ظل الراعي إلبي هيتكرافت لحظة أخرى، مستغرقا في تأمل الآثار ذات الطبيعة السحيقة التي انتشلت من أعماق ما كان، في دهور غابرة، أخدودا بحريا. أخطأ الفلاحون المحليون فحسبوه بحيرة لا أكثر، وما أجهلهم، إذ كان واضحا أنه أثر عتيق من عصر ولّى، حين كانت لوامس حرشفية تمتد من أماكن ظليلة عميقة تحت الأرض، فتمزق التربة والجغرافيا المحيطة بها وتعبث بهما. بحيرة؟ تبا! إن ذلك المسطح المائي الهائل الذي يسميه الأهالي الطيبون الغريبون بحيرة مارش يستحق لقبا أطول بكثير.
كانت في ذهنه بضعة ألقاب، لكنه ظل ينتظر عودة النقاش إليه بعروض الأسعار، إذ إن تغيير كل اللافتات ليس أمرا هينا.
لسوء الحظ، لم يكن النقاش عضوا في جمعيته للمعارف المحرمة، (ولا في نادي البنغو الذي يعقد مرتين في الأسبوع،) وإلا لكان بوسعه أن يعرض عليه الترفيع إلى أسمى أسرار جمعية الاستكشاف الدؤوب للمجهولات القديمة العتيقة. والمقصود تحديدا المدرجات التي كان هيتكرافت يسمح لأرفع الإخوة شأنا باستخدامها، وهم يراقبون حجرة التكوين المدنس أثناء طقس التجلي.
لكن كل ذلك، شأنه شأن كثير من خططه الأخرى النافعة والمربحة على نحو لا يرقى إليه شك، تبخر مثل ندى الصباح حين تحول الجمود إلى حركة، واستيقظ من نومه المتأخر على رنين الأجراس، أجراس، أجراس، وعلى النبأ الذي لم يكن في الحسبان تماما، وهو أن ثورة قد اندلعت، بفضل الإخوة والأخوات المناوبين الذين تلقوا الإشارة التي طال انتظارها: إن يغلنارغل’بلاه العظيم، ذلك الكيان المستعصي على الفهم الذي اختاره هيتكرافت خصيصا لسباته وفساده، كان في الواقع يمشي أثناء النوم على نحو لم يكن متوقعا.
ولم تكن تلك خطة هيتكرافت قط.
قال للوحش: "حمّل أسرع! أسرع!"
فتذمر وتمتم بطريقته البغيضة. ارتجفت الزوائد الشواربية على خديه مع همهمته المتبرمة، وكان وجوده نفسه دليلا على كون لا مبال غاص بالملوك العاجزين، وهيئة تسيء إلى عين الرجل العاقل وتخدش عقل كل من يراقبها بمنطق.
وكان السبب الرئيسي هو السراويل.
فقد أصر الإخوة والأخوات على موقفهم في هذا الشأن. أرادوا أن يرتدي مبعوث يغلنارغل’بلاه سراويل حين لا يكون منهمكا في الطقوس المدنسة. وكان ذلك ضربا من العبث من الدرجة الأولى، لكنهم أصروا، ولذلك صار نذير النهاية الأخطبوطية، والدليل الذي لا يرد على حقيقة يغلنارغل’بلاه، والنجم الأبرز في طقس التكوين المدنس، مضطرا الآن إلى ارتداء سروال قصير من القماش حين يكون خارج الخدمة، إن صح التعبير.
كان هيتكرافت قلقا في البداية، لكنه شعر بشيء من الارتياح حين اكتشف أن ذلك زاد حماسة إناث الجمعية للمشاركة في طقس التكوين، فوافق على مضض. فلم يكن ليرضى، في نهاية المطاف، بالتخلي عن سهراته مساء السبت عند ثقب المراقبة.
لكن السراويل لم تعق الاستخدام الأساسي الذي استعان هيتكرافت من أجله بهذا الكائن الآتي من تحت الأمواج في تلك اللحظة، ألا وهو تفريغ السفينة بجودة متواضعة للغاية. كان الوحش يسقط نصف الصناديق التي يحمّلها على القارب، فلم يجد هيتكرافت بدا من النبش في الرمال داخل الخليج الخفي، فيستخرج كل قطعة نقدية سقطت من كل وعاء محطم، ويتأكد من ألا تضيع شمعدانة فضية واحدة أو زينة من معدن نفيس، مما استنزفه بعناية من خزائن الجمعية.
أطلق الجرس الصغير الذي يستخدمه هيتكرافت نظاما للإنذار المبكر وطرّاقة للباب في آن واحد رنينه النحاسي، فراح هيتكرافت يقذف الوحش بالشتائم والتهديدات، إلى أن أدار عينيه السمكيتين الجاحظتين، وانسحب إلى أعماق الخليج المظلم، هابطا تحت القارب إلى أن يحين الوقت الذي يمكن فيه استغلال مقلتيه الخضراوين وزفيره المعزز بالرنجة على أفضل وجه لأغراض الترهيب.
وفوق ذلك، حين يلتقي المرء باحثا آخر عن المعارف التي لا سبيل إلى وصفها، حتى إن كان من أبناء السلالة المدنسة نفسها، فمن الأفضل أن يحتفظ بورقة رابحة مخبأة في الجيب، كما يقولون.
رتب إلبي هيتكرافت ملامحه في هيئة بشوشة، ورفع نظارته على وجهه الضيق، ثم ابتسم للغريبة وهي تدخل الكهف الواقع أسفل الكنيسة، ترافقها ستة من أتباعه.
قال مرحبا بالمرأة، وكانت أرديتها صفراء كئيبة مريضة، شأنها في ذلك شأن هوسها الطريف الغريب، وهو لا شك: "ولا بد أنك الآنسة ماتا. مرحبا بك في المعبد الحقيقي لجمعية الاستكشاف الدؤوب للمجهولات القديمة العتيقة."
قالت المرأة: "شكرا. من الجميل أن أكون هنا. لم أكن أعلم بوجود هذا الكهف الصغير. لا يمكن رؤيته حقا من الخارج."
ابتسم إلبي، وأشار إلى الفتحة الصغيرة في الجدار حيث تدخل البحيرة، وقد غطتها الأعشاب والحشائش الخضراء الكثيفة، فوفرت سترا من أوفق ما يكون.
قال: "نعم، ذلك هو الهدف. هل جئت لتنضمي إلى ثورتنا الناشئة، يا آنسة ماتا العزيزة؟"
قالت: "في الواقع، كنت أتساءل إن كنت تعرف شيئا عن فتاة تدعى سيليا. إنها ابنة الملك."
شعر هيتكرافت بأن مسار حديثه انحرف تماما. تعطلت ملكته الفكرية مؤقتا، فراح يرمش خلف نظارته محدقا في المرأة المحجبة، وانفتح فمه ليطلق نعيقا غير مميز.
قال: "مـ... ماذا؟"
ولدهشته، بدأت المرأة تنتفض وتتمتم بعبارات متقطعة.
قالت: "ألم تكن تعرف؟ إنها كذلك. لقد رأيته. بالطبع أنا متأكدة. زولا كانت تعرف. زولا، أرجوك اشرحي له الأمر. لحظة، إنه ينظر إلي نظرة غريبة. أظن أن الجهاز ما زال يعمل..."
ثم سكتت.
خلع هيتكرافت نظارته، وتحرك فمه محاولا أن يستوعب ملابسات الأمر الغامض كلها. وفي النهاية، وجه نظره إلى الأتباع، الذين كانوا ينظرون إلى بعضهم بعضا ويتناجون.
ولرعبه، أدرك أنهم كانوا يحدقون في القارب، وقد غص حتى حافته بالصناديق والبراميل والأقفاص، فيما تلألأت من بين الحاويات المحطمة كنوز لم يكشف عنها بعد، تحت الوهج الأخضر الخافت لفوانيس حجر التوهج التي اضطر إلى تركيبها بعناية فائقة كي تبلغ الدرجة المناسبة تماما من «الغموض المرعب».
قال لهم: "اصعدوا الدرج حالا. أستطيع أن أضمن نقل الخزانة إلى مكان أشد أمنا بما لا نهاية بنفسي، وعلي أن أتحدث مع الرسل المباركين الذين ينالون من عقل الآنسة ماتا على نحو غير صحي."
التفت داف إلى فريد.
"ماذا قال؟"
"آه، إنه ينقل الغنيمة فحسب. ويريد أن يتحدث إلى السيدة على انفراد."
تنهد مورتِي.
"آخ، كنت أريد أن أشاهد."
"مهلا، لا تطمع. ليس اليوم سبتا حتى. وربما تقول لا. هيا، لننطلق إذن. إلى اللقاء أيها القس!"
"وداعا!"
لوح إلبي بيديه لهم، مؤديا الإشارة المقدسة لطائر المستنقعات الحارس، وهي إشارة كان قد علمهم إياها في وقت مبكر من عهده الديني. بدت الحركة مهيبة، لكنها لم تفعل شيئا على الإطلاق سوى مد الأصابع، ومع ذلك أرضت الجماعة، بل إن بعضهم ألقوا رماحهم ليعيدوا الإشارة.
وبكثير من الجلبة، وبضع نظرات شك بقيت معلقة من بعض المريدين الأقل حماسا إلى القارب الممتلئ بالكنوز، غادر المريدون.
انتظر هيتكرافت حتى سمع باب الطابق العلوي يغلق، ثم تقدم بخطى واسعة نحو ماتا، ولوح بإصبعه أمام وجهها، مؤنبا ومخيفا في آن، كما كان واثقا.
قال: "لست من أتباع الشيء الأصفر! لو كنت كذلك، لقارنت حتما هذا الملاذ الجوفي ببحيرة هولي في كوركاسا الضائعة!"
قالت ماتا، وهي ترد نظرته من دون أن ترمش، ولم تظهر عيناها إلا بالكاد من خلال حجابها: "لم أقل قط إنني من أتباع أحد. وأنا في حيرة بعض الشيء من سبب اعتقاد طائفتكم أن لافتات الطرق ذات شأن."
ابتسم هيتكرافت.
"والآن تيقنت أنك لست من أهل الطوائف. فنحن لا نصف أنفسنا بهذه التسميات السوقية. أخبريني يا آنسة ماتا، ما الذي جاء بك إلى أوتسموث؟ هل جئت، ربما، للتجسس على ثورتنا المقدسة؟"
لم ترمش حتى الآن.
"أحاول العثور على أخبار عن ابنتي الصغيرة. لكنني لا أظن أنها هنا. إنها ابنة الملك، وأنا قلقة عليها."
في تلك اللحظة، وفقط في تلك اللحظة، رمش إلبي. لم تكن تلك الذريعة التي توقع أن يتستر خلفها عميل محرض. ابتعد عنها، متراجعا ليجمع أفكاره ويتأمل أفضل السبل إلى تصريف المفاهيم.
قال: "تدعين إذن أنك سيدة من الأسرة الملكية؟ أم ثكلى تبحث عن ابن ملكي لقيط؟"
"لا أظن أن عليك أن تتحدث عن سيليا بهذه الطريقة. اعتذر من فضلك."
ضحك إلبي.
"سيليا؟ تدعين أنك المنشئة الأمومية للأميرة سيسيليا؟ ما لم تكوني أميليا غيرهارت تحت ذلك الحجاب، فهذه العبارة رائعة في سخافتها. لو كنت مكانك، لراقبت خطواتك جيدا وأنت تتجولين بمثل هذه المبالغات المقلقة."
"لم أدع قط أنني أمها. أمها ماتت. إنها ابنتي الصغيرة، هذا كل ما في الأمر."
"همم. جنون إذن. هوس واختلال... لحسن الحظ، أعرف الكثير عن هذه العلل."
بسط إلبي ذراعيه، وقد اقتنع بأنه يتعامل مع امرأة مجنونة.
"أظن أنني أستطيع أن أوصي بالدين. لقد سددت مستحقاتك سلفا، إن صح التعبير."
وأومأ نحو القارب.
"هل ترغبين في استنارة حقيقية؟"
"لا، شكرا. أنت تكذب على أصدقائك كثيرا."
ولرعبه، اتجهت المرأة إلى القارب والتقطت كيسا.
"وهذه نقودنا. لماذا أخذتها؟"
انقض هيتكرافت قائلا: "مصادرة في زمن الحرب."
وأسرع إليها، منتزعا كيس المال من أصابعها المغطاة بالقفاز.
"رسم صغير للمساهمة في خزائن الثورة المقدسة."
أشارت ماتا إلى الأمر.
"نعم، لكنك لم تكن تريد لتلك الثورة أن تقع. لذلك يبدو الأمر لي كثيرا كأنك تستخدمها ذريعة للسرقة."
بدأ رعب بارد مجهول الاسم يتسلل صاعدا على طول ظهر هيتكرافت. خدر أطرافه، وبدا الهواء في الخليج خبيثا، قطبيا، يكاد يتجمد مع شهقاته المتسارعة.
همس: "ماذا قلت؟"
"قرأنا مذكراتك. نعرف أنك أردت أن تصبح مهما، فجئت إلى هنا لتبحث عن القديم، وتحاول حمل الناس على فعل ما تأمرهم به. ثم عثرت على الوحش، فصار يفعل ما تأمره به. وعندها قتلت الكاهنة العجوز وأمين المكتبة."
"كيف..."
فرك إلبي جبهته. مذكراته! لقد نسي ذلك الكتاب المزعج تماما أثناء نقل حجرته إلى مكان أنسب لعظمته!
قال: "وماذا في ذلك؟ لقد ختمت مصيرك بنفسك!"
ثم تقدم ليوبخ المرأة، متجاهلا غطرستها التي استعصى عليه فهمها.
"بكلمة واحدة ألقيها على مسامع مريدي، سيقدمون على رميك من النافذة، رمية مؤلمة قاتلة في نهاية المطاف!"
"أنا متأكدة من أن ذلك سيئ جدا، لكن زولا تتحدث إليهم الآن، وتريهم الكتاب. لا أظن أنهم ما زالوا مخلصين كثيرا. إنهم غاضبون جدا، بصراحة."
انطبق فم هيتكرافت. رفع نظره إلى السقف الخشبي فوقه، ولاحظ للمرة الأولى صرير خطوات على أرضية الكنيسة في الأعلى. خطوات كثيرة. وفوقها بقليل، تمتمة منخفضة قبيحة.
ذلك النوع من التمتمة الذي يطلقه صيادو الريف البسطاء حين يكتشفون أن مخلصهم ونبيهم ليس سوى رجل «لطيف»
مثير للشفقة، يعيش في قبو، ولديه بعض الميول الغريبة المتعلقة بالحبار.
زأر في وجه المرأة المحجبة التي لم ترمش: "من أنت! انزعي قناعك!"
قالت وهي تميل برأسها في حيرة: "قناع؟ لا أضع قناعا."
ساد الصمت لحظة طويلة.
أوضح إلبي: "أنت... حسنا، أنت تضعين واحدا الآن."
«آه، ذلك. من الناحية التقنية، إنه حجاب.»
كان إلبي قد بلغ حدّه.
«لعنة كمبيليا العظمى على بنيتك! صاعقة الظلام!»
صرخ، وقذفها إلى الخلف ببرق غامض!
تسلّل رقم «99»
أحمر إلى السماء. ترنحت وسقطت على ركبة واحدة. نزع إلبي الحجاب عن وجهها، فرأى خشبا متفحما.
«آه. محرك للدمى»، قال بسخرية، ثم ركل الدمية المشلولة إلى الرمل.
«إذن لم تكن تلك كذبة، على الأقل. ذكية. كنت سأتقصى تجسدك الحقيقي، لكن فائضي الزمني يوشك على الانتهاء في هذا الموقع التقريبي. أظن أنني سأستعمل المخرج، وأتركك تستمتعين بالعواقب حين يقترب هلاك هذه البلدة المحتوم، سواء أتى من عواقب غامضة أم من إبادة أكثر دنيوية.»
قفز إلى القارب وطرق عليه ثلاث طرقات.
اضطرب الماء، ثم سكن. قطّب هيتكرافت حاجبيه وطرق بقوة أكبر.
«لا، لا تذهب إلى أي مكان»، قالت بقايا الدمية المتفحمة.
«ليس بعد كل هذا العناء الذي تكبدناه كي نصل إليك.»
وبتموج صوتي مفاجئ، خرج الوحش من الماء، وسرواله ممزق يقطر ماء.
ولدهشة هيتكرافت، تبعته ثلاثة أشكال صغيرة غير طبيعية، تقطر ماء وتغطيها الأعشاب المائية…
* * *
اندفع ثريدبير خارج الماء، وأسقط الحجر الذي استخدمه ليثقل نفسه حين سار بمحاذاة قاع البحيرة.
وبجواره، فعل غارون الشيء نفسه. ومن فوق ظهره، أشارت مادلين إلى رجل السمك الضخم جدا الذي صادفوه تحت القارب.
«ابتعد، أيها الحرشفي!»
صاحت.
فتح ثريدبير فمه ليقول شيئا لهيتكرافت، لكن الماء خرج منه بدلا من ذلك.
فكر أن هذا قد يسبب المتاعب، في حين أطلق هيتكرافت صرخة وقذف نحوه برقا أسود. ولحسن الحظ، كان الدب الصغير ضئيل الحجم رشيقا.
ارتفع مستوى مهارة المراوغة لديك إلى 8!
كان عليه أن يخلي فمه من الماء، لكن الرجل لم يمنحه وقتا لذلك. لذا قرر ثريدبير أن يجرب إحدى حيله قليلة الاستعمال. اندفع إلى الأمام، وقفز إلى القارب، واحتضن ذراع الرجل الممدودة. اشتعل ضوء ذهبي…
لقد عالجت إلبي هيتكرافت بمقدار 110 نقاط! ارتفع مستوى مهارة العناق البريء لديك إلى 12!
…لكن إرادة إلبي كانت أقوى على نحو مفاجئ، بالنسبة إلى شخص أخفق إخفاقا ذريعا في مقاومة نزواته. أو لعل ثريدبير كان يحتاج إلى مزيد من التدريب فحسب.
تمت مقاومة مهارة الافتتان لديك!
«انزل! أخل المكان!»
صرخ إلبي وهو يهز ذراعه. لكن قوة الدب الصغير كانت تفوق قوة صاحب الطائفة بكثير. بصق ثريدبير الماء في وجهه، محاولا تصفية صوته كي يتكلم.
«قوة محمومة!»
فحيح قائد الطائفة. وانزلقت ذراعا ثريدبير حين انتفخ الرجل النحيل بالعضلات. ثم طار الدب الصغير إلى الخلف، وارتطم بجدار الكهف، وارتد عنه حتى توقف.
«الترنيمة المظلمة!»
زمجر هيتكرافت، وهو يمسك بخطاف صيد ويقفز من القارب. ومن كل مكان ولا مكان، من الموضع القابع بين العوالم، حملت رياح لا توصف آتية من أماكن لم يكن لبشر أن يروها أو يسمعوها، كلمات رهيبة في غرابتها.
«إيو! إيو فورتران! كمبيليا آر بي إل ويب كيو إل إن بي إل فورتران!»
حتى ثريدبير، بصلابته الذهنية القوية، شعر بعقله يفلت منه فيما مزقت الترنيمة ذهنه…
وفي تلك الأثناء، واجه غارون ومادلين على الشاطئ كائنا حرشفيا يبلغ طوله ثمانية أقدام. كان له رأس سمكة سلور وعينان خضراوان متوهجتان، وتغطي عضلاته الكثيرة طبقة من الشحم الرخو. وقد بدا في البداية مذعورا من مظهرهما، لكنه أخذ يغضب الآن.
«وربلغلرغله بلاه!»
بصق الكائن، واقفا وساقاه متباعدتان، وسرواله الفضفاض يمس الأرض.
«أحرقه! أنا أساندك!»
صاحت مادلين.
«تحمل النار! تحكم في النار!»
وأغرق غارون رجل السمك بالماء وهو يحاول الكلام.
«أوه.»
قالت مادلين. لم تجد مشكلة في إبقاء فمها مغلقا تحت الماء، لكن الدمى المحشوة… حسنا، كانت منفذة للماء إلى حد كبير، أليس كذلك؟
«أوه، لا.»
ثم التوى غارون وقفز إلى الجانب حين ركلهم رجل السمك، بينما طارت مادلين بعيدا بسبب تدني مهارة الركوب لديها.
«يا ابن العاهرة!»
ابتلعت الرمل، ثم نهضت على قدميها في اللحظة التي بدأت فيها الترنيمة.
«لا!»
عوت، فيما مزقت الكلمات الغريبة رأسها…
«ليس مجددا!»
وعلى الجانب الآخر من الكهف، انكمش ثريدبير حين اخترقته صاعقة مظلمة، وأرسلت رقما أحمر «47»
إلى الهواء. ثم كان إلبي فوقه، يهوي بخطاف الصيد طعنا. راوغ ثريدبير من جديد، وحاول تنظيف حلقه، لكنه لم يستطع. كان أصدقاؤه يفقدون شجاعتهم فيما تنتزع الكلمات المظلمة عقولهم، ورأى أرقاما زرقاء تتدفق إلى أعلى مبتعدة، وكانت أكبر مما ينبغي بكثير في حالة مادلين. كان عليه أن يوقف ذلك. لكن كيف؟
أصابه خطاف الصيد في منتصفه تماما، واخترق أحشاءه.
ارتفع مستوى مهارة جسد الغولم لديك إلى 22! ارتفع مستوى مهارة المتانة لديك إلى 16! الحد الأقصى لنقاط الصحة +2
أمسك الدب بالرمح وبدأ يسحب نفسه إلى أعلى. أطلق إلبي صرخة، وأخذ يضربه بالصخور والشاطئ وبكل ما استطاع أن تطوله يده. ألحق ذلك الضرر بالدب الصغير، لكن الغولم واصل صعوده الذي لا يلين.
وبينما كان يفعل ذلك، جاءه الجواب.
«لا أعرف إن كان هذا سينجح»، قالت ماتا بصوتها الأجش المحترق قليلا، «لكن هذا خطابي المشجع.»
تجمد إلبي في مكانه، والتفت نحو الدمية.
«هذا الرجل ووحشه يرتكبان أفعالا سيئة ويكذبان على الناس الذين يفترض أن يساعدوهم. فلنوقفهما. لا يمكن أن يكون أصلب من الغول، وقد أبلَيت بلاء حسنا معه.»
ارتفع مستوى مهارة الخطاب المشجع لديك إلى 8!
لرعب إلبي، انتصب الدمى واقفة، وتراجع العقل الهارب منها وتباطأ. أمّا مسخه، فقد قبض على جمجمته، بينما واصل الترنيم المظلم عمله. لم يكن الوحش منيعاً ق قطّ ضد تعويذة سلب العقل الكفريّة بمرور الوقت.
ثم قبضت مخالب مكسوّة بالفراء على أصابع هيتكرافت، وتمزق الألم في يده مع انكسار العظم. منحت الحماسة المحمومة قوة، نعم، لكن على حساب التحاني. قذف الرمح، وتحرر الدب...
...وألقى الدب بنفسه عن الرمح، وصاح: "زخرفة فاخرة!"
بصوت لا يزال مبللاً بالماء، وأمسك الجدار بساقين قويتين، وهبط على الأرض، مستقراً على قدميه الاثنتين ومحركاً الرمح بحركة خاطفة في عرض مبهر.
ابتسم ثريدبير حين رأى رقماً أخضر يحمل القيمة "12"
يفلت من هيتكرافت. وابتسم أكثر مع تطاير مستويات المهارات.
ارتفعت مهارة الزخرفة الفاخرة لديك إلى المستوى 7! ارتفعت مهارة العمل بجد لديك إلى المستوى 31!
أعداء كثر! بدأ هيتكرافت متجهاً نحو الدمى على الشاطئ، مهاجماً إياهم بينما كانت ظهورهم موجهة نحوه—
"حاربني"، دعا ثريدبير.
"أتحداك!"
ارتفعت مهارة التحدي لديك إلى المستوى 4!
لم يتشتت هيتكرافت. ركل مادلين، لكن قدمه لم تقترب منها حتى، إذ أفسد خصم التحدي تصويبه.
تفادت الركلة، وصاحت: "نادِ فايّاه!"
تصاعدت نيران حمراء، غير غريبة الأطوار حقاً البتة، من يدها وأصابته في العجان. تراجع هيتكرافت مترنحاً، وألقى نظرة على ثريدبير، الذي كان يفحص خطاف الصيد.
"هذا نوع من النصال، أليس كذلك؟"
سأل ثريدبير، بعد أن تخلص حلقه أخيراً من الماء. درس نصل الرمح مزدوج الجانبين بعناية.
"ماذا؟"
لُهث هيتكرافت، وهو يضرب بيديه على خصيتيه المحترقتين.
أنزل ثريدبير الرمح بقوة على صخرة، بقوة جعلت الدب الصغير القماشي يرتد في الهواء.
طقطقة!
انكسر نصل الرمح. اقترب ثريدبير وقذفه في الهواء.
وقال بينما كان يدور: "نصل الروح. ادمج شيئاً كالرمح المكسور."
ارتفعت مهارة نصل الروح لديك إلى المستوى 9!
"إنه خطاف فنياً"، همس هيتكرافت، وقد استاءت قواعده النحوية من التعليم غير السليم الظاهر في هذا الدمية القطنية الغشيمة.
"أجل، إنه خطأ فادح حقاً!"
صاحت مادلين.
"وأنت من ارتكبته! عفوًا!"
راحت تطير إلى الوراء إذ تمكن المسك منها وركلها ركلة جيدة.
"آه!"
ثم "آهٍ!"
مع تصاعد الترنيم المظلم، وانفلات رقم أزرق آخر من جمجمتها.
"القليل من التشجيع هنا أيها الزعيم؟"
هاجم ثريدبير هيتكرافت، إذ استعاد القس وعيه من عملية الشواء التي تعرض لها وأخذ لوحاً فيه مسمار. تقاتل الاثنان، مخلب إلى خشب، بينما كان الدب الصغير يصيح بخطاب تشجيع تلو خطاب تشجيع.
وفي غضون ذلك، عضّ غارون الكائن الشبيه بسمك السلور، ممزقاً سرواله ونهش لحمه الحراشفي. لكن الكائن كان صلباً، ومع أنه كان بطيئاً، إلا أن الضربات القليلة التي نجح في تسديدها فتحت الغرز ومزقت الحشو.
احتاج غارون إلى مهاراته، ولم يستطيع الوصول إليها، فقد كان حلقه وفمه غارقين بالماء. عملت قدرته الهوائية الفائقة ضده. لم يكن الترنيم المظلم يصيبه بسوء بالغ، على الأقل، بدا أن التنانين العليا مقاومة لهذا النوع من الأمور، لكن حتى مع خطابات ثريدبير فسوف يخرج مادلين عن الخدمة قريباً ما لم يتمكنا من إيقاف المهووس.
ثم شعر غارون بوزن مألوف على ظهره، بعد أن راوغ حول اندفاعة رجل السلور الأخيرة. مادلين.
"غار، أثق بي؟"
صاحت الدمية الخشبية.
"غورغليغلوب! بلارفل!"
بصق غارون الماء، واكتفى بالإيماء.
"جيد. مصاص الدماء!"
وتجمد غارون، حين شعر بأنياب ضئيلة تمزق عنقه...
وعلى الجانب الآخر، ترهل ثريدبير حين كسر هيتكرافت الهراوة فوق رأسه. مزق المسمار قبعته، ومزق مساحة واسعة من جلده. تدلت القماشية على عينيه، وتراجع مترنحاً، أعمى مؤقتاً وشعر بالظلام يغشاه بينما تساقط الحشو من رأسه.
"أصلح الغولم!"
صرخ، ثلاث مرات للتأكد.
ارتفعت مهارة جسد الغولم لديك إلى المستوى 23! ارتفعت مهارة المتانة لديك إلى المستوى 17! الحد الأقصى لنقاط الصحة +2 ارتفعت مهارة إصلاح الغولم لديك إلى المستوى 3! لقد عالجت نفسك بمقدار 65 نقطة! ارتفعت مهارة إصلاح الغولم لديك إلى المستوى 4! لقد عالجت نفسك بمقدار 68 نقطة! ارتفعت مهارة إصلاح الغولم لديك إلى المستوى 5! لقد عالجت نفسك بمقدار 68 نقطة!
"غ-غ-غ-غولمز؟"
تمتم هيتكرافت، محدقاً بعدم تصديق. كانت ساقاه حطاماً دامياً، لكن الحماسة والخوف أبقتاه واقفاً على قدميه.
"أمر لا يُصدق!"
"نعم. غولمز"، قال ثريدبير، رافعاً مخالبه الملطخة بالدماء مرة أخرى.
"استسلم. لا أريد قتلك. لكن عليك إيقاف كل هذا."
"احرق!"
جاء هدير غارون من الجانب الآخر، وزمجر رجل السمك بينما كان يُطهى.
"آه آه آه!"
صرخ غارون، حتى جرفت مادلين النيران عنه وألقت بها بعيداً.
"أصلح الغولم"، ألقى ثريدبير في طريقه—
ارتفعت مهارة إصلاح الغولم لديك إلى المستوى 6! لقد عالجت غارون بمقدار 74 نقطة!
—لكن لحظة عدم الانتباه كلفته غاليا.
"قذيفة مظلمة!"
صرخ هيتكرافت، وقذف صاعقة غريبة الأطوار على الدب المصاب...
...صاعقة تفرقعت وتلاشَت.
ارتفعت مهارة مقاومة السحر لديك إلى المستوى 7!
"حسن إذن."
خاض ثريدبير المعركة، ومخالبه تخمش، مراقباً مهاته ترتفع بينما تراجع هيتكرافت، وتقطعت نقاط حياته قطعة قطعتة.
لكن القس سخر، وأمسك بمقبض الرمح المكسور.
وقال: "صفعة دنسة"، وتدفقت طاقة مظلمة داخل العصا الارتجالية.
ثم اتسعت عيناه، بينما صاح صوت صغير صاخب من على السلالم.
"يمكنني فعل أشياء كهذه أيضاً! صفعة مقدسة!"
صرخ فلَفبير. ومع ترنيمة معركة موبسي، هاجمه الدب المركب من الخلف.
"ها أنت ذا!"
تنهد ثريدبير، وهو يتناوب مع هيتكرافت على مهاجمته، متفاديا ضربات الرجل الهوجاء بالانحناء تحتها.
"أين—"
خرج خمسون رطلا من آلة الملوك المثالية للقتل من ظلال الدرج، وانقضت على ظهر الرجل السمكي الغافل.
كان لبولسيفار أولوياته. وإذا كان سيقتل شيئا في الأسفل، فسيكون ذلك الرجل الذي تفوح منه رائحة السمك المشوي، واضح؟
تلعثم الترتيل المظلم وخبت نبرته، بعدما سقط الأعداء أخيرا.
وحين استجمعت حشود الغوغاء من أتباع الطائفة السابقين شجاعتها للنزول إلى الأسفل، وجدت كومة من الألعاب المهشمة تبذل قصارى جهدها لإقناع بولسيفار بأنه، على الأرجح، لا ينبغي له أن يأكل الرجل السمكي الميت.
فقد يكون مخلوقا من الأعماق، في نهاية المطاف. وتلك القذارة قد تكون معدية.
قالت زولا، وهي تخرج من بين حشد أتباع الطائفة: "لقد نجوت! جيد. عانيت الأمرين لإقناع بولسيفار بدخول قبو مظلم مليء بالكلمات السيئة."
زقزقت فلافبير، رافعة صوتها ليسمعها الآخرون بينما كان أفراد الجماعة في الخلف يتناوبون على ركل هيتكرافت: "أجل، ما ذلك الترتيل الغريب؟ بدا مشؤوما."
إلا بضع نساء، كن جالسات إلى جوار الرجل السمكي ويبكين.
قال جارون وهو يصفر: "أظنها طقوسا طائفية أو ما شابه. آه. شكرا على شق القصبة الهوائية للهواة."
قالها لمادلين.
تمتمت مادلين مبتسمة: "في أي وقت."
لقد تطلب الأمر جهدا مضنيا لقضم طريقها إلى حنجرته الممتلئة بالماء، والسماح للماء بالتصريف، لكن الأمر أتى ثماره.
قال ثريدبير: "دعني أصلح ذلك."
قال جارون: "لا داعي. فالدم..."
ثم أمسك صدره، حيث أخفى جرابا ممتلئا بالقطع الذهبية. لكن كلماته تلاشت، إذ أخبرته دوافع لم يشعر بها من قبل أن يتوقف لحظة.
"في الواقع، لم لا تصلح ذلك؟ أجل، لا داعي لإهدار الذهب—"
اتسعت عيناه.
"لقد ارتقيت مستوى! يا نورف، حصلت على خمس وعشرين نقطة إضافية لكل شيء؟ يا للروعة!"
قالت مادلين: "حسنا. هكذا حسمنا الأمر."
سأل جارون: "ماذا؟"
قالت وهي تربت عليه: "سأخبرك لاحقا. أوه، حصلت على بضعة مستويات أنا أيضا. فامبايا، المستوى الخامس. يسعدني أن أراك مجددا."
لكن ثريدبير لم يكن يصغي. كان منشغلا بمتابعة رسائل ارتقاء مستوياته وهي تتوالى أمامه.
أنت الآن دب كهف، المستوى 11! +10 حيوية +10 حكمة +5 درع +5 تحمل +5 ثبات ذهني أنت الآن مبارز، المستوى 4! +3 رشاقة +3 براعة +3 قوة أنت الآن مبارز، المستوى 5! +3 رشاقة +3 براعة +3 قوة لقد فتحت مهارة الصد! أصبحت مهارة الصد الآن في المستوى 1! لقد فتحت مهارة روح المبارز المتباهي! لقد فتحت مهارة التأرجح! أصبحت مهارة التأرجح الآن في المستوى 1! أنت الآن صانع غولم، المستوى 8! +5 ذكاء +5 إرادة أنت الآن حاكم، المستوى 7!
+3 كاريزما +3 حكمة +3 حظ
حدق ثريدبير جالسا بعنف.
"يا للعجب. لحظة، التأرجح؟ هل التأرجح مفيد؟"
ازداد بكاء النساء المحيطات بجثة الرجل السمكي، لسبب ما.
قالت مارفا: "ليس هذا وقته ولا مكانه، مفهوم؟"
قال ثريدبير: "آه، صحيح. الحالة. ساعدني... آه، فهمت ما تفعله. الحبال والسلاسل وما شابه. حسنا."
عقد حاجبيه.
"الثريات؟ لست متأكدا مما تكون."
قالت مادلين وهي تتقدم نحوه: "أكوام كبيرة من الخشب المدبب يعلقها الفامبايا الحمقى فوق رؤوسهم في قصورهم. أما الأذكياء فيستخدمون المعدن."
قال ثريدبير: "أوه. حسنا، أستطيع الآن التأرجح منها بسهولة شديدة. أظن أن ذلك قد يكون مفيدا."
قالت زولا وهي تتجه إلى المجموعة: "زولا مرتاحة لأنك فهمت ذلك الاستخدام بعينه للكلمة. ماذا تفعلون هنا؟"
"حاولت أن أحمله على الاستسلام."
"هو يعرف ما ينتظره. الطائفيون غاضبون. كانوا سيقتلونه على أي حال. لكن لماذا قتلت الرجل السمكي؟"
قال جارون: "حسنا، لقد هاجمنا. لو استسلم، لتركتُه يعود إلى الأسفل، لكنه... حسنا، نال نصيبه من بولسيفار."
تجشأ بولسيفار. كانت أنفاسه تفوح منها رائحة السمك، لكنه ظل يرمي نظرات حاسدة إلى جثة الرجل السمكي. كان الرجل شهيا، وكان الوشق يريد المزيد منه.
قالت السيدة فلافبير: "لدي سؤال."
قال ثريدبير: "بالتأكيد. ما—"
ثم تجمد.
"تمهلوا. روح تريد الكلام. استحضار الموتى."
تبدل العالم. التزم أتباع الطائفة السابقون الصمت، وتحركوا بقلق وهم ينظرون إلى الكهف الذي صار مخيفا أكثر بقليل، وتنحنح داف.
"سنصعد الجثث فحسب، و... وننصرف، أليس كذلك؟ أجل، لم لا نفعل ذلك."
أسرعوا صاعدين إلى الطابق العلوي، حاملين هيتكرافت والرجل السمكي معهم.
سأل ثريدبير: "مرحبا؟"
قال صوت غريب من جهة البحيرة الجوفية: "أهلا."
كان عميقا ناعما، وككل الموتى، تكلم في عقولهم لا في آذانهم.
"ما الأخبار؟ لماذا قتلتموني، يا صغارا؟"
قطب ثريدبير حاجبيه.
"أنت لست هيتكرافت."
"من؟ أوه، الرجل الغريب الصغير الشرير؟ كلا يا فتى، كلا."
"لم يبق إلا شخص واحد. أأنت الرجل السمكي؟"
"أظن ذلك. أجل، هذه كلمة مناسبة لوصفي."
سأل جارون: "لماذا قاتلتنا؟"
"تخرج فجأة كومة من الوحوش الصغيرة المقززة، وتنين مصغر ملعون، من العدم؟ تبادرت إلى ذهنك الفكرة نفسها، أليس كذلك؟"
قالت مادلين: "معك حق في ذلك."
قالت فلافبير: "لماذا ساعدت الطائفي الشرير على إيذاء كل هؤلاء الناس؟"
قال الرجل السمكي، رافعا رأسه من الماء حيث كان يستريح بجسده الأثيري: "أكان ذلك ما يفعله؟ لم يبد الأمر كذلك لي. كان من الصعب فهمه. كان شديدا. ولم أتعلم اللغة قط، لذلك لم أكن أعرف حقا ما قصته."
سألت زولا: "لماذا لا تخبرنا بما تفعله هنا؟ لا تبدو مخلوقا من الأعماق في نظر زولا، لكن بما أن الطائفة متورطة، فهي تريد معرفة الحقائق كاملة قبل أن تختار التصرف الآمن وتبدأ في ضرب القدماء."
"العجائز؟ لا، واحد بس. صاحبي يغلنارغلبلاغ. نقضي وقتنا معه تحت البحر. كان يحكم هذه الأنحاء، كما تعرف. لكن المحيط فوق هذه المنطقة أخذ ينكمش، فلما قال: تعالوا معي إن كنتم تريدون النجاة، ذهبنا معه."
قال جارون: "محيط؟ لم يكن هنا أي محيط قط."
لكن زولا هزت رأسها.
"كان موجودا. منذ زمن بعيد. بعيد جدا."
"نعم، مضى على ذلك وقت طويل. فاستدعى أبناءه إلى موطنه، ومنذ ذلك الحين ونحن نقضي وقتنا في مملكته الخانقة، الغارقة في الظلام البارد. أما أنا، فقد ضاق أهلي بي، وأرادوني أن أكبر وأتعلم حرفة. حاولت أن أقول لهم إن الموسيقى حرفة، وإن الفرقة ستنطلق في أي يوم، لكن، يا رجل، لم يصغوا إلي. لذلك خرجت أستكشف، محاولا العثور على بعض الأعشاب البحرية الجيدة لأحصدها، أو ربما نوع جديد من السمك أستطيع بيعه، فعثرت على ما يشبه الباب. ألقى بي في هذا المكان الغريب بحق. كانت الأمور قاسية لبعض الوقت، ومرضت مرضا شديدا. زحفت إلى داخل هذا الكهف، وظننت أنني سأموت. عندها وجدني ذلك الغريب."
صفع جارون وجهه بإحدى قوائمه.
"استدعى أبناءه إلى موطنه... لن يستدعي أتباع الطائفة إلى موطنهم أبدا. أنتم أبناؤه، لا أولئك البشر من أتباع الطائفة."
"نعم. البشر لن يجدوا المكان الذي جئت منه مناسبا لهم. سيكون الأمر غارقا بعض الشيء."
سألت زولا: "ولماذا تصنع صغارا من السمك؟ هل أنت شهواني أم ماذا؟"
"أف. مقزز. لا تذكريني بذلك."
تنهد الرجل السمكي.
"أصر ذلك الكائن الصغير الغريب على أن أضاجع نصف هذه القرية اللعينة. أجساد ملساء، و... أف... شعر في كل مكان... بلرغ... تبّا. أظن أنني سعيد لأن الأشباح لا تستطيع التقيؤ، لكنني أرغب في ذلك بشدة، أتفهمين؟ على الأقل بدأ يسمح لي بأن أضع كيسا فوق رؤوسهن. أظنه أقنعهن بأن ذلك جزء من طقس ما. وظل يستحضر المجسات وأشياء أخرى بينما كنت أحاول الانتهاء من الأمر. أشياء منحرفة جدا، أقول لك."
قالت السيدة فلوفبير: "لا أفهم. لا أفهم شيئا من هذا كله."
ردد صائدو الدمى معا: "سنخبرك لاحقا."
عبست فلوفبير.
"حسنا، لا بأس. كنت أريد أن أسأل سؤالا على أي حال..."
قاطعها الرجل السمكي: "مهلا. أنا أتحلل. هل هذا جيد؟"
قالت زولا: "أنت ذاهب إلى حياتك الآخرة. هذا أمر طبيعي عند الموتى."
ارتفع صوت الرجل السمكي.
"لكن حياتي الآخرة ليست هنا. كيف سيجدني يغلنارغلبلاغ؟"
فكرت زولا قليلا.
"ضعه في حجر الأرواح، يا دب الرعب."
"ماذا؟ آه. فكرة جيدة. حجر الأرواح."
خرج شبح الرجل السمكي من الماء، وحدق في الحجر.
"ما هذا؟ إنه يشبه مصيدة سمك الصياد، لكنه أكثر إثارة بكثير..."
مد يده ليلمسه... فانساب إلى داخل الحجر.
نبض حجر الأرواح باللون الأزرق.
"غريب. المكان ضيق هنا، لكنه مريح."
قال خيط بال بأدب: "يمكننا أن نضعك في جسد جديد، إن شئت. أو نأخذك إلى دائرة يغلنارغلبلاغ. يبدو أنه يثير جلبة في الآونة الأخيرة."
"آه، ذلك الطوق المكون من الحجارة؟ كنت أبحث عنه! ليس موجودا في البحيرة في أي مكان، مع أنه يفترض أن يكون تحت الماء، هذا ما تقوله الكتابات القديمة."
سألت زولا: "كتابات قديمة من وقت وجود المحيط هنا؟"
"نعم."
قالت زولا: "أرأيت؟ لهذا لا تثق بالكتب. المحيط اختفى منذ زمن طويل، أتذكر؟"
"آه. صحيح."
سألت مادلين: "هل تعرف لماذا استيقظ يغلنارغلبلاغ؟"
"لقد استيقظ؟ يا للمصيبة. كنت أخشى أن يلاحظ رحيلي. إنه يشبه... فكر في جد شديد الحماية. كان يجوب العالم ويضاجع فتيات متقشرات فاتنات في سالف الأيام، ومعظمنا ينحدر منه. ثم فعل ذلك الرجل كونول ما فعله، واضطر يغلنارغلبلاغ إلى الذهاب إلى الأثير. لذلك أظن أن يغلنارغلبلاغ جاء أخيرا يبحث عني. يا رجل، أنا واقع في ورطة كبيرة."
قالت زولا: "ليست كبيرة إلى هذا الحد. أنت ميت الآن. لكن انتظر، ما زال هناك مزيد من دمك في الجوار."
"الصغار ذوو الأنياب؟ نعم، إنهم ظريفون. حتى لو كان لبعضهم... أف... شعر."
سأل جارون: "ماذا سيفعل إذا عبر دائرة الدولمن؟"
"من؟ يغلنارغلبلاغ؟ لا يستطيع. ليس قبل أن تصبح الجدران أرق بكثير ويموت كونول تماما. لكن أظنه يستطيع الوقوف عند الحافة والصياح حتى أعود."
قالت زولا: "هذا لا يستقيم. رأت زولا بالتأكيد رؤى تقول إن البشر سيبادون هنا خلال بضعة أيام. عجوز متوسط يقف على العتبة ويتذمر لا يفعل ذلك."
سأل خيط بال: "إن لم يكن العجوز، فربما كان شيئا آخر؟ ما الذي يمكنه قتل الجميع هنا في يوم واحد؟"
فكروا.
وبفضل تعزيز واجب النبلاء لذكائهم، لم يضطروا إلى التفكير طويلا.
قال جارون وهو يرفرف بجناحيه: "هذه القرية التي تمردت حديثا على التاج؟ وقتلت كل فرد من أفراد الحامية لم يفر؟ وكشفت معتقداتها الدينية المحرمة أمام الجميع؟ يا للهول، الجيش في طريقه إلينا."
زقزقت فلوفبير: "ما زال لدي سؤال."
استدار خيط بال نحوها، وألقى الجميع نظراتهم إليها.
"ماذا؟"
"ما هو الفارس المقدس؟"
* * *
بعد قليل، صعدت المجموعة إلى الكنيسة. كان الدخان يملأ المكان، ومن خلال الأبواب المفتوحة رأوا كومة مشتعلة من الأردية والطرابيش. جلس أطفال السمك حولها بوجوه مكتئبة، يراقبون أدوات حفلة الشاي الخاصة بهم وهي تحترق. وكان أتباع الطائفة السابقون، الذين صاروا يرتدون الملابس بانتظام الآن، يقفون في مجموعات صغيرة ويتحدثون. وحدها مارفا لم تكن بينهم. فقد كانت جالسة على مقعد حجري، وإلى جوارها اثنان من أطفال السمك الصغار ملتفان نائمين.
عرف خيط بال أنهما نائمان لأن عينيهما لم تكونا تشعان.
قالت مارفا وهي تنحنح، بينما خرج خيط بال بعد أن نظف نفسه من آثار القتال: "مرحبا يا سيدي."
وانتقلت جميع الأنظار إليه فورا.
سعل في إحدى قوائمه بتوتر، بينما ارتفعت مهارته "أرها يا صغيري"
إلى أقصى مستوى لها.
"آه، مرحبا. أعتذر لخداعكم بالدمية المزيفة."
"لا، لا، لا بأس. ناقشنا الأمر، ونحن مسرورون لأنك أريتنا الحقيقة. ذلك الرجل..."
زمجرت مارفا بالكلمة، "...خدعنا جميعا."
"أوه. حسنا، أجل. أمم... لا توجد طريقة سهلة لقول هذا. نظن أن الجيش قادم ليقتل كل من هنا."
"نعرف."
راحت مارفا تهدهد صغار السمك.
"تعرفين؟"
سألت مادلين.
"لماذا ما زلتن هنا إذن؟"
"لا مكان نذهب إليه. هذا موطننا، وكل ما نعرفه هو صيد السمك. لن تقدم أي مستوطنة أخرى العون لأناس كانوا من أتباع طائفة، والمملكة منكمشة إلى حد لا يترك مكانا متحضرا نختبئ فيه. أرهقت الحروب الجميع حتى أضنتهم. وسنموت في البراري إن حاولنا ذلك. هذا بافتراض أن الجيش سيسمح لنا بالرحيل أصلا."
فكر بالي. ثم التفت إلى مجموعته الصغيرة من الدمى.
"أهذا صحيح؟"
قالت زولا: "أجل. الملك ما يتردد في محو القرى. مغارة تايلر دليل على ذلك، وما كان فيها أي ألاعيب طائفية."
قال غارون: "سيجتاح الجيش هذه البلدة كما يحصد المنجل القمح. معظم هؤلاء في المستوى الثامن أو دونه. أعني، لسنا أعلى منهم بكثير بعد تلك المعركة، لكن لدينا فئات ومزايا الغولم التي يتفوقون بها عليهم."
قال بالي وهو يفرك ذقنه: "مزايا الغولم. مارفا، رأيت كنزا كثيرا في القارب بالأسفل. هل فيه كواشف وبلورات؟"
ابتسمت الصيادة، وهي في منتصف العمر، وقالت: "أجل، فيه. كادت التجارة تتوقف منذ إغلاق جبل السنور، لكننا كنا في ما مضى مركزا كبيرا للسوق السوداء. تبرعنا بكل ما نملك إلى... الجماعة... لكن لم يكن بيننا ساحر واحد، فظل كل ذلك بلا استخدام."
قال بالي: "فهمت."
ثم تابع: "لا مكان تهربون إليه. ما رأيكم في القتال؟"
قالت مارفا: "نقاتل من أجل ماذا؟ لقد مات واعظنا. وليس لدينا من يقودنا."
قالت زولا، وقد وقفت بطولها الكامل، ثمانية بوصات: "بل لديكم. اثنوا ركبكم واقسموا، وسينقذكم دب الرعب جميعا!"
ثم نزلت إلى الطابق السفلي لتحطم البراميل المليئة بالغنائم من القارب، لأنها كانت محقة، بحق.
تمتم أتباع الطائفة السابقون. وتشاوروا. وفي النهاية قرروا أنه لم يعد لديهم ما يخسرونه.
واحدا بعد آخر، ومع انضمام المزيد من سائر أنحاء البلدة، بمن فيهم معظم أولئك الذين افترضوا أنهم سيذبحون مع أتباع الطائفة، اجتمع الناس ليضعوا آمالهم وأحلامهم بين راحتي دمية دب صغيرة.
وفي ذلك اليوم، استحلف دب الرعب، سيد فم الخارج، الأول من اسمه، تابعا بعد آخر، واكتسب ثلاثة مستويات في الحكم.
كان سيحتاج إليها في المحنة المقبلة.
مرجع سريع — مهارات بالي الجديدة
حرق: حرق
صحيفة شخصية بالي
حرق: حرق