"يسرني أنك انضممت إلينا أخيرا، يا سيدة راغاندور"، قالت نصف الأوركية.
كانت المرأة الخضراء ضخمة الجثة، ترتدي درعا أبيض كان ناصع النقاء يوما، ثم شوته الخدوش والضربات التي لا تحصى. أما وجهها، فكان يمكن أن يكون من الرخام، لولا أن لونه يطابق لون درعها، من فرط ما خلا من التعبير.
"شكرا. لقد أخرنا حراس الغابات..."
"سبق أن أطلعني رقيبك على ذلك. ولم أطلب منك الأعذار على أي حال."
شعرت سيسيليا بوجنتيها تنقبضان. كانوا قد أخبروها أن قائد حصن البرونز رجل فظ. وحذرها أبوها من أنها ستجد في الجيش من يتعمدون الوقاحة معها لاختبارها، وأن عليها أن تجد التوازن بين الدفاع عن نفسها وترك بعض الأمور تمر.
لذلك، بدلا من أن تتلعثم أو تعتذر أو تتذمر كما كانت ستفعل سيليا القديمة الضعيفة، وقفت سيسيليا منتصبة في وضع الاستعداد، مثبتة عينيها على الجنرال المسؤول عن الجبهة الشرقية.
تنهدت الجنرال ماستويا ونهضت، ثم نظرت من النافذة. تصادمت خصلات شعرها، وأصدرت عظام الأصابع المجدولة فيه خشخشة خافتة. كانت أول فارس ذي شعر طويل تراه سيسيليا في حياتها.
باستثناء أبيها، بطبيعة الحال. لكن المرء، حين يبلغ مستوى عاليا إلى ذلك الحد في كل تلك الفئات، يصير أقدر أو أقل على الانصياع للقواعد، فلا يعود يلتزم إلا بما يضعه لنفسه.
قالت ماستويا وهي تنظر من النافذة إلى الفناء: "أنت أقل خبرة مني. ومع ذلك يفترض بي أن أعلمك كيف تكونين ضابطة لائقة، وأن أدير حربا في الوقت نفسه. وهذا لا يعجبني."
لاذت سيسيليا بالصمت. طال الصمت، وطال بما يكفي حتى ظنت أخيرا أن الكلام صار آمنا.
فقالت: "ولماذا لا يعجبك ذلك، سيدتي؟"
"لأنه بلا جدوى."
استدارت ماستويا نحوها، وقد نقشت السخرية نفسها على كل ندبة في وجهها.
"ستكبرين وتصيرين ملكة. لن تكون لك مهنة ضابط، ولا جنود ترعينهم، ولن تضطري إلى القلق بشأن ما إذا كان أعداؤك يحفرون نفقا تحتك الآن، أو من أين ستأتين بوجبتك التالية. ضابطة؟ تبا. عليك أولا أن تقنعيني بأنك لست مجرد طفلة أبي المدللة، خرجت تلعب بالجنود اللعبة."
قالت سيسيليا: "ولأنني سأكبر وأصير ملكة بالذات. كيف أطلب من الناس أن يقاتلوا من أجلي، أو حتى أن يموتوا من أجلي، إن كنت لا أعرف ما الذي ينطوي عليه ذلك؟ أي نوع من الملكات تطلب من شعبها شيئا لا ترضى هي أن تفعله؟"
"تابعي."
"لن تكون لي مهنة ضابط، لكن الحروب ستأتي رغم ذلك، ولذلك من الأفضل أن أعرف كيف أخوضها. ولن تكون لي قوات محددة أرعاها، لأن علي أن أرعى أمة كاملة من الرعايا. وسيحاول أعداؤنا دائما تقويضي، وسأظل قلقة بشأن وجبتي التالية، لأننا نرهق المزارع أكثر مما ينبغي ولا نحمّل النبلاء البدناء ما يكفي، حتى إننا لا يفصلنا عن المجاعة سوى موسم حصاد سيئ واحد."
"ها!"
بدا أن ماستويا استحسنت الطعنة الموجهة إلى "النبلاء البدناء".
"أما فيما يتعلق بجنود اللعبة..."
أشاحت سيسيليا بوجهها وتنهدت.
"أتعلمين، حين كنت طفلة صغيرة وبدأت المغامرة للمرة الأولى، نفخت الحياة في ألعابي. وكانت تقاتل من أجلي. لكنني لم أرمها قط، ولم أسمح لها بأن تتمزق إلى حد أعجز معه عن إصلاحها. كنا فريقا. لكنني كنت أعرف دائما أنها ليست بشرا."
ارتفعت غصة في حلقها. كان هناك استثناء واحد، لكن الوقت لم يكن مناسبا الآن، فابتلعت الغصة.
"لكنني كبرت، وتخليت عن أمور الطفولة."
أغمضت عينيها، ودفعَت صورة البيت المحترق ووجه جدها المضروب بعيدا عن ذاكرتها.
"الناس ليسوا ألعابا. ولن يكونوا ألعابا بالنسبة إلي أبدا. لست الطفلة التي كنتها."
ثم فتحت عينيها وقد استعادت السيطرة على نفسها.
"أبي هو من تكفل بذلك. وبما أنك أقسمت له الولاء، فآمل حقا أن تثقي في أساليبه."
كانت ماستويا تهز رأسها الآن. وتلاشت السخرية من وجهها... في معظمها.
"حسنا، لا شيء قادر على أن يصنعك أو يحطمك مثل العائلة. وأنا أدرى بذلك. فأنا أيضا مدينة لأبي بكل ما صرت عليه. حسنا، لذلك ولنجاتي من حريق الحظيرة الذي أشعلته أمي. أيتها الخضراء اللعينة."
أطلقت ماستويا ضحكة مدوية.
"يبدو أن التفاحة لا تسقط بعيدا عن الشجرة العفنة."
"آسفة. لم أعرف في حياتي امرأة نصف أوركية إلا وكانت أما صالحة، وأشجع امرأة عرفتُها."
قالت ماستويا: "كان جميلا لو حظيت بأم من ذلك النوع. آه، لا بأس. مضى ما مضى. حسنا يا سيدة راغاندور، ستنالين فرصتك."
استقرت ماستويا في كرسيها وأخرجت حفنة من اللفائف.
"اسم البلدة أوتموث. ليست بعيدة كثيرا عن المكان الذي نشأت فيه، وهي من النوع نفسه من القذارة. بلدة صغيرة، يسكنها نحو ستمئة أو سبعمئة شخص. والسبب الوحيد لأهميتها أنها توفر قرابة نصف السمك الذي نأكله في هذا الوادي، كما أنها أقل اعتمادا على عمال الحقول، ولذلك نستطيع تجنيد الجنود منها أسرع مما نستطيع في أي مكان آخر. حياة سهلة، أليس كذلك؟ من الصعب جدا حتى على القرويين الحمقى أن يفسدوها. لذلك، من الطبيعي أن يذهبوا ويؤسسوا طائفة لعينه من دون إذن."
"شياطين أم قدماء؟"
"عفوا؟"
"من المستبعد أن يكونوا من الجن، إذ ليست لدينا سوابق لذلك هنا. لذا، من بين أنواع الطوائف المعروفة، يرجح أننا نتعامل مع شياطين أو قدماء."
قالت أنيس من عند الباب: "إنهم القدماء."
قفزت ماستويا، وأظلم وجهها.
أغمضت سيسيليا عينيها.
"مرحبا يا أنيس."
قالت ماستويا من بين أسنانها: "المحققة لايدي. ما أكرمك إذ انضممت إلينا."
تحرك شيء خلفها، ثم صرت سيسيليا على أسنانها حين هبطت يدا أنيس القويتان النحيلتان وأمسكتا كتفيها، تدلكان برفق بمحاذاة عمودها الفقري.
"لم أستطع أن أبقى بعيدة. ليس بعد أن سلمني رسولك استدعاءك البليغ. وبما أن بقيتي ملتصقة بمؤخرتي، فقد أحضرتها معي أيضا. أتمنى ألا تمانعي؟"
قالت ماستويا: "هناك أيام أمانع فيها."
فتحت سيسيليا عينيها.
"إنها طائفة من القدماء،"
قالت أنيس.
"وأسوأ الأنواع. لقد اعتنقها نصف البلدة على الأقل، وهذا يعني أن المستوطنة لم يعد لها أمل في النجاة."
"حقا."
كانت لدى سيليا شكوكها، بالنظر إلى مصدر هذه المعلومات.
"حقا يا سيدتي."
فاجأتها ماستويا بقولها: "إذا تمكنت طائفة كهذه من تثبيت موطئ قدم بهذا الحجم، فلا سبيل إلى إنقاذ البلدة. ستؤذينا أعواما، إلى أن تصبح المنطقة آمنة بما يكفي لإعادة توطين الناس فيها، لكن علينا أن نقتل أهل البلدة عن آخرهم."
قالت سيسيليا بصوت خافت: "نحن على بعد محصول سيئ واحد من المجاعة. ولم تفسد الطائفة إلا نصف البلدة..."
تنهدت ماستويا، وأخرجت زجاجة من مكتبها، ثم عضت سدادتَها وانتزعتها، وبصقتها، وارتشفت جرعة طويلة.
وقالت: "نصف البلدة الذي نعرفه فقط. وفوق ذلك، هم متغلغلون. لا جدوى من تهدئتهم. حتى لو كان لدينا كشافون يفحصونهم، وحتى لو استطعنا فعلا الاستغناء عن الكشافين لإرسالهم في مهمة كهذه، يستطيع أفراد الطائفة العبث بشاشات حالتهم. يمكنهم إخفاء معلوماتهم. وأنا واثقة أنك تعرفين كل شيء عن هذا."
"في الواقع، لا أعرف. أنا لست من أفراد طائفة."
اتسعت عينا ماستويا، وانتقل بصرها إلى أنيس.
قالت: "لكن أباكـ"
ثم توقفت، وأخذت تتفحص سيسيليا بعناية.
"همم. هذا ليس ما توقعته."
قالت سيسيليا: "أنت لم تدعي أمك تقيدك. فلماذا أدع أبي يقيدني؟"
توترت يدا أنيس فوق كتفيها لثانية واحدة فحسب. ثم ابتعدتا. وأبقت الفتاة زفرة ارتياحها صامتة.
قالت أنيس بمرح: "حسنا، لا أحد كامل. على أي حال، أكره أن أقاطع لحظة التقارب بينكما، لكن علينا أن نخطط لإبادة جماعية."
وقالت ماستويا: "المحققة محقة. بقدر ما أكره هذا، فالأمر يتضمن مجسات. ستكون هناك مسوخ، وأشياء لا ينبغي أن توجد، وسحر غريب، والكثير من الضرر الذي سيصيب العقل."
قالت أنيس بنبرة تقريرية: "أجل. الشياطين لا تريد سوى أن تري الناس حماقة الفضيلة، وأن تعذب الضعفاء حتى يزدادوا قوة أو يهلكوا، فيتوقفوا عن استنزاف الموارد. أما القدماء فيريدون إفساد جينيريكا، وإدخال واقعهم الخاص ومحو واقعنا. وعلى خلاف الشياطين، التي تثبت حاليا قدرتها على التعايش السلمي مع الفانين في مجتمع سيلفانيا، لا مكان للقدماء ونسلهم في أرض عاقلة رشيدة."
تنهدت ماستويا، وأخذت جرعة أخرى من شرابها.
وقالت: "إذا انتصروا، أو حتى إذا تمكنوا من تثبيت موطئ قدم كاف هنا في سيلفانيا، فسنموت أو يحدث لنا ما هو أسوأ."
جعلت الرائحة عيني سيسيليا تدمعان.
"أكره هذا، لكن كل من في تلك البلدة لا بد أن يموت."
سألت سيسيليا: "ألا توجد وسيلة حقا؟"
ولم تهتم إن جعل ذلك ماستويا تنظر إليها باستخفاف.
لم يبد أن ذلك أثّر فيها. كانت عينا نصف الأوركية حزينتين، عتيقتين، وهي تنظر إلى ملكتها المستقبلية.
قالت: "لا. ولهذا أسندت إليك هذه المهمة. أنت ابنة أبيك، وإذا أردت أن تكوني ملكة صالحة، فلن تكفي الرحمة وحدها. يجب أن تكوني قادرة على إنزال القبضة، لا أن تكتفي بمد الكف المفتوحة."
"أبي هو من قال لك ذلك، أليس كذلك؟ هذا كلام يشبهه."
شهقت ماستويا الكحول إلى أنفها، ثم أخذت تسعل.
وقالت: "أجل."
ونخست لفافة مجعدة عند حافة المكتب.
"لا تفهميني خطأ. تعزيز النبلاء الذي لديه لطيف، لكن..."
"أجل."
كان امتياز أبيها، نوبليس أوبليج، عونا مؤكدا حين يتعلق الأمر بالتعامل مع الآخرين. فلم يكن ثمة عذر حقيقي للفظاظة.
وهكذا جلستا في مقر القائد، تتحدثان عن أفضل طريقة لقتل كل مدني في بلدة لا تبعد كثيرا عن المكان الذي نشأت فيه سيسيليا.
كانت مهذبة. منتبهة. حسنة الطاعة للأوامر. وفي نهاية الأمر، بعد أن صرفوها، ذهبت إلى أقرب مرحاض وتقيأت حتى لم يعد في جوفها ما تتقيؤه.
ها قد حان الوقت.
كل ما دربها أبوها عليه، وكل ما تدربت هي على فعله، كان يقود إلى هذه اللحظة. إذا نفذت المهمة، فستثبت لأبيها، ولأعدائه، وللجميع، أنها قوية بما يكفي. وأنها لن تكون ملكة ضعيفة.
ولن يكون الثمن سوى أرواح أفراد طائفة يستحقون الموت، ونحو ثلاثمئة شخص آخر لا يستحقونه.
بكت سيسيليا عندها، على أرضية المرحاض، وهي تعرف أنه لا مفر من الأمر، وتعرف أن الجنرال ماستويا سترسل شخصا آخر إن رفضت. كانت تعرف أن أنيس ستكون هناك، مبتسمة، مرتدية وجه أمها الميتة، تنظر إليها باستحسان، وتتأكد من ألا ينجو أحد.
لم يبد الأمر حمايا للضعفاء بأي حال. فكرت وهي تستعيد مدونة قوانينها. لكنه كان بالتأكيد سحقا للخونة. وطاعة للملك.
وحين فرغت من البكاء، غسلت وجهها، وحدقت في شعرها القصير المجعد أمام المرآة، ثم بللته حتى استقر في مكانه. كانت ستحلقه كله بعد هذا، وتصبح صلعاء مثل كثير من الجنود الأشد حماسا في الجيش. سيكون الأمر أقل إزعاجا بعد أن يختفي كله.
* * *
كان ريزن يقرقع ويحدث جلبة، وتئن تروسه وهي تشقه عبر الوحل. اشتدت أمطار أوائل الربيع في هذا الجزء من الوادي، وكانت الطرق المحيطة بالمكان أقرب إلى مجرد اقتراح منها إلى طرق حقيقية.
خلفها، كان مئتا جندي يتبعونها في صمت.
لم يكونوا خيرة الجنود. كانوا ما استطاعت الجنرال ماستويا أن تقتطعه من حاميات الشرق. وكان عليهم في معظمهم أن يعودوا أحياء، وإلا تسبب حتى هذا العدد في مشكلات خطيرة لاحقا.
كانت ماستويا قد قالت: "معظمهم في مستويات تتراوح بين الخامس والعاشر تقريبا. مجندون تلقوا قدرا يسيرا من التدريب، وريميفس، وأمثالهم من الجنود الذين كان الأقزام سيلتهمونهم على الفطور لو ألقينا بهم في خط النار المباشر. سيكون هذا مفيدا لخبرتهم، ومن المرجح أن يرتفع مستواهم بضع مرات إذا سارت الأمور على ما يرام. يستطيعون استخدام السيف والدرع والقوس النشاب، وهذا يكفي لمجموعة من عبدة المجسات. لكنه لن يكفي للتعامل مع أي نسل أو أي هراء قد يستدعونه. هنا يأتي دورك ودور ملازميك."
حافظ فرسانها على وتيرتهم بجانب الفرق العشر، مطبقين على أعنتها. احتفظت ماستويا بأربع من أتمر أعضاء فرقتها لنفسها، لتعويض النقص في النخبة ضد الأقزام. لكن سيسيليا نجحت في ضم غريفز، وكايين، ورينيك، فبدت راضية. كان رينيك مقاتلاً صلبًا يتحمل الضربات الثقيلة، بينما امتلك الاثنان الآخران قدرات غير فروسية نافعة.
وضمت أيضًا سحرًا ملكيين، ونفرًا من رجال الدين المبتدئين التابعين لريتاكسيس لإبقاء وحداتهم معافاة، وقبضة من الكشافين المرتجفين الجدد الذين نجوا بأعجوبة من الرماة وبلغوا الجبهة بلا عيوب.
وإياها أيضًا. قطبت سيسيليا جبينها عبر شق الرؤية، ناظرة إلى هيئة المفتشة أنيس المكسوة بالأخضر، وهي تتبختر بلا كلل، ويداهما في جيبيهما، تبتسم للريف والأكواخ الخاوية التي تمر بها على الطريق الموحل. حتى الوحل بدا متمنعاً عن مسها، كأنه يشمئز من مجرد الاقتراب من هذا الكيان البشريّ.
صرخ المنادي: "حركة إلى اليسار!"
فتوقف الرتل مفاجئاً. تعالت الصيحات، وسمع طنين بضع سهام، ثم انطلق أحد كشافيها لاهثاً نحو مجال الرؤية بعد دقيقة.
"مراقبون، يا مولاتي! أصبنا واحدًا وفر الباقون!"
همست الريح في أذنها.
قالت عبر الفم السحري الذي ثبته على ريزون: "عمل جيد. سنلحق بالهاربين عاجلاً. نعرف وجهتهم".
أدى الكشاف التحية باعتزاز، ثم هرول عائداً إلى جناحه.
ثم بلغا بقعة غاب فيها الطريق. أحدث أحدهم خرابًا في أشجار المستنقع المحيطة هنا، مطيحًا بها وماملاً المكان بالجذوع والأوراق المتساقطة.
سألت: "ماذا يوجد على يسارنا؟"
جاء همس الكشاف سريعًا: "يزداد المستنقع سوءًا. طين لاصق وذباب أسود".
نظرت يمنة ولم تحتج إلى مد البصر طويلاً. كان شاطئ البحيرة هناك مباشرة. لا سبيل للعبور بلا ماء، وبدو أن الجذوع أطيح بها هناك أيضًا.
مضغت سيسيليا شفتها: "كل وحدة رابعة، أخرجوا الأدوات ومهدوا الطريق. البقية، ارفعوا النشاب. غطوهم".
تخبط الجيش حين أخرجت الوحدات المختارة للأعمال القذرة أدوات الحفر وبدأت تشق كومة— —ثم أقبل حصان يعدو ويهدر غريفز: "أموات أحياء في سدائد الطريق! تراجعوا! أموات أحياء في سدائد الطريق!"
فوات الأوان، إذ أطلق بعض الجنود صرخات وتواروا بين الأوراق. برزت أيدٍ عظمية متآكلة تبحث عن الأحياء، فصاح الجنود وضربوا الجذوع وتراجعوا.
شدت النشاب وأنشدت السهام، لكن غريفز صرخ: "احتفظوا بسهامكم! توقفوا عن الإطلاق! اشرسوهم لا تطلقوا النار!"
ثم اهتز في سرجه، إذ أصاب خوذته شيء بقعقعة.
سهام نشاب؟
كلا، أدركت سيليا مع انطلاق أول وابل ممزق فاحّاً من الأشجار. سهام عادية.
صاحت: "كمين! أخلوا الطريق، ردوا النيران!"
ناورت، رافعة ذراع نشاب ريزون إلى الأعلى وبعيدًا، ومستديرة بسيف المحطمة ليأخذ مداه.
"أنا أتولى المتراس! غريفز، تراجع!"
صائحًا ومستديرًا، مزق حصانه الهياكل العظمية، ثم فر حين تقدم درع الفارس البخاري المجلجل الهادر، ملوحًا بالنصل منخفضًا ثم مرتفعًا، ليقذف بالجذوع هواءً وترتد. تبعتها عظام بالية، لكن أخرى تكشفت، وزحف ما لا يقل عن ثلاثة عشر هيكلًا عظميًا من مخابئها لتخمش وخدش سيقان ريزون.
وطوال ذلك الوقت، مرت السهام فاحّة متجاوزة إياها لتسقط على جنودها. جنودها!
لم تكن المعارك تدور هكذا. لحسن الحظ كان فرسانها هناك لمنع جنودها من الذعر.
صرخ رينيك: "الجرحى تراجعوا! الرتبة الأولى، ارفعوا الدروع، جدار دروع! الرتبة الثانية، اصطفوا وردوا النيران! اتركوا العظام للقائدة!"
لا يزال شعور مناداتها بهذا غريبًا. لكنها أبعدته عن ذهنها، منزلة المحطمة على الهياكل العظمية. لم تستطع إيذاء درعها، متجاوزة بالكاد '1' واحدًا من ضربة حاسمة محظوظة، رغم أن المتشبثات بظهرها كن مقلقات. أنين وصرير هناك، وهي تمزق شقوق الغلاف وتحاول جذب المداخن، فانقبضت ملامحها حين تعثر سير الموقد على اسطواناته لثانية.
ثانية واحدة فقط، إذ خف التخمش فجأة.
سمعت غريفز يصيح: "أمر الأموات، ابتعدي عنها!"
كرر: "أمر الأموات، ابتعدي عنها!"
إلى أن زال الضوضاء وظنت ظهر ريزون خلا.
لم تدر من أين أتى عبيد القدامى بمشحوذ أموات، لكنها سرت لأنها أحضرت واحدًا خاصتها.
ثم تعالت صيحات أخرى من الخلف، فابتسمت. لقد غامرت بتلك الفخاخ الصغيرة، وها هي تؤتي أكلها. فيما بدا دهراً، وإن لم يكن سوى دقائق معدودات. مع الدمار الذي ألحقته بالهياكل العظمية والسدادة المؤقتة عمومًا، بات الطريق خاليًا مجددًا.
راودتها رغبة في المضي… لكن… التارت، مديرة درع الفارس البخاري لتتفقد جنودها. مهتزون، ما زالوا يطلقون النار نحو الأشجار، مرعوبون…
راقبَت سيسيليا برهة، ولم تر نيرانًا مرتدة.
أمرت: "أوقفوا إطلاق النار!"
امتد الصمت، وقطعته نشيج وراءها.
أمرت: "تشكلوا في محيط، تجمّعوا!"
فترددت أوامر الرقباء على طول الخط. حث غريفز حصانه ليصطف بجانبها، فيما تقهقرت شمالاً مخلّفة قعقعة.
صاح غريفز من أعلاه: "عظام بالية، يبدو كأنهم أفرغوا مقبرة. ومع ذلك كلفونا ثلاث إصابات".
قالت سيليا: "تأكدي من وضعهم بشكل صحيح على عربة الموتى. هناك مشحوذ أموات طليق ولا أريد أن يُستغلوا ضدي".
"حاضر يا مولاتي".
حث حصانه عائدًا إلى المقدمة.
توقفت سيسيليا فجأة بصوت صفير، وأخذت تحدق في العربة المتفحمة التي ما تزال تتصاعد منها الأدخنة، وقد امتلأت بالبراميل والصناديق ووضعت عليها لافتة كتب عليها «مؤن».
كان عدد من البراميل قد دُفع إلى الخارج وانفجر، فلم يكشف عما في داخلها سوى الفراغ التام. كان رينيك يحرس رجلا مضرجا بالدماء، يرتدي رداء بنيا. وعلى مسافة غير بعيدة، عند حافة الغابة، كان الجنود الذين أخفتهم في العربة يضربون حقلا من اللوامس المتلوية، يقطعونها ضربة إثر ضربة، ويسيل منها سائل لزج كريه.
قال رينيك: "نجحت الخطة ببراعة، سيدتي. هجموا على العربة، فهجم رجالنا عليهم. هناك بضعة قتلى آخرين وراء حقل اللوامس، لكن الباقين فروا."
أمرت سيسيليا: "أحرقوا الجثث."
"والأسير؟"
حدقت سيسيليا في الرجل، فرد لها التحديق.
صاح: "أنا لا أخاف منك!"
ثم أطلق صرخة حين ركله رينيك.
قالت سيسيليا: "أعرف. ولهذا نحن هنا اليوم. أيتها المحققة؟"
قال الشيء: "نعم؟"
فأغمضت سيسيليا عينيها. كانت تأمل، في قرارة نفسها، ألا تكون أنيس هنا.
"تأكدي مما إذا كان يعرف شيئا مفيدا، ثم أقيمي عليه العدالة."
قالت أنيس بصوت يفيض بالمتعة وهي تظهر من خلف سيسيليا، ثم جثت إلى جوار الأسير: "طبعا، أيتها القائدة."
عضت سيسيليا شفتها واتجهت إلى الغابة، تبحث وتحاول جاهدة أن تتجاهل صرخات الرجل.
تبعها رينيك.
"سيدتي؟ لم نؤمن هذا الجانب بعد."
"أعرف. كان ذلك من مهمة كشافنا. لم يطلق إشارة، لذا..."
صاح رينيك: "هناك!"
ثم ترجل وركض نحو جسد منكمش. وبقلب مثقل، تعرفت سيسيليا إلى الكشاف الذي لوح لها قبل أقل من عشر دقائق.
وفجأة، وجدت نفسها تلتقط أنفاسها، تكافح نوبة هلع، وتحاول أن تستعيد ثباتها.
قال رينيك، وهو يرمق أشجار المستنقع من حوله وساقاه تغوصان في الوحل: "إنه ميت. حلقه ممزق. شيء ما قضمه."
قررت سيسيليا: "احملوا جثته. سنتحدث إليه بواسطة غريفز. وسنعيده إلى الديار مع الآخرين، ونتأكد من أن يدفن كما ينبغي. لسنا همجا."
قالت ذلك وهي تحاول تجاهل الصرخات خلفها، حيث كانت أنيس «تستجوب»
الأسير.
بعد خمس عشرة دقيقة، حين خفت صدمة المعركة وأعيد ترتيب الجيش استعدادا للسير، اقترب غريفز وهو يفرك رأسه.
قال: "سأضطر إلى الغوص في الخمر إذا واصلت احتياجك إلى تعاويذ ساحر الموتى. لم تخضع سلامتي العقلية لهذا القدر من التمرين منذ وقت طويل."
قالت سيسيليا وهي تخفض صوتها: "لا أعدك بشيء. هل كان لديه ما يقوله؟"
"حين بدأ الكمين، أبعده القناصة قليلا عن الباقين. ثم سقط شيء صغير عليه من الأشجار وبدأ يقضم عنقه. وبينما كان يحاول نزعه عنه، انقض عليه القناصة."
"شيء صغير؟"
"يقول إنه أمسك به في لحظة ما، قبل أن ينقضوا عليه جميعا. يقول إنه شعر بالخشب والقماش."
"ليس عظما؟"
"لا."
هزت سيسيليا رأسها.
"أهل البلدة. لا بد أنهم هم. لسنا في مواجهة أتباع طائفة، بل بقية الناس الذين يعرفون أنهم سيموتون أيضا. تبّا."
"إن كان في ذلك عزاء، فالهيكليّات تعويذة ضعيفة. من المستوى الخامس."
"هذا أفضل من لا شيء. مع أن عنق هذا الرجل كان ممزقا..."
"لا، يرجح أن تكون حيلة. أول ما خطر لي هم مصاصو الدماء. لكن لا، العلامات كلها خاطئة. وهي صغيرة جدا أيضا. ثم إننا لم نر مصاصي دماء في سيلفانيا منذ أن أغلق السبعة زنزانة الكونت جوكولا قبل بضعة عقود."
"صحيح."
رفعت عينيها عبر فتحة خوذتها إلى الشمس، التي كانت لا تزال عالية في السماء.
"ولن يكون من المنطقي أن نرى مصاصي دماء في وضح النهار على أي حال. لا أن تمزيق الأشياء المصنوعة من الخشب والقماش للحلاق أمر منطقي أيضا. إلا إذا كان لديهم منشّط موتى كذلك..."
قالت أنيس وهي تتدخل من خلف سيسيليا: "لديهم."
أغمضت الفتاة عينيها، وتركت الإحباط يجتاحها. كان ذلك العيب الوحيد في التعقل. أمثال المحققة، أولئك الأوغاد المتسللون، يستطيعون التسلل إليها متى شاؤوا.
"شخص تطلق على نفسها اسم آني ماتا."
قالت لها سيسيليا: "هذا الاسم أغبى من اسمك المستعار بقليل."
اكتفت أنيس بابتسامة.
"يبدو أنها خادمة لدب الرعب، وهو ساحر موتى عظيم. لقد استولى على السلطة في البلدة."
قال غريفز: "أجل، عظيم."
ثم أردف: "لا أظن ذلك كثيرا. أبدت تلك الهياكل مقاومة لا بأس بها حين استدعيتها، لكنها لم تكن شيئا أسميه عظيما."
"وهو أيضا ملك من نوع ما."
ذلك ما جعل غريفز يصمت. اتسعت عينا سيسيليا.
"أنت متأكدة؟"
"لا، وهذا ما يقلقني."
أطلقت عينا أنيس بريقا من الغضب المفاجئ.
"لم يكن يخشى الموت!"
قال غريفز فورا: "حجارة الأرواح. أراهن بآخر قطعة نقدية في جيبي على ذلك."
خرج نفس سيسيليا مصفرا من أنفها.
"إما ذلك، وإما أنه كان سعيدا بالذهاب إلى سيّده القديم. تذكّر أننا نتعامل مع أتباع طائفة هنا."
أقبلت كاين راكضة، وقد خلعت خوذتها.
"ما الأوامر، أيتها القائدة؟"
"ماذا؟"
"الجنود بدأوا يضجرون."
أغمضت سيسيليا عينيها.
بدأت تفهم لماذا أصر والدها على أن تدرب قوة إرادتها حتى الإنهاك قبل أن تتولى قيادتها الأولى. لم تكن تستطيع أن تترك الناس وشأنهم عشرين دقيقة، قبل أن يبدأوا في مطالبتها بأن تفعل لهم أشياء.
قررت: "نتقدم."
وأدارت ريزن كي يخطو إلى الأمام من جديد.
"سواء أكان ساحر موتى أم لا، وسواء أكان منشّط موتى أم لا، فهدفنا لم يتغير."
"وماذا عن دب الرعب هذا الذي يقودهم الآن؟"
مرت سيسيليا بالعربة التي تحمل الموتى، وكان الكشاف قد وضع فيها الآن، يحدق إليها بعينين ثابتتين لا ترمشان، كأنه يتهمها. فأشاحت بوجهها. كان هؤلاء أول من ماتوا في خدمتها. لن يكونوا الأخيرين، وكانت تكره ذلك.
"إنه خائن أيضا. سيموت مع بقيتهم..."