"...ثم عثرت عليّ مادلين، وحوّلتني إلى مصاص دماء. ثم انتهى ذلك الأمر..."
أضافت مادلين: "بفوضى، لكن الأمور سارت على ما يرام في النهاية، لا يهم".
"...وها أنا ذا هنا. وأعرف ما يتوجب عليّ فعله".
نظر الأصدقاء إلى غارون، الذي بسط يديه وقال: "الأمر الذي أخبرتكم به؟ ألا تتذكرون؟ هيا يا رفاق. ليس أنتم يا من انضممتم حديثاً، لذا أظن أن عليّ تذكيركم على أي حال. سببي في الاستمرار هنا هو التحدث إلى ماستويا مجدداً. لأخبرها أنني سامحتها. ولأجعلها تخبرني بأنها نادمة، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر، فأنا أعلم أن الندم ينهش أحشاءها".
قال غريفز: "قد لا تكون هذه أفضل فرصة. نحن نحاول تنفيذ مهمة سرية هنا. على الأقل، أفترض أن هذا ما كنتِ تقصدينه يا سيسيليا؟".
"أجل. مدبر شؤون الكفوف مدين لي بمعروف. سيكون من السهل الحصول على عربة مليئة بالطعام منهم وقيادتها إلى الجبهة، والاختباء بداخلها. ستتولى أنت القيادة بالطبع. بصفتك سائقاً طاعناً في السن، بما أنك..."
أشارت سيسيليا إلى جسده الهزيل.
"عذراً".
قال غريفز وهو يفرك لحيته: "لا داعي للاعتذار. سأحتاج إلى حلاقة ذقني. خسارة. لكن هذا لا يغير وجهة نظري. التحدث إلى الجنرال ماستويا في هذا الوقت، الجنرال ماستويا، الفارس الأعلى للإمبراطورية بشحمها ولحمها، طريقة سيئة جداً جداً للبقاء متخفين".
سأل غارون: "لكن ماذا لو استطعت إقناعها بالعدول عن رأيها؟".
قالت زولا: "لا".
"أمي، انظري. أعرف ما تفكرين به تجاهها..."
قالت زولا، ونظر إليها الدمى ورفيقهم البشري بذهول: "لا تعرف شيئاً".
حتى عبر مكبر الصوت الذي تستخدمه للنطق، حملت كلماتها ألماً خاماً.
"لقد خذلتها زولا. نشأت بطريقة خاطئة، لكنها نشأت قوية. هي لن تتغير".
قالت سيسيليا متأملة: "بدت لي قوية حين التقيتها. لكنها كانت منهكة. وحزينة بعض الشيء. في منتصف حديثها إلينا، أخرجت زجاجة خمر وبدأت تشرب".
قال غارون وهو يميل بجسده إلى الأمام، محدقاً فيها بعينين منحوتتين كعين البقر: "أتمزحين؟ هذا يعني أن ثمة خطباً ما. ماستويا التي عرفتها لم تكن لتشرب أبداً".
قالت زولا: "أجل. ولهذا فكرتك سيئة الآن. هي ليست ماستويا التي عرفتها. هي ماستويا اليوم، الجنرال ماستويا، ولا أدري كيف سيكون حال حديثك معها".
"أليس هذا سبب وجودك معي يا أمي؟ لتمنحيني هذه الفرصة؟"
قاطعهم كاين: "أجل، لكن إن كان ذلك يعرض حياة سيسيليا وحياتنا للخطر، فلها وجهة نظر".
زمجر غارون: "هلا توقفت عن استخدام تلك الكلمة؟ تباً. اعذروني".
فرك خطمه، فأصدر صوتاً كاحتكاك الخشب بالخشب.
"انظروا. ماذا لو لم يكن الأمر بذاك القدر من الخطورة على حياتكم؟"
اقترح ثريدبير: "لماذا لا تخبرنا بما تنوي فعله؟ وإذا رأينا أن الخطة لن تنجح، ألا تنتظر فرصة أخرى للحديث معها؟"
رد غارون: "هذه فكرة سيئة. نحن الآن لسنا أعداءها. أعرف كيف تفكر. بمجرد أن تصيري عدوة لها، لا يهم ما تقولينه أو تفعلينه، ستسحقك أو تموت وهي تحاول. لكن بمجرد أن نتحالف مع الأقزام، سنصبح أعداءها، وسيصبح كل شيء بسيطاً كبساطة الأورك. عذراً يا أمي".
قالت زولا: "لا بأس. بخصوص الكلمات. أما الفكرة، فليست كذلك".
"قصدي أننا بمجرد التحالف مع الأقزام، سننتصر على قوات التاج أو نفشل، وفي كلتا الحالتين سأفقد فرصتي في الحديث معها في وضع قد تستمع لي فيه. هذه هي الفرصة. فرصتنا لنجعلها تنصت. لإنقاذ روح أختي".
طقطقت النار وتفرقعت بينما كانوا يتدارسون الأمر.
قالت مادلين: "سيكون إخضاع الفارس الأعلى ضربة موجعة للتاج. وخسارة الجنرال ستمنح الأقزام فرصة للفوز".
رمق كاين التنين بنظرة: "أعجبتك الفكرة؟"
"إنها محفوفة بالمخاطر، أجل، لكن إن استطاع غارون فعلها..."
سأل غارون: "وماذا لو كان الخطر يخصني وحدي؟ انظروا، سنضطر لاقتحام مكتبها على أي حال. اتركوني خلفكم بعد ذلك، وسأتحدث معها. وإن آل الأمر إلى قتال، سأقاتل حتى الموت، ثم أعود جرياً إلى حجر الروح".
أضاف غريفز: "تأكد من العثور على الحجر الصحيح إن حدث ذلك. ثمة مشعوذون آخرون يتناوبون على الحصن. سيكون من سوء الحظ ألا تجده".
حدق بصرامة في غارون الذي أشاح بوجهه.
"أجل. أحتاج إلى مزيد من الحظ. وأحتاج أيضاً إلى أفضل كاريزما ممكنة. تباً..."
نظر غارون إلى ثريدبير.
"لدينا بعض الوقت للتحضير، أليس كذلك؟ هل يمكنك منحي مهنة الحاكم؟"
"أستطيع. هل أنت متأكد؟"
"مؤكد. لم أمارس سوى مهنتين للمغامرة حين كنت حياً، وبفضل تنقية غريفز لأحجار الروح، فُتحت لي خانة مهنة ثالثة. الحاكم يعتمد على الكاريزما والحظ والحكمة، أليس كذلك؟"
أومأ ثريدبير: "أجل. يمكنني إعارتك صولجاني أيضاً، إن أردت".
"لا. هذا يكفي. المهنة وبعض التدريب سيفي بالغرض. إن كان لدينا وقت".
قالت سيليا: "يفترض أن يكون لدينا".
أضاف غريفز وهو يلتفت إلى الصناديق: "أخبرتكم أنني كنت ضمن مشعوذي التاج الملكيين، أليس كذلك؟"
ألقى غارون نظرة عليه: "أجل. هل هناك أمر يخصهم؟"
"مشعوذي التاج؟ لا. لكنني حصلت بضع مرات على إذن بدخول خزائنهم، لاستعارة أدوات سحرية أو قراءة نصوص قديمة. لدينا بضع صناديق من أحجار الروح هناك، معظمها لخونة. بعضهم قضى وقتاً طويلاً هناك".
"وماذا في ذلك؟"
"ذات مرة، بدافع الفضول، ألقيت تعويذة التحدث مع الموتى عليهم. ولثلاثة أيام تالية أصبت بالصمم. كانوا يصرخون يا غارون. يصرخون بلا توقف، بلا رئات".
قالت مادلين: "تباً".
"أجل. بلا جسد، بلا حواس، وما لم يلقِ أحد تعويذة التحدث مع الموتى، لا سبيل للحديث مع أي أحد. مجرد خلود في سجنك البلوري الصغير، لا ونيس لك سوى نفسك".
ألقى غريفز نظرة أخرى على العربة.
"لم يستوعب معظمهم الأمر بعد، لكنني حرصت على إلقاء التعويذة ثلاث مرات يومياً، لأدعهم يثرثرون مع أنفسهم ومعي. لكن عاجلاً أم آجلاً لن يكفي ذلك. نحتاج لمنحهم أجساداً، وكلما تأخرنا زاد ألمهم ومعاناتهم".
وعندها، نظر الجميع، بمن فيهم ثريدبير، إلى سيليا. أغمضت جفنيها الخزفيين.
"حتى بعد الموت لا أستطيع الهروب من مثل هذه القرارات، ها؟"
عرض ثريدبير: "يمكنك ذلك إن أردت. لا أحد هنا يتولى القيادة حقاً. يمكننا مناقشة الأمر وطرحه للتصويت".
قال غلوب لأول مرة، فالتفت إليه الجميع في دهشة: "أرفض هذا يا رئيس. ما تقوله أنت هو ما يسري عادة. أنت أهم شخص هنا. أظن الأمر بسبب القبعة. إنها بسبب القبعة تماماً، أليس كذلك؟"
خلع ثريدبير قبعته العالية ونظر إليها.
"إنها جميلة، وأحبها. لكن لو احتاج إليها أي شخص آخر، فله ذلك".
قالت سيسيليا وهي تربت على رأسه: "لا. احتفظ بها. تبدو جميلة عليك. وأنا من قدمتها لك، منذ زمن بعيد، لذا لا تراجع. إذن كم من الوقت نحتاج للتدريب، وكم من الوقت سنطلب ممن هم في أحجار الروح الانتظار؟"
قال ثريدبير: "لماذا لا نسألهم؟"
رمش غريفز: "إيه. حسناً. ربما يجعلهم ذلك يفكرون في الأمر إن لم يكونوا قد فعلوا".
أضاف كاين: "لكن مهلاً، إنهم طائفيون، كما قلت سابقاً. ربما اعتادوا الأسئلة الصعبة على أي حال، أليس كذلك؟"
"ربما هم أكثر اعتياداً على فكرة الرعب الوجودي. أجل، دعوني أسألهم".
اتجه غريفز عائداً إلى العربة، متمتماً "التحدث مع الموتى"
في طريقه.
قال: "مرحباً!"
فجاءه رد من أصوات سعيدة، تثرثر وتتكلم معه بينما استقر ليستمع، مشاركاً في أحاديثهم العابرة عند الحاجة. مضت الدقائق ببطء. راقبت الألعاب المشهد، ثم انصرفت كل إلى شأنه، حتى لم يبق سوى سيسيليا وثريدبير وكاين بجوار النار. خلع ثريدبير قبعته العالية وفرك رأسه مجدداً، ثم قرر المخاطرة.
"سيليا؟"
"نعم؟"
"إن لم يكن في ذلك إزعاج، هل لي أن أطلب منك ضمي؟ كما كنت تفعلين سابقاً؟"
راقب وجهها وهو يتغير، ويستقر على ابتسامة حزينة.
"أوه ثريدبير".
حملته بين ذراعيها، وجلست على أحد جذوع الأشجار الساقطة، فتنهد ثريدبير بسعادة وهو يستقر في أحضانها بأفضل ما يمكنه. انتظر خمس سنوات من أجل هذه اللحظة، وكانت تستحق. أخيراً، عاد بين ذراعي فتاته الصغيرة، ولم يهم أن أجسادهم من خزف، أو أنها تفوح برائحة مختلفة، أو أنها صارت أصغر مما كانت عليه. ظلت سيليا، وظل هو لعبتها المفضلة، وكان كل شيء في العالم على ما يرام. دام ذلك بضع دقائق، ثم تحركت سيسيليا في دهشة.
"ماذا؟"
سأل كاين: "تبدين مرتاحة. هل تمانعين؟"
"إم. أظن لا".
أدار ثريدبير رأسه، بينما كانت أطراف كاين الخشبية تنغزه. فقد استقر كاين في حجر سيليا، متكوراً كقطة.
قالت سيسيليا: "هذا ليس من شيمك، هذا كل ما في الأمر".
قال كاين: "أعلم. لكنه يبدو صواباً. في الحقيقة، لم أتوقع أن يؤثر بي التحول إلى قططية بهذا القدر. يبدو التفكير كأنه عبر هلام، تحكمي في نزواتي مضطرب تماماً، ومدى انتباهي تشتت إلى الجحيم".
"إن أردت، حين لا يكون غريفز مشغولاً، يمكنه تجربة مهارة طرد الروح عليك، ونقلك إلى جسد آخر".
"هذا آخر غولم خشبي لدينا، أليس كذلك؟ وأنت يا ثريدبير، هل نفدت منك المواد اللازمة لصنع واحد آخر؟"
أجاب ثريدبير باقتضاب: "نعم".
كان مستاءً قليلاً منها لأنها قاطعت وقت العناق.
تنهد كاين: "علاوة على ذلك، أظن أن الأمر سيصبح أسهل بمجرد رفع إحصائياتي العقلية. لم أتوقع أن تكون منخفضة بهذا الشكل لدى القططيات. أو أن أكون... يبدو أن كل شيء أكثر متعة، وكلما أخذت الأمور بجدية أقل شعرت بتحسن. القططيات عرق غريب، على ما أظن. أظن أن تلك التي واجهتها حين كنت قاتلاً مأجوراً كانت متمرسة جداً. ولا ينبغي لي التذمر على أي حال، فقد حصلت على المهارة التي أردتها من هذا".
"أوه؟"
"تسمى تسع حيوات. ظننت أن شيئاً ما كان مريباً بشأن تلك الفتاة القططية. كان ينبغي لي قتلها ثلاث مرات، لكنها كانت تنهض في كل مرة".
"هل قضيت عليها في النهاية؟"
"لا، تمكنت من الهرب. سمعت أنها لاذت بالفرار وأسست زنزانة في مكان ما، ثم سحقها الحراس الملكيون في نهاية المطاف. أو ربما لا، ربما كانت لا تزال تملك بعض الحيوات. بجدية، المهارة جيدة إلى هذا الحد".
"أوه".
استقرت سيسيليا في مكانها.
"عذراً، أحاول فقط أن أجد وضعية مريحة".
"إن أردت مني التحرك، فلا بأس. أعلم أننا لم نكن نملك هذا النوع من العلاقات. أو أي علاقة حقاً، أبعد من الاحترام المتبادل وكوننا فارسين معاً. لا أبحث عن شيء، فقط..."
عرض ثريدبير: "أصدقاء؟"
قرر كاين: "أصدقاء. الأصدقاء أمر جيد. أجل، لنفعل ذلك".
قالت سيسيليا: "أنا موافقة".
امتدت يدها لتفرك ما بين أذني كاين، فأصدرت الفتاة القططية أول خرخرة مفاجئة لها.
"لم أحظَ بالكثير منهم. أنا سعيدة لأنك واحد منهم".
فكر ثريدبير: أصدقاء. أجل، هذا سيفي بالغرض. عادت فتاته الصغيرة، لكن عليه مشاركتها الآن. كان ذلك مقبولاً، لأنها ستظل تعانقه، وهذا كل ما أراده حقاً؛ أن تكون سعيدة وتغمره بالكثير من العناق. وبينما كانوا ينتظرون، استقر ثقل أسود ضخم إلى جانبهم، إذ تحرك بولسيفار لينضم إلى كومة القيلولة.
قالت سيسيليا وهي تتخبط باحثة عن موطئ لذراعها الحرة، وتستند إلى جذع خشبي: "إمم..."
اقتربت موبسي من الجانب الآخر، فصار الأمر أيسر. لبعض الوقت، استلقت دمية الغولم واثنتان من الدمى المسكونة مع القطط في كومة دافئة، بينما خبت النار وتألقت النجوم فوقهم. كان المشهد متناغماً. في نهاية المطاف، أنهى غريفز نقاشه، وعاد إلى النار، ورأى ما آل إليه حال أصدقائه.
لقد ارتفعت مهارة «الجاذبية»
لديك إلى المستوى الحادي والثلاثين! ابتسم، وأدار ظهره، وبدأ يبتعد بخطوات متثاقلة، مستعيناً بساقيه المحركتين لتحريك عضلاته الواهنة، بينما يتوازن على عكازه.
"أراكم في الصباح إذن".
قالت سيسيليا: "كلا، لا بأس. نحن لا ننام هكذا، أليس كذلك؟ أعني، الغولم لا ينامون، صح؟"
تنهد ثريدبير وقال: "ليس في العادة".
ثم تملص خارجاً من كومة النوم.
"ماذا قالوا؟"
تثاءب غريفز: "سأحضر الآخرين أولاً. قد لا تنامون أنتم، لكني أنام، وقد كان يوماً طويلاً، لذا لا أريد شرح الأمر سوى مرة واحدة".
سرعان ما اجتمعت الدمى مجدداً، وسط تذمر القطط التي استمتعت بالنوم بجوار دمية الخزف الدافئة.
قال غريفز: "معظمهم لا يمانعون الانتظار. وضعوا ثقتهم فيك، ولم تخيب ظنهم. أقاربهم وجيرانهم ممن ليسوا في الطائفة باتوا في أمان، وقد أنفقت الكثير من الموارد لصنع غولمات لحماية من يواجهون البراري. لكن المشكلة تكمن في الأطفال. ليس الصغار جداً، فقد تم إجلاؤهم جميعاً، بل بعض المراهقين الذين كانوا كباراً بما يكفي ليكونوا من أتباع الطائفة، وهم يتلقون صدمة الواقع بقسوة".
قال كايين: "متوقع".
"أجل. أنا متأكد أن الكثير منهم كانوا يعانون من مشاكل في تقبل أجسادهم أصلاً، وهذا لا يساعد. الأمر ليس سيئاً جداً، ليس بعد، لكن مع مرور الوقت، قد يسبب انقسامات كبرى. وهذا صعب، لأنهم حين يمرون بأوقات عصيبة، يصعب الأمر على البالغين".
سأل ثريدبير بقلق: "كم من الوقت يظنون أن لديهم؟".
بالطبع كان الأطفال هم الأولوية!
"تحدثت مع الآباء على انفراد. ربما بضعة أسابيع. ربما شهر إن حالفنا الحظ، وبدأت في تحريك دمى إضافية لأسمح لهم بأخذها في جولات، وتفريغ بعض مشاعرهم عبر أرواح مؤقتة. ومع ذلك، من المرجح أن نفقد بعضهم بسبب الجنون".
فركت سيسيليا شعرها: "يومان للوصول إلى بادز. حوالي أسبوع أو أكثر عبر الطرق الرئيسية إلى حصن برونز. ثم يوم أو يومان إلى نقطة المراقبة. هذا يترك لنا أسبوعين، على الأكثر".
قال ثريدبير: "إذن لنأخذ واحداً. أسبوع لترتيب احتياجاتنا والتدرب بأقصى ما يمكننا".
نظر إلى غارون: "أتظن أنك قادر على فعلها؟"
"أجل. امنحني قيادة مجموعة التدريب، وسيرفع ذلك من مهارات الحاكم بشكل جيد".
أومأ المينوتور الصغير نحو زولا: "لقد استطلعت أطلال غروبهولم بينما كان غريفز مشغولاً. آثار الغوبلن في كل مكان".
قال كايين وهو يعتدل في جلسته: "غوبلن؟ لم أظن أن الكثير منهم بقوا في المملكة".
قالت زولا: "ليس في الأماكن المأهولة. لكن في الأماكن المهجورة، لا يزال هناك الكثير منهم. يبقون بعيداً عن الأنظار، ويعيشون في الأطلال. كل شيء يأكلهم. يجدون مكاناً للتعشيش، ثم يتكاثرون، ثم يتوسعون حتى يأتي بشر أو وحوش أقوى لقتلهم".
ابتسمت زولا: "وحوش أقوى مثلنا".
صرصر فلافبير: "أمتأكدون أن علينا فعل هذا؟ فقط الذهاب وقتلهم من أجل الخبرة؟"
قال غريفز: "سنقدم للمملكة معروفاً. لدى الغوبلن حوالي ثلاثة وستين وصفة مختلفة لطبخ صغار البشر".
صرخ فلافبير ثم قفز: "ماذا؟ أين وضعت سوطي!"
واسته زولا: "صبراً. الغوبلن من نسل الظلام. سنذهب في النهار حين نذهب. أستغرب أنهم لم يأتوا لرؤية نارنا الليلة. لكننا خلف تلة، وهم كسالى، ربما هذا هو السبب".
"إذن تحتاج أن تصبح حاكماً".
أشار ثريدبير بمخلبه إلى غارون: "هل يحتاج أحد آخر إلى مونتاج؟ يمكنني القيام باثنين يومياً".
كان هذا صحيحاً تقريباً. كل واحد يستغرق من عشر إلى اثنتي عشرة ساعة.
تحدث كايين: "أجل، نحن على وشك القيام بمهمة سرية، أليس كذلك؟ كنت أفكر في ذلك. نحتاج إلى المزيد من الكشافة في المجموعة. سأتولى واحداً منهم".
عرضت مادلين: "يمكنني تعليمك بينما يقوم ثريدبير بمونتاج غار".
التفت ثريدبير إليها مندهشاً: "تعلمتِ الكشافة؟"
"مهلاً، لقد حظيت بحياة غير ميتة طويلة ومثيرة قبل أن أقابلكم، فقط لم أملك خانات مهن لاستخدام كل الأشياء التي فتحتها. لذا كان لدي اثنتان مفتوحتان عندما تمت ترقية حجر روحي، ثم تجسدت مجدداً. فكرت، لماذا الانتظار؟ أنت لا تنظر فقط إلى عنصرية نار، بل إلى كشافة وتاجرة!"
قال غارون: "لم تخبرينا أنك تأخذين تلك الأشياء".
"لست مضطرة. هذا عملي في الغالب".
نظرت إليه مادلين، وعيناها الزجاجيتان تلمعان في ضوء النار: "أحبكم يا رفاق، لكنكم لستم رؤسائي".
"حسناً، حسناً، لم أقصد شيئاً... مهلاً، تاجرة؟"
"أجل! انظر لهذا!"
اتجهت مادلين إلى أطلال المنزل، وعادت ومعها حقيبة ظهر، تجرها بفمها.
قال ثريدبير: "تساءلت لماذا طلبتِ مني خياطة ذلك. هل له أهمية للتجار؟"
"شاهد!"
ابتسمت مادلين، وأدخلت رأسها في الحقيبة، وسحبت كيساً من العملات، تلك التي أعطاها القرويون لهم ليحتفظوا بها. ثم مجموعة من الشمعدانات الذهبية من غرفة طقوس هيتكرافت. ثم عدة دمى محشوة. ثم واحدة من القطط الخشبية التي استخدموها في الأصل لجر العربة.
قالت سيسيليا: "مستحيل أن كل هذا يتسع هناك. هل لي؟"
"بالطبع!"
ذهبت سيسيليا إلى الحقيبة، وتفرست فيها. ثم أدخلت رأسها، واختفت فجأة.
"سيليا!"
اندفع ثريدبير نحو الحقيبة، ووضعت مادلين جناحها في طريقه على عجل: "الأمر بخير، شاهد".
أدخلت رأسها مجدداً، وسحب التنين الخشبي سيسيليا للخارج، وكانت تمسك بيدها الخزفية وتجذبها.
قالت سيسيليا: "كان ذلك غريباً. إنها كغرفة بجدران وأرضية سوداء، لكن هناك ضوءاً يأتي من مكان ما. وهناك خردة متناثرة على الأرض. ليست كبيرة، ربما بحجم خزانة؟"
"أجل. تقول المهارة إنها تكبر كلما رفعت مستواها. يجب أن يكون البقاء هناك آمناً طالما لم تنتهِ التعويذة".
قال كايين وذيله يرتجف: "ماذا يحدث حينها؟ لأنني أرى بعض الاحتمالات للتسلل إلى الحصن بهذه الطريقة".
"إذا انتهت، ينفجر كل ما بداخلها للخارج وتتلف الحقيبة. تستمر حوالي ساعة لكل مستوى تاجرة رغم ذلك. ليس صعباً إلقاؤها أيضاً، فقط بعض العقل".
سأل غارون: "لماذا تاجرة؟ ولماذا كشافة لهذا الأمر؟ لا أرى رابطاً لعنصرية النار أو التنين هنا".
هزت مادلين كتفيها: "تعزيزات واسعة النطاق للسمات. الذكاء والحكمة بينهما لتعزيز العقل. وتبين أننا لا نحتاج إلى صياغة المجوهرات، وبدون إبهام أنا فاشلة في الحرف أصلاً، لكنني أظن أن التعامل مع الذهب واكتنازه سيساعدني في رفع مستوى التنين. بالإضافة إلى ذلك، مع الكشافة، يمكنني الطيران للاستطلاع وإرسال رسائل إليكم، وأن أكون غير مرئية عند الحاجة. تنين غير مرئي؟ هذا أمر بديهي".
قالت سيسيليا: "مع وجود ثلاثة كشافة في الفريق، سيسمح لنا ذلك بالانقسام إن احتجنا. هل لدى أي شخص آخر خانات مهن ليملأها؟"
قال غريفز لغلوب: "إذا أردت تجربة تركيبة ترقية حجر روح طرد الأرواح التي ناقشناها، ربما أستطيع منحك المزيد من المهن".
فكر السمكي الصغير في الأمر: "يا رجل، لا أعرف. مهنة الشاعر رائعة بحد ذاتها. بالإضافة إلى أنني لا أملك سوى بضعة أشياء مفتوحة".
"حسناً، ما هي؟"
"عضو طائفة، مستكشف، وعنصري مياه".
قرر ثريدبير: "سأقول أرجوك لا تكن عضو طائفة".
"أجل، هذا ليس من اهتماماتي حقاً. مهنتي القديمة رائعة وكل شيء لكنني لن أعبد ذلك الرجل. لن أشعر أنه صواب".
قال غارون: "المستكشف ضعيف نوعاً ما. هذا ما سمعته دائماً على أي حال".
قالت سيسيليا: "لا أعلم بشأن ذلك. المستكشفون من الخارج صنعوا العلامات الكبرى حين مروا، وتركوا لنا أحجار الطريق، لنستخدمها. هذا ما سمح للتاج بالحفاظ على الجبهة، عبر الانتقال الآني لليد وغيرهم من الأشخاص المهمين والإمدادات من حجر طريق إلى آخر، شخصاً واحداً وحمولة واحدة في كل مرة. لو كان لدينا المزيد منهم، أو لو لم يكن وقت الانتظار طويلاً... لو كان لدى والدي المزيد منهم، لكانت الحرب قد انتهت الآن".
سأل غارون: "ما مدى مستوى ذلك؟ يجب أن يكون مثل العشرين أو الخامس والعشرين. لا أعرف إن كان بإمكانه طحنها بما يكفي لتكون مفيدة في الوقت المناسب".
قالت مادلين: "أجل، لكن سيكون هناك وقت بعد، أليس كذلك؟ إذا أرادها، فليأخذها. وعنصري المياه سيكون رائعاً جداً ليكون معنا. سيكون مثل التآزر مع ناري وكل ذلك".
قال كايين: "سيعطيك أيضاً مقاومة للماء حتى لا تتدهور أجزاؤك تحت الماء. وإلا ستحتاج أجزاؤك الجلدية إلى الكثير من الإصلاح أو الاستبدال في النهاية".
أومأ غلوب: "أوه؟ أجل، سيكون ذلك مزعجاً. بالتأكيد يا صديقي، لنحرب خدعة تبديل الأرواح تلك بينما يقومون بالمونتاج".
قال غريفز: "بالتأكيد. سيكون الأمر يستحق رفع تلك المهارة، على الأقل".
"إذن أجل، سأفعل ذلك. في النهاية ستتحسن أنت وسأحصل على المزيد من خانات المهن، أليس كذلك؟ لذا قد أذهب بكل ثقلي هنا. آه، باستثناء عضو طائفة".
قال ثريدبير: "شكراً لك".
"ماذا عنك يا أمي؟ ربما يتطلب الأمر طرد روح، وستفقدين بضعة مستويات، لكنه سيفتح المزيد من المهن".
قالت زولا: "كلا. أفضل ما يمكنك فعله هو خمسة، أليس كذلك يا غريفزمان؟"
"غريفز. وأجل، هذا أفضل ما يمكنني فعله الآن بالمهارة التي أملكها".
"إذن كلا. زولا حصلت للتو على عشرة. لا يستحق الأمر العودة لأكون ضعيفة. ليس بدون جسد جديد رائع".
نظرت إلى ثريدبير: "لا تزال تحتفظ بالرسمة التي رسمتها لك؟"
أخرجها ثريدبير، وأراها للمجموعة. خيم الصمت حول النار، بينما كان غريفز يصارع لئلا يضحك، وأخفت كايين وجهها، ونظرت سيسيليا بعيداً، وهي تسعل بيأس.
سأل غارون: "هل تلك فؤوس قتالية كأيدٍ؟"
قالت مادلين وهي تبتسم ابتسامة عريضة: "وهل تلك نار تخرج من فمك؟"
أشارت الأورك الصغيرة المحشوة برمحها: "كلا. تلك صواعق برق. النار تخرج من مؤخرة زولا".
فقد غريفز صوابه حينها، ملوحاً بيديه وهو يتجه إلى الحظيرة: "حسناً، حسناً، الوقت متأخر. ليلة سعيدة. تحدثوا معي في الصباح إن احتجتم شيئاً".
قالت السيدة فلافبير وهي تقترب: "كومة الجماجم التي تسحقينها هي ما يربكني. هل تلك أشياء يجب أن نصنعها لك؟"
"ماذا؟ كلا. زولا توفر جماجمها الخاصة".
فكرت قليلاً: "ربما تصنعون بضعاً من الصلصال فقط للبداية. جماجم مبتدئة. ليعرف أعداؤها ما ينتظرهم".
هز غارون رأسه: "أوه، أنا متأكد أنهم سيعرفون بمجرد نظرة واحدة إليك. حسناً. لنبدأ المونتاج. إذا بدأنا الآن، يجب أن ننتهي قبل ظهر الغد".
حل الظهيرة على قرية جروبهولم. كانت في ما مضى مركزاً للصيد والحدادة على تخوم المستنقع، لكنها سقطت قبل عقد في يد الوحوش. تحدث النازحون عن عيون تترصدهم في الليل، ورجال صغار مشوهين يباغتونهم من دياجير المستنقع في غسق الليل. مات منهم الكثير حتى يئست العائلات الناجية، فحزموا متاعهم وارتحلوا بحثاً عن مراعٍ أكثر خضرة. صارت القرية مهجورة، تعج بالوحوش، ولم يعد نفعها يقتصر إلا على المغامرين الباحثين عن الخبرة والغنائم.
تحركت الألعاب السبع مع مطاياها ببطء على الطريق القديم، عيونهم متسعة ترقب الخطر. بقي ثريدبير، وغريفز، وبولسيفار في المزرعة القديمة. الأولان بقيا لئلا يمتصا الكثير من الخبرة، وليتمكنا من قضاء الوقت في بث الحياة في الألعاب وترك القرويين المسحورين يلهون. أما بولسيفار، فلم يبدُ عليه اكتراث بالمجيء. كان الرجل في حاجة ماسة لتعويض ما فاته من نوم. قادت زولا المسيرة، تتلفت حولها، تقتفي أثر الغيلان، وتفتش عن علامات أولئك الآكلين للصغار.
كان كايين ومادلين يحرصان الجوانب، مع بقاء كين آيز في المقدمة، مستعداً لإرسال همس الريح إن واجهوا ما يستوجب تحذيراً صامتاً. وساند غارون وغلوب زولا، يسيران بخطى متوافقة معها. امتطت فلافبير موبسي، تحرس المؤخرة، وتحدق حولها بحثاً عن غيلان تصرعها أو صغار تنقذها. لم تكن تفرق بينهما. كانت هالتها الملهمة تزيد من بأس أصدقائها القريبين، فكان ذلك موقعاً مناسباً لها. ركبت سيسيليا إحدى القطط الخشبية التي تجر العربات، بعد أن دبت فيها الحياة، وكانت الشيء الوحيد المناسب لحجمها الكبير.
قُسمت الفرق... كان مع غارون زولا وغلوب ومادلين، ومعها هي كايين وفلافبير. بدا ذلك أفضل تقسيم، وضمن حصول موبسي على نصيبها من الخبرة، وضمن لكل قائد كشافاً ينصت له. لم يعنِ هذا استحالة عملهم معاً، بل أنهم لن يقتطعوا الكثير من خبرة بعضهم. قضى غارون وسيسيليا معظم الطريق نحو أرض الغيلان في التخطيط للسيناريوهات والاستراتيجيات. لكن رغم كل متاعبهم واستعداداتهم، لم يتعرضوا لكمين في الطريق.
ليس حين تجاوزوا المتاريس المتهالكة، المكسورة والمغطاة بالطحالب، ولا عند الجماجم القديمة المعلقة على رماح صدئة ومحطمة. ليس حين عبروا إلى مشارف البلدة، مارين بالأكواخ المتفحمة والمتهدمة، المصنوعة من بقايا مبانٍ أخرى، والمهجورة الآن. ولا حتى حين وصلوا إلى ساحة البلدة، عند حافة بركة ضحلة تمتد نحو المزيد من المستنقع في الأفق. استمر الصمت، هادئاً لا يقطعه سوى وقع خطوات غارون وغلوب.
توقفت زولا هناك، والتفتت، تحدق في المباني وتفحص الرموز المحروقة على جوانبها، تفركها بأصابعها القماشية. أخيراً، نقر غارون على كتف زولا.
"حسناً؟ أين هم؟"
رغم محاولته خفض صوته، تردد صداه عبر المستنقع. وفي الأفق، انطلق طائر بصرخة حادة.
قالت زولا وهي تهز رأسها: "هذه العلامات قديمة. أقدم بكثير من تلك التي في الداخل. والأنقاض... ليست على ما يرام".
قال كايين وهو يظهر فجأة من جهة اليسار: "أجل. تفحصت بضعة أماكن. كان الغيلان هنا، لكن... حسناً، من الأفضل أن ترو هذا".
أشارت بيدها، فتبعتها المجموعة من الساحة إلى ما كان يوماً دار البلدية. اختفى السقف الآن، إما سقط أو تفتت، ولم يبقَ سوى الأساسات، وبعض الجدران الخشبية، وقطع من أرضية الغرف. كان القبو في الأسفل يغص بماء لزج، وأعشاب، ومواد هلامية، وكرات مستديرة بحجم كرات الشاطئ. كانت هلامية، وبداخل كل منها جنين مخضر متكور، متجمعة في مجموعات من ستة أو ثمانية.
كانت تتلوى وتنبض تحت شمس الظهيرة، وما إن رأتها زولا حتى أومأت مرة واحدة، وقالت كلمة واحدة: "اهربوا".
قال غارون: "ماذا؟"
"اهربوا!"
ومِن البركة، ومِن المستنقع، ومِن أماكن أخرى مظلمة ورطبة، تعالت أصوات نقيق عشرات الحناجر الضخمة، بينما راحت كائنات خضراء عملاقة تسحب أجسادها خارج مخابئها...
ورقة شخصية ثريدبير
حارق للأحداث: حارق للأحداث