عزيمتها هي الأخرى. لكن الفرسان وفرسان البخار يمتلكون الكاريزما كسمة معززة، وكان لديها من العزيمة ما يكفي للصمود، على حد ظنها.
أما الضفادع فلم تكن تملك ذلك.
هاجمت الضفادع، تماماً كما كان يأمل غارون.
كانوا سيفعلونها على أي حال، فما وزعه كاهنهم كان بلا شك تعزيزات ما قبل المعركة، لكن هذا جعلهم يتسرعون قليلاً. كانت تلك أولى خطوات خطة جارون: استدراجهم قبل أن يجدوا راحتهم.
بعد رشقات من الرماح التي تقوست فوق السقف ولم تفعل أكثر من تناثر عنصر غلوب، اندفع فرسان غريبت نحو المتاريس، مستخدمين خوذاتهم المدرعة ككباش، واقتحموا المدخل الواسع بقعقعة. تلقت الطاولة ضربات عدة ثم ارتجت وتراجعت، بينما نظر فرسان غريبت الثلاثة حولهم، ورأوا القط الخشبي، وانقضوا عليه جميعاً.
عندها قفز ضفادع الزيركر قفزات هائلة فوق الجدران، مدفوعين بغضب جاحظ العينين وصرخات معركة نقيقية، حاملين فؤوس تقطيع الخشب التي عثروا عليها، وراحوا يبحثون عن أهداف لم تنخرط في القتال بعد.
لم يجدوا أحداً.
خلفهم، تدفقت حشود من غريبت العاديين بلا مهام، رماحهم جاهزة، وعيونهم بلا أجفان مفتوحة على اتساعها، يحدقون من حولهم. تمايل القط الخشبي ثم سقط مهشماً، لكن الأغنية ظلت تتردد.
نظروا إلى المدخنة، وإلى الغلاية التي يخرج منها البخار فوق النار المشتعلة بهجة. كان صوت الأغنية هناك هو الأعلى... تماماً كما تمنى جارون، أطاح أحد ضفادع الزيركر بالغلاية في ضربة ازدراء.
انفجر دخان أخضر في أرجاء الحانة، ونقّ الغريبت فزعاً، وسعلوا محاولين التراجع. تكدسوا عند المدخل والنوافذ، يصرخون هلعاً بينما كانت أرقام حمراء تتصاعد من أجسادهم السمينة—
صرخ جارون: "الآن! خوضوا المعارك!"
انفجرت سيسيليا خارجة من الخزانة، سكاكين الجزار تتطاير، وفي يدها غطاء قدر وسيف.
"قديسة الدرع! ضربة موجعة! ضربة موجعة!"
لم تكن بقوتها حين كانت بشراً، لكن حيثما طعن سيفها، مات غريبت. ركزت سكاكين الجزار على هدف واحد تلو الآخر، تقطعه إرباً، ثم تنتقل بكفاءة دموية.
"طعنة خلفية!"
جاء الصوت من جهة المطبخ، ثم اندس كاين بينهم، مستغلاً الدخان للتمويه، يغرز سكين شرائح مسمومة في كلتا يديه.
"نصل مسموم!"
كانت تهتف كلما بدأ السائل الأخضر الذي ساعدتها زولا في تحضيره بالتلاشي. وكلما تفعّلت المهارة، كانت إحدى القوارير المربوطة بظهرها تختفي، وتكتسي نِصالها بالسم مجدداً.
قاتل جارون ضفادع الزيركر، التي أضعفها السم لكنها لم تفقد فتكها. كان جسده الخشبي متيناً، وقوته تضاهي قوتهم دون الحاجة لغضب يعززه.
وكلما سددوا له ضربة قوية، اتخذ وضعية الدفاع وهتف: "الدم ذهب!"
كانت إحدى العملات المثبتة في جانبه تصدر رنيناً ثم تختفي، فيتعافى.
أما غلوب، فقد أوقف الأغنية، وهبط من المدخنة، وبدأ يجر جثث الغريبت نحو أكثر أجزاء الأرضية تصدعاً.
وكلما ألقى جثة، برز مخلب أسود صغير من الشق، يلمسها، ويقول فلافبير: "زومبي!"
نهض الغريبت الموتى، وانطلقوا بلا توجيه نحو أقرب كائنات حية ذات أدمغة شهية.
والتي تصادف أنها غريبت أحياء.
كانت فوضى مجيدة، ورغم أنها بدت للغريبت كأبدية جحيمية قبل أن ينجو من نجا، لم تستغرق في الواقع سوى دقيقة كحد أقصى.
قضى جارون على آخر ضفادع الزيركر بمساعدة سيسيليا، ونظر إلى الأعلى، بينما تناثر الماء من فوق.
قال غلوب، بينما كانت كرات ضخمة من الماء تُقذف لإخماد الدخان، متقوسة من جهة البحيرة: "يا صاح، لديهم عنصر ماء! وعنصر ماهر حقاً!"
زمجر جارون: "أعيدوا تشغيل الأغنية! الجميع، المرحلة الثانية! الرماة تالياً!"
صاح فلافبير بنبرة حادة: "حاضر!"
ثم غادر الفريق.
قال: "استدعاء زومبي!"
وأتبعها بأربعة استدعاءات أخرى، ثم أمر من تبقوا بالذهاب لأكل الرماة.
اندفعت بقية الألعاب خارج الباب، بينما عاد غلوب لأغنيته المالحة، وتوقفت سيسيليا لتلتقط أحد فؤوس الزيركر وتدب الحياة فيه. ركضوا مباشرة نحو فرسان الغريبت، الذين حاولوا يائسين كسر هجومهم.
زمجر جارون: "هيهات! نطح!"
خفض قرونه، ودهس أحدهم عبر جدار الخراب المجاور. ثم انقضت سيسيليا على البقية، بينما قفز كاين فوقهم ليطعن أجزاء الضفادع التي لم تغطها الخوذات.
انهالت الرماح على الغولم، تجرحهم وتصيبهم، معرقلةً الرماة الذين اضطروا للتصويب بحذر حول رفاقهم. ثم نقّت بقايا الحشود التي اندفعت للداخل بهتافات قلبية، إذ تعثر اثنا عشر من رفاقهم الناجين خارجين من بقايا الضباب.
هتافات ماتت في حناجر مرعوبة، حين رأوا الجروح الدامية لـ "الناجين".
تحولت الهتافات إلى صرخات عندما اتجه الزومبي، ومعهم فلافبير وموبسي المسمومة قليلاً، مباشرة نحو منصات الرماة. قفز رامو الرماح مسرعين للاحتماء بينما استدار بعض الغريبت العاديين ولاذوا بالفرار، وقد اكتفوا من هذا، شكراً جزيلاً.
بعضهم لم يهرب بعيداً.
قالت زولا وهي تبتسم، بينما نمت أشواك في النباتات على الأسطح الطحلبية المتضخمة وهاجمت الرماة: "استدعاء كروم! استدعاء أشواك!"
وبينما تقاتلوا، تراجع الغريبت. لقد أُجبروا على الدفاع، وواجهوا الكثير من المفاجآت دفعة واحدة، وكانوا بحاجة لبضع دقائق ليدركوا كيف يتأقلمون ويتجاوزون الموقف هنا.
لكن تلك كانت دقائق لم يكن جارون ليمنحهم إياها.
"إلى البركة! أحضروا البرميل!"
أومأت سيسيليا، ثم ركضت لتلتقطه. كان لا يزال حلاً سيئاً، لكن إذا ساءت الأمور، فسيحتاجونه.
شَقّوا طريقهم مُطاردين الغريبِت، الذين تلاشت حماستهم الآن، تلاشت بفضل تلك الأغنية المالحة، وأحبطتهم المفاجأة التي باغتهم بها الأصدقاء. راح الأصدقاء يطعنون ويضربون مَن يلحقون به، يُسقطونهم أرضاً ثم يندفعون بأقصى سرعة، يتدحرجون ويواصلون، في محاولة لتحويل الموقف إلى هزيمة ساحقة...
...وهو ما استمر حتى بلغوا ساحة البلدة مجدداً، ورأوا ما كان ينتظرهم هناك.
صاحت زولا: "لديهم مَلِكة!"
انتصبت الملكة بارتفاع ثمانية أقدام، بضخامة وطول حصاني جرّ مجتمعين، تحدّق في أصدقاء الغولم بعينين بحجم كرات الشاطئ. كانت تضع تاجاً على رأسها، وتضطرب طيات الشحم تحت فكّها وهي تشير بمخلبها الضخم المزوّد بالأغشية نحوهم، وتطلق كلماتٍ ناعقةً صمّاء.
توقف غلوب عن الغناء وقال: "أوه، تقول إننا لا نثير إعجابها".
ثم التفتت إلى رعاياها الفارين، ونبحت سلسلة متلاحقة من الكلمات، تحدّثت فيها عن الواجب تجاه القبيلة والملكة والرطوبة، فتباطأ الغريبِت... وتوقفوا... وبدؤوا في إعادة التجمّع. ومن خلفهم كان كاهن الغريبِت يتبعهم، يداوي الجرحى ويحدّق في الأصدقاء.
تطايَر الماء!
وفجأة ظهر غريبِت يرتدي رداءً، جثم على ظهر الملكة، متألقاً بقبعة ساحر، ولوّح بعصا معقوفة في نهايتها حوض سمك ذهبي نحوهم. اضطرب ماء البركة وارتفع، متشكلاً في هيئة كرة.
قال غارون: "أوه، ها هو خبير العناصر. تباً! احترسوا!"
انطلقت الكرة نحوهم، فتفرقوا— لكن ليس بالسرعة الكافية، إذ تلقتها سيليا مباشرة، فقذفتها إلى الوراء عبر الطريق. طفا رقم أحمر '84' فوق موضع سقوطها، فنهضت وهي تضطرب غضباً.
صرخ غارون: "لا! تجدّد بطيء!"
ثم لم يجد وقتاً للكلام إذ اندفع الغريبِت المحتشدون نحوه، وهبّت زولا وكاين إلى جانبيه لتغطية خاصرتيه. تحوّل غلوب إلى أغنيته المشجّعة، وحاول البقاء بعيداً، يضرب بيديه الخشبيتين الصغيرتين كلما اقترب منه غريبِت.
كان الجانب الإيجابي أن الغريبِت لم يحاولوا ابتلاع الأصدقاء. فقد تعلّموا الدرس من المرة الأخيرة، ورغم أنهم لم يعلموا إن كان الجميع بشظايا كاين نفسها، إلا أنهم لم يكونوا ليخاطروا.
همس غارون: "هذا سيء"، بينما كانت الرمح تلو الرمح ترتطم بصدره، تخدشه وتدفعه للوراء.
كانوا في العراء مجدداً، والغريبِت يحيطون بهم من كل جانب، ومع ذلك كانت لديهم فرصة. فالقبيلة كانت جريحة، ومستنزفة، ومعظم نخبة المقاتلين قد سقطوا.
لكن الملكة كانت هنا، وارتعد رعباً حين رآها تتقدم، بكتلتها الهائلة التي تتحرك بخطوات تكاد تكون رشيقة نحو المعركة. وفي الأعلى كان خبير العناصر يبتسم بزهو ضفدعي، ويشكّل كرة ماء أخرى، مستعداً لإلقائها...
عوت مادلين: "احترقي!"
فانفجرت كرة الماء وتحولت إلى بخار. صرخ خبير عناصر الماء، ونظر للأعلى، ثم قفز عائداً إلى البركة. صرخت الملكة واهتزت كتلتها حين لامستها نيران التنين، فحرقت ظهرها العريض. فتحت فمها لتبتلع التنين الصغير من السماء، لكنها تردّدت. هذه الأشياء مليئة بالشظايا، أليس كذلك؟ ثم تجاوزتها مادلين وارتفعت بعيداً.
ابتسم غارون حين قفز شكل أسود من أطلال قريبة، فمات اثنان من الغريبِت في مؤخرة الحشد.
قاتل بضراوة أكبر، يلوّح بفأسه، ويُسقط مهارة "الدم ذهب"
كلما دعت الحاجة.
من البحيرة، اندفع الماء نحو مادلين، فأجابت بإطلاق دفعات من النار، بينما كان خبيرا العناصر يتبادلان الضربات. كان للغريبِت مستويات ومهارات، لكن مادلين تمتعت بقدرة أكبر على المناورة وبسماء كاملة لتتفادى فيها. في النهاية سيصدّها الغريبِت ويعود للقتال، لكن ذلك كان مقبولاً. إنها تشتري لهم الوقت، وهذا كل ما يحتاجونه.
فحّت زولا في وجه الملكة: "استدعاء الكروم! استدعاء الأشواك!"
كان هذا مرهقاً، لكنها ارتقت بمستواها هناك مرتين، واستعادت توازنها العقلي، فكان الأمر على ما يرام. اخترقت الملكة الكروم دون توقف، متجاهلة الخدوش على جلدها، تحدّق في الدمى الصغيرة التي أثخنت قبيلتها جراحاً وآذت شعبها.
زفرت زولا: "حسناً. تجدّد سريع. استعارة مهارة وحشية: البومة".
ارتفعت في الهواء، وأجنحة روحية تومض من ظهرها، وهي تستدعي طوطمها. اندفعت نحو الملكة بمهارتها في الطيران ثلاثي الأرقام التي أتقنتها، فراحت تضايقها، تبطئ حركتها، وتجعل الملكة العملاقة تتخبط بمخالبها. ولأول مرة لم تستطع الضفدعة أكل الذبابة الصغيرة المزعجة، ويا له من أمرٍ أثار حنقها!
نادى ثريدبير عبر ميكروفونه الصغير: "عذراً".
توقفت ساحة المعركة، وسكن القتال، ونظر الجميع إلى الخلف.
"هل هناك طريقة لنحلّ بها هذا الأمر؟ أنا متأكد تماماً أن هذا سوء تفاهم".
قال غلوب وهو ينتهز الفرصة ليلتقط إحدى ذراعيه المقطوعتين: "أتريد مني ترجمة ذلك؟"
قال ثريدبير وهو يسير متبختراً في الطريق، مع تفعيل كل تعويذات الدعم، ويعدّل سترته بينما يحدّق الغريبِت في الدبّ الأنيق: "نعم، أرجوك".
كان سعيداً جداً لأنه استخدم "الظهور المبهر"
قبل أن يظهر للعيان.
أنت الآن عارض مستوى 9! +3 رشاقة +3 كاريزما +3 إدراك.
مهارة "اعمل يا صغيري"
أصبحت الآن مستوى 41!
مهارة "اعمل يا صغيري"
أصبحت الآن مستوى 42!
مهارة "اعمل يا صغيري"
أصبحت الآن مستوى 43!
مهارة "اعمل يا صغيري"
أصبحت الآن مستوى 44!
مهارة "اعمل يا صغيري"
أصبحت الآن مستوى 45! فحص عدّاد القيود الغذائية...
مهارة "القيود الغذائية"
أصبحت الآن مستوى 45! تم تعديل الدعم وفقاً لذلك.
أوه، حسناً، كان ذلك لطيفاً.
نَعق غلوب بكلماتٍ لملكة الغريبِت، مستخدماً براعته في اللغات. فنَعقت الملكة رداً عليه.
قالت: "تقول إن قومكم هددوا بيوضها، وقتلوا الكثير من قبيلتها. تريد أن تعرف لِمَ عليها ألا تواصل القتال هنا".
نادى جارون: "تراجع قليلًا يا مادز".
ابتعد التنين الصغير محلقاً. اندفعت كرة مائية نحوه، لكن الملكة التفتت وضربت قرينها بخفة، فتلاشت الكرة قطراتٍ متناثرة.
سأل ثريدبير سيسيليا: "أهددتم البيوض؟"
"لا، وجدناها وكنا نتفحصها حين هاجمونا".
"آه، فهمت. أخبريها من فضلك أننا لا نضمر لبيوضها شراً، وكنا لنتركها وشأنها على أي حال".
بدأت زولا تقول: "حسناً، في الواقع..."
قاطعها ثريدبير، وهو ذو خبرة طويلة في التعامل معها: "كنا لنتركها وشأنها على أي حال".
هزت الشامان الصغيرة كتفيها، وعادت إلى الشاطئ.
تأملت الملكة الأمر، وجالت ببصرها في بقايا قبيلتها، ثم نقت بصوت مبحوح.
"تقول إن هذا قد يكون صحيحاً، لكن قومها ماتوا، ولا ترى سبباً يدعوها للعفو عنكم".
قال ثريدبير وهو يتحرك نحو كومة ضمت عشرة من الغريبيت الموتى: "العفو؟ لا، بل نحن من نعفو عنهم".
أشار بيده، فخرج بولسيفار من الظلال يخرخر، ويمسح خده الملطخ بالدماء بكف الدب.
"أخبريها إن رغبت في مواصلة القتال فسنفعل، لكننا جئنا لقتال الغيلان، لا قومها".
بدا أن هذا أرضاها.
قال غلوب: "إنها تتذمر كثيراً بشأن الغيلان، وتحكي لي حكاية مذهلة عن كيفية استردادهم لموطنهم".
"آه، حسناً. استمعي إليها. أخبريني حين تتوقع مني أن أبدي تقديري".
من جانبه، كان ثريدبير يبتسم ويومئ برأسه كلما أشار غلوب. لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عن أيامه الأولى، حين كان يستمع لقصص سيسيليا وشجونها في حفلات الشاي، قبل أن يفهم ما تقوله.
ونجح الأمر.
كاريزما +1
قال غلوب بعد وقت طويل من المفاوضات: "حسناً. يا زعيم، ستصلح دروعهم وأسلحتهم وتصوغها، بما أنهم لا يملكون حداداً ماهراً، وستعلم أحدهم حرفة الحدادة. وفي المقابل، سيغفرون لنا تعدينا وما تسببنا فيه من موت، ويتركوننا نرحل بسلام".
قال جارون: "ولن نحصل على شيء سوى الخروج بسلام، لكن لا بأس. جئنا إلى هنا لرفع مستوياتنا، ويا للروعة، لقد فعلنا ذلك حقاً".
قال كاين وهو يلتفت إلى البرميل الذي تجلس عليه سيسيليا الآن: "لا يزال هناك المزيد لنناله. أعني، سيبدو تصرفاً دنيئاً، لكننا نواجه التاج، وإن لم ننجح في تلك المهمة المتسللة، فسنموت في حصن البرونز. القليل من الخبرة الإضافية قد يمنحنا أفضلية".
قال ثريدبير: "ممم، أتفكر في استخدام مخزون السم الخاص بزولا؟"
قالت سيسيليا: "إن سكبناه في البحيرة، فسيموتون جميعاً. هم وصغارهم. وستصبح البركة والأرض المحيطة بها مسمومة لسنوات".
سأل ثريدبير: "وما رأيك في ذلك؟"
"أظن أن والدي كان سيفعلها دون تردد، ليجعلنا أقوى. لذا، تباً لهذا الهراء".
ارتسمت على وجه سيسيليا ملامح العزم.
"إن لم تستطع أن تصبح قوياً دون أن تكون شريراً، فأنت لا تستحق القوة".
قال جارون: "هذا يناسبني. كنت أنوي تهديدهم به إن وقعنا في مأزق، لكنني لم أرغب حقاً في استخدامه. كان خياراً أخيراً لا غير".
قالت سيسيليا: "فلنتفق على ألا نفعل ذلك أو ما يشابهه. مهما ساءت الأمور، الإبادة ليست خياراً، حسناً؟ ارتكبت ذلك الخطأ في حياتي السابقة، وأريد بداية جديدة في هذه".
قال ثريدبير: "أظن أننا جميعاً موافقون".
وأومأ الباقون واحداً تلو الآخر. تأخر كاين ومادلين للحظة، لكن أحداً لم يلمهما.
قرر الدب الأنيق: "حسناً. أخبريها أنني أوافق على شروطها. وليبقَ من شاء منكم هنا، أو ليذهب لتجهيز المعسكر. حين أنتهي، سنجمع متاعنا ونرحل بسلام".
قال جارون: "أكاد أشعر بالذنب. حصلنا على هذه المستويات، وأنت ستضطر لإضاعة يوم في التعليم".
قال ثريدبير: "حصلت على مستوى في فن الجوليم أثناء قتالكم. ومستوى في عرض الأزياء، لأنهم على ما يبدو يحبون قبعتي".
لم يفته أن القبيلة قضت معظم وقت المفاوضات تحدق في غطاء رأسه. وبما أن التنازل الوحيد الذي يقدمه الغريبيت في الملابس هو القبعات، لم يكن من الصعب معرفة سبب نظراتهم.
"وعلاوة على ذلك، كلما ازددتم قوة، حالي أفضل. فمن الجيد أن تكون ملكاً في نهاية المطاف".
نقت الملكة بلسان عامٍ ثقيل اللهجة: "أوافق"، فحدق الجوليم فيها وأفواههم فاغرة.
صفع جارون كمامته بكفه الخشبية العريضة: "لقد فهمتِ كل كلمة قلناها، أليس كذلك؟ طوال هذا الوقت؟"
"نعم. بدا من الأفضل إخفاء ذلك حتى أطمئن إليكم. والآن أنا مطمئنة. يسعدني أنكم اخترتم تجنب الغدر. أنتم قوم طيبون في نهاية المطاف، وأعتذر عن سوء فهمنا لنواياكم. والآن، ما قصة قتال التاج والتسلل إلى حصن البرونز؟"
صحيفة شخصية ثريدبير
حارق للأحداث: حارق للأحداث