"عينٌ على التفاصيل."
حدّقت سيسيليا في البلدة. لم ترَ منها إلّا النزر اليسير، فقد حجبها ذاك السور بارتفاع عشر أقدام، وبوابة خشبية ضخمة غطّى الطحين والطين أسفلها. على الأرجح، هذه هي المرة الأولى التي تُغلق فيها منذ عقود.
أكّدت لطاقم قيادتها: "إنها من صنيع مُحرّك. أيّاً كان مَن يُحرّكهم، فهي ذكية."
قال رينيك: "على الأرجح هي المُحرّكة الوحيدة ذات الشأن، ما لم يكن لديها متدرّب أو اثنان. هذا أمرٌ يستحق الانتباه."
كان "مُحرّك"
من أصعب المهارات التي يمكن فكّ قيودها، إذ تتطلب دراسة مستفيضة لنظريات السحر من كتب ما قبل التغيير، أو التدرّب لدى مُحرّك مستعدّ لتعليم الأساسيات.
رفعت سيسيليا رأسها، فارتفعت خوذة "ريزون"
معها وهي تتأمل قمة السور. كان هناك حارس يرتدي رداءً أسود ويحمل قوساً يظهر كل خمس أقدام تقريباً. ما لا يقل عن مئتي شخص يقفون فوق الحصن، ينتظرون بدء المتاعب.
"لماذا كل هؤلاء الرماة؟"
قال غريفز: "إنها بلدة فلاحين صغيرة. صيد الأسماك بالقوس أمرٌ شائع، وسيكملون صيدهم بأي شيء يمكنهم اصطياده. بعضهم قد حوّل الأمر إلى مهارة رسمية، هذا كل ما في الأمر."
أضاف رينيك: "وليس من الصعب جعل أحدهم مقبولاً في مهارة السلاح والوظيفة خلال أيام قليلة. صحيح، أغلبهم سيكونون في المستوى الخامس أو أقل، لكن الأمر ذاته ينطبق على رجالنا. ولا ننسى الحرفيين وأصحاب المهن الغريبة التي قد يمتلكها بعضهم."
قال كايين: "وهو ما يمتلكه بعض رجالنا أيضاً، لذا يجب أن تتعادل الكفة في النهاية. أنا أكثر قلقاً مما لا أراه ومما لا أسمعه."
"وهو؟"
"ترانيم مشؤومة تمزق أرواحنا، وحوش غريبة تهاجمنا من الجوانب، وكتابات غامضة في كل مكان. أنتِ تعرفين، كل ما تتوقعين رؤيته عند محاربة طائفة من طوائف الأقدمين."
قالت أنيس: "الترانيم المظلمة مهارة من المستوى الخامس. ربما تكون طائفتهم لا تزال ناشئة؟"
حتى هي لم تبدُ مقتنعة.
قال غريفز: "لا. لا، طائفة بهذا الحجم تعني أنكِ تواجهين على الأقل مستويات الثامنة والعاشرة. مع قائد يقترب من ضعف ذلك."
عضّت سيسيليا شفتها.
"ثمة أمرٌ لا يستقيم هنا. إنهم يتصرفون بعقلانية... أكثر من اللازم. نحتاج إلى مزيد من المعلومات."
أخذت نفساً عميقاً، ثم زفرته. حان الوقت لتعريض المزيد من الرجال للخطر.
"لدينا ثلاثة كشافة متبقون، أليس كذلك؟"
أكّد رينيك: "أجل. واحد من المستوى السابع، وآخر من السادس ببعض مهام الدعم الغريبة، ورابع من الرابع."
انقبض وجهها.
"أخبري صاحب المستوى الرابع بالبقاء مع الجيش ومراقبة تلك البحيرة. أرسلي صاحب السابع والسادس في مهمة استطلاع طويلة. ليتحركا شرقاً حول البلدة وليخبراي بما يجري عند البوابات الأخرى."
"سيستغرق ذلك-"
قالت سيسيليا: "نصف يوم على الأقل. أعلم. أنا كشافة أيضاً، ألم تنسي؟"
قررت أنيس: "سأنقل أوامرك للكشافة وسأرافقهم."
وانطلقت قبل أن يتمكن أحد من قول شيء.
سأل رينيك وهو يفرك وجهه بقفازه الحديدي: "أين تقع هي بالضبط في هيكلنا القيادي؟"
قالت سيسيليا: "أعلى منه بكثير. لكنها لا تملك نقض أوامري في الميدان في المسائل العسكرية."
"حسناً، هذا شيءٌ جيد، على ما أظن."
أشار كايين: "نصف يوم يعني أن الظلام سيحلّ قبل عودتهم."
"أعلم. لكن لدينا ما يكفي من الخوذ المسحورة بـ 'ظلام-سباون' بين الوحدات لنتمكن من رؤية أي خطر يواجهنا. والليل يفتح لنا احتمالات أيضاً."
أنزلت واقي وجه "ريزون"
لتنظر إلى كايين، وخفّضت الصوت الصادر من فمها السحري.
"كنت قاتلاً مأجوراً. أتعتقد أن بإمكانك التسلل إلى تلك البلدة؟"
لم تكن ابتسامة كايين الباردة خالية تماماً من الجاذبية.
"أتذكرين رداء ذاك الطائفي الميت؟ لقد التقطته وغسلته، تحسّباً لأن تسألي هذا السؤال."
اعترفت سيسيليا: "لست متأكدة تماماً من كيفية عمل القتلة، بعيداً عن مهارات الطعن. هل لديك أي حيل تسلل مفيدة لهذا الموقف؟"
قال كايين: "هذا من اختصاص اللصوص والكشافة. نحن بارعون في الكذب لتجاوز الناس وفي أن نكون غير ملحوظين. ومع ذلك، مهارة التسلل لدي جيدة بما يكفي ليكون الليل كل ما أحتاجه. ربما أفضل طريقة لاستغلالي هي شنّ هجومك، وسأستغل الفوضى لأتسلل. السؤال هو: ماذا تريدين مني أن أفعل حين أكون في الداخل؟"
ابتسم غريفز: "ظننتُ أن الأمر بديهي، بالنظر إلى اسم مهنتك القديمة."
قالت سيسيليا: "لا، أنت محق يا كايين. ليس لدينا أدنى فكرة عن هوية زعيم الطائفة، أو ما إذا كان هذا المدعو 'دريدبير' هو نفسه، أو كيف يبدو هيكلهم القيادي. نحتاج إلى معلومات. ليس من النوع الذي يخص السمات، بل من النوع العسكري."
سأل رينيك: "لدينا مروّض عفاريت، أليس كذلك؟"
"تفكير سديد. لنتحقق من ذلك بينما ننتظر عودة الكشافة."
ابتعدت سيسيليا عن مرمى بصر السور، وأخفت "ريزون"
خلف مجموعة من الأشجار، ثم خرجت منها. تنفست بعمق وهي تشعر بمخزونها يبدأ في الامتلاء ببطء مجدداً.
كانت تلك هي الضريبة في درع "فارس البخار"؛
فهي توقف التجديد الطبيعي البطيء الذي يحصل عليه كل كائن حي. رفع نصلك المصبوب من البخار والفولاذ يعني قوة هائلة، مقابل الحاجة إلى شخص يحملك على ظهره لضمان استمرارها، أو تقنين ما لديك بعناية.
وبالحديث عن الحصص الغذائية، كانت تشعر بجوع شديد، وعطش أشدّ.
"لنتناول الغداء بينما ننتظر."
كانت حصص الجيش الفعلية قد وُزّعت بين حقائب جنود المشاة من المستويات الدنيا. لم يكن لديهم سوى حصص تكفي ليومين، لكنهم لم يكونوا بعيدين جداً عن الحصن، وكان التوقع أن يجدوا الكثير ليأكلوه بمجرد القضاء على البلدة.
بمجرد القضاء على البلدة وعلى كل من فيها، حاولت سيسيليا طرد هذه الفكرة من رأسها وفشلت وهي تأكل رغيف حصتها. القضاء عليهم، لأننا سنذبحهم.
"علينا قتل الجميع هنا، فلو لم نفعل لأكلتهم الكيانات القديمة، سواء كانوا أبرياء أم لا،"
ذكّرت سيسيليا نفسها.
اعتبر غريفز كلامها سؤالاً.
"أجل، أخشى ذلك. ليس خطأنا. كانوا موتى في كلتا الحالتين بمجرد أن نمت الطائفة حتى عجز المحليون عن إيقافها. أنا؟ أفضل أن يكونوا موتى بطريقة لا تنتهي بي في جوف ملك قديم."
"لكن هذا ليس خطأهم أيضاً. أعني الناس الذين ليسوا من الطائفة."
"أجل. هذا مقرف حقاً،"
قال رينيك، وهو ينظر إليها بجدية.
"ولهذا علينا كسب الحروب، لنتمكن من التركيز على ضبط الناس وضمان ألا تسوء الأمور بما يكفي لتنمو طائفة بهذا الحجم مجدداً."
فكّرت سيسيليا في الأمر وهي تنهي رغيفها. أشارت ذكاؤها إلى وجود بعض العيوب في تلك الفكرة، لكنها لم تظن أن الفرسان سيكونون مستعدين للاستماع إليها.
ستكون الأمور مختلفة حين أصبح ملكة، قررت. تمنت بشدة أن يكون ذلك حقيقياً.
"هل طلبتني يا قائدة؟"
أقبل مروض الشياطين مسرعاً. رجل ضخم يبدو عليه مسحة من الرعب، يحمل أقفاصاً مربوطة إلى ظهره، ويرتدي رداءً أسود يحمل العلامة الحمراء لعضو طائفة معتمد.
"أجل. ماذا لدينا من شياطين؟"
أنزل ثلاثة أقفاص وعرضها عليها. حدقت بها ثلاثة كائنات صغيرة سوداء ذات حراشف وأجنحة وعيون واسعة، كانت تلعق صفوف أسنانها الشبيهة بالإبر وتتشبث بقضبان أقفاصها بأصابع مخالبها الصغيرة. كان حجمها بين الخفاش وقطة المنزل.
"مدربة ومنضبطة. أليس كذلك أيتها الآفات الصغيرة؟"
سخر العضو وهو يطرق بمفاصل أصابعه على أحد الأقفاص. انكمش الشيطان في الداخل وارتجف.
"كفى،"
قالت سيسيليا.
"إذن، هل ستطيع الأوامر وتنقل الرسائل؟"
"أجل يا سيدة. يمكنها تدبر خمس جمل تقريباً، وكلما كانت أقصر كان أفضل. ما زاد عن ذلك يصبح غير موثوق."
"هل يمكنك صنع المزيد؟"
سألت سيسيليا.
"الطيور كثيرة هنا،"
عبث بحزامه ورفع مقلاعاً. سرت في سيسيليا ذكرى قديمة، فنحتها جانباً.
"يمكنني صنع واحد، ربما في اليوم إن حصلت على حصص الشراب، لكن ذلك يستنزفني عن أي شيء آخر. تكلفة العقل نحو مائة لكل واحد. ولن تكون مدربة أو منضبطة. يتطلب الأمر أسبوعاً لفكّ أي تعقيدات في الميثاق."
"أهكذا يعمل الأمر؟"
سأل كاين، وهو يمسح بنظره الشياطين الخائفة.
"أوه أجل. الميثاق الأساسي يكتفي بتجسيدها، وتثبيت التوجيهات الجوهرية في أشكالها الجديدة. ثم تحتاج لقضاء أسبوع أو اثنين في معالجة التناقضات، وضمان إحكام العهود، وسد الثغرات. لا تريد أبداً شيطاناً طليقاً دون ذلك، حتى لو كان من الرتبة الأولى. سيجدون طرقاً لا تحصى لليّ أوامرك الجوهرية، واستغلال نص الميثاق، وفعل أشياء لمجرد مضايقتك. حتى لو أضرّ ذلك بهم أيضاً."
"ما مدى سوء وضعي إن حملت اثنين منها؟"
سأل كاين.
"لنقل في حشوة تحت رداء، بينما أحاول إبقاءهما سراً."
"إيه، تميل لإصدار أصوات غريبة حين تتفاجأ."
سحب عصا وضرب قفصاً، فصرخت الشياطين الثلاثة وزقزقت، وأصدرت نغمات غريبة ومنفرة تشبه زقزقة الطيور لكنها أكثر لزوجة.
"حسناً. أعطني اثنين في أقفاص إذن،"
قال كاين.
"سأخبئهما في مكان يسهل الوصول إليه حين أقتحم."
"أقتحم؟"
"تحتاج لمعرفة بعض الأمور،"
أخبرت سيسيليا مروض الشياطين.
"أخبرها كيف تستخدمها ثم عد إلى الخلف واستدعِ غيرها. اعمل على تدريبه، وسأرسل كلمة إن احتجت لإرسال رسالة إلى المقر."
"أجل يا سيدة،"
ضرب صدره بالتحية، ثم سحب كاين جانباً.
"ماذا الآن؟"
سأل رينيك وهو يسير بجانبها. تبعه غريفز على جانبها الآخر، وعيناه تجولان في المستنقع حولهم.
"الآن ننتظر. بناءً على ما يقوله الكشافة، سنتحرك عند الفجر أو نتحصن طوال الليل."
"سيضطرب الجنود،"
أشار رينيك.
"صحيح."
تنهدت سيسيليا. كان عمل إدارة هذا العدد من الجنود شبه المدربين شاقاً.
"شغّلهم في بناء المعسكر بينما لا يزال الضوء معنا. الأشجار كثيرة، وهناك كومة الحطب التي أسقطها أعضاء الطائفة لنا على الطريق. لن أرفض حطباً مجانياً."
حكت فروة رأسها، ومررت قفازها عبر شعرها، الذي عاد مجعداً من رطوبة المستنقع. أجل، حان الوقت لحلقه قريباً، والتخلص منه للأبد. ربما أجد حلاقاً جيداً وأجعل ذلك النمط دائماً.
* * *
"إنهم يماطلوننا،"
أعلنت أنيس، وهي تتلاشى من ظلال الغسق الباكر. خلفها، ترنح كشاف متوسط الرتبة داخل المعسكر، وألقى لها تحية متراخية. كانت إحدى ذراعيه مضمدة، ودرعه ممزق.
"قدّمي التقرير،"
أمرت سيسيليا، وخصّصت ثانية لتومئ لأنيس.
"كل شيء هادئ عند البوابة الشرقية. لديهم قلة من الحراس فقط."
"كيف هي التضاريس بين هنا وهناك؟"
سأل رينيك.
"سيئة. المياه بعمق قدمين في الغالب بين البوابتين، مع الكثير من النباتات الشائكة والأعشاب المستنقعية."
"إذن هي غير صالحة لهجوم خاطف،"
قررت سيسيليا.
"لكنها صالحة لغاياتي،"
أومأ كاين.
"سأذهب لأغير ملابسي."
"عند البوابة الجنوبية هناك أناس يغادرون. يتحركون في مجموعات. من كل الأنواع، ومعهم أطفال. لا أردية عليهم."
"إنهم يجلون سكان البلدة الذين ليسوا من الطائفة،"
قالت سيسيليا، متفاجئة.
"أو هذا ما يريدوننا أن نظنه،"
قالت أنيس.
"قد تكون هذه خدعة، وسيلتفون حول جناحنا."
قال رينيك: "إجلاؤهم إلى أين؟ لا شيء سوى البراري في هذا الاتجاه، منذ أن أباد المتمردون تلك البلدة التعدينية".
شعرت سيسيليا بغصة في حلقها. أشاحت بوجها، وتركت الكذبة تمر. لن يجدي قول الحقيقة نفعاً في هذا الموقف، وكان ذنبها يثقل كاهلها.
قال الكشاف: "هناك المزيد. كل مجموعة منهم يتبعها دمية محشوة أو اثنتان. وبعضهم يحمل أشياء".
انتصبت سيسيليا واقفة، وبسرعة جعلت درعها يقرقع.
"ماذا؟ أنت متأكد؟"
قالت سيسيليا، وقد جف حلقها: "سيخاطرون بالنجاة في البراري. مع حراس لا ينامون، ويمكنهم التصدي لكائنات تفوقهم حجماً بخمس مرات".
عقد رينيك حاجبيه: "لأجل ماذا، ساعة أو ساعتين؟ الأنيما لا تدوم طويلاً. أنتِ أخبرتِنا بذلك".
ابتلعت سيسيليا ريقها بصعوبة: "إنهم ليسوا أنيما. إنهم غولم. تلك العائلات يرافقها غولم. غولم صغيرة تفكر وتتعلم وتحب أطفالهم، وستقاتل حتى الموت من أجلهم. تساءلت أين ذهب بعد أن أخبرني والدي بهروب جدي من سجنه. الآن عرفت. يا للهول"
قالتها وهي تجمع الخيوط ببعضها وتصل إلى استنتاج مبالغ فيه.
"إنه يسمي نفسه دريدبير حتى يخفي هويته الحقيقية. إنه يختبئ هنا في مكان ما، ويتحدث إليهم عبر فم سحري على تلك الدمية المسكينة. كل شيء يبدو منطقياً الآن!"
سأل الكشاف: "سيدتي؟"
"هل هناك أي شيء آخر للتقرير؟"
"لا يا سيدتي. لكن المحققة وصلت إلى أبعد مما وصلتُ إليه. يجب أن تستمعي لتقريرها، إنه مثير للقلق".
"حسناً. انصرف. اذهب وتحدث إلى رجال الدين وخذ قسطاً من الراحة".
"علمتُ يا سيدتي".
ضرب صدره وانطلق.
قالت سيسيليا وهي تلتفت إلى أنيس: "لم أكن أتجاهلك. لكنه كان في حالة سيئة، لذا أردت سماع تقريره أولاً. ماذا حدث؟"
هزت أنيس كتفيها: "لديهم كشافون أيضاً. ليسوا ماهرين جداً. لكنهم جيدون بما يكفي لقتل الكشاف المسؤول. لكن هذا لا يهم، ما يهم هو تلة تبعد عن البلدة ثلاثة أميال. هناك حلقة من الحجارة في القمة، والقديم المرتبط بها يستيقظ. إنهم ينقلون القرابين إلى هناك. أطفال، على حد علمي".
خرج فحيح أنفاس سيسيليا من بين أسنانها.
"باسم والدي آمركِ بقول الحقيقة. أنتِ متأكدة من هذا؟"
بدت أنيس منزعجة: "أنا متأكدة. أشكال بحجم الأطفال في أردية تصل بالقوارب، ويرافقهم إلى الأحجار أشخاص يُفترض أنهم آباؤهم، بناءً على العناق الباكي والوداع المثير للشفقة الذي يتلقونه. راقبتُ لساعة كاملة، بأقصى قدر من الحذر. لم يعد طفل واحد من التلة، وفي كل مرة يصعد فيها طفل كانت قوة القديم تزداد".
قال رينيك، والرعب يملأ ملامحه الضخمة: "إنهم يستحضرونه. إنهم يعطلوننا هنا لكي يتمكنوا من استحضاره بالكامل إلى هذا العالم".
قال غريفز: "شيء ما لا يستقيم. لماذا يسمحون للأشخاص غير المعنيين بالمغادرة؟ بالنسبة لعبدة القديم، سيكون هؤلاء قرابين مثالية".
تنهدت سيسيليا وهي تعود لمكانها: "جدي. إنه يعمل معهم".
لم ترَ سيسيليا ارتعاشة المفاجأة على وجه أنيس، ولم ترَ كيف عاد وجه تلك الكائنة الشبيهة بالمرأة إلى قناعه المعتاد، بينما تابعت سيسيليا: "لقد أُخفي الأمر، لكن جدي كان متمرداً. هرب من الحجز قبل بضع سنوات، وهو الآن هنا".
فُغر فم غريفز: "انتظري. انتظري لحظة، أنتِ تتحدثين عن والد أميليا جيرهارت. الرجل الذي علّم البطلة كل ما تعرفه، قبل أن..."
"نعم. كارادون".
لخص رينيك الموقف: "حسناً. تباً. لا يمكن ألا يكون ذلك الرجل في المستوى الخامس والعشرين من الطبقة الثانية. يجب أن نطلب تعزيزات. لنحضر فرسان التنانين..."
قالت سيسيليا: "لا. أنا أعرف جدي. إنه يكره التاج، لكنه لن ينهي العالم. إنه رجل طيب، لكنه واهم. إذا كان قد أظهر نفسه للطائفة، فذلك فقط لإنقاذ الناس. مما يعني أنه سيحاول التدخل لمنع استحضار القديم، بمجرد أن يصبح الجميع في أمان".
قالت أنيس: "لقد ارتكب جدكِ خيانة ضد التاج. أوامر الملك واضحة فيما يتعلق بالخونة. هل يمكنكِ مواجهته وتنفيذ واجبكِ، يا سيدة راغاندور؟"
ضيقت سيسيليا عينيها وهي تحدق في الكائن الذي يرتدي وجه أمها: "لم أنسَ دروس والدي عن ضعف الرحمة. لكن وعد والدي لي لا يزال قائماً، وسنحترمه كلانا. إذا كان هنا سأعتقله. لن تؤذيه وسوف تساعدينني في هذه المهمة بأفضل ما لديكِ من قدرة".
قالت أنيس وهي تحني رأسها: "أعرف تماماً مكاني في الأمور، يا سيسيليا. إذا وعدتُ ببذل كل ما في وسعي لتجنب إيذاء جدكِ سواء بالفعل أو بالامتناع عنه، هل ستسمحين لي بالوفاء بوعدي لكِ؟ هل تذكرين ذلك الوعد؟"
قالت سيسيليا: "أن تساعدينني لأصبح من ينبغي أن أكون. وأنا أقبل صفقتكِ. الآن اذهبي، وأخبري قادة الوحدات بالاستعداد للهجوم. رينيك، اذهب معها ورتب التفاصيل. سيكون هجوماً مباشراً، بمجرد أن يحل الليل بالكامل".
انصرف الاثنان. بقي غريفز، ينظر إلى ظهريهما وهما يبتعدان، ثم التفت نحو البلدة.
"لماذا؟ إذا كان جدكِ سيغدر بالطائفة في النهاية..."
رفع قفازه ليدلك لحيته.
"لكننا لا نعرف ذلك على وجه اليقين، أليس كذلك؟"
أجاب على سؤاله بنفسه.
"لا. من الممكن أن يكون عبدة القديم قد دفعوه للجنون، أو أنهم نجحوا في خداعه".
"كان جدي ذكياً لكنه ساذج."
تنهدت سيسيليا.
"أدرك ذلك الآن. لا يمكننا المخاطرة بأنهم يماطلوننا، وهذه الطائفة تضحي بالأطفال. من الواضح تماماً من هم الأشرار. سيكون الأمر مؤلماً، لكن علينا مهاجمتهم مباشرة، الآن، واجتياح البلدة لنصل إلى الأحجار الضخمة ونوقف الطقوس."
"وماذا عن القرويين غير المتورطين؟ أولئك الذين يفرون إلى التلال؟"
قالت سيسيليا وقد شعرت بثقل كبير يزول عنها: "ليسوا أولويتنا. إن لم يقاتلونا ومن الواضح أنهم ليسوا من الطائفة، فهم ليسوا خونة. سنبلغ الجنرال وربما ترسل من يطاردهم. في نهاية المطاف."
ولن تكون دماؤهم في رقبتي.
أشار غريفز بمنطقه الهادئ: "حتى لو كان بينهم طائفيون متخفون؟ طوائف الكيانات القديمة غدارة."
"نحن نعرف الآن موقع استدعاء كيانهم القديم. ما احتمالية وجود موقعين في هذا الوادي؟ سنطوقه أو ندمره وننهي أمر عقيدتهم تماماً. بينك وبين السحرة، أنا واثقة من أننا سنجد حلاً."
أومأ غريفز: "حسناً. في الحقيقة، هذا يريحني أكثر."
وفرك لحيته.
كان رجلاً طيباً حقاً، هكذا تأملت سيسيليا.
فكرت: "وهو أكبر مني بخمس سنوات ربما"، ثم طردت الفكرة بارتباك.
ليس هذا وقت الأحلام. لكن مع ذلك...
سألت فجأة: "ما اسمك الأول؟ جئت بعدي مباشرة، ولم يستخدمه أحد قط. لا أظن أننا عرفناه حقاً."
قال غريفز وهو يخفض قفازه: "أوه، هذا لأنني لا أستخدمه كثيراً. هربرت. أنا هربرت غريفز. لماذا تسألين؟"
ابتسمت سيسيليا: "ستساندني الليلة، وسنشق طريقنا قتلاً بين الكثيرين ممن يستحقون ذلك حقاً. يبدو هذا من باب الأدب فقط."
أومأ غريفز وعيناه تلمعان وهو يتأمل ابتسامتها: "اسمعي. إن تفرقنا... حاولي أن تبقي في نظري، حسناً؟"
"حسناً، طبعاً. يحتاج فرسان البخار إلى دعم لحماية أجنحتهم ومؤخرتهم، هذا أول درس تعلمناه."
قال غريفز وهو يغير وقفته: "لا، ليس هذا. أعني إن حدث الأسوأ، لن يكون أمامك وقت طويل للوصول إلى حجر الروح. تدوم الأرواح أطول فترة حول أجسادها، لكننا نتحدث عن دقائق هنا. الأمر مرتبط بالإرادة، لذا يجب أن تكوني بخير، لكن... يمكنك السفر قليلاً كروح حديثة الموت، لكن ذلك يقلص الوقت كثيراً كلما ابتعدت. أنا آسف. آسف لإفساد اللحظة، هذا كئيب و—"
ابتسمت وقالت: "هربرت."
فصمت.
"لا بأس. هيا، لنرتب الجيش، لدينا معركة لنكسبها. يمكننا الحديث أكثر بعد ذلك."
كانت ابتسامته صادقة، وضرب درع صدره بحماس: "أمرك يا سيدة!"
"وحافظ على تعويذة بصر الموت تلك. نحن نعلم أن لديهم مستحضر أرواح، وأتوقع المزيد من المفاجآت من تلك الناحية..."
* * *
جاؤوا للطائفة في الليل. جاؤوا والمشاعل مرفوعة، والدروع مرفوعة في الصفوف الأولى، والرماة الأكثر مهارة خلفهم، يمطرونهم بوابل سريع من النبال، يرسلون السهام الثقيلة بطرق لا يقدر عليها إلا من امتهن الرماية.
رد الطائفيون النيران من فوق الأسوار، كانت أقواسهم أضعف لكن مداها أبعد، وإن لم تكن دقتها بمستوى دقة المهاجمين. امتلكوا الكثافة، وألحقوا الضرر بالصفوف الأولى.
سارت سيسيليا ببطء داخل "ريزون"، وسمح لها سحر الكائنات المظلمة في خوذتها بالرؤية رغم الضوء المتقلب.
حسناً، بأفضل ما يمكنها مع رفع ساعد "ريزون"
لحماية شق الرؤية. كانت لديها رؤية جانبية. أما الرؤية الأمامية؟ لا. لكن كان عليها فقط مواكبة خطوطها الأمامية، والمضي قدماً حتى تصل إلى البوابة. حتى ككيان حي، كانت واثقة من أنها لن تذهب إلى أي مكان.
ارتطمت السهام بجلد "ريزون"
وأحدثت جلبة، فابتلعت ريقها. أحياناً يصيب سهم بقوة تكفي لإحداث نقطة أو نقطتين من الضرر، لكنها لم تكن قلقة إجمالاً. بل كانت سعيدة. كلما زاد عدد من يهاجمونها، قل من يهاجمون جنودها. لا، الغثيان الذي يعتمل في أحشائها كان بسبب أنها تواجه بشراً يريدون قتلها حقاً. شعرت بذلك الشعور حين قضوا على قطاع طرق البارون كومفورت، وهي تشعر به مجدداً هنا. كان شعوراً سيئاً. هؤلاء ليسوا وحوشاً أو دواب، أو وضعاً تواجه فيه شيئاً يتبع فطرته.
هؤلاء اتخذوا قراراً واعياً بأنهم بحاجة إلى فجوة على شكل سيسيليا في حياتهم، ويفعلون قصارى جهدهم لجعل ذلك حقيقة.
حسناً. كان لديها كلمة أو كلمتان لتقولهما بشأن ذلك.
صاحت حين بدأ الضرر يتراكم: "إصلاح!"
زمجر رينيك: "إلى الجناح! الجناح الأيمن!"
فتحركت.
كانت أشياء تخرج من البحيرة.
صرخت عبر الفم السحري: "دروع الجناح الأيمن! خططنا لهذا يا قوم!"
لا تواجه كيانات قديمة دون إبقاء عينيك على مسطح مائي عكر قريب. كان ذلك طلباً للمتاعب.
هتف رينيك: "تجمعوا يا جنود! لنعد هؤلاء الأوغاد الغامضين إلى حيث أتوا!"
سمعت الجناح الأيمن يزأر بالموافقة، بينما تلقت عزيمتهم دفعة قوية.
أوه أجل، أستطيع فعل ذلك أيضاً.
خاطرت بنظرة غير محمية نحو الأسوار، وجدتها قريبة، ورفعت ذراع المنجنيق مجدداً بينما تتساقط السهام عن خوذة "ريزون".
"تجمعوا يا جنود! البوابة هناك، لنذهب ونحطم ذلك العائق!"
ثم كان رجالها يهتفون، أو يصرخون، ولم تدرِ أياً منهما لأنها رفعت سيفها وانطلقت.
صرخت: "الآن، الآن، ابطلوا السحر الآن!"
"أبطِل السحر!"
سمعتها وسط الصراخ، من خلفها مباشرةً. ثم جاء ما قد يكون إبطالاً آخر للسحر، من مسافة أبعد، حيث يقف الساحر الآخر. كانت قد فرّقتهم في أرض المعركة، لتضمن بقاء أحدهم على قيد الحياة حتى يصل إلى المدى المطلوب.
نجح أحدهم في الوصول، فعندما اصطدمت بالبوابة التي كانت خشبًا مسحورًا ومتحركًا، باتت الآن خالية من السحر، فتكسرت. تناثر الخشب العادي المتعفن قليلًا والمكسو بالطحالب إلى شظايا حين دفعت السيف عبره في طعنة واحدة ثقيلة.
ثم ارتطم بها جسد "ريزون"
الضخم، فانفجرت إلى قطع.
صراخ من فوقها، ووقع سائل ينسكب، ورائحة ملأت أنفها وهي تتراجع على عجل.
زيت!
لقد نبّهها معلموها من هذا.
النار، النار اللزجة كـ"نار جيك"
من الكيميائيين أو الزيت أو القار من الحصارات، يمكنها أن تشوي فارس بخار حيًا داخل درعه.
ولهذا، وكما فعلت مع معظم المشكلات التي واجهتها، فكّرت سيسيليا مليًا وجرّبت لتجد حلًا جيدًا.
وفي هذه الحالة، تضمن الحل طبقات خارجية من القماش المبطن خاطتها حول خوذة "ريزون"
ومقدمته.
صاحت سيسيليا: "تنظيف وكبس!"
وتنفست الصعداء حين ارتدت عنها أولى السهام المشتعلة، بعد فوات الأوان بثوانٍ.
ارتياح لم يدم طويلًا حتى زأر شيء غير بشري من فوقها.
"أحرق!"
تحوّل عالمها إلى نار، وصرخت وهي ترى الأرقام الحمراء تتصاعد من مكونات "ريزون".
تراجعت أكثر، وانحنت، وبدأت تهمس بتعاويذ خطتها الاحتياطية.
"بطانية الروح البعيدة! استدعي البطانية!"
حفيف من تحتها، إذ تسللت البطانية المطفئة للنيران التي طلبت صنعها من سحرة البلاط الملكي، وخرجت من الحجرة ذات السدادة الفلينية التي وضعتها فيها، وزحفت فوق "ريزون"
لتخمد اللهب.
هتفت: "أصلح، أصلح، أصلح"، بمجرد أن بدأت النيران تخبو.
كانت الروح البعيدة ورقة رابحة جيدة، لكن مداها لا يتجاوز قدمًا واحدة لكل مستوى. وهو ما كان أكثر من كافٍ لإلقاء التعويذة على البطانية التي تبعد عنها خمس أقدام.
"طلقة مرتدة!"
سمعت أحدهم ينادي، ثم أمالت خدها جانبًا، حين أصابت ضربة حرجة محظوظة شق رؤية "ريزون"، وارتدت نحوها، فاصطدمت بخوذتها بدلًا من وجهها.
كادت! كادت كثيرًا! أرادت الالتفاف، والفرار، والانسحاب.
وبدلًا من ذلك، صفقت بذراع المنجنيق المشتعلة لتغطي شق الرؤية في "ريزون"، وجزّت على أسنانها بينما كانت الحرارة تضطرب حولها، وانتظرت.
لقد أدّت دورها هنا. حطمت البوابة، وكان بمقدورها سماع زئير القوات حولها وهي تندفع إلى داخل السور وعبره، وصيحات القتال ونحيبه بمجرد تجاوزهم البوابة.
منحتهم سيسيليا و"ريزون"
فرصتهم، والآن بات الأمر عليهم ليستغلوها.
فركعت، تاركة البطانية تؤدي عملها، وتتنفس بأقل قدر ممكن، وتصلح الأجزاء المتضررة من "ريزون"
بينما تخبو النيران، وتتلاشى في عناق البطانية المقاومة للحريق.
أدركت سيسيليا: "لو لم أنظف الزيت، لكنت ميتة".
لم تكن هناك طريقة للهروب بـ"ريزون"
بالسرعة الكافية.
مرت الدقائق، وخمدت النار، وحين أنزلت سيسيليا ذراع المنجنيق، زحف شيطان صغير عبر شق الرؤية.
"دخل كايين القرية. كل شيء فوضى. الدمى هي التي تتولى الأمر، والطائفة تقول اتبعوا أوامرهم. دريدبير هو دب محشو بزي شعوذة. لديهم غول تنين وكايين تريد أن تعرف إن كنت تريدين موته".
غول تنين! اتسعت عينا سيسيليا. لم تسمع قط إلا عن نار التنين. ولم ترها قط وهي تعمل.
والآن رأيتها، ظنت ذلك، وهي ترتجف من مدى اقتراب تلك النهاية الأخيرة.
قالت بصوت مبحوح: "تبًا لك يا جدي، كدت تقتلني".
"ماذا؟ ماذا ماذا؟ ماذا؟"
قفز الشيطان الصغير لأعلى ولأسفل، وهو يحدق بها بذهول. كانت تعلم أنها بليدة عمومًا، وذكاؤها انعكاس لذكاء صانعها. ولم يكن مُروّض الشياطين قد أبهرها كثيرًا في هذا الصدد.
تنحنحت سيسيليا.
"أخبر كايين أن تقضي على التنين إن استطاعت. واتركي دريدبير لي".
يا للهول، إن كان دريدبير هو ما تظنه، فهي غير متأكدة من قدرتها على قتله. كانت تأمل حقًا، وبشدة، أن تأخذه حيًا. أن تبعده عن الجد، إلى مكان آمن حيث يمكنها تحرير الغول الصغير من أكاذيب المتمردين التي كان العجوز يُلقنه إياها.
لكن الأهم أولًا.
"عودي إليها بهذه الكلمات. هل فهمت؟"
"نعم نعم أنا ذاهب!"
صرخ الشيطان الصغير ورحل.
لقد سمعت أن الضباط ذوي المستوى الأعلى يملكون شياطين أفضل، تلك التي صنعها والدها شخصيًا. شياطين تناسب الاستطلاع الماهر وذكية بما يكفي للعمل بشكل مستقل.
ومع ذلك، كانت تشعر بالقشعريرة تجاهها.
أخيرًا، خفّت حدة السهام الموجهة نحوها، فوقفت، لترى البوابات المحطمة أمامها، ومعظم جيشها يقاتل داخل البلدة. لم يكن هناك مكان جيد لها، فانتظرت، تراقب، حتى تتحرك الجثث فتتمكن من الدخول دون أن تدهس رجالها.
ثم ومض مستوى الارتقاء عبر مجال رؤيتها، فتنهدت. لقد وصلت أخيرًا إلى المستوى الخامس كفارس بخار.
قالت: "الحالة، مساعدة"، واستعدت للقراءة والتفكير في أفضل طريقة لدمج حيلها الجديدة في تكتيكاتها.
"سيدتي!"
اقترب غريفز ممتطيًا جواده، وتتبعه حاشية من الهياكل العظمية.
"الأشياء التي خرجت من البحيرة كانت قوارب متحركة بعجلات خشبية مسمرة عليها. كانت مليئة بالهياكل العظمية. كان هناك شيء في الماء يصدر نقيقًا بأغنية غريبة يدعمهم، لكننا طردناه بنيران مركزة. يعتقد رينيك أنه كان نوعًا من المنشدين".
"منشد؟"
رمشت سيسيليا.
"جديًا؟"
"نعم. وأيضًا، آه..."
اقترب أكثر.
"يبدو أنني فتحت وظيفة من المستوى الثاني لم أسمع بها من قبل".
"حقاً؟"
اشتعل فضولها الأكاديمي... ثم خبا حين نظرت إلى المعركة المستعرة في البلدة. كان لكل شيء وقت ومكان، وهذا ليس أوان النقاش.
"ما هو؟ أوجز."
"يُدعى فارس الموت. يركز على استحضار الأرواح وتقوية الموتى الأحياء. مع أوباء وصقيع لا أجد لهما سبباً."
"يا للهول."
فركت سيسيليا وجهها.
"أنت من القلائل الذين أأتمنهم على أمر كهذا. أخبرني، هل سيساعدك هذا على النجاة من هذه المعركة؟"
"بكل تأكيد."
"خُذه. بصفتي قائِدتك الحالية، أمنحك الإذن."
"شكراً لك يا سيدتي! أجل!"
وقف هناك للحظة، ورفع خوذته ليطالع التفاصيل.
"ذكاء وبنية؟ حسناً، يناسبني. الخبر السار أن قدرات الوباء ليست سوى مقاومة للأوباء في هذا المستوى. وكل ما تبقى يبدو محتملاً، لا شيء يستدعي أن يقتلني المحقق بسببه. أوه، هذا سيساعد. درع العظام!"
ارتجفت نصف الهياكل العظمية وتفككت، والتفت حوله، حتى صارت دروع كتفيه جماجم بلا فكوك، وتوشح باقي درعه بأضلاع عظمية.
تنهدت سيسيليا: "لطيف. حسناً. أحضر رينيك والسحرة ولننهِ هذا الأمر."
* * *
في منتصف البلدة، وبينما كانوا يقاتلون فوجاً خامساً من الطائفيين وسط بقايا منازل تحترق، تجمد غريفز في مكانه.
"تباً! لقد تلقيت رسالة من كاين للتو!"
عن ماذا كان... أوه. أوه!
صاحت سيسيليا وقد ملأها الغضب: "اسألها أين! سنجعلهم يدفعون الثمن غالياً!"
"تحدث مع الموتى."
ردد تعويذته، فتردد صوت كاين في عقولهم.
"مرحباً سيسيليا. قضيت على التنين، لكن الهروب فشل. قاتلة سيئة، لا مكافأة لها."
قالت سيسيليا وهي ترتجف، وتشعر بالدموع تنفجر من عينيها: "أين! أريني أين!"
"جنوب غرب، بجانب الكنيسة. لديهم نقطة تجمع هناك."
زأرت سيسيليا: "اتبعوني!"
واندفعت للأمام، خارقةً بروتوكول فرسان البخار. كانت صديقتها قد ماتت، وأقسمت بالملوك أنها ستجعل قاتليها يدفعون الثمن.
وجدوا جثتها قرب الكنيسة، والنوافذ محطمة، والطائفيون في الداخل يطلقون السهام بيأس نحو الفارس المتقدم.
زأرت سيسيليا: "تحدثي إلى يدي!"، واعتراضاً منها للسهام، تصدت ذراعها للضربات القاتلة بينما كانت تقتحم المبنى.
صرخت: "صرخة البخار!"، فأرسل "ريزون"
عواءً مرعباً إلى السماء، جعل النجوم ترتجف في أفلاكها. شعرت بلذة حارة حين رأت أرقاماً خضراء، كبيرة الحجم، تتطاير من الطائفيين عند النوافذ وهم يصرخون، ثم اقتحمت الجدار محطمة إياه، وسيفها مرفوع عالياً.
صاحت: "أوه أجل!"
وهوت بالسيف ليقطع، وتناثر الدم أحمر، أحمر على الطوب المحطم.
في لحظة ما هناك، فكت قفل فئة الهائج.
نادى غريفز: "موتى أحياء! أنا أتكفل بهم... ما هذا بحق الجحيم؟"
"هذا هو! هذا هو الشيء الذي قضى عليّ، راكب التنين!"
صاح صوت حاد بيأس: "استدعِ فاياه! عنصرية صغرى! شكّل فاياه- تباً!"
زأر رينيك: "اصمت أيتها العاهرة!"، ثم سُمع وقع أقدام معدنية ثقيلة تدوس الخشب.
"ضربة الحزن! ضربة الحزن!"
قال غريفز: "عنصر جمر؟ حقاً؟ أوه. أوه تباً، كاين. أنا آسف."
قالت كاين: "أجل، هذا جسدي. ذلك الوغد الصغير مزق حنجرتي. كان الأمر بشعاً. قد لا ترغبين في رؤية هذا يا سيسيليا."
حل الصمت أخيراً. استنشقت سيسيليا المخاط من أنفها، ورمشت لتطرد الدموع. تسرب الغضب منها، تاركاً إياها خاوية.
لم تكن متأكدة من نوعية البشر الذين يملكون من الجنون ما يجعلهم يتخذون الغضب وظيفة.
ثم سكون. تغير في الهواء، لم تدرِ كنهه. كان الأمر أشبه بارتجاف الواقع.
تراجعت بـ "ريزون"
خارج الكنيسة، واستدارت، وشهقت حين رأت رينيك وغريفز يترجلان عن حصانيهما، جاثيين بجانب جثة كاين المتفحمة.
أظهرت لها خوذة "دارك سباون"
بركة الدم التي ماتت فيها صديقتها، بألوان كاملة مؤلمة. كانت تتجمع حول حشوة ممزقة وفراء أخضر لتنين صغير، ممزق ومفتت بفعل عمل كاين الناجح.
تجرعت سيسيليا ريقها بصعوبة.
"علينا نقلها إلى عربة الجثث. والتأكد من أن مستحضر أرواحهم لن يقترب منها أبداً."
وعدها غريفز: "حسناً، روحها معي. لن يحبسوا روحها في جثة، هذا هو الأهم."
ثم نظر غرباً، نحو الشاطئ، وعبس.
"ذلك الشيء الدمية كان له روح. كان أشبه بميت حي محبوس داخل جسد لعبة."
"ماذا؟ أيمكنك فعل ذلك؟"
بدا الاهتمام في صوت كاين: "حقاً؟"
قال غريفز متمتماً: "سمعت شائعات. يمكنهم دخول الأجسام المتحركة، لكنهم يرحلون بمجرد انتهاء عمرها. أو إن كنت شريراً حقاً، يمكنك سحر الأسلحة والدروع، لصنع سيوف مسكونة أو دروع شبحية."
تأملت كاين: "ربما أحتمل أن أكون خنجراً للأبد."
لكن غريفز كان لا يزال يتحدث: "تلك... تلك الدمية كانت مستحضرة عناصر نار، رغم أنني لم أسمع بمهن تنتقل هكذا. وكانت روح فتاة هي التي مرت بجانبي، مباشرة إلى البحيرة."
التفت يمسح البلدة بعينيه.
"وها هي أخرى ترحل! على حافة الشاطئ. الطائفيون الموتى، أرواحهم تهرب إلى البحيرة."
همست سيسيليا: "أحجار الروح. أحجار الروح لا تحتاج إلى تنفس. إنها هناك في الأسفل في مكان ما."
تنهدت.
"ربما يستغرق العثور عليها أياماً. وشيئاً قادراً على العمل تحت الماء."
أعلنت أنيس وهي تخرج من الظلال: "الطريق ممهد. علينا إيقاف الطقس."
"أجل، بالطبع."
كانت سيسيليا منهكة، منهكة للغاية. كانت المعركة طويلة وعصيبة، والآن فهمت لِمَ لم يكن الطائفيون يخشون الموت.
همست: "جدي، ماذا فعلت؟"
سألت أنيس وهي تعقد يديها خلف ظهرها وتبتسم: "ما هي أوامرك يا قائدة؟"
يا للهول، كم كرهتها سيسيليا في تلك اللحظة. لكن لِمَ؟ تساءلت. كان لوم أنيس سهلاً، صحيح، لكنها لم تملك حيلة في طبيعتها. وهي لم تقتل كاين.
فكرت سيسيليا. وبينما هي تفعل، نغز ذلك الشعور عقلها. لقد أحست بشيء كهذا من قبل، في كاتاماونتين، وفي الزنزانة التي يملك فرسان النخبة وصولاً خاصاً إليها...
قالت بحذر: "رينيك، غريفز. هل شعرتما قبل ثانية أن كل شيء قد تبدّل؟ كما حدث حين خضنا هايمونتن معاً؟"
قال رينيك: "أجل. أجل شعرت بذلك. لم ألقِ له بالاً لأنني كنت مشغولاً بتحطيم تلك الدمية، لكن الآن وقد ذكرتِ الأمر..."
عضت سيسيليا شفتها.
"الجد. رينيك، انقل جثة كاين إلى عربة الموتى، ثم حرّك الجيش. أفترض أنها ذلك الشيء؟"
أشارت عبر البحيرة، حيث بدا وهج أخضر جهة الجنوب الغربي.
قالت أنيس: "نعم. سأجعل الكشاف يرشدهم".
سأل غريفز: "ألن تذهبي بنفسك؟"
ابتسمت أنيس لسيسيليا وقالت: "إن كان هذا الشعور الغريب هو جدك، فعليّ أن أكون معك حين تجدينه. أنتِ تفهمين، يا عزيزتي".
تنهدت الفتاة: "أعلم. أنتِ لا تثقين بي ذرة واحدة".
ابتسمت أنيس: "أثق بكِ تماماً بقدر ما تثقين بي".
أكدت سيسيليا: "هذا تقريباً ما قلته للتو".
ثم تفقدت مخزون الفحم لديها. بقي القليل. يكفي للمهمة.
"تراجعا. إن وجدت زنزانة فستكون في الكنيسة في مكان ما. سأزيل الحطام لنرى ما يمكننا العثور عليه".
كان الباب السري الذي كشفاه، والدرج الخشبي المؤدي للأسفل، أصغر من أن يكون منطقياً. تنهدت سيسيليا وخرجت من بدلتها، فدبت فيها الحياة وضمّتها إلى مجموعتها. كان ينبغي أن يكفي ذلك لحراسة الموقع بينما يستكشفون، لكن...
سألت: "هل لا يزال لدى كاين شيطان رسائل عليها؟"
قال غريفز: "احترق مثلها، آسف".
قالت كاين من حجر روحها: "لا عليك. أنا هنا أبعد من أن أتأثر بالإساءة. فضلاً عن ذلك، لقد صنعتُ من الجثث ما يكفي لأفقد الحساسية تجاه جثتي".
ابتسمت سيسيليا، مسرورة لسماع روح صديقتها في حالة...
حسنة: "هه. ابقي هادئة، سنصل إليكِ قريباً".
قاطعتها أنيس: "مع من تتحدثين؟"
رمقت سيسيليا غريفز بنظرة، فردّ بمثلها.
سألت: "ألم تسمعي ذلك؟"
نزل المحقق الدرج وهو ينظر حوله، مشتتاً وبنظرة جائعة على وجهه: "لنركز على العمل الذي بين أيدينا. زنزانة، أجل..."
همس غريفز: "ربما عليكِ الصمت قليلاً يا كاين. لا نريد لتلك أن يراودها أفكار بشأنك".
كان الكهف في الأسفل صغيراً نسبياً، وبالتأكيد لم يكن زنزانة. كانت هناك رمال ملطخة بالدماء بجوار ممر مائي مظلم. كما وُجدت حجرة صغيرة عبر ممر جانبي، تؤدي إلى غرفة بها مدرجات، ومراتب على الأرضية القذرة، وصُدمت سيسيليا صدمة غير متوقعة حين رأت نوعية الرسوم التي تملأ الجدران. إن كان قد ساورها أي شك في عدالة قضيتها، فقد تلاشى الآن.
لكن المكان كان خالياً أيضاً من أي نوع من الزنزانات.
على الأقل، هذا ما ظنته هي وغريفز حتى عادا إلى الكهف الرئيسي، ووجدا أنيس جاثية عند خط الماء، تحدق في الظلام.
قالت المحقق وبسمة ترتسم على شفتيها اللتين لا تشوبهما شائبة: "ماكرة، ماكرة. لقد وضعوها تحت الماء".
سأل غريفز: "على أي عمق؟"
"ليس بعيداً".
ثم خاضت أنيس في الماء البارد، وتلاشت عن الأنظار وهي تمضي.
تبادل غريفز وسيسيليا نظرة.
قالت: "ادعني".
بعد دعوة واحدة، دخلت هي وهياكله العظمية الثلاثة المتبقية، مع نصل ودرع روحانيين تم إنشاؤهما على عجل، إلى الماء...
...وظهروا إلى السطح داخل الضوء.
قالت سيسيليا وهي تحدق حولها، في ضفة النهر، وغابة الصنوبر القابعة خلفها مباشرة: "أوه".
وهناك، فوق تلة، كان ثمة منزل من طابقين. مريح، ومخفي...
...ومألوف.
خلف امتداد النهر، ورقعة ضيقة من الغابة، والمنزل، كان كل شيء ضبابياً وغير مكتمل. كانت الألوان باهتة ومجهدة، وبدا لبعض الأشجار طبيعة شفافة.
فحيحت أنيس بجانبهما: "إنه جديد. بالكاد تشكّل".
كانت تمشي ذهاباً وإياباً، يداها تنقبضان، وأصابعها تقبض وتفلت.
"أوه، سيكون هذا مثالياً!"
لكن سيسيليا لم تسمعها. كانت مشغولة بالنظر إلى المنزل، حيث كانت آمنة. حيث كانت بريئة ذات يوم. واحترقت عيناها مجدداً، حين أحست بقلبها يحترق في صدرها.
هنا حسابها، كانت تعلم. المصالحة الأخيرة، بطريقة أو بأخرى، التحدي النهائي الذي يجب تجاوزه، لنبذ أمور الطفولة وتصبح المرأة التي يحتاجها والدها ورعاياها المستقبليون.
ولم تكن تدري إن كانت تملك القوة الكافية.