"روح الدمى،"
تكلّم الدبّ المحشوّ، وتغيّر كلّ شيء.
راقب بقلق بينما يتجمّع الضغط الخفيّ، أشدّ ممّا شعر به قطّ حين بثّ الحياة في دمية. لكنّه فعل هذا مرّات كثيرة من قبل، ومهارته عالية، عالية بالقدر الذي يجعله يركّز إرادته. يركّز إرادته، ويضمن أن تحظى صديقته الأفضل والأقدم بالجسد الذي بذلا جهداً مضنياً في إعداده.
وبفرحة تملأ قلبه، راقب الدمية الخزفيّة تحت كفّه وهي تفتح عينيها وتحاول تحريك فمها.
لقد بلغت مهارتك «روح الدمى»
المستوى 47 الآن!
"أفغارت."
نطقت قائلة.
"أومف. أنغو. آهغ أون. انتبهي."
همست زوولا: "رحمة المولود الجديد،"
ووضعت رأسها على شعر سيليليا الأحمر المجعّد.
صاح «فلَفبير»
وهو يصفع كفّه على كاحل الدمية ذات المفاصل الكروية: "بركة يورغوم في الحظّ لسيليليا!"
قالت سيليليا: "الحالة،"
ابتسم ثريدبير، ومدّ لها كفّه ليساعدها على النهوض.
وأخذتها الدمية الخزفيّة، تختبر ساقيها الجديدتين، وتجدهما رشيقتين بالقدر الكافي.
سأل ثريدبير: "أتمنى أن تكون بخير؟"
لقد بذل جهداً هائلاً في تعلّم مهنة النحت ورفع مستواها، وهي المهنة التي يبدو أنّه لا غنى عنها لصنع الأشياء المصنوعة من الطين، والفخار أيضاً. جهداً هائلاً، عالماً أنّهما لا يملكان سوى فرصة واحدة لهذا. كان هناك فرن بدائيّ في الخلف، ممتلئ بفشله، وبعد أسبوع كامل من الطحن، بنجاحاته.
"إنّها كذلك."
دفعت التنين الخشبيّ الذي يبلغ طوله ثلاثة أقدام والذي كان يراقب عبر المدخل نفسها إلى غرفة النوم وسألت: "إذن ماذا حصلتِ عليه؟"
"أخبريني أنّ مهارات العرق رهيبة."
قالت سيليليا لمادلين، وهي تسوي فستانها القماشيّ الأخضر بأصابع صنعها ثريدبير واحدة فواحدة ثم ركّبها في مفاصل كرويّة دقيقة، بمساعدة فلَفبير: "حسنًا، الخصائص أفضل بكثير من دمى الألعاب الابتدائية. وأفضل من الخشب أيضاً. أعتقد أن لدي بعض الخصائص بثلاثة أرقام، ويرجع الفضل في ذلك أساساً إلى مستويات مهنتي في المغامرة."
قالت مادلين وهي تحتكّ بها بخدّ خشبيّ: "رائع! كان يجب أن أنتظر الطين. لأصبح تنين فخار أو شيئاً من هذا القبيل."
قالت سيليليا، وهي تهبط برفق عن إطار السرير المحطم: "حسناً، لن تفيدك إحدى المهارات في شيء. أنا مناعية ضد النار، وهو أمر لا نفع لك فيه."
مثل بقية بيت المزرعة تقريباً، كان مدمّراً، وقد عفا عليه الزمن منذ فترة طويلة، وتنمو فوقه وخلاله العفن والكروم.
"ولديك مهارة «فاتنة»، وهي تشبه مهارتك «محْبوبة»، على ما يبدو. لقد رفعت مستواها كثيراً عندما استيقظت."
قال مينوتور الخشب الذي يبلغ طوله قدماً ونصف القدم، وهو يشبك إبهاميه في حزامه: "نعم، أعتقد أنك جميلة."
وأنهى غارون كلامه بالقول: "ليس الأمر... آآه، حسناً. أقصد... آآه، دعونا لا نجعل الأمر غريباً."
"لا تقلق. أعرف ماذا تقصد."
تفحّصت سيليليا يديها الشاحبتين، وهزّت كتفيها.
"أظنّ ذلك. الأمر... سيستغرق بعض الوقت حتى أعتاد على هذا."
عقدت حاجبيها عندما جذب انتباهها شيء ما على شاشة حالتها.
"نقاط حياتي ليست أفضل بكثير من نقاط حياة دمية خشبيّة، لكن درعي يتجاوز المئة. ربما يرجع جزء من ذلك إلى مهنتي البشريّة ولكن ليس كثيراً."
قالت سيليليا وهي تدلك ذقنها بيد خزفيّة.
"أاتساءل لو بقيت غير مفخورة في الفرن، لكان الأمر معكوساً؟ نقاط حياة عالية، ودرع منخفض؟"
قالت زوولا: "نعم نعم."
انسلت دمية الأورك نصف المحشوة من نهاية السرير، وهبطت بجوار الدب الأسود المدرّع.
"تخطَّ الجزء المهم. كم عدد مهن ومستويات استعدت؟"
ابتسمت وقالت: "خمسة محرك، وخمسة فارس... وخمسة فارس بخاري."
وشعر ثريدبير بالفرح يتدفق في داخله.
لقد تطلب الأمر الكثير من العمل والوقت لمعرفة كيفية جعل وجهها مرناً بما يكفي للقيام بذلك، مع المفاصل الدقيقة والتفاعل بين هيكلها الخشبي وعضلات «الحشو».
لكن الأمر يستحق كل قطرة عرق، لرؤية صبيته الصغيرة تبتسم مرة أخرى.
"إذن لدينا ما نحتاجه."
استرخى غارون، وعدّل الحزام المتدلّي على صدره الخشبيّ والمكسوّ بالفرو. وكانت الفأس التي عثر عليها تواصل جذبه إلى الأسفل.
قالت مادلين وهي توجه عينيها الزجاجيتين نحو ثريدبير: "أفكر في طلب ترقية."
وكانتا كرتين زجاجيتين، كرتين زجاجيتين عثرتا عليهما في السقف أثناء استطلاع الخراب. قالت مادلين إنّهما أقرب شيء قد تحصلان عليه إلى بؤبؤي تنين مشقوقين.
"الخصائص الأفضل تناسبني."
هزّ ثريدبير رأسه قائلاً: "ليس الآن. لم يكن لدينا سوى قرصة واحدة من الكاشف الأخضر. وكان الحصول عليها محفوفاً بما يكفي من المخاطر."
"لكن بالحديث عن ذلك، يجب أن نذهب لنشكر غريفز. أعتقد أنه سيقدر نتائج تضحيته. وعمله الشاق."
خرج مطاردو الدمى وأصدقاؤهم من الدمى من الغرفة في طابور، وشقُّوا طريقهم حول الفجوة الكبيرة في ألواح الأرضية، وخطوا بحذر بينما كانت الأرضية تصدر صريراً وتئنّ.
تتبعوا صوت الموسيقى الخافت. كانت مخيفة وبأي لغة لا ينطق بها أي شيء في هذا المستوي، فقد شقت طريقها عبر البيت القديم من الخارج. لو كان القس الراعي هيتكرافت المرحوم وغير المأسوف عليه لَسَمّاها مرعبة، لكنّه دائماً ما كان شخصاً متوترًا.
لا، لم يكن هناك أي شيء مرعب هنا. فقد عرفت الكائنات المتنوعة أنّه صديقهم غلوب لا غير، وهو يحيي السهرة بعزفه.
وجدوه خارج الحظيرة. كانت أفضل حالاً بقليل من البيت، ومتينة بما يكفي لتسع عربة أني ماتا. اشتعلت نار بالقرب من مدخل الحظيرة. جلس باقي أصدقائهم حول المخيم. رقبوا اقترابهم بعيون يملؤها الارتياح. كانوا خمسة. وشق أسود كبير وبوما تساوي نصف حجمه تقريباً. غطّ القطّان في نوم عميق قرب أدفأ موضع من النار. جلس بجوارهما رجل أسود الشعر يرتدي سترة وسراويل قطنية مبطنة. بدت نحيلة لدرجة تكشف عن بروز عظامه تحت الجلد في مواضع عدة.
جلست على جذع شجرة قريب دمية خشبية صغيرة لا يمكن وصفها إلا كرجل سمك. امتد الأمر لتشمل حتى شوارب السلور الجلدية وعينيه الجاحظتين الكبيرتين.
ثم كانت هناك فتاة القطط.
"يا روعة!"
قفزت دمية خشبية لامرأة سوداء الشعر تبرز من رأسها أذنا قطة وذيل يتدلى عبر فتحة في سروالها. قفزت بلا خيوط. ابتسمت لسيسيليا كاشفة عن أنياب دقيقة.
"أيتها القائدة، أنت رائعة! ديسو، ديسو".
"أما زلت تقولين تلك الكلمة يا كايين؟"
سخِر جارون.
"حقاً؟"
"اصمت. أقسم أنها تمنحني خبرة مهنية عرقية".
اقترب القاتل الذي كان بشراً يوماً وصار الآن روحاً أبحاثاً تتقمص دمية فتاة قط خشبية، وركع أمام سيسيليا.
"أيتها القائدة! أبلغ عن استعدادي للخدمة!"
"أوه انهض. هيا، هيا".
أمسكت سيسيليا بكتفيها وأقامتهم مستقيمة على قدميها. كان جسدها المصنوع بمفاصل كروية أحد أكبر الدمى هنا، إذ بلغ ارتفاعه قدماً ونصف القدم، متجاوزة رفاقها طولاً.
"أثق تماماً أن ذلك القسم انتهى بالموت".
"أقسم كايين قسماً جديداً".
عرض البشري الوحيد البقيّة في المجموعة من راحة النار. أمال غريفز جسده النحيل على عصاه وهو يدرس سيسيليا.
"سأقسم بقانون جديد بدوره، ما إن أحصل على مستوى فارس آخر. لقد ضاع درعي، لذا سأحتاج إلى كل تعزيزات الدفاع الممكنة".
"ما زلت أشعر بالذنب حيال ذلك".
أشاحت سيسيليا بوجهها.
"كان درعاً مسحوراً".
"لا تقلقي. يسرني فقط أننا خمنا صواباً، وأن أحد مكوناته كان كاشفاً أخضر. وبعد أن ضحى الدب بس سرواله من أجل المهمة، لم أكن لأفعل أقل من ذلك".
"يبدو الأمر غريباً بعض الشيء دونهما".
قال ثريدبير وهو ينظر إلى كفّه، وإلى العصا الذهبية ذات رأس الدب التي بات عليه استخدامها دون ميزة الفراغ الخفي.
"صولجاني مكشوف الآن للجميع".
ساد صمت قصير، ثم ضحك الجميع باستثناء ثريدبير وفلافبير والقطط.
"اممم".
قال الدب المحشو بحيرة.
"غالباً نكتة ضرطة. أو عن التبرز. أو نكتة جنسية".
شرح له فلافبير.
"إنها الأخيرة. نكتة جنسية".
قال زوولا وهو يستعيد هدوءه وشرع يشرح معنى النكتة بالتفصيل.
لم يتبين ثريدبير لِمَ بدت مضحكة، لكن لا بأس. إن كان أصدقاؤه قد ضحكوا عليها فليكن.
"إلى ذلك".
قال غريفز، "كان الدرع سيجعلني أكثر لفت للانتباه. أنا متأكد أن المحقق قد أبلغ عني كخائن بحلول الآن. وكان سيصبح... همم... هل سمعت بلعنة السياف؟"
"أوه. تلك".
سخِرت سيسيليا. أومأ كايين برأسه.
"لا أظن أننا سمعنا بها".
التفت ثريدبير بورائه إلى جارون ومادلين وزوولا، الذين شكلوا ثلاثة من مصادره الأساسية لمعرفة العالم. هزّ الثلاثة رؤوسهم.
"إنها مسألة ذكورية سخيفة. لذا تراها غالباً بين النبلاء والجنود الضجرين".
شرحت سيسيليا.
"إن حمل أحدهم سيفاً علناً فإنك تتوقع منه بطريقة ما معرفة كيفية استخدامه. وإن ظننت أنه قد لا يجيد ذلك وتنت أنت تستطيع استخدام سيفك، فإنك تتحداه لترى أيهما أفضل. ثم تتكاتفان في القتال، فإن فزت تبدو رائعاً، وإن خسرت جاملت الفائز، وربما يصبح صديقك. وعندها سيكون لديك صديق يتفوق عليك في القتال".
"يبدو إهداراً هائلاً للوقت".
قال ثريدبير.
"لمَ لا تكونان صديقين منذ البداية؟"
"لأن السيوف تقف عائقاً أمام أنواع معينة من البشر".
قالت سيسيليا.
"اضطر بعضهم لخوض الكثير لكسب تلك السيوف".
قال كايين.
"لا أنני أدافع عن الأمر، لكن... إن رأوا شخصاً آخر يحمل سيفاً، ربما أرادوا اختبار إن كانا في النقطة ذاتها. ومرا بالظروف نفسها".
"ما أقصد قوله".
قال غريفز وهو يعود للجلوس على كرسيه المكسور، "إذا تجولت مرتدياً درعاً ثقيلاً للغاية، فعندما ندخل معركة سيَفترض الناس أنني هدف شديد الصلابة ويحاولون ضربي بقوة هائلة. بينما إن ارتديت قماشاً، سيقولون "أوه، ساحر". ويرسلون شخصاً خفياً ليطعنني بينما يتبادل المقاتلون الضربات. وهذا حيث يأتي دور "دائماً في الزي". بريد غير مرئي عديم الوزن، أنت تعرفين كيف يسير الأمر يا سيسيليا".
"شكراً لتذكيري".
ابتسمت الدمية.
"دائماً في الزي".
ارتفع حاجباه، وتنهد ثريدبير راحة لرؤية ذلك. لقد كان تركيبهما معقداً.
"أوه! إنه يتراكم مع درع الدمى الخاص بي!"
قالت سيسيليا.
"جيد. نحتاجك حية وبأقصى صلاحة ممكنة إن أريد لهذا أن ينجح".
قال جارون وهو يتكئ على أحد جناحَي مادلين بينما كانت تلعب بالنار.
"مما يعني أنه إن توفر خيار دمية أرقى وأمكننا الحصول عليه، فسيتعين علينا النظر في نقل كيانك. لذا لا تعتادي الأمر كثيراً".
"شكراً مجدداً لإتاحة الفرصة لي لتجربة ذلك".
قال غريفز لكايين.
"من الجيد معرفة إمكانية تبديل الأشخاص دون تدمير أجساد الدمى أولاً".
إذ ضجر من كل الحديث عن السيوف والتحديات والأمور البادية لكل أورك بوضوح تام، حام زوولا نحو غلوب الذي كان يهمهم بمرح بخفوت أكبر الآن بعد أن عاد رفاقه وشرعوا في الدردشة.
"هل يأكل؟"
قال مشيراً بإبهامه القماشي نحو غريفز.
توقف غلاب عن الغناء وقال مشيراً إلى قدر موضوع بجانب النار: "أجل يا رجل. حساء كائنات فرويّة ما. كاين أهلكه تماماً".
أصيب غريفز بلعنة قبلة سُكّوب. أضعفت هذه اللعنة قواه أساساً، وبات بحاجة إلى المساعدة في أمور شتّى. كان تعليمه مستويات التحريك يسمح له بالتنقل من دون ألم مبرح، عبر تحويل ملابسه إلى ما يشبه الغولم المؤقت، غير أن صيد طعامه والبحث عنه كانا أمراً شاقاً للغاية على الرجل. خصوصاً أنه وُلِد طفلاً شوارعيّاً، وكان يظن الغابات مكاناً يجتازونه بأسرع ما يمكن حين يرتحلون إلى مستوطنات أخرى.
قال ثريدبير أخيراً: "سأحتاج إلى العمل على أحجار الروح أكثر، قبل أن نخوض في مزيد من عمليات نقل الأرواح. وإلا ستفقد مستويات ستحتاجها لاحقاً".
وعد غريفز: "سأواصل العمل على مهارة تنقية أحجار الروح تلك. لحسن الحظ لدينا الكثير من المتطوعين للتجريب عليهم، وأحجار روح إضافية لنقلهم إليها إن أخفقت".
حرك إبهامه بحركات تشنجية نحو العربة وصندوق أحجار الروح الذي بداخلها.
وسأل بقلق ناظراً إلى سيسيليا: "لقد نجح الأمر، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقالت بينما استرخى غريفز بارتياح: "المستوى الخامس في كل شيء، عبر ثلاث مهن مغامرة. وحصلت على مهن الحرفة الخاصة بي أيضاً. لكنني لست كشافة، لذا أعتقد أن الثلاثة هي الحد الأقصى".
قال ثريدبير: "قد يكون لمهارة أحجار الروح الأعلى تأثير على ذلك. على أي حال، لا يمت أحد مجدداً إلى أن نعرف المزيد عن الأمر، اتفقنا؟"
وعد الجميع ببذل قصارى جهدهم.
ألقى ثريدبير نظرة خاطفة على الصندوق وسأل: "هل هم بخير؟"
أجاب غريفز: "بعض التذمر، لكن نعم. ميزة كونهم جميعاً من عبدة الأوثان، أظن. لقد توقعوا نوعاً ما من الحياة الآخرة الغريبة في المستقبل، وربما يكون هذا أفضل قليلاً من توقعاتهم السابقة. إنهم يرغبون في دخول أجساد جديدة بأسرع وقت ممكن، مع ذلك".
قال ثريدبير: "حين نحصل على المزيد من الكواشف، نعم".
لقد استنفدوا كل ما تبقى من المسحوق الأصفر في تحريك الهياكل الخشبية لكل من كاين وغارون ومادلين.
قالت سيسيليا: "وهناك مصدر واحد محتمل لذلك ولكل الأشياء الأخرى التي سنحتاجها، لذا علينا تحديد نهجنا. غارون، أيمكنك ذلك؟"
أومأ مينوتور برأسه وقال مطلاً حوله: "تأمين المحيط. أجل، نحن بخير. أو أنهم بارعون في التخفي لدرجة لا تمثل مشكلة ولن نستطيع منعهم على أي حال".
قالت سيسيليا وهي تقترب أكثر من النار: "جيد. علينا التحالف مع الأقزام. لم يبقَ سوى نقطتي مقاومة حقيقيتين في سيلفانيا، وهم الجانب الأكبر".
قالت مادلين: "يسهل العثور عليهم أيضاً. ليس مثل أولئك الأوغاد. الحراس في كل مكان".
أومأت سيسيليا برأسه بينما كان شعرها الأحمر المجعد يتأرجح فوق فروة رأسها الخزفية.
رفعت يدها ولمسته قائلة: "ما هذه المادة بالمناسبة؟"
قالت زوولا: "حرير قرن نبتة البليسترويد. استرخي. نغليها لتصبح مجعدة، ونستخرج السم. لدى زوولا استخدامات أفضل لتلك المادة".
أشارت إلى برميل في مؤخرة العربة وأضافت: "أضفتها إلى مخزون السموم".
قال كاين وآذانها ترتجف: "سأضطر إلى إجراء حديث مطول معك لاحقاً بشأن تلك السموم. عذراً للمقاطعة، ديسو. إذن، أقزام؟"
بسطت سيسيليا ذراعيها وقالت: "أقزام. قضيت النصف الأخير من العام في قراءة التقارير الاستخباراتية والاستعداد لقتالهم. إنهم أصلباء، وعنيدون، لكن السنوات الخمس الأخيرة أثقلت كاهلهم. إن اقتربنا منهم بالطريقة الصحيحة، فلن يرفضونا. خصوصاً حين نخبرهم بقدرتنا على تحويل الكواشف إلى قوات. يمكن لثلاث مئة غولم أو نحو ذلك قلب موازين أي معركة على تلك الجبهة، مع وجود أربعة استثناءات".
قال غريفز: "اليد"، بينما أطلقت مادلين وغارون صفيراً خافتاً ومقلقاً.
أومأت سيسيليا برأسها قائلة: "صحيح. لسنا مستعدين لمعركة مكشوفة ضد أي شخص من اليد. ليس بعد".
سأل ثريدبير: "أي يد؟"
ردت زوولا وهي تربت على مخلبه: "آه، صحيح، أنت جاهل. أربعة من أسمى خدم الملك. مغامرون أقوياء. ربما".
قال غارون: "أو قد يكونون شياطين متنكرين. كانت هناك أحاديث دائمة، بأن ميلوس قتل مجموعة مغامرته القديمة، وأردى أصدقائه قتلى، واستبدل بهم شياطين عالية المستوى".
قالت سيسيليا: "يصر أبي على أنه لم يقتلهم. لكنني لا أستبعد منه إعادة تدوير جثثهم إن فعل شخص آخر ذلك. إن كان قد فعلها مع أمي، فلن يتردد في فعلها مع أي شخص آخر. إنه عملي بهذا المعنى. ولكن نعم، الاليد هي السبب في عجز الأقزام عن الفوز دون مساعدة، وهي مشكلة سيتعين علينا مواجهتها عاجلاً أو آجلاً. إنهم أربعة. وتلك ميزة يمكننا منحهم إياها فوراً".
ابتسمت الدمية المصنوعة من السيراميك بخبث.
سأل غريفز: "أحقاً؟"
"أتذكر حين أخبرتك أنني قرأت التقارير الاستخباراتية؟ أفضلها كانت تقارير المتخفي. لقد تسلل بين الأقزام، وهو يتجسس عليهم دون توقف. كنا في طريقنا نحو الخسارة قبل ذلك، حتى مع مساعدة الاليد. ومنذ ذلك الحين، بدأت الأمور تتغير. لكني أعرف عنه ما يكفي لتمكيننا من مساعدتهم في الكشف عنه، إن صدقنا الأقزام".
قال كاين: "لكن علينا الوصول إلى الأقزام أولاً. كيف سنفعل ذلك؟"
قال غارون: "لسنا بعيدين عن الطرق الرئيسية. هذه هي مشارف غرابهولم، لذا سيقودنا التوجه شمالاً ليومين إلى هناك. الجبهة تبعد يوماً أو يومين إضافيين نحو الشرق، ما لم تكن قد تحركت عنا".
فركت سي سيليا شعرها.
"هذا لا يكفي. بوسعنا بلوغ الخط الأمامي، لكننا عاجزون عن الاقتراب من الخنادق دون أن يلحظنا الجيش. لديهم نقاط مراقبة كل ميل هناك، بأشخاص ينظرون غرباً ترقباً للكشافة، وآخرين ينصتون شرقاً لسماع المهندسين. إن أردنا اختراق الخطوط فعلينا الوصول إلى إحداها، وتحييد المراقبين، ثم الانسحاب سريعاً قبل أن يفطنوا للأمر. وإلا فسيستدعون نيران الدعم، ويعني ذلك أي شيء بدءاً من فرسان العاصفة، مروراً بفرسان التنين، وصولاً إلى الفرسان البخاريين، أو أحد أفراد الحاشية أنفسهم. نحن لسنا مستعدين حقاً للنجاة من معظم ذلك".
سأل ثريدبير: "إذن علينا التسلل بينهم؟"
تنهدت كايين: "أجل. لكن علينا فعل ذلك في مواجهة أناس يملكون فرصة كبيرة لرصد الكشافة في البرية. حتى بمستوياتي القديمة، لا أعلم إن كان ذلك ممكناً. في المستوى الخامس؟ لا. وليس برفقتكم يا أصدقائي، مع كامل احترامي. معظمكم لا يفلح في ذلك".
رمت مادلين بنظرة حسد: "باستثناءك أنت، فأنت هادئة بشكل مرعب بالنسبة لما المفترض أن يكون لعبة خشبية ضخمة ومجلجلة. ما سر ذلك؟"
انفتح فك مادلين المنحوت على هيئة زاحف مبتسماً، ورفعت مخلباً لتري كايين القطع القماشية المخيطة تحته.
"رائع بحق!"
"أليس كذلك!"
"ياه سأفعل ذلك تماماً!"
تنحنح ثريدبير. فسكتت قطة العصور والتنين، وتطلع إليه باقي أفراد المجموعة.
"من يذهب إلى نقاط المراقبة هذه، عادة؟"
قال غريفز: "شحنات الإمدادات".
أمعنت سي سيليا التفكير: "تناوبات الأفراد، ومجموعات المشاة والاختصاصيين الداخلة والخارجة".
قالت كايين، ولا تزال عيناها معلقتين بقدمي التنين الصغيرتين الماكرتين، بينما تبتفض أذناها وذيلها: "الدوريات الاعتيادية".
هز غارون رأسه ذي القرنين الخشبيين.
"سأخاطر وأخمّن أن رفاق نقاط المراقبة يعرفون مواعيد أنواع الزوار الثلاثة جميعاً".
قالت سي سيليا: "أوه أجل. الكشافة ماكرون، لذا يعرف طاقم المناوبة ضرورة إبقاء الأمن مشدداً. وما إن تجهز قافلة ما، حتى تُرسل رسائل مشفرة عبر الخط بأعلام الإشارة تزامناً مع رسائل اليوم بقية، لتخبرهم بما هو آت، ومن يرافقه، وموعد وصوله. والشفرة تتغير أسبوعياً".
أحملقت فيها مادلين: "أحقاً؟ هذا كلام ذكي للغاية. هل نتحدث عن التاج نفسه الذي يبالغ في رد الفعل ويذبح القرى لأتفه الأسباب؟"
فركت سي سيليا شعرها، وتنهد غريفز، وهزت كايين رأسها.
قالت سي سيليا: "ما يجب إدراكه، هو أن قوات التاج، في الغالب، بشر وضعوا ثقة كبيرة في والدي لأن فعل عكس ذلك سيكون اعترافاً بأنهم كانوا على خطأ لسنوات، وهم مرعوبون للغاية مما سيحدث إن فشل. إنه الشيطان الذي يعرفونه. و..."
تطلعَت إلى الظلام، مستمدة القوة.
"...وبعضهم تعرض لخداع تام. كنتُ منهم. ولم يتطلب الأمر سوى بضع سنوات من عمله وعمل... ها... معي. لذا فإن الكثير من الجنود وقسماً كبيراً من الضباط أذكياء، وأصحاب دوافع يحاولون استغلال وضع سيء وكسب الحرب بسرعة لكي يتمكن الجميع من العودة إلى ديارهم".
قال ثريدبير: "لكن الأمور لن تسير على هذا النحو. سيكون هناك دائماً عدو، أليس كذلك؟"
لقد أمضى وقتاً طويلاً في التفكير في هذا الأمر، محاولةً معرفة كيف يمكن لملك سيء للغاية وبعض الشياطين الواضحة الشر أن يواصلوا جعل الناس الأجيار يفعلون ما يريدون منهم.
"طالما وُجد عدو آخر للقتال، فلن يقاتل معظم الناس الملك. لذا عليه أن يواصل خلق الأعداء أو إبقاء بعضهم وإلا سيشعر رعاياه بانزعاج شديد منه".
قالت مادلين: "إنهم منزعجون بالفعل. لكن أجل. يشعر الناس بالتململ في وقت السلم، وينسون مدى فظاعة الحرب. يذهبون بحثاً عن المعارك، والملك هدف سهل ما لم يحول اللوم كجبان حقيقي".
قالت سي سيليا، وهي تلتقط عصا وتعبث بالنار: "أرى ذلك الآن. لقد قاتلت في سبيل السلام، لكن أي سلام يمكننا كسبه كان كذبة. لن يدوم. نحتاج إلى سلام حقيقي، سلام بلا شياطين وجرائم وتخطي للمحاكمات، ولن نصل إلى ذلك ووالدي في السلطة. بل ربما تكون المسألة محسومة حتى مع وجوده في السلطة. إننا نوشك على النفاد من الطعام، وقد كنا كذلك لـ..."
توقفت.
"الإمدادات".
قال ثريدبير: "نعم؟"
لقد عرف هذه النبرة.
كانت نبرة «الفكرة»
الخاصة بها. وابتسم لرؤية الوجه المنحوت بجمال الذي منحه إياها يتلوى فرحاً. لقد توصلت إلى شيء ما!
من الواضح أن غلوب تعرف على الأمر أيضاً، لأنه انتقل من الهمس الهادئ إلى العزف الدرامي على جذع شجرة قريب، مستخرجاً إيقاعاً مفعماً بالأمل والبهجة.
قالت سي سيليا ببطء وعيناها تلمعان: "تُمر كل الإمدادات عبر حصن برونز. وهو مكان أسهل بكثير في الدخول إليه مقارنة بنقاط المراقبة، وفيه بشر وأشياء تأتي وتذهب طوال الوقت. غارون، مادلين، كم تبعد قرية بادز من هنا، برأيكم؟"
قال غارون، مستعيناً بمعرفته بالجغرافيا المحلية: "بادز؟ ذلك الخراب؟ بضعة أيام في الاتجاه الخاطئ، عبر برية تعج بقطاع الطرق".
ابتسم غريفز: "باتت تعج بقطاع طرق أقل الآن. أرى إلى أين ترمين".
قالت سي سيليا: "أنا أعرف كيف سنخترق المكان. وما إن ندخل، حتى نتمكن من جعل أنفسنا نُكلف بشحنة موجهة إلى نقطة مراقبة. كل ما علينا فعله هو إلقاء نظرة على سجلات اللوجستيات، وإيجاد نقطة ملائمة".
أردفت كايين: "سيكون ذلك الجزء الصعب، ديسو. ربما سنضطر إلى اقتحام مكتب الجنرال مستويا من أجل ذلك".
قالت زوولا، وهي تدير رأسها بسرعة وتضع جانباً عصاتي الطبل الارتجاليتين اللتين كانت تستخدمهما لمرافقة غلوب: "انتظري، ماذا قلتِ؟"
كان صوتها أجش وموتوراً، وبدتا عيناها الزريتان وكأنهما تحترقان وهي تهمهم متفرصة في قطة العصور الصغيرة.
تراجع كايين إلى الوراء أمام حماس الساحر الصغير المفاجئ.
قال: "أن نقتحم مكتب الجنرال، و-"
قال غارون: "الجنرال ماستويا".
سكتت حلقة الأصدقاء، ورمقوا غارون وزوولا بنظرات متبادلة طالت بينهما.
قالت سيسيليا في حيرة: "أتعرفانها؟ إنها نصف أورك أيضاً على ما أعتقد. لكنني لم أرد افتراض ذلك".
قال غارون وزوولا في نفس اللحظة: "نعم. نعرفها...".
ورقة شخصية ثريدبير
إخفاء: إخفاء