سأل غريفز: "ما هذا؟"
هزت سيسليا رأسها وقالت: "كان هذا منزلي. هنا نشأت. كنت ساذجة للغاية في ذلك الحين."
ابتسمت أنيس ولم تقل شيئاً.
بدا صوتها غريباً في أذنيها وهي تقول: "سيكون في الداخل. أعرف ما يفعله، وأعرف لماذا يفعله".
ابتلعت ريقها بصعوبة وأضافت: "سأقتحم المكان وأخبره لماذا لن ينجح أمره، ولماذا لن ينجح أبداً، ثم سأعتقله بتهمة الخيانة".
قال غريفز: "سنفعل".
"ماذا؟"
"سنقتحم المكان ونعتقله."
أغمضت سيسليا عينيها وقالت: "شكراً لك".
ثم رمت نظرة نحو أنيس، فوجدتها تحدق في المنزل بضيق.
"هل من خطب؟"
"ظننت أنني انتهيت من هذا المكان. إنه يسبب لي... عسر هضم."
"سنجد لك علاجاً حين ننتهي. لنذهب... أيها المحقق."
تقدمت سيسليا، وكلما توغلا، بدت الأشجار أكثر ضخامة.
سأل غريفز: "ما هذا؟ لم أظن أن هناك أشجاراً معمرة بقيت في الوادي."
"لا وجود لها. هذا خطأ. إنها خدعة بصرية. ما يعني... ترقبوا فزاعات عملاقة."
"ماذا؟"
ثم خرج أول شيء من بين الأشجار.
فحصته قائلة: "عين على التفاصيل".
تقدم نحوهم بذراعين ممدودتين، يتحرك ببطء في صمت مريب. كان مغطى بخرق بالية، والقش يبرز من فتحات عيني قناعه القماشي الضخم، وطوله يناهز الثلاثين قدماً. انقبضت أصابعه الخشبية، وظهرت المزيد من العصي الخشبية من تحت سرواله الممزق، مربوطة ببعضها بحبال قديمة.
صاح غريفز وهو يحرك هياكله العظمية بينهما وبين الرجل الممزق: "أيتها القائدة؟"
قالت باحتقار: "إنه في المستوى السابع، وأضعف من رقبائنا. لنفككه."
لم ينجح في توجيه ضربة واحدة خلف دروعهم قبل أن يمزقوه إرباً. لم تبطئ أنيس من مشيتها، تاركة إياهم ليتعاملوا معه بينما تابعت هي صعود التلة.
هرعت سيسليا خلفها، وشفاها مضمومتان في خط مستقيم. لم تكن تأتمنها هنا وحدها. لم تكن تأتمنها إطلاقاً.
كان هذا حال الأمور طوال السنوات القليلة الماضية، غير أن سيسليا لم تكن تملك حيال ذلك سوى توخي الحذر الشديد حول أنيس. ومع ذلك، كانت للشيطانة طريقة خاصة، شيء يسمح لها بدس أشياء في الحوارات تدركها لاحقاً، فتشعر بالانقباض.
لكنها كانت حرفياً الشيطان الذي تعرفه سيسليا.
لذا، كان عليها الاكتفاء بذلك في الوقت الراهن.
ثم واصلا التحرك بين الأشجار، التي بدا كل منها ستة أضعاف ما تتذكره. لكن التفاصيل كانت مختلفة، مختلفة بمهارة. الأشجار التي تعرفها عن ظهر قلب كانت تبدو غريبة، مشوشة، وضبابية.
همست: "هل أصابك الخرف يا جدي؟"
توقفت عند شجرة كان يقيس طولها عليها كل عام، ويحفر علامات كلما نمت. كان اللحاء عارياً، ومن نوع لا ينتمي لتلك الفصيلة.
تمتمت: "بتولا".
تذكرت موردكاي، وومضت في ذهنها صورة الكشاف العجوز في زنزانته، ندوباً ومحطماً، وكادت تفقد صوابها حينها.
لكن أنيس لم تتوقف، ولم تستطع سيسليا تركها. لذا تبعتها، وكان غريفز يواكب خطاها.
كان منزلها ضخماً، وكذلك الورشة المجاورة. ابتلعت ريقها حين رأت القط الأسود في نافذة الورشة، يرمقها بضيق.
قالت: "بولسيفار"، وأدارت ظهرها له.
كان يتمدد على ظهرها أحياناً حين تمطر السماء ليلاً. ثقل يخرخر بوزن ثقيل، دافئ في البرد. كانا ينامان هناك أحياناً، فتغفو على الأحلام، يهدئها وقع قطرات المطر ورائحة فرائه.
قال غريفز: "مقبض الباب مرتفع جداً."
قالت سيسليا بصوت مبحوح: "لا يزال باباً. أنيموس. ادعُ الباب".
انفتح الباب، فركلته خارج المجموعة، مدفوعة بقوة العادة.
كانت الغرفة الأمامية فارغة، ووجبة بسيطة موضوعة على الطاولة. لحم غزال وعصيدة، استطاعت شم الرائحة، وضربتها الرائحة بقوة أكبر مما فعلت رؤية المكان. ألمٌ بطريقة لم تتوقعها.
قال غريفز: "مكان جميل. لكن... أين كل الوحوش؟ هذا زنزانة، أليس كذلك؟"
نظرت سيسليا نحو إيميت، الضخم كأنه اثنان من ريزونز مجتمعين، وهزت رأسها.
"انتظر."
لكن بدلة الدرع العملاقة لم تتحرك حين عبروا الأرضية، أو حين مروا بجانب المدفأة المبهجة، التي كانت جذوع الخشب فيها تطقطق في وهج مرح، لكنها كانت باردة بشكل غريب.
أدركت فجأة أنه لا يوجد فرق في درجة الحرارة بين هنا والخارج. كان كل شيء على حاله فحسب.
بدا لها هذا غريباً، أكثر من أي شيء واجهته حتى الآن. نهشت الشكوك عقلها، للمرة الأولى.
قالت وهي تتوقف فجأة أمام الدرج: "قد لا يكون هذا كارادون. هذا... شيء ما ليس على ما يرام هنا."
سألت أنيس: "إن لم يكن هو، فمن إذاً؟"
قالت وهي تغمد سيفها وتعلق درعها على ظهرها، ثم تسلقت الدرج، ممسكة بكل درجة لترفع نفسها: "هذا ليس منزل رجل عجوز. إنه المنزل كما يراه شخص صغير جداً. مما يعني..."
بلغت القمة، وأطلّت على الردهة. هناك، في أقصاها، كانت غرفة جدها. تسلل الضوء من تحت الباب، وسمعت العجوز يدندن، كما اعتاد أن يفعل حين يسهر ليعمل قبل أن يأوي إلى فراشه كل ليلة. لحن قديم مألوف، لكنها أدركت الآن أنه مجرد خدعة.
قالت وهي تنظر إلى غرفتها الخاصة، حيث يمتد الظلام تحت شق الباب: "لقد تركك خلفه، أليس كذلك يا ثريدبير؟ تركك لتُعطلني بينما يلوذ هو بالفرار. هيا. هذه أنا، سيسيليا، كبرتُ الآن".
انهمرت الدموع من عينيها.
"اخرج... اخرج لنتحدث. بشأن هذا الأمر. سأحضر لك ورقاً لتكتب عليه أو شـ... شيئاً ما".
كانت الدموع تنهمر بلا توقف، فنزعت خوذتها وهزت رأسها. تمايل شعرها، قصيراً ومجعداً كما كان دائماً.
وللحظة، ومض كل شيء. للحظة، لم يكن هناك سوى الظلام والضوء الأخضر، وشهقت أنيس.
قال غريفز وهو يدفع نفسه ليُسند ظهره إلى ظهر سيسيليا: "ما هذا؟".
قالت أنيس، ولأول مرة خلا صوتها من الخبث البارد: "لقد غادر السيد مكانه للتو. لكن شخصاً آخر دخل قبل أن ينغلق الزنزانة".
ضيق غريفز عينيه: "هل تنغلق الزنزانات؟".
قالت أنيس وهي تتلفت حولها: "كيف تظن أننا نختمها؟".
صاحت سيسيليا: "اخرج! لا تملك أدنى فكرة كم اشتقت إليكم طوال هذه السنين! لم يفت الأوان بعد، يمكننا أن نتناقش في هذا!".
وبعد لحظة، ومض ضوء من تحت باب غرفتها.
قال صوت هادئ ومستقر: "ربما من الأفضل أن تدخلي. لدينا الكثير لنتحدث عنه".
خطت أنيس للأمام، ثم فحيحت غاضبة حين سقط قفاز سيسيليا الحديدي على كتفها.
قالت سيسيليا: "اسمعي، وأصغي جيداً أيتها الشيطانة. اتفاقنا بشأن جدي يشمل ثريدبير أيضاً. لا تهمني الشروط التي حاولتِ ابتزازي بها، ولا الصياغة الدقيقة. أريدك فقط أن تعلمي أنك إن حاولتِ إيذاءه بأي شكل أو صورة، فسأقتلك أو أضمن قضاءك الأبدية في أسوأ عقاب يمكنني إنزاله بك".
هزت أنيس كتفيها وأزاحت يدها، محدقة فيها كأسد يراقب قطة منزلية تتبختر وتصدر فحيحاً: "لأكون صادقة، لقد تجاوزنا منذ زمن النقطة التي أحتاج فيها إلى إذنك لضمان أن تكوني على ما يجب أن تكوني عليه. كان الاتفاق من أجل تسليتي أكثر من أي شيء آخر، ومفارقة أخيرة لذر الملح على الجرح قليلاً، تحسباً لوقوع الأمور كما أظنها قد تقع".
استوعبت سيسيليا ذلك، وساعدها الغضب والاشمئزاز على تركيز ذهنها قليلاً.
"أظن أن هذا هو أقصى ما أظهرتِه لي من صدق".
ابتسمت أنيس: "جزء مني أحبكِ يوماً ما. استغرق الأمر سنوات لطحن ذلك الضعف. ثم أصبحتِ مراهقة وأصبح الأمر أسهل بكثير. هل نذهب؟".
طردت الشابة غطرسة تلك الكيان الأنثوي من ذهنها، واقتربت من غرفتها. انفتح الباب حين همت بدفعه.
وهناك، في غرفة تعج بالفوضى، وعلى الجدران رسوماتها القديمة، وبجانبها سريرها العتيق الذي بدا ضخماً، ومع ألعاب مبعثرة بدت تماماً كما تتذكرها، كانت هناك طاولة.
وحولها، جلست الألعاب تقيم حفلة شاي.
قالت وهي تحدق في الدمية المحشوة الصغيرة: "بياناريلا".
ثم استطاعت سيسيليا أن تقول: "دراكوناك"، وهي تنظر إلى تنين صغير أخضر محشو نجا من معارك كثيرة.
وتنهدت قائلة: "لوبي"، وهي تنظر إلى الزرافة الوبرية التي بدت أكبر حجماً الآن، في زنزانة الذكريات والوجع العذب هذه.
وختمت قائلة: "ثريدبير"، وهي تحدق في اللعبة، أصغر من في الغرفة.
كان يرتدي معطفاً أحمر بأزرار غير متطابقة، ومئزراً فوقه، وسروالاً فضفاضاً بدا سخيفاً عليه. لكنها تعرفت على الصولجان وقبعة اللعبة العلوية، ذاتها التي أهدتها إياه هنا، على هذه الطاولة، منذ زمن بعيد. وانتحبت سيسيليا حينها، وقد غلبها الأمر وهي تهوي إلى الأرض وتجهش بالبكاء، وذراعاها مفتوحتان بينما ركض الدب الصغير نحوها وعانقها، عانقها بقوة. سطع ضوء ذهبي، والتأمت جراحها الطفيفة، فرفعته وبكت في فرائه، بكت على كل ما فقدته وكل ما فعلته، ونحبت حتى لم تعد تقوى على ذلك.
كان يخرخر بجانبها حينها، فنظرت للأعلى عبر غشاوة من الدموع، إلى وجه قط أسود وعينين صفراوين. كانت الأذنان تبدوان غريبتين بطريقة ما، لكن تلك الخرخرة...
همست: "بولسيفار؟".
ثم أخذ يلعق دموعها، ويدلك وجهه بوجهها، فضحكت وضمته إلى درع صدرها، ضمتهما معاً، وتلاشى الغضب والحزن والمرارة التي ملأتها ودفعتها إلى هذه النقطة، كما يخرج القيح من جرح ملتهب.
أعلنت أنيس من خلفها: "سأتقيأ".
قال غريفز: "لا أيتها المحققة، ستغلقين فمك اللعين وتدعينها تحظى بهذه اللحظة".
وقهقهت سيسيليا، بشكل عبثي، مما قطع نحيبها بينما بدأ يتلاشى.
صار لديها أصدقاء الآن. جدد وقدامى. كانت وحيدة جداً، لفترة طويلة... لكن الآن يمكن إصلاح كل شيء.
قال ثريدبير: "اشتقت إليك يا سيليا. كنت قلقاً عليك جداً".
"أنا آسفة. أنا... ظننتك ميتاً. السيف... نظرت للأعلى فوجدتك مثبتاً ولا تتحرك، ثم حاصروني في زاوية ولم أستطع الرؤية- تساءلت لاحقاً. ظننت أن لديك نقاط حياة أكثر، لكنهم أخبروني أن المنزل احترق، ولم أعرف إن كنت قد نجوت، وجربت 'همس الريح' بضع مرات تحسباً، لكن مداي لم يكن كبيراً-"
قال: "ششش"، وهو يربت على شفتيها بفنجان الشاي الذي كان لا يزال يمسكه بيده اليسرى.
قهقهت وهي تتذكر كيف فعل ذلك منذ زمن بعيد. ثم، استجمعت نفسها، ووضعته أرضاً.
قال وهو ينظر إلى معطفه الملطخ بالمخاط والدموع: "تنظيف وكي".
سأل غريفز: "ترك جدك دبدوباً خياطاً ليقوم بـ... ماذا بالضبط؟ سامحيني، أنا مشوش قليلاً بسبب هذا الموقف برمته".
همست سيسيليا: "إنه أكثر من مجرد دبدوب. أكثر بكثير. خضنا زنزانات معاً. حسناً، زنزانة واحدة على الأقل. وهذا... كيف؟"
أشارت بيدها إلى العالم الذي يتخذ هيئة منزل من حولهم.
"قصة طويلة جداً. هل ترغبون في بعض الشاي؟ إنه حقيقي في معظمه".
أشار إلى الطاولة.
قال غريفز وهو يختلس النظر إليها: "إم".
قالت سيسيليا وهي تتفحص المكان: "تقييم".
لم تظن أنه سيسممها، لكن هذا المكان غريب، وقد لا يعي الغولم تقلبات الأجهزة الهضمية البشرية.
"إنه شاي. سيعيد إليك بعضاً من توازنك العقلي، هذا كل شيء".
قال ثريدبير وهو يستقر في مقعده ويضع صولجانه على الطاولة: "أجد أن حفلات الشاي مفيدة لهذا الغرض. لقد علمتني ذلك منذ زمن بعيد".
ضحكت بخفة بينما عاد بولسيفار ليلعق وجهها، ثم أبعدته عنها برفق.
"يا للهول، لقد أصبحت ضخماً. انتظر، هل أنت قط بري؟"
رمشت بعينيها.
"لم تكن قطاً برياً من قبل".
قال ثريدبير: "لقد ارتقى في الرتب خلال السنوات التي تلت كل تلك الفوضى. وأنا كذلك. رأسي أكبر الآن. يبدو أن هذه من سمات دب الكهوف".
هزت رأسها وجلست. واستقر غريفز بجانبها.
هزت أنيس رأسها: "سأكتفي، شكراً. أنا هنا لسبب واحد فقط".
سأل ثريدبير: "وهو؟".
"سأخبرك إذا دعت الحاجة".
"هذا عادل بما يكفي، على ما أظن".
شربت سيسيليا شايها: "الأمر ليس عادلاً أبداً. إذاً، يمكنك الحديث الآن".
"تطلب الأمر الكثير من العمل والخياطة. توصلت إلى كيفية صنع الأصوات. صدري مليء بالخيوط وأشياء أخرى. وما إن تمكنت من الكلام، استطعت قول كلمات مثل 'الحالة'، وكل مهاراتي وتعويذاتي، فأصبحت الحياة أسهل قليلاً. من بعض النواحي".
خلع الدب الصغير قبعته وفرك رأسه.
"أظن أن الأمر أصبح أكثر تعقيداً الآن أيضاً. لذا لم تصبح الحياة أسهل كثيراً. كل ما في الأمر أنني امتلكت طرقاً أكثر للتعامل مع المشكلات، إن كان هذا مفهوماً".
قالت سيسيليا: "أخشى أن هذه هي طبيعة الحياة. علينا جميعاً أن نكبر، ونفعل أشياء لا نحبها".
قال ثريدبير: "أوه. لست متأكداً من ذلك. أنا أحب مساعدة الناس، وإنقاذهم. وهذا جل ما فعلناه الليلة".
"مساعدة الناس مثل عبدة الكيانات القديمة؟ إنقاذ الأبرياء بإطعامهم لملوك مجدفين؟"
"غريفز..."
"لا، اسمع، أعلم أنه دبدوب، لكن هؤلاء العبدة كانوا يطعمون الأطفال لأي شيء يقبع في تلك الدائرة الحجرية. وربما لا يزالون. كيف يتفق هذا مع فكرتك عن مساعدة الناس، سيد ثريدبير؟"
"أوه، ذلك؟ هذا سوء فهم. إنهم لا يطعمون الأطفال للكيان القديم، بل يأخذون من يحملون سلالته إلى ديارهم كي لا يقتلهم الجنود جميعاً".
رمشت سيسيليا: "لا يتم التهامهم؟"
"لا. إنهم جميعاً نصف بشر ونصف سمكيين، أولئك الذين يذهبون حيثما يقبع الكيان القديم. سيلتقون بأقاربهم البعيدين ويسبحون إلى الأبد في بحار بلا ضياء. يبدو الأمر رطباً بعض الشيء بالنسبة لي، لكنهم بدوا متحمسين بما يكفي. حسناً، بالنظر إلى البدائل..."
نظر غريفز وسيسيليا إلى أنيس.
قالت سيسيليا: "لقد أغفلتِ حقيقة أن الأطفال كانوا بشراً سمكيين".
عبست أنيس: "كانوا جميعاً يرتدون عباءات ولم أستطع الاقتراب. من أجل الملك، أنا لا أحاول الإيقاع بكم طوال الوقت. ورغم ندرة حدوث ذلك، يمكنني ارتكاب الأخطاء أيضاً".
تابع ثريدبير: "هذا كل ما أراده الكيان القديم. لم يكن ليأتي إلى هنا أبداً. هو أضعف من أن يفعل ذلك. لكن كبير كهنة الطائفة الأخير كذب، وتلاعب بالقرويين ليوهمهم بأنه قادم. ولهذا ثاروا ضد التاج".
تأمل ثريدبير شايَه، وتظاهر باحتسائه.
"قتلنا كبير الكهنة وأرينا الجميع الحقيقة، لكن الجيش كان في الطريق وفات الأوان".
قالت سيسيليا: "كان بإمكانكم توضيح الأمر".
رفع ثريدبير عينيه الزريتين لينظر إليها: "أحقاً كان بإمكاننا؟ قوانين الملك واضحة. الموت لأي مستوطنة تعتنق الكيانات القديمة أو أي طوائف غير مرخص لها. لقد دمر 'تيلورز ديلف' لأسباب أقل من ذلك، ولم تكن هناك طائفة حتى. لماذا سيتوقف الجيش ويستمع؟ لم يفعلوا ذلك من قبل".
قال غريفز بحدة: "المتمردون هم من دمروا 'تيلورز ديلف'. لقد ألقوا باللوم على التاج فقط لـ..."
توقف حين رأى تعابير وجه سيسيليا.
"سيدتي؟"
قالت سيسيليا: "هذا صحيح".
مضغ غريفز كلماته. وابتلع ريقه بصعوبة.
"نحن في حرب مع الأقزام فقط بسبب 'تيلورز ديلف'. والآن تخبرينني أنهم لم يكذبوا؟ وأن لديهم سبباً عادلاً؟ وأننا رأينا الآلاف من بني جلدتنا يموتون في هذه الحرب لأننا نحن من بدأناها؟"
قالت سيسيليا وهي تتجنب النظر إليه: "الأمر... معقد. والدي... كان عليه أن..."
قال ثريدبير: "لماذا؟ لقد حصل على كل ما أراد. حصل على إيميت وحصل عليكِ. لهذا السبب دفع الجميع للقتال ضد كارادون. حسناً، ليس كل شيء".
أعاد ثريدبير قبعته إلى رأسه، ووضع فنجان الشاي.
"لم يحصل على وظيفة خبير الغولم".
قالت سيسيليا: "صحيح. ولهذا احتاج لبقاء جدي حياً، ولهذا ساومته على حياته! كانت تلك الطريقة الوحيدة!"
قالت ذلك، وارتجف الفنجان في يدها.
"كان علي أن أكون صالحة، وأن أفعل ما يقول، وأن أكون الشخص الذي يحتاجه، ليعيش كارادون! كان علي أن... كان علي أن".
أنهت كلامها وصوتها يتهدج.
"لا يزال علي ذلك".
نظر ثريدبير إليها. ثم خفض بصره.
"أنتِ لا تدركين".
وتملكها رعب بطيء. كانت تعرف، كانت تعرف في أعماق عقلها ما سيقوله، وعرفت أن ذلك سيحطمها. أن حياتها ستنهار، ولن يعود شيء كما كان أبداً.
همست: "لا تفعل".
تنفس ثريدبير بعمق.
قال: "سيليا، كارادون مات. والدك هو من قتله".
تحطم فنجان الشاي في قفازها.
انسكب الشاي الساخن فوق الطاولة. حدقت في الفراغ، شعرت بحرقة في عينيها، لكن الدموع جفت. نظرت من فوق رأس ثريدبير، ومات آخر أملٍ كان يراودها مع كلمات الدب الصغير الهادئة والرصينة.
"مياو؟"
دفع بولسيفار رأسه نحوها مجدداً بإلحاح، فوضعت ذراعها حوله وضمّت القطة إلى صدرها بقوة.
قالت سيسيليا: "لقد كذب عليّ".
أجاب ثريدبير: "لقد لوّى الكلمات. أنا ذكي بما يكفي لأدرك ذلك الآن. وعدني بألا يؤذيه، وأنكِ ستلتقين به مجدداً. أطعمه مسحوقاً مخدراً كي لا يشعر بالألم، وظن أنكما ستلتقيان في الحياة الأخرى ذاتها. ثم شق جسده، واستخدم حيلة من حيل الطوائف ليسرق وظائف كارادون. لكنه لم يدرك أنني كنت لا أزال حياً. وأنني كنت في فريق كارادون".
قالت أنيس: "آه، أهذا ما حدث؟ يا للهول، كم هو مؤسف".
قالت سيسيليا بينما تجمد بولسيفار تحتها وقد امتلأ صوتها بالكره: "كنتِ تعلمين. بالطبع كنتِ تعلمين. لقد كذب عليّ بالفعل. قال إن جدي هرب من الحبس قبل عامين".
قال ثريدبير: "أوه. لم أكن هناك حينها. كنت مشغولاً بتحرير نفسي من ذلك السيف. ومن تحت أنقاض المنزل".
قالت أنيس وهي تمشي في الغرفة واضعة يديها خلف ظهرها: "لم أكن أعلم بالتحديد. لكنها كانت إحدى الخطط التي ناقشناها في حال رفض العجوز الإفصاح عن أسراره. حقاً، لم يكن بوسعنا تركه كخيط سائب، يا سيسيليا، لا بد أنك تدركين ذلك. من أجل خير المملكة، لا يمكن للملك التسامح مع الخيانة. حتى لو صدرت عن أقاربه".
صرخت سيسيليا وهي تنهض وتستل سيفها: "لقد كذب عليّ!".
تراجع بولسيفار وهو يزمجر، وقف ثريدبير أيضاً، وضع فنجانه جانباً وأمسك بصولجانه. نظر غريفز إليهما، ثم التفت إلى الهياكل العظمية.
قالت أنيس وهي تلتفت لتحدق بها بعينيها السوداوين تماماً: "وماذا في ذلك؟ ما الذي يغيره هذا؟ هذه المملكة تحترق يا سيسيليا. تحترق بالفوضى والاضطراب، وتفلت من السيطرة يوماً بعد يوم بينما لا يزال أعداؤنا على قيد الحياة. أعداء مثل هذا الذي يقف أمامك".
أشارت أنيس إلى ثريدبير.
همست سيسيليا: "أنا... أنتِ محقة... لقد رأيت...".
قاطعهما ثريدبير: "أنا لم أرَ الكثير. لكني تحدثت إلى من رأوا. يبدو لي أن الملك هو من يخلق الأعداء الذين يحاربهم. الحرب مع الأقزام نشبت لأنه قتل كل من في منجم تايلور، رغم أنه لم يضطر لفعل ذلك. والسبب الوحيد لتمرد الطائفة عليه هنا هو ضيقهم بالضرائب الباهظة وتجنيد أطفالهم قسراً".
قالت سيسيليا: "نحن... نحن نفعل الخير. نقوم بأعمال صالحة. التاج يفعل ذلك. لقد أطحنا بنبيل فاسد".
قال غريفز: "لقد أطحتِ أنتِ بنبيل فاسد، يا سيدتي. هذه هي الحقيقة".
تمتمت أنيس وهي تبتسم له: "احذر كلماتك، أيها الرجل الصغير".
شحب وجهه، ثم استجمع قواه وقال: "حسناً، صراحتي تسببت في طردي من وظيفة من قبل. ما الضير في واحدة أخرى؟".
قالت سيسيليا لأنيس: "اصمتي. لقد حاولتِ دفعي لقتل مورديكاي".
تنهدت أنيس: "وأنتِ أطلقتِ سراحه بدلاً من ذلك. كان ينبغي أن تتعفني في زنزانته كخائنة. لكن ميلوس لديه نقطة ضعف تجاهك. أنتِ ملاكه الصغير المثالي. الملكة الصالحة التي ستصلح كل ما حوله إلى دماء وقذارة. الوريثة النقية التي ستعيد الشرف والحقيقة والسلام إلى المملكة".
ضحكت أنيس، ورنّ ازدراؤها في أرجاء الجدران.
"إنه لا يرى مدى فداحة ما أفسده. لا، سيكون كل ما يمكنك فعله هو البقاء طافية، يا عزيزتي. ستكافحين وتناضلين وتراقبين رعاياك يموتون ويتلوون في العذاب مراراً وتكراراً، لبقية حياتك، لأن البديل هو وادٍ ميت، وجثث مكدسة حتى السماء. هذا هو قدرك يا سيسيليا".
مدت أنيس يدها، وكانت أظافرها تلمع باللون الأحمر في ضوء القبو الخافت.
"هل أنتِ قوية بما يكفي لتحمل ذلك؟".
نظرت سيسيليا إلى أنيس. ثم نظرت إلى غريفز الذي كان يمسك بترسه، وعلمت أن يده تقبع تحت الترس على مقبض سيفه.
"أثق بحكمك، راغاندور".
نظرت إلى بولسيفار الذي كان يجلس تحت الطاولة، يضرب بذيله، وعيناه مغلقتان وهو يحدق في أنيس.
ثم نظرت إلى ثريدبير الذي كان يبادلها النظرات.
همست: "ما الذي ينبغي عليّ فعله؟".
قال لها ثريدبير: "أنا أحبك يا سيليا. سأحبك مهما حدث، ومهما كان قرارك. الآن وقد وجدتكِ، لن أترككِ مجدداً. ليس إن كان لي خيار في الأمر. لكن...".
نظر عبر النافذة.
"لا أظن أنكِ ستكونين سعيدة إن فعلتِ ما يريده والدك. إن حاولتِ أن تكوني الشخص الذي يريدكِ أن تكونيه".
قالت سيسيليا: "سعادتي لا تهم. ليس حين تضعينها في كفة ميزان مقابل حياة كل شخص في هذه المملكة".
قال ثريدبير: "بل تهم. إن كنتِ لا ترغبين في حكمهم، فلا ينبغي لكِ ذلك. كيف لهم أن يسعدوا وملكتهم ليست كذلك؟ هل الملك سعيد؟".
قالت وهي تغمض عينيها: "لا. إنه يكره ذلك. يكره كل يوم من هذا".
"مثلما ستكونين أنتِ، لو قبلتِ الوظيفة".
قالت سيسيليا، وقلبها يخفق في صدرها، بينما اندفعت شهقة أخيرة من حلقها: "نعم! نعم!".
"إذن لا تقبلي الوظيفة إن لم تكن ستسعدك. يا سيليا، أريدكِ أن تكوني سعيدة. لا شيء يهم أكثر من ذلك بالنسبة لي".
"هذه المملكة ستحترق إن لم أفعل".
قال ثريدبير وهو يطوف حول الطاولة ليمدّ كفّه إليها: "إذًا أوقفي هذا الاحتراق. لستِ مضطرة لأن تكوني حاكمة لتفعلي ذلك. لقد أنقذنا كل بريء هنا، لأن المذنبين كفّروا عن ذنوبهم وبذلوا أرواحهم ليشتروا لهم الوقت. لم نكن سوى أنا وأصدقائي. فكّري فيما يمكننا فعله معاً! لستِ مضطرة للقيام بالأمر وحدكِ أيضاً! لقد كسبتُ الكثير من الأصدقاء، وبعضهم تعرفينهم. وبعضهم ما زالوا أصدقاءكِ يا سيليا. نريد جميعاً مساعدتكِ. نريد مساعدتكِ بشدّة..."
ارتجف سيف سيليا في يدها. نظرت إلى أنيس، كانت تبتسم، وعيناها أبرد من الفراغ بين النجوم.
ثم نظرت إلى ثريدبير، وفمها يرتجف، وعيناها السوداوان المصنوعتان من أزرار كانتا أكثر تعبيراً من معظم عيون البشر التي حدّقت فيها من قبل.
قالت له: "لم تكذب عليّ قط".
ثم رمقت أنيس بنظرة حادّة: "أنتِ فعلتِ".
وطرحت شكوكها جانباً، وأمسكت كفّ ثريدبير.
نبذت السنوات الخمس الماضية، والتدريب، وألقت بكل شيء خلف ظهرها، الواجب والخوف وذلك التشابك المحيّر من المشاعر تجاه والدها، ثم قبضت على كفّ أقدم أصدقائها وأصدقهم، ورفعت نصلها في وجه الشيطانة.
أصدر سيف غريفز صريراً حين استلّه، ووقف إلى جانب سيليا. تحرّكت الهياكل العظمية لتسدّ الباب.
قال لسيليا: "تعلمين أن هذا خيانة".
قالت: "أعلم".
وتنهدت بينما انهار ميثاق الفروسية الخاص بها. اثنان وثلاثون نقطة فُقدت من كل الدفاعات، في توقيت سيء للغاية.
"آسفة".
قال غريفز وهو يرمق أنيس بنظرة غاضبة من تحت خوذته، بينما كانت الجماجم على درع كتفيه تتلوى استجابة لغضبه البارد: "مهلاً. لقد خسرتُ خطيبتي لصالح الأقزام. لقد أقسمت بالولاء لمملكة لا تستحق ذلك. لذا أظن أنه من العدل أن أستردّ قسمي".
صفّقت أنيس بيديها برفق: "برافو. نهاية سعيدة. باستثناء، أوه، هناك خيط صغير عالق، أليس كذلك؟ الشيطان العجوز البغيض".
ابتسمت أنيس: "هل تعرفان لِمَ أبرم ميثاقاً مع شيطانة، مستخدماً جسد زوجته الميتة وعاءً له؟ هل عليّ أن أشرح لكما؟ ليس الأمر وكأنه حظي بالكثير من وقت الفراغ للاستمتاع بتلك المزايا".
قالت سيليا: "اخرسي عنه. لقد شوّهتِ روحه، ودفعتِ به إلى الجنون. كل هذا من أجل تسليتكِ الشخصية، أيتها الشيطانة".
ضحكت أنيس وصفقت على فخذها: "أنا؟ دفعتُ به إلى... ها! لا تدركان مدى سوء وضعه حقاً، وكم سيصبح الأمر أسوأ بالنسبة له وللجميع قريباً. على كتفي الملك يستند العالم. حين يسقط، تسقط معه هذه الأرض البائسة".
سخرت أنيس: "هذا الوضع لم يكن من صنعه، وقد حاول إيقافه، لكنه كان ضعيفاً بما يكفي، وها أنا ذا. جنباً إلى جنب مع الآخرين".
قال غريفز: "الآخرون... اليد؟"
"أجل، إن كنتما تبحثان عن الجزء الذي أعترف فيه بكل خططي الشريرة لأنكما ستموتان على أي حال، فابحثا في مكان آخر. سيموت معظمكما هنا، لكن أظن أن واحداً أو اثنين منكما قد ينجو إن حاول بجد. لذا سأصمت الآن".
رفعت أنيس يدها، وتراجعوا حين ربطت شعرها برباط لتصنع ذيل حصان.
"هل نبدأ؟"
قال ثريدبير وهو يتمدّد نحو اليمين، بينما تلاشى بولسيفار عائداً إلى الظلال تحت السرير، مستعداً للانقضاض: "أنتِ واثقة جداً".
"لا، أنا حقاً لا أهتم. خمسة عشر عاماً وأنا عالقة في هذا الغلاف البائس، أحارب قوة إرادة البقايا الأخيرة من أميليا غيرهارت اللعينة، أحاول التحرر لأحظى ببعض المرح أخيراً. لو لم يكن والدك متسرعاً في الميثاق لما تمكنتُ حتى من فعل ذلك، لذا احمدوا كرون على النعم الصغيرة".
نظر بعضهم إلى بعض عبر الغرفة. كان كل منهم يعلم أن الأمر الأول، وأول مهارة يتم استدعاؤها، ستطلق شرارة العنف.
قالت سيليا: "أخبريني بهذا على الأقل. هل لم يبقَ منكِ شيء من أمي** حقاً؟"
قالت أنيس: "بضع ذكريات طفولة. تجعل هذا البيت مؤلماً، وتُبطئ حركتي قليلاً. لقد نجحتُ في طحن البقية. لأفسح مجالاً لتجارب جديدة. ووظائف جديدة".
صرخ غريفز وقد بدا عليه القلق لأول مرة: "انتظري. الشياطين لا يمكنها تولي وظائف!"
"شياطين الميثاق الأول، لا. العفاريت وكلاب الجحيم، لا. شياطين الميثاق الثاني؟ يستغرق الأمر وقتاً، لكن أجل، بوسعنا ذلك".
"هذا يناقض كل ما ورد في المعارف التي..."
صمت غريفز.
قالت أنيس وهي تبتسم: "التي أخبرناكم بها. أو ألمحنا إليها عبر الحذف الماهر للحقيقة. يا كرون، أعشق مهاراتي الكامنة، فهي تجعلكم تنسون التشكيك في أمور كان يجدر بكم التشكيك فيها حقاً".
سألت سيليا وهي تحدّق، وتشعر بالتوتر يتوازن على حدّ السكين: "وما هي وظيفتكِ..."
غمزت لها أنيس: "حسناً، وظيفتي الأساسية هي 'عابدة' في الواقع. مستوى مرتفع بما يكفي لإلقاء الميثاق الثاني أخيراً. أتذكرين حين أخبرتكِ كيف سأضمن أن تصبحي الشخص الذي تحتاجين أن تكونيه؟"
ثم تحرّكت، بسرعة لم تعهدها من قبل، أسرع مما ظنت سيليا أنها قادرة عليه؛ دفعة من الحركة، أسرع من أن تُدرك، ارتطام انفجر في صدرها كارتطام سيف 'المنطق' بالبوابة، ارتطام كان ينبغي أن يطيح بها إلى الوراء لكنه لم يفعل، وانشطر درع صدرها كالورق المقوّى، بينما شعرت سيليا بأطرافها تخدر.
نظرت إلى وجه أنيس، على بعد بوصات من وجهها.
ونظرت إلى الأسفل، لترى ذراع الشيطانة تختفي داخل درع صدرها.
وتخترق صدرها.
سقط سيفها على الأرض محدثاً صوتاً معدنياً. لم تعد تشعر بأصابعها.
قالت لها أنيس: "أنا حقاً لا أحتاج سوى جزأين منكِ لفعل ذلك يا سيليا"، وقبّلتها برفق على شفتيها قبل أن تمسك عنقها وتمزقه، وكان بولسيفار يعوي، وثريدبير وغريفز يصرخان، لكنهم كانوا متأخرين، متأخرين ثانية واحدة ساخنة ومروعة.
...وماتت سيسيليا، ورأسها وقلبها بين يدي آنيس.