"لا!"
ضاع صوت ثريدبير في صراخ غريف الأجش.
"لقد فعّلت مهارة الصمت! إنها محصّنة بالكامل! انقضّوا عليها بسرعة!"
نفذ فارس الموت نصيحته وطعن الشيطانة بينما انقضت هياكله العظمية عليها من الخلف. وثب بولسيفار من الجانب وراحت أنيس تتصدى بجنون وما زالت ذراعاها متشابكتين حول جثة سيليا وفي داخلها فحرفت نصل غريف بجثة الفتاة المدرعة.
لكن لثريدبير أولويات أخرى. طرح صفحته جانباً وقمع غضبه وحافظ على هدوئه رغم الألم وكان يعلم ما يجب عليه فعله.
"تحدث إلى الموتى. حجر الروح. سيليا، ادخلي هنا بسرعة-"
تحطم وانقطعت معه يده بينما تقلبت أنيس في الهواء فوق غريف وركلت ذراعه ففصلتها. طار ثريدبير إلى الخلف وارتطم بالحائط وسعل مذهولاً بينما ارتفع رقم أحمر يقرأ '64' من كتفه.
ارتفعت مهارتك جسد الگولم إلى المستوى 24! زيادة التحمل بمقدار 1 ارتفعت مهارتك الصلابة إلى المستوى 18! الحد الأقصى لنقاط الصحة +2
استدارت أنيس بعنف عندما مزقت مخالب بولسيفار ظهرها وأطلقت فحيحاً بينما ارتفع رقم أحمر '32'. دارت في مكانها ووجهت ركلة دائرية كساحبة بكعب قدمها فصرخت القطة من الألم وارتطمت للخلف.
صرخ غريف: "إنها زجاجية هشة! ابقوا عليها!"
لم يكن ثريدبير يدرك معنى الزجاجية الهشة لكنه واثق تماماً من رؤية بولسيفار يمزق أهدافاً لينة بسهولة من قبل ولم تكن أنيس واحدةً منها بالتأكيد.
قال: "إصلاح الگولم"، ومع تلاشي يده من الأرض وظهورها مجدداً، أشهر صولجانه بوجهها.
"تصلب. مرونة. تقدير الذات. وضعية الحراسة. حارس بولسيفار الشخصي!"
ثم ألقى بنفسه في قلب المعركة تماماً لحظة أسقطت جثة سيليا على الأرض بينما لا تزال يداها ممتلئتين بغنائمها البشعة.
سخرت قائلة: "يا ليتكم رأيتم تعابير وجوهكم"، وتملصت كالأبطال وأسقطت الهياكل الثلاثة بثلاث ركلات مقصية سريعة.
رقص بولسيفار حولها فباغتته بحركة وهمية ثم سددت كعبها في صدر غريف بقوة جعلته يصدر أنة. وطفى رقم أحمر '24'.
ثم التفتت إلى ثريدبير متفادية هجمة غريف المضادة. لوح بالصولجان في وجهها.
همست أنيس بدلال: "لعبة لطيفة".
واجفل قائلة: "نزع سلاح"، وانقضت يدها الملطخة بالدماء بسرعة البرق لتنتزعه من قبضته.
صرخ ثريدبير: "لا أحتاجه!"
وانقض عليها بمخالبه.
"أيتها القاتلة!"
استخدمت رأس سيليا لدرء نصل غريف وضحكت وهي تقفز بخفة فوق ضربات ثريدبير.
لكن إحداها أصابت هدفها أخيراً.
ارتفعت مهارتك الاشتباك إلى المستوى 34! ارتفعت مهارتك ضربات المخالب إلى المستوى 23! ارتفعت مهارتك اختصاصي الأسلحة إلى المستوى 16!
ارتفع رقم أحمر '17' وقطب ثريدبير جبينه. كان لحمها صلباً وأصلب بكثير مما ينبغي للبشر. وكلما نجح في إصابتها كسب خصيصة أو مهارة. وبكامل طاقته العقلية وسط خوف متصاعد أدرك ما يعنيه ذلك.
كانت أقوى بكثير منه.
لقد استوعب ذلك نوعاً ما من طريقة قتلها... قتلها... طرد هذه الفكرة من عقله وقاتل بضراوة أكبر.
وحين حاولت سحق العمود الفقري لبولسيفار بدوسة سريعة وجد نفسه يتحرك بسرعة البرق.
ارتفعت مهارتك الحارس الشخصي إلى المستوى 7!
لم يكن أمامه سوى هذا التحذير قبل أن تطرحه أرضاً وتطيح بقبعته.
لكنه خلو من العظام التي تُكسر والأحشاء التي تُهرس.
ارتفعت مهارتك جسد الگولم إلى المستوى 25!
خمش كاحلها جزاءً لها في جزء من الثانية قبل أن تقفز بعيداً.
زيادة الرشاقة بمقدار 1 ارتفعت مهارتك الاشتباك إلى المستوى 35! ارتفعت مهارتك ضربات المخالب إلى المستوى 24! ارتفعت مهارتك اختصاصي الأسلحة إلى المستوى 17!
آلمه إدراك مدى ضعفه أمامها. وكيف خذل سيليا في اللحظة الحاسمة. لو أنه قضى اليومين الأخيرين في التدريب بدل صنع الدمى ومساعدة البلدة في الاستعداد لر ربما، ربما... لكن لا. لا وقت للندم. لقد اكتسب مستويات كثيرة لكن معظمها تركزت في مهن السحرة. وكل ما يملكه قتالياً هو مستويات الدب الخام وحيله المبارزة.
فلماذا يقاتلها كالمحاربين؟
دحرج نفسه واقفاً بينما أمطرها غريف بالضربات المؤلمة وتصدت لها أنيس بذراعيها وأمسكت بمسطح النصل وأبعدته وما زالت يداها مفعمتين بغنائمها الدامية.
حان وقت الابتكار.
بدأ يصيح: "حجر الروح..."
ثم صرخ: "إحياء!"
ورغم أنه لم يكن أسرع بما يكفي لتفادي الضربة فلم يكن ذلك هدفه. التقى حذاؤها بيده وكان الضرر أسوأ هذه المرة لكن لا مبالاة. لقد ألقى التعويذة ولمس الهدف. كان هذا غايته وكان الأمر يستحق تحطيم حجر الروح وذراعه التي تكاد تتعلق بخيوط حرفية. ترنح للخلف ممسكاً بها.
"استدعاء الحذاء!"
ارتفعت مهارتك الإحياء إلى المستوى 35!
توقفت أنيس وبدت على وجهها نظرة غريبة ثم أطلقت شهقة حين ضغط حذاؤها المجند حديثاً عليها. تتأثر قوة الكائن المُحيى بإرادة صانعه وتعززها تعويذة حارس الصانع. وبالنسبة لثريدبير فقد كان ذلك كبيراً للغاية. تصدعت العظام وارتفع رقم أحمر '97'. أضرار إضافية وأرقام حمراء أصغر من الخلف مع استغلال غريف وبولسيفار للموقف.
ارتفعت مهارتك حعاة الصانع إلى المستوى 26!
لكن أنيس كانت قوية وقوية جداً ولديها حيلها الخاصة.
صاحت: "الوضعية المرنة!"
وتلتوت خارج الحذاء بقفزة وركلة سريعتين كأنها بلا عظام ثم ركلت حذاءها الآخر لتتخلص منه وقفزت بخفة إلى الخلف مستقرة على السرير العملاق.
صرخ ثريدبير وهو يضرب الملاءات بكفه: "إحياء!"، "استدعاء الملاءات!"
قال: "آه ها ها ها ها لا"، وتملّصت أنيس بحركة سريعة، وقفزت على ساق واحدة حتى بلغت عمود السرير، فاستقرت فوقه، متوازنة على طرفها السليم وهي ترمقهم بنظرة ساخرة: "أتدري ما الجزء الأكثر إملاءً بالبهجة هنا؟ تظنون حقّاً أن لديكم فرصة! لتعزف لنا الموسيقى لحن تحطم آمالكم وأحلامكم! الترنيمة المظلمة!".
وانبعث عويل شيطانيّ من العدم، جوقة عويل، بينما تصاعدت موسيقى مظلمة عميقة وتمخضت: "كرون، كرون، فاند سينكد، كرون، كرون فاند يبيند!".
راحت الموسيقى تعزف بحدة وتنهش، لكنها لم تنهش وعنهم كما فعلت ترنيمة العتاة المظلمة، بل استهدفت عزيمتهم، وشعر ثريدبير بشجاعته تتسرب منه تدريجياً.
صاح غريفز بينما تناثرت أرقام خضراء من جمجمته نحو الأعلى: "علينا إيقاف هذا وإلا فستواصل اللعب حتى نصبح حطاماً يرتجف! أما زال لديك شيء أيها الدب؟".
"ما هي بالتحديد؟".
"شيطانة!".
قال ثريدبير، وهو يقلب في جيوبه حتى عثر على حفنة الكاشف الأخضر الوحيدة التي احتفظ بها منذ مغارة تايلور: "إذن لدي هذا! حماية الشياطين!".
ارتفعت مهارة الحماية لديك إلى المستوى الثاني!
هوى بيده على الأرض، فتحول المسحوق إلى رموز سحرية، وتمدد لترسم نقوشاً في أنحاء الغرفة...
...وتباطأت الموسيقى، وتلاشت إلى همس خافت بينما أطلقت أنيس فحيحاً، وبدأت أرقام حمراء تحمل الرقم "واحد"
تتصاعد من جسدها.
قالت باصطكاك أسنان: "حسناً!".
وهنا انقض بولسيفار. لقد أمضى عشرين ثانية ثمينة وهو يثب صعداً نحو السرير ويزحف بين الأغطية، متجهاً نحو المرأة التي قتلت أبناء عشيرته. أطلق مواء حاداً عجز عن سلبها أي ذرة من وعي، ثم ضرب، ممرراً مخالبه على طول ظهرها—
—ليتوقف قصير الساق فجأة حين التوت، وأمسكت بحلقه، وابتسمت بشر.
قالت له: "نقل الجراح".
عوى بولسيفار بينما تصدع قدمه، وانفجر ظهره بالألم، والتوى متهرباً. لقد ضاعت إحدى حيواته. ألقت به أنيس جانباً، ثم وضعت قدمها المصابة سابقاً على الأرض، متنهدة بارتفاع. لكن نهش الحماية استمر، وبدأت تتصاعد منها أدخنة خفيفة بينما يحترق لحمها.
قالت وهي ترمق هيئة بولسيفار المترهلة بنظرة عابسة، وتلك الملاءات الحية التي كانت تنقله إلى بر الأمان وتسلمه إلى ثريدبير: "ذكاء. وليس معي ما يبدد ذلك الآن".
قال ثريدبير، وهو يعانق صديقه: "العناق البريء!".
لقد عالجت بولسيفار بمقدار مئة وعشرين نقطة! ارتفعت مهارة العناق البريء لديك إلى المستوى الثالث عشر!
قلبت أنيس عينيها.
"مثير للشفقة. حسناً... ليس تماماً. لقد صمدت لفترة أطول مما ظننت".
قفزت إلى الأسفل متفادية الملاءات.
"كنت أرجو أن تسقط بالسهولة التي سقطت بها تلك العاهرة المموّهة. لكنني، استخدمت بالفعل مهارات مهنتي من الفئة الثانية".
هزت يديها فتقاطر الدم من ضربتهما.
"ولن أضطر الآن لإهدار العزيمة بتفعيلات صامتة".
أخذ غريفز نفساً حاداً وشحب وجهه.
"ماذا! الفئة الثانية؟ يا للآلهة".
نظر إلى بقايا هياكله العظمية.
"درع العظام!"
قال، بينما طارت العظام القليلة السليمة لتحل محل المتصدعة فوق درعه.
صاحت وهي تقفز مبتعدة عن الملاءات التي لا تزال تبحث عنها بابتسامة عريضة: "أسلوب الكرخي! تركيز الطاقة للقدمين! أه، واستنزاف الحياة!".
صرخ بولسيفار بينما زحفت طاقة سوداء فوقه، وتناثر الدم القاني منه نحو الشيطانة.
قال ثريدبير بينما سقط القط وانفجر رقم أحمر فاقع "مئة وثلاثة وعشرون"
من جسد الهر: "لا!".
لكن ذيله ارتعش، وما زال مدرجاً في شاشة فريق ثريدبير، وما زال حياً، لذا حافظ الدب الصغير على هدوئه. الهدف هو أنيس. يجب أن تموت أنيس. وحدها تستطيع مساعدة بولسيفار حينئذ. وحدها تستطيع إنقاذ سيليا. إنقاذ روحها حتى لو غاب جسدها.
صاح غريفز: "يمكنني فعل ذلك أيضاً! استنزاف الحياة!"، وسحب صحة ملطخة بالدماء من أنيس التي أطلقت فحيحاً وغيرت اتجاهها لتحط بقربه.
صاح غريفز: "حارس الدرع!"، متصدياً لوابل من الركلات العنيفة التي ضربت بقوة لم تكن لها من قبل.
كان درعه ودرعه يتعرضان للانكماش والانبعاج في كل مرة تقع فيها الضربة بدقة، وتسابق ثريدبير محاولاً تخفيف بعض الضغط عنه. لكن كيف؟
كان علاج بولسيفار أمراً مستبعداً. كان القط يتظاهر بالموت، وعلاج صديقه لن يجلب سوى الانتباه إليه. لم تكن نقاط حياة الهر البري لتكمل أمام القدرة التدميرية لأنيس لو حولت هجومها إليه.
لا، عليه أن يشغلها حتى تؤتي أضرار الحماية القاتمة أكلها.
صاح: "نفر الشبح!"، مقلبًا خنجره في الهواء ومندفعاً نحو المعركة.
تمالكت أنيس نفسها وتفادت بسهولة—
...لكن لم يكن هو هدفها.
صاح: "العناق البريء!"، بينما التف ذراعاه حول ساق غريفز المدرعة.
لقد عالجت هربرت غريفز بمقدار مئة وثلاثين نقطة! ارتفعت مهارة العناق البريء لديك إلى المستوى الرابع عشر!
نجحت أنيس في ركل الخنجر خارج الهواء، مهدرة بضع ثوانٍ.
"أه، وضعية الكرخي ليست جيدة لإنهاء الأمور بسرعة. ولا يمكنني اتخاذ وضعية النمر، لأن، حسناً، يداي مشغولتان. بفتاتك الصغيرة. أوه... هل جاء الوقت مبكراً؟".
صاح ثريدبير، مفقداً هدوئه أخيرًا: "اصمتي! استنزاف الحياة!".
امتدت طاقة سوداء نحوها... وفشلت.
قالت أنيس وهي تتقدم نحوهما: "عفوًا. يبدو أنك بحاجة إلى مزيد من التدريب. وأنا أعرف نقطة ضعفك أيها الدب الصغير. لقد كنت أدرس أنفاسك في كل مرة تتحدث فيها".
وضع يده على فمه—
ودارت الشيطانة، فالتقطت الخنجر الذي جردته من رسومه بين أصابع قدميها، وغرزته حتى مقبضه في صدره برميّة التواء واحدة، فسمرته على الجدار.
سعل مندهشاً ولم يصدر أي صوت. حنجرتي! لقد قطعتها!
"وهكذا تنتهي هذه المرة، صامتاً وبلا حول ولا قوة، تماماً كما كنت قبل سنوات عديدة. والآن إذن—".
صاح: "استنزاف الحياة!"
وتصرّخت وهي تمزق عن نفسها رقماً أحمر يشير إلى خمسة وأربعين.
صرخت: "ألن تتوقف!"
وقفزت في أثره.
فكّر ثريدبير: لا. ليس هذه المرة! لن أكون عاجزاً مجدداً! وبدفعَة جبارة، وبتمزّق شقّه من الحلق إلى الأحشاء، ومع رقم أحمر '٢٥٢' يتساقط من جسده، انتزع نفسه من الجدار. تناثر القطن، ويا له من شعور خاطئ...
ارتفعت مهارة جسد الدمية لديك إلى المستوى السادس والعشرين! الحصانة +١ القوة +١ ارتفعت مهارة الصلابة لديك إلى المستوى التاسع عشر! الحد الأقصى لنقاط الصحة +٢
سخرت أنيس، وتقدمت نحوه—
—ثم توقفست، حين انتزع خرزتين من موضع خفيّ في قلادته المزخرفة، وحطمهما على الأرض.
لقد عولجت بمقدار مئعة وتسعة عشر نقطة! لقد عولجت بمقدار مئعة وخمسة وعشرين نقطة!
التئم جرح صدره بسحاب، وعاد القطن المتناثر إلى جوفه، وشعر في حلقه بأنه قد تعافى تماماً. أخذ ثريدبير نفساً.
قال: "تجربة. نعم، ظننت أن أحداً قد يحاول ذلك في مرحلة ما".
تبقت لديه خرزة إصلاح دمية واحدة، لكنه لم يجد صواباً في إخبارها بذلك.
"والآن، أين كنا؟"
بدت قلقة للحظة واحدة. لثانية واحدة، التوى وجهها حين أدركت ما تواجهه. ثم اهتز الواقع، واستمر في الاهتزاز. توقفت أنيس وگريفز.
ترنمت أنيس: "أوه، لقد غادر السيّد. أتعلم أن فرصتك الوحيدة للهرب هي الآن؟ ثلاثون ثانية، وسيتحول هذا القبو إلى رماد. ولن تجد حينها مكاناً تختبئ فيه".
سحقت گريفز بقدمها مجدداً، فحطمت درعه، وأرسلته إلى الخلف بركلات متتالية.
همس ثريدبير: "لا".
لا يمكن لفلَفبير دخول هذا المكان! إنها أضعف من أن تتعامل مع أنيس الآن! والحق يقال، لم يكن متأكداً من قدرته على مواجهتها. أبداً.
صاح گريفز: "التحام الأجساد!"
وفجأة، ولمفاجأة الجميع، دفعها نحو الجدار، مثبتاً ساقها بنصله عند الكاحل.
رمشت بعينيها نحوه.
هدر گريفز: "أمسك بها أرجوك!"
تقدم ثريدبير من جانب، وتحرك بولسيفار، قافزاً من الجانب الآخر ليغرز أنيابه في لحمها المتصلب. وهي ضحكت.
همست: "الاقتراب من سُعلاة؟ غير حكيم. القبلة المظلمة"، ثم انحنت إلى الأمام، ولفّت ذراعيها حول گريفز، ففتحت خوذته بأسنانها وقبلته على شفتيه مباشرة.
بأنّة خافتة، ذوى، وتقلّص لحمه على عظامه ليسقط مع صوت ارتطام درع بات أثقل من أن يحتمله—
—وما إن سقط حتى سقط القبو معه. تراجع بولسيفار، وقفز ثريدبير فوق گريفز.
"العناق البريء!"
لم يحدث شيء.
أياً ما كان العطب الذي يصيبه، لم يكن شيئاً يملكه الشفاء.
ابتسمت أنيس قائلة: "انتهى الوقت يا أحبائي"، واستدارت لترى من وصل لتحديها.
"والأن، أين سيّد... ذلك القبو..."
وتلاشى صوتها حين ظهر شكل صغير، قופزاً من المياه الضحلة للخليج.
صرخت فلَفبير: "نصل السماوات! الضربمة المقدسة!"
ومع موبسي البائسة التي تحملها وتزمجر بغضب، اندفعن نحو الشياطين بكل ما تملكان من قوة. مرت راكضة، ومزقت بخنجرها المتوهج كاحلها، باعثة برقم أحمر '٤٣'.
لكن أنيس لم تتحرك.
استدارت أنيس، وهي تحدق بترنح في الدب الأسود الصغير، الذي كبح جماح موبسي ورمقها بنظرة غاضبة.
"اتركيهم وشأنهم!"
قالت أنيس وهي ترتجف: "أنتِ... أنتِ... لا... كيف... لا... أميليا!"
هدرت، وامتزج صوتها بنبرة بشرية عميقة مجلجلة تملأ القاعة: "أتتحاربين معي في هذا الأمر يا أميليا؟ هذه اللعبة! أنتِ... أنا..."
سقطت على ركبتيها، وتطاير الدم من عيناها، لتتساقط الدموع الملطخة بالدماء على رمال الخليج المظلم تحت الكنيسة.
صدر صوت امرأة حاملاً فحيحاً من حلق أنيس: "فلَفبير. اسمها السيدة فلَفبير. ولا يمكنك امتلاكها!"
حدق ثريدبير.
راوده الإغراء لثانية. وفكّر لثانية في إمكانية وضع حد للأمر، هنا والآن. أكان بمقدوره فعل ذلك؟ كانت قاسية، لكن إن أصيبت بالشلل...
أخبره حسه السليم: إنها ليست مشلولة. وقد يوقظها ضربها من حالتها.
الحكمة +١
ثم، لارتياحه العظيم وذنبه الفادح، تردد صوت في عقله.
"أنا بأمان! گريفز يحملني!"
"سيليا. أوه سيليا، أنا آسف جداً..."
"اهربوا! اهربوا قبل أن تقتلكم!"
صاحت كايين من حجر روحها الخاص: "ما قالته!"
صاح لفلَفبير: "نحن راحلون! اذهبي!"
جمع خنجره وصولجانه، وخبأهما.
"لكنني يجب أن—"
"اذهبي!"
مدت أنيس يداً مرتعشة بينما كانت موبسي تحمل الدب الصغير المدرع صعوداً على الدرج، ويتبعها بولسيفار المنهك تماماً، والذي فقد كل الأرواح التي تهمه ليلته، وشكراً جزيلاً له.
من جهته، ركض ثريدبير نحو گريفز.
"أتمتلك القدرة على الركض؟"
رفع گريفز يداً مرتعشة، يتسرب من داخلها توهج أحجار الروح الكاملة: "خذوهما واتركاني!"
حسم ثريدبير أمره: "لا. لن يموت أحد آخر! أتقدر على حبس أنفاسك؟"
خلفهما، صرخت الشياطين بصوتين، لكن الصوت الغريب كان يتلاشى بالفعل.
قال گريفز: "أجل؟"
"جيد! روح! استدعاء الدرع!"
صفع ثريدبير درعه الصدري، وتحت توجيهاته العقلية، نهضت البدلة وركضت نحو الماء بينما كان ثريدبير يشبك يده بيد گريفز والحمولة الثمينة التي كادا يموتان حماية لها.
فست أنيس بصوت متحشرج ومتهدج وهي تنهض لركبتيها لاهثة: "أنتِ عاهرة غبية. لا تفعلين سوى تأخير المحتوم. وأما أنتِ—"
التفتت برأسها نحو الألعاب، وفارس الموت الذابل...
...واتسعت عيناها حين لم ترَ سوى تموجات في الماء المظلم للخليج.
نهضت وهي تتأווה متأثرة بما لحق بها من أذى. زال سحر تلك الحواجز اللعينة أخيراً إثر تحطم القبو.
صاحت: "لقد حالفك الحظ! اهرب! ليس لديك مكان تذهب إليه! سأجدك، وحين أفعل..."
ابتسمت أنيس، ورمشت بطرفها نحو أجزاء الجسد التي نجحت في إبقائها سليمة طوال القتال.
أتمت حديثها وهي تطيل النظر إلى وجه سيليا الشاحب والمندهش: "لن أكون وحدي".
نبض قلب الأميرة نبضته الأخيرة في يدها الأخرى.
تحت الماء، على بعد عشرات الأمتار فقط، حيث كان غريفز يحبس أنفاسه قدر استطاعته بينما يحمل درعه المحرك بسحر حديث فارس الموت المعاق على طول قاع البحيرة، سمع ثريدبير صيحة المَلِك الشيطاني، وفي هذه اللحظة فقط، بعد زوال الخطر، انهار من الخذلان.
لكان قد فعل أي شيء ليوفر عليها هذا.
خذل ثريدبير صغيرته في الوقت الذي كانت فيه أمسّ ما تكون إليه.
* * *
كان كوخ الصياد في عمق المستنقَع، مهجوراً منذ زمن طويل، ومحجوباً عن أعين البلدة. ولهذا السبب تحديداً، شكّل نقطة تسليم لتهريب الكواشف، إبان وجود كاتاماونتن.
برز غريفز وثريدبير من المياه الضحلة قرب الكوخ، ليجدا المكان هادئاً. هادئاً أكثر من اللازم.
بصق ثريدبير آخر ما علق بصوته من ماء، وقال: "هذا... هذا أنا. هذا الرجل المدرع صديق أيضاً".
قالت زوولا: "يا لحسن الحظ. دريدبير. فلَفبير والقطط يرويان لنا ما حدث. نحن آسفون. نحن آسفون للغاية".
قفز ثريدبير من كتف غريفز، ورفع كفيه. تلألأ حجران روحيان بينهما.
"لم نفقد كل شيء. هل تبقى لدينا أي كاشف أصفر؟"
"حوالي عشر قوارير".
"جيد. جيد... أنا..."
انهار.
همس قائلاً: "لا أعرف ما أفعله أكثر من ذلك".
وعندها خرج فلَفبير وزوولا من الظلال العميقة بجانب الكوخ واحتضناه، فأجهش ثريدبير بالبكاء، لاهثاً، وعيناه الخاليتان من الدموع تحدقان في الليل. عجز عن البكاء لكنه حاول، ومع الوقت جعله ذلك يشعر بتحسن.
قال غريفز: "همم. خوذتي في وضع سيء والظلام دامس هنا. ما الذي يجري بالضبط؟"
التفت ثريدبير للوراء ملقياً نظرة على الطريق الذي أتيَا منه. كان المستنقع كثيفاً هنا، في هذا الخليج الصغير المتفرع من البحيرة.
مع ذلك، ربت على زوولا وفلفبير حتى تراجعا، ثم سار متوجهاً إلى جانب الكوخ البعيد عن البحيرة قبل أن يهتف: "توهج ساطع!"
أضاءت قبعته، فخفف إشراقها حتى لا تعمي الأعين، ووضعها على الشرفة.
وأردف قائلاً: "نظافة وكوي!"
منظفاً الماء عنها، ومزيلاً عنها وعنه رطوبة البلل أيضاً.
من داخل الكوخ، رفع بولسيفار وموبسي رأسيهما من جلسة قيلولة عميقة، وأحرقاه بنظرات غاضبة. ألم تكن لديه أي مراعاة للعمل الشاق الذي أنجורاه ليلتها؟
على الجانب، ترقد عربة أاني ماتا، وبابها الخلفي مفتوح وعليها صندوق متراكم بالحجارة الروحية المتلألئة.
نادى صوت مرح متهدج من الشاطئ: "أيها الأصدقاء! أعتقد أن هذه آخر... واه! جندي!"
أجش غريفز بصوت متهدج: "صديق! أنا صديق! لا تطلق النار!"
أكدت زوولا: "هو بخير، دريدبير يقول ذلك".
"أتستطيع الكلام الآن؟"
رمش ثريدبير بطرفه ناظراً، بينما خرج دمية رجل السمك من الظلال. مصنوع من الخشب، ومحشو بحجارة قابلة للإلقاء للاتزان، وبمثانات هواء جلدية تتيح له الغوص والارتفاع بقليل من الجهد، تكيف رجل السمك الذي أطلقوا عليه اسم غلوب جيداً مع حياته الجديدة.
"أجل. مللت من قيامك أنت وفلفي بذلك الشيء الخاص بالتحدث مع الموتى. لقد ارتفعت مرتبتي عندما كنت أجرب الأمر مع القوارب. تبين أن الملاحين يحصلون على مهارة أخرى مستعارة في المستوى الخامس، لذا غرست شيئاً يُدعى "موهبة اللغات" فيها. أستخدمها الآن، إنها رائعة تماماً".
لم يسبق لغلوب أن حظي بخيار وظيفة مغامر من قبل، وقد راقته فكرة أن يكون ملاحاً أكثر من غيرها مما فتحه في حياته القديمة. وهو ما كان محظوظاً، إذ ساعدت أغنيته المجددة للطاقة ثريدبير على استعادة صوابه أسرع بينما كانوا يجهرون الدفاعات وعمليات إجلاء البلدة.
وجعلته طبيعته المائية وسمعته كنسل ظلامي ملائماً تماماً للجزء الأخير من خططة "لا أحد يموت نهائياً".
سألت زوولا وهي تأخذ الحجارة الروحية منه: "أهذه الأخيرة؟ أمتأكد أنت؟"
"أجل. هي، هل عاد غارون ومادز؟"
قال ثريدبير: "لا. إنهما في الحجارة في مكان ما. آمل ذلك. علينا التحقق. تحدث مع الميت".
فجأة اندلع صخب من الأصوات داخل الصندوق وبين ذراعي زوولا. تنهدت، وقفزت على الباب الخلفي، ورمت الحجارة مع البقية.
قال ثريدبير: "أرجوكم، أرجوكم، واحداً تلو الآخر. غارون؟"
"أنا هنا".
"مادلين؟"
"أنا هاهنا".
انتفض غريفز، وخشخش درعه.
"مادز؟"
"هيربي؟ يا للروعة! الصغير هيربي، وقد كبر بأكمله!"
"انتظري، أتعرفان بعضكما؟"
فرك ثريدبير رأسه.
"أجل! حين كنت أحاول الاندماج في حياة الليل بمدينة سيلفانیا، كان عصابتي تضم هذا الصغير الذي يقضي أشغالنا. شقيق أحدهم. طفل ذكي، بالنسبة لصعلوك شوارع. وملكا أنت هاهنا، بكل... أوه. ماذا حدث يا رجل؟"
"قصة طويلة. قبلني مَلِك شيطاني. ومن واقع ما تخبرني به شاشة حالتي، يبدو أنها لعنة. قوتي الحالية هي ثلاثة".
قالت زوولا: "أوف. هذا سيء. لا يمكنني فعل شيء حيال اللعנות. نحتاج إلى قسيس، في حوالي المستوى العشرين أو نحو ذلك. أو عرّاف. أو الانتظار حتى يزيل المَلِك الشيطاني اللعنة".
قال ثريدبير: "لا أرى ذلك يحدث، لا أعتقد هذا".
سأل صوت سيليا، وتجمدت الألعاب: "أهلو؟"
دفن ثريدبير وجهه في كفيه.
"زوولا؟ غارون؟ أنتما هنا أيضاً؟"
همست زوولا: "نجل. نعم يا طفلتي، نحن هنا. دريدبير، ما هذا؟ كيف..."
قال فلافبير بصوت حاد: "هي من كانت داخل فارس البخار. ظن ثريدبير أن صوتها مألوف، لكننا لم نعرف حتى وصل القتال إلى البلدة. وسمعنا الجنود يصيحون باسم القائدة راغاندور".
تدخل غارون قاصداً: "نعم. اضطررنا إلى محاولة التحدث إليها. أقلعْتُ أنا ومدس عن غارات الانقضاض وتراجعنا نحو الكنيسة كي يتمكن ثريدبير من إعداد أرض محايدة ومحاولة نزع فتيل الأزمة. ثم ظهر ذلك اللعين من العدم".
قال كاين: "عذراً على ذلك بالمناسبة. إن كان يعزيكم بشيء، فالصغير الأنفي وعبدة الشياطين هناك قضوا عليّ أنا أيضاً".
أضاف غريفز على عجالة: "هي معي. أو بالأحرى نحن مع السيدة راغاندور. انقلبت المحققة لاي دي علينا. كانت هي الشيطانة التي لعنتني".
قال غارون: "أأنت من أطاح بي؟ حسناً، كانت حرباً ولا ضغينة. ذلك الجسد واجه مشاكل. لم يكن التنين يناسبني، كما تبين لي. بغض النظر عن مدى قوته".
قالت مادلين متأملة: "أما أنا من جهة أخرى..."
سأل كاين بحيرة: "جسد؟"
صاح أحد القرويين المخزنين في أحجار الأرواح: "نعم، سنحصل جميعاً على أجساد جديدة! ونولد من جديد، حقيقة، لا مثل أكاذيب هيتكرافت!".
"نعم!"
"هذا صحيح!"
"تباً لنعم!"
صاح فلافبير: "مهلاً، مهلاً، ارجوك. علينا إخبار الجدد بالصفقة، لنرى إن كانوا يريدون خوضها أيضاً".
سألته سيسيليا بحذر: "صفقة؟ لقد اكتفيت من الصفقات طوال السنوات القليلة المقبلة. شياطين أكثر من اللازم".
أوضح ثريدبير: "وجدت طريقة لوضع أرواح حجر الأرواح في أجساد دمى غولم".
غرق الفراغ في صمت مطبق، لم يكسره سوى تمتمات عبدة الشياطين السعداء السابقين.
شهق غريفز أخيراً: "يا للسموات".
سأل كاين: "أهل هذا أفضل من كون المرء سكيناً طوال الأبدية؟"
"نعم. تنتهي حال معظم نصلات الأشباح ومدرعات الأطياف إلى الجنون. لكن إن كنت تتحدث عن جسد يتمتع بتحكم كامل، وقدرات حسية يمكن أن يوفرها الغولم، وصوت يسهل التواصل الاجتماعي... يا لها من إمكانيات".
انتعش ثريدبير وسأل: "أتعرف شيئاً عن هذا؟"
"القليل. ثمة أناس يدعون وسطاء الروح يُفترض أنهم ينشطون في تلك المناطق، لكني لم أبلغ مرتبة عالية تمنحني تصريح التعرف عليهم. تلك المعرفة محصورة في القسم شديد السرية من الأرشيف".
"لقد فتحت ذلك، لكن لا يمكنني أخذه. أظن الأمر مرتبطاً بمحترفي الغولم ومستحضري الأرواح".
"حسب الشاشات التي سمعتها، يُعدّ كل من المحرك والساحر مزيجين قابلين للتطبيق مع مستحضر الأرواح لفتحها. كنت أنوي صيرورة ساحر على أي حال في مرحلة ما. إن أخبرتني كيف فعلت ذلك، فقد أتمكن من تعلم تلك المهنة لأجلك ومساعدتك في هذا الأمر".
قالت زوولا وهي تقطب حاجبيها في وجهه: "ولما قد تفعل ذلك؟ لقد كنت تقتل بعض هؤلاء الناس قبل وقت قصير"، وأشارت إلى صندوق أحجار الأرواح الذي تمتم بعض من بداخله بغضب.
"نعم، وأنا آسف. ظننا أنهم سيستدعون القديم وأنهم يضحون بالأطفال. صديقك الدب الصغير صوّب طريقنا. ولما انقلبت القائدة على المحققة، انقلبت معها. أنا عدو للتاج الآن، تماماً مثلكم".
حسمت سيسيليا الأمر: "ويجب أن يتوقف التتاج. التوقف عن قتل شعبه، والتوقف عن مساعدة الشياطين، والتوقف عن دفع قرى بأكملها نحو التمرد، والتوقف عن هذه الحروب العبثية التي بدأها. عليه أن يكف عن الأكاذيب، ولن يفعل ما لم نوقفه نحن".
وقابلت تلك الكلمات هتافات من الأرواح المتجمعة.
وللمرة الأولى منذ أن فشل، شعر ثريدبير بالأمل يتصاعد في صدره.
فتح فمه، وأغلقه، وقرر طرح السؤال الذي لم يجسر على طرحه من قبل: "أستتر... أستترمين السماح لي بوضعك في جسد جديد يا سيليا؟ أستبقين معنا وتساعديننا في إنقاذ الجميع؟"
قالت سيسيليا: "بالطبع أيها الدب الأحمق! لقد استعدتك للتو، ولا سبيل لأن تتخلص مني بهذه السهولة!"
ارتخى ثريدبير بارتياح.
لقد فعلها.
هي لم تعش غمار العملية، صحيح، لكنه أنقذ سيليا.
ومع رنين خفيف، فُتحت هدية كارادون الأخيرة له، وغدا أغنى بتسعة آلاف وأربعمائة واثنتين وستين نقطة خبرة.
أنت الآن دمية غولم كبرى من المستوى 13! +2 لكل السمات! أنت الآن دمية غولم كبرى من المستوى 14! +2 لكل السمات! أنت الآن دمية غولم كبرى من المستوى 15! +2 لكل السمات! أنت الآن دب كهوف من المستوى 12! التحمل +10 الحكمة +10 +5 درع +5 حصانة عقلية +5 جلد أنت الآن ساحر من المستوى 8! الرشاقة +3 الذكاء +3 الإرادة +3 أنت الآن ساحر من المستوى 9! الرشاقة +3 الذكاء +3 الإرادة +3 أنت الآن ساحر من المستوى 10!
الرشاقة +3 الذكاء +3 الإرادة +3 لقد فتحت مهارة التعزيز +10! مهارة التعزيز +10 الخاصة بك أصبحت الآن في المستوى 1! لقد فتحت مهارة إبطال السحر! مهارة إبطال السحر الخاصة بك أصبحت الآن في المستوى 1! لقد فتحت مهارة تخزين التعاويذ 10! مهارة تخزين التعاويذ 10 الخاصة بك أصبحت الآن في المستوى 1! أنت الآن مبارز من المستوى 6! الرشاقة الخفة +3 الرشاقة +3 القوة +3 تنهد بارتياح شارعاً بامتلاء مخازنه.
ومع صفاء ذهني طفيف، تجلت ضخامة المهام التي تنتظرهم في الأفق.
قال: "لن يكون هذا سهلاً. سنحتاج إلى كل مساعدة نتمكن من الحصول عليها".
قالت سيسيليا: "سنذهب إلى الأقزام. في هذه الحالة، عدو عدوي هو حقاً صديقي. لقبتني بيريل بصديقة العشيرة، أتذكر؟"
أشار غارون: "أظن أن ذلك كان قبل أن تدرك أنك ابنة الملك".
أخرس ذلك الكلام صمت القرويين الأرواح الذين كانوا يتمتمون ويتحدثون.
قالت سيليا: "لقد درستُ أمر الأقزام. لا بأس في ذلك. دَينٌ كهذا لا بدَّ أن يُسدَّ بغض النظر عن أي شيء. كنتُ أنوي استغلاله لصياغة هدنة منصفة بعد أن نَهزمهم، لكن هذا أفضل بكثير. وإن استطعتُ أن أقدم دمجاً لبعض رجالهم كي يصيروا فرسان بخار، فهذه ورقة أخرى أستطيع استخدامها لتحلية الصفقة. لقد ظلوا يحاولون طوال سنين معرفة طريقة فتح تلك المهن".
قال غارون: "لن ينجح الأمر. أفضل أجساد يستطيع ثريدبير زجّنا فيها هي الدُمى الخشبية. وسواء أكانت الدمية أم حجر الروح، وفي كل الأحوال، نحن ننال مهنة مغامِر واحدة فقط حين نعبر إلى هنا".
أضافت مادلين: "ومهنة صياغة واحدة. لقد التقطتُ الصياغة في البلدة، لكن لم يتسنَّ لي الوقت لتدريبها. ربما أستطيع تحويل أحجار الروح إلى بلورات عالية المستوى. لنرتقي إلى غيلان طينية، أو ما هي تلك التي فتحتَها البارحة يا صغيري؟"
أكّد ثريدبير: "الطين. تتطلب تلك بلورة من المستوى الثاني وكاشفاً أخضراً. لكني أخشى أنني استهلكتُ آخر ما لدينا منه".
قال غارون: "حسناً، لديك شخصان مستعدان وراغبان في التجريب هنا تماماً".
أضاف كايلين: "ثلاثة. رغم أنني لا مانع لديّ من أن أكون دُمية، إن اضطررتُ لذلك. لقد منحتَني بعض الأفكار حين قتلتَني أيها الأنسة الصغيرة اللمّاحة".
"هيه. لكنتُ قلتُ إنّ ذوقك رفيع، لكن آه، بلا براعم ذوق، لذا فإنّ تلك المزحة لم تعد مناسبة تماماً".
فكّر غريفز في الأمر ثم قال: "إن استطعتَ جعلي وسيط أروح، فأنا واثق تماماً من أن ذلك سيساعد في العملية. سأحتاج إلى دمج أو اثنين".
حسم ثريدبير الأمر قائلاً: "أربعة. أتملك هذا العدد من خانات المهن الشاغرة؟"
"تماما. فارس، مستحضر أرواح، فارس موت... أجل، أربعة. ولماذا أربعة؟"
صاحت الآنسة فلافبير بنبرة حادة: "فارس موت؟ ما الذي يفعله ذلك؟"
"سأخبرك لاحقاً".
قال ثريدبير: "أريدك أن تكون صانع دمى أيضاً. لقد كانت تلك طريقتي في فتح مهنة وسيط أروح ولا أعرف الطرق الأخرى. وإلى أن نتمكن من إزالة اللعنة عنك، سيجعلك المحرّك تحرّك درعك بنفسك كي تستطيع التجوال وفعل الأشياء بمفردك. وبهذه الطريقة، إن متُّ أنا ونجوتَ أنت، فستكون صانع دمى ولعلّك تستطيع التأكد من أنني أملك جسداً جديداً لأعود إليه".
"أه. تباً، هذه فكرة سيدة".
رمش غريفز ونظر إلى الدبدوب الصغير.
"أجل، أنت دبدوب القائد حقاً".
تأملت سيليا الأمر قائلة: "أربعة عمليات دمج، أربعة أيام. أين نحن تحديداً؟"
قال ثريدبير: "ثلاثة عمليات دمج. لا يمكنني دمج وسيط الأروح، فأنا لا أعرف تلك الطريقة. لكن طريقة فتحها بسيطة لدرجة تجعلني قادراً على تعليمه إياها".
قالت زوولا: "أقرب إلى يومين. الدمى والأرواح الميتة لا تحتاج إلى أكل أو نوم أو ما شابه".
أشار غريفز: "لكنني أحتاج. أمم... سأحتاج إلى شخص يصطاد من أجلي ويبحث عن الماء".
قال غلوب: "لا مشكلة يا صاح".
قالت زوولا: "نحن في منطقة مقطوعة يا سيليا، عبر البحيرة. سيستغرق ذلك الجيش أسبوعاً ليبلغ هنا، إلا إن كانت لديهم قوارب ويعرفون وجهتهم".
قالت سيليا: "لا ولا. نحن لسنا مُجهَّزين لمطاردة طويلة على أي حال، وأفترض أن تلك القوارب ذات العجلات كانت الأخيرة في البلدة؟"
قال غلوب: "لقد كانت كذلك! مركبات هجوم برمائي!"
قال غريفز: "أكانت تلك فكرتك؟ لقد كانت ذكية حقاً. وهل يمكنني الجلوس الآن أيضاً؟"
"أه، أجل، عذراً. تفضل".
وجّه ثريدبير الدرع ليجلس، وابتسم بينما استقر جَالساً وسيلي بين يديه.
"سأدعك ترتاح قليلاً، وحين تكون مستعداً يمكننا بدء التدريب".
أومأ غريفز: "سأحتاج إلى النوم والأكل في مرحلة ما. تحدث معي في الصباح".
قالت سيليا محاولة الاستفادة القصوى من الموقف: "حسناً، بينما هم منشغلون بالدمج، ثمة أشياء عدة يمكننا فعلها. سأحتاج إلى إحاطتي بكل ما تعرفينه عن الوضع الحالي، الملك، أنيس، وبالمناسبة من أنتِ يا مادلين؟ لا أظن أننا التقينا من قبل لكن صوتك مألوف لي بطريقة ما".
"هيه! لقد التقينا في الواقع، لكن مرت عدة سنوات. انظري، كنتُ أختبئ في الواقع بالقرب من منزلك، والتقينا ليلة أخذكِ مورتيكاي إلى الغابة..."
مضى ثريدبير إلى الكوخ القديم المتهالك بينما كانوا يثرثرون، وأسند ظهره إلى بولسيفار ثم استراح. تذمر القط الضخم والتف حوله بينما اتخذت مופسي جانبه الآخر. ضرب الذيلان الأرض فطفِق يربت عليهما مستمعاً إلى صوت صغيرته وهي تخطط وتدبر وتستعيد ذكرياتها مع الأصدقاء القدامى.
كان صوتها يبدو سعيداً، وهذا كان كافياً بالنسبة إليه، كافياً تماماً في الوقت الحالي.
كان لدى زمرة الأصدقاء الصغيرة الكثير للقيام به، لكن ذلك سيأتي لاحقاً. أمّا الآن، ورغم أن الليل كاد ينتهي بكارثة، فقد صاغوا منه نتيجة سعيدة إلى حد ما على أي حال.
وكان ذلك كافياً.
ورقة شخصية ثريدبير
تحذير حرق الأحداث: تحذير حرق الأحداث