عادت العالم إلى زولا. استيقظت، محاولةً أن تغلق عينيها، قبل أن تتذكر أنها لم تعد تمتلك جفون.
شعرت بشعور خانق للغاية، بسبب أنني كنت محبوسًا في هذا الجسد الصغير، ولكن على الأقل لم تعد تشعر بالألم. لم يعد هناك أي شعور بالنعاس الناتج عن الاستيقاظ. ولم يكن هناك أي أعراض غريبة، بسبب الأحلام المزعجة التي عانت منها.
أم أن هناك؟
"الحالة"، همس زولا.
- ثم نظر إلى عينيها اللامعتين.
كانت حالتها سيئة للغاية، وبشكل كبير، قبل أن تبدأ رحلتها الحلمية. ولكن الآن، كانت حالتها أفضل بكثير، وكأنها نمت طوال الليل.
لم يكن الشامان هو الأذكى بالتأكيد، خاصة في المزرعة المهجورة ذات الجدران المتداعية، ناهيك عن المرآب، لكنها فهمت على الفور قيمة ما عثرت عليه.
قفز زولا من العربة، ونظرت إلى النجوم. لم يمض وقت طويل. لاحظت أنها في بلدة، كما رأت. هل هي أوماش؟ يجب أن تكون كذلك. كانت هناك كنيسة بجانب العربة، وكانت الأضواء تتسلل من خلال النوافد الخضراء، بينما كانت أصوات الترانيم والهمسات تتردد من الداخل.
لم يكن أي من أعضاء حركتها موجودًا. حتى القطط كانت غائبة.
"شاشة الحفل".
نعم، لقد كانوا هناك...
وقد أُضيفت شخصية "فلوفبير"
أيضًا. لكن القطط الخشبية لم تكن موجودة.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شيء يسمى "باب الكنيسة"
على شاشة الحفل.
وبمفاجأة، لاحظت أنها كانت مستويات لعبتها أعلى. ليس بشكل كبير، ولكن شيئًا ما قد حدث بالتأكيد. هل كان هناك قتال؟
ما الذي فاتها؟
حدقت زولا في القطط الخشبية غير النشطة، ثم عادت إلى العربة، واستعدت رمحها، وتقدمت نحو الباب.
هل أنت الآن من حلفاء زولا؟
استمرت الأصوات المزعجة بلا توقف. لم يستجب أحد عند الباب.
"عبثية رسام التخمين في برنامج "زوولا".
ظل الباب مغلقًا وهادئًا.
رفعت زولا كتفها، واستخدمت رمحها لتثبيته في صدرها، وابتسمت عندما زادت مهاراتها في التعامل مع المخلوقات والوحوش، ثم لاحظت ظهور "17"
الحمراء، ثم التقطت حجرًا صغيرًا.
بام بام بام
ظهر الرقم "1"
الأحمر من الباب في المحاولة الثالثة. تابع زولا الرقم وهو يتناقص على شاشة الحفل، من 560 إلى 559. نعم، فنانو الرسوم المتحركة كانوا حقًا أشياء غريبة.
انفتح القفل، وتذبذب مقبض الباب، وفتح الباب…
وبقي الكنيس صامتاً، ووجد فيه القائمون عليه صامتين، ينظرون إليها.
جلس ثريدبيرر على رأس طاولة منخفضة مصنوعة من مقاعد مائلة، يرتدي قبعة كبيرة الحجم باللون الأخضر والأحمر، مزينة بعيون من القماش.
جلست مادلين وغارون و"فلوفبير"
على جوانب الطاولة، إلى جانب حوالي عشرة كائنات بشرية صغيرة ذات جلد أخضر ومظهر يشبه الأسماك، ترتدي سراويل ممزقة وبطانيات متقطعة، بالإضافة إلى فساتين مبللة ببلل.
كان كل منهم يحمل ألعابًا من متجر الألعاب المدمر، وهي ألعاب تعرفها زوليلا، لأنها كانت موجودة في أكياس كان "بوسيفار"
ينام عليها قبل أن تبدأ رحلتها في عالم الأحلام.
حوالي عشرة من هذه المخلوقات الصغيرة من الأسماك كانت مستلقية حول الكنيسة، متكئة على المنصة أو المقاعد، أو ربما كانت مستلقية في أماكنها. كما أن لديهم ألعاب، ويبدو أن بعضًا من الملابس الخضراء قد وضعت فوق كل واحد منهم.
قال "آه، لقد استيقظت"، ثم رفع كوبًا فضيًا من مذبح، ووضع يده للإشارة حول الطاولة المصنوعة بشكل مؤقت.
كانت الطاولة مزينة بكؤوس وأطباق مختلفة، بالإضافة إلى مجموعة متنوعة من التحف الدينية والزخارف.
كانت الأسماك تنظر إليها.
استخرجت زولا السهم من صدرها.
"الشفاء التدريجي."
"أمي"، بدأ غارون.
"لا تفعل ذلك."
ثم اهتز قبعته، وسقطت.
تقدم زولا بخطوات ثابتة.
وقفت مادلين وقالت: "لا، انتظروا، انظروا، هم أطفال، لا تفعلوا..."، ثم انزل قطعة صغيرة من الشمع من رأسها، وحاولت الإمساك بها.
"لا تقلقوا! لا تؤذوا هؤلاء الأطفال!"، قالت فلف، وهي تقفز من مقعدها...
… لقد فات الأوان.
ضربت زولا رمحها على الطاولة، ثم قفزت على المقعد الأقرب، وصاحت: "أين قبعة زولا؟"
هناك توقف.
"ماذا؟ هل سنقيم حفلة شاي، وتحتاج أيضًا إلى قبعة؟ أليس كذلك، يا صغيري؟"
سألت المخلوق نصف برمائي الذي كان بجانبها.
ضحكت، ثم أمسكت بدميتها بقوة أكبر. انحنت خصلات شعرها الحمراء الفاتحة، بينما أزالت رباط الشعر الذي كانت تستخدمه كتاج، وأعطته للدمية الخضراء المضحكة.
وضعت زولا قبعتها الجديدة على رأسها، وربطتها بعناية، وشاهدت بعينين متسعتين عندما مرت أمامها عشرات من التحسينات.
كل ذلك في "قبعة رائعة"، ولكن لا يزال الأمر مذهلاً.
"حسناً. يبدو أن زولا بدأت تفهم سبب حصولكم على مستويات "الألعاب المصغرة". قالت ذلك، وابتسمت فلف، وأعطت لها حامل الشموع.
نحن نتصرف وكأن هذه أكواب شاي!
نعم. وجدنا القبعات والعباءات الخاصة بالمجموعة في مكان مخفي خلف المذبح. أعني، في المكان الذي يمتلكه كل طائفة بشكل سري؟
"هل هذا "ثقافة"؟"
أخذت زولا رشفة من شايها الوهمي، وضحك الأطفال من حولها وبدأوا يفعلون الشيء نفسه.
"أنا هنا، يا وعاء الشاي. أعطني كميات وهمية،"
قال "Threadbare"
لوعاء البخور في منتصف الطاولة، وبدأ في التحرك حول الطاولة ووضع جزء منه باتجاه "كوب الشاي".
"لقد كانت ممارسة جيدة، وقد اكتسبت بعض المهارات. بالإضافة إلى ذلك، عملت مع نموذجين وواحد من فئة "Golemist"."
"نعتقد أن ذلك بسبب أننا أيضًا نتقدم في اللعبة"، قال جارون.
"أقصد، يبدو الأمر كذلك من خلال معركة مع الوحش، ولكن يبدو أن هذا يؤكد ذلك."
"نحن لسنا عدوانيين، ولكننا كنا قلقين بشأن كيفية تفسير الأمر. ربما يمكنكم أن تأتون ببعض التعاويذ والطقوس، ولكن بطريقة محترمة."
وضعت مادلين قدر الاحتراق على رأسها الخشبي الصلب.
"ماذا؟ ولماذا؟"
غضبت زولا.
"إن الأمر ببساطة... حسنًا..."
قال جارون.
"حسناً يا أمي، كنا قلقين من أنك تعتقد أن هؤلاء الأطفال شريرون أو شيء من هذا القبيل. أو أنهم وحوش، أو كائنات قديمة، أو أي شيء مخيف، وبالتالي تستنتج أشياء دون دليل."
"يا بني، ثق بوالدتك."
أومأت زولا بضوء الشمع نحوها.
"هؤلاء الأطفال. وهم ليسوا من نوع "الوحوش"، بل هم مجرد صيادين."
"انتظروا. هل هذا غير صحيح؟"
نظر جارون بتعجب.
"لكن الجماعة تسميهم الأطفال المباركين. وهناك واحد آخر خارج المدينة..."
"نعم، أنت مليء بالأذرع وعيون كثيرة. هل لديك أذرع وعيون كثيرة؟"
سألت زولا السمكة الصغيرة التي كانت مقابلاً لها. ثم ضحكت ووضعت إصبعها في أحد فتحتي الأنف.
"لا، زولا لا أعتقد ذلك. أنت مجرد سمكة."
"الذين تحدثنا معهم وصفوا الأطفال بأنهم "أطفال مباركون". لم يبدِ مادلين أنه يصدق ذلك.
أليس كل البشر؟ البشر أحيانًا يرتكبون أخطاء. عندما يحاولون التحدث إلى كبار السن، فإن كبار السن يفكرون فيهم بطريقة ساخرة، مثلما يفعل المبشر بالجبنة مع الجبن الشيدر. بالطبع، سيكونون مخطئين في كثير من الأمور.
أطفال المائدة بدأوا بالضحك. قالت الدمية الصغيرة شيئًا مسيئًا!
شربت زولا شايها الخيالي، وابتسمت.
"بالإضافة إلى ذلك، زولا لن تفسد احتفال الشاي. أليس كذلك؟ تذكر، هي أول طفلة لديها. وهي تعرف مدى أهمية هذا الأمر."
بالإضافة إلى ذلك، إذا تمكنت من الحصول على دمية أخرى أو حتى مستوى آخر، فسيكون ذلك كافيًا. وفيما يتعلق بذلك...
"إعادة ملء حمامات السباحة باستخدام تقنية "Dream Quest" تمامًا مثل النوم الطبيعي."
"ماذا؟"
قفزت مادلين على الفور.
"اخرج!"
لماذا؟ هل يعني أن زولا فقط كانت تستمتع؟
لا، لا، أنا أقصد... حقًا؟
نعم. حل بديل لمشكلة عدم وجود أعضاء. ولكن، العيب هو أنه إذا كنت في حالة من الاسترخاء أو النوم، فلن تستيقظ إلا بعد انتهاء المهمة.
"لذلك، قد يكون الأمر محفوفًا بالمخاطر"، قال ثريدار.
"ولكن عندما لا يكون هناك خطر، فمن المحتمل أن يكون هذا وسيلة جيدة للتدريب".
"هل يمكنك مساعدتي؟"
سألت مايدلين.
"أعتقد أنني استطعت إكمال جميع المستويات التي يمكنني الحصول عليها من خلال الاحتفال بالشاي الليلة. يمكنني أن أقضي بقية وقتي في القيام ببعض الحيل الممتعة للأطفال، وتحسين مهاراتي بهذه الطريقة، ثم استعادة كل ذلك في نصف الوقت."
"بالتأكيد"، قال زولا.
"لدينا يوم أو يومين قبل أن يموت الجميع هنا، على أي حال."
توقف الصمت في الغرفة، باستثناء ضحكات الأطفال، وصوت ارتطام أكواب الشاي.
"انتظر، ماذا؟"
قال غارون.
"لا!"
قال فلف، "لا يمكن أن يموتوا!"
"سأخبرك بعد أن ينامون. وهذا يعني قريباً"، قالت زولا، مستخدمةً نبرة صوت والدتها.
"بعد أن تصل زولا إلى مرحلة معينة، على الأقل".
فبعد كل شيء، كانت لديها أولوياتها.
بعد حوالي نصف ساعة، بعد منتصف الليل، استلقى الأطفال المتبقون في حضن آني ماتا، بجوار موبي التي كانت نائمة.
"هل تمكنت قطة من التعامل معهم؟"
انبهر زولا.
"لقد كانوا يلعبون بقسوة، لذلك عندما استلقت الفتاة على الدمية، طلبت منهم أن يعلموها كيفية مداعبتها بلطف. وقد فعلوا ذلك طوال الليل. هؤلاء الأطفال... صغار جدًا، أعتقد."، قال ثريدار، مستندًا إلى الخبرة التي اكتسبها على مدار خمس سنوات.
"موبسي تحب رائحتها!"
قال فلف بيل.
"كانت تلمسها باستمرار."
"نعم، كانت القطة وسيلة جيدة للتشتيت حتى بدأنا حفلة الشاي"، قال جارون، وهو يزيل قبعته.
"عادةً، كنت قلقًا بشأن إهانة الكنيسة، لكن على أي حال، فقد وصل أفراد الطائفة أولاً. ولكن بجد، لماذا سيموت الجميع؟"
"الطبيعة لا تهتم بالأسئلة. كل ما يعرفه زولي هو أن هناك عددًا قليلًا من البشر لن يعيشوا هنا في غضون أيام قليلة. كما أن الشخص الأكبر سنًا يستيقظ أيضًا، وهذا لن يكون جيدًا أيضًا."
قال "ثردبير": "العبدة الطيبون الموجودون عند البوابة، بالفعل، تحدثوا عن أن الشخص القديم كان يدعوهم جميعًا".
الصمت، كما اعتبره الألعاب.
"يا للهول، هذا مكان مريع، إنه عبادة للموت"، قالت مايدلين.
"علينا أن نغادر هذا المكان على الفور."
"لا! لا يمكنهم قتل الأطفال!"
قامت السيدة فلف بتبادل الأذرع.
"لن أسمح لهم بذلك! لقد قطعنا وعدًا بشأن ذلك، أعتقد!"
"ربما أنهم مخطئون"، قال جارون.
"ربما لن يقتلو أحدًا، ولكن "القديم" سيأكلهم. ربما أنه ليس ما يعتقدون أنه هو."
"هذا ممكن."
زمزم هز كتفيه.
"أو ربما يمكنهم استدعائهم. إذا لم يتبق أي بشر، فقد يعني ذلك أن البشر موجودون في مكان لا يستطيع الطبيعة الوصول إليه."
"انتظر. هل ذكر "مغامرة الأحلام" أي شيء عن بقاء بعض البشر الذين تحولوا إلى أسماك لبضعة أيام؟"
سألت مايدلين.
"هؤلاء واضح أنهم نصف بشر"، قال زولا، وأشار إلى الأطفال، بعضهم ذو شعر، وبعضهم بدون.
بعضهم ذو نسب بشرية، وبعضهم أكثر تشوهًا.
"لذلك، يمكن اعتبارهم بشرًا من وجهة نظر الطبيعة. البشر قاموا بالكثير من الأشياء، لذلك الطبيعة تقول: حسنًا، أنتم جميعًا بشر."
ضحك زولا.
"وهذا لا يمنع البشر الغبيين من الصراخ بشأن الحفاظ على النقاء في السلالات، وكيف أن البشر هم الأفضل. على الأقل، البشر ليسوا مثل الجنيات."
"نحن نشتت انتباه، يا أمي."
تمتم غارون وهو يضغط على شفتيه.
"إذن، هذا المخلوق العظيم القديم..."
جهاز قديم وبسيط.
- "نعم، هذا الرجل..."
- "لا يوجد تمييز على أساس الجنس."
- "حسنًا، مهما كان. إذن، هل يستيقظ ويطلب من الجميع العودة؟"
"ربما. كل ما يعرفه زولا من برنامج "رحلة الأحلام" هو أن الأسماك والكلاب والحشرات ستظل موجودة، ولكن البشر؟ لقد اختفوا."
اعتبرت الألعاب ذلك.
"لا".
وفي النهاية، اتخذت "ثريدبير"
قرارًا.
"هل هذا صحيح؟"
سألت زولا.
"ربما هناك فرصة ضئيلة لعدم حدوث ذلك، ولكن الأدلة تشير إلى أن البشر هم من تسبب في ذلك."
هؤلاء الناس لطفاء. أطفالهم ممتعون. لا أريد أن يموتوا.
"نعم، إنهم في الواقع يعبدون الشيء الذي سيأكلهم. وربما أن هذا الشيء لا يموت، بل ينتقل إلى الحياة الآخرة... وهو ما سيكون تقريباً مثل الموت. هذا ما أقوله."
قال جارون وهو يتنهد.
"نحن لا نعرف ما يحدث هنا بشكل كامل."
إذن، دعونا نعالج الأمر. ماذا عن هذا؟ في صباح الغد، يمكنك أن ترتدِ زي آني ماتا، وسنبدأ في طرح الأسئلة. سنوجهك لضمان عدم اكتشاف الأمر، وسنحاول الكشف عن الحقيقة.
قرروا أن هذا هو الخطة المثالية. وبعد أن استمتعت مادلين بممارسة التحكم في النار لفترة، شجعتها زولا على تحقيق حلمها، ثم جلست بجانب الدمية المصابة، بينما كانوا يناقشون التفاصيل والإعدادات اللازمة لتنفيذها… وفي صباح اليوم، انفتح القفل مرة أخرى، وصاح صوت مفتاح الباب.
"حان وقت العرض"، قال جارون لـ "ثريدبار".
"Animus. ادعِ آني. Magic Mouth. Dollseye"، ثم قالت "Threadbare"
بحدة، واستيقظت الدمية من مقعدها، ووضعت كلًا من "Mopsy"
النائمة و"fishchild"
النائم على جانبيها عندما صعدت.
"مرحبًا؟ سيدتي؟ هل أنتِ... أوه، لحسن الحظّ،"
قالت مارفا، وهي تضع سلة مليئة بقطع القماش على الجانب.
"أنا آسفة لمغادرة المكان بهذه الطريقة، كنت على وشك الانهيار. الجميع يتجاهلون رعاية الأطفال، أليس كذلك؟ يا للهول! أعتقد أنكِ ستحتاجين إلى هذه. هل تعرفين من يحتاج إلى تغيير ملابسه؟"
"هل تتغير؟"
سألت آني.
"ألا تشم ذلك؟"
نظرت مارفا بتفحص.
"أوه. حسنًا، يبدو أنك جديد في "أطفال مباركون"، أليس كذلك؟ يبدو أنهم مثل أي طفل آخر يبلغ من العمر عامين. التدريب على استخدام المرحاض يختلف من طفل لآخر."
"لا داعي لذلك!"
خرج زولا.
"أعطِ زولا حفاضات وقطع قماش، وجهها نحو المناطق المتسخة!"
يا للهول! يا له من دمية صغيرة رائعة!
تجمّد زولا.
"أليس كذلك؟"
سأل جارون، وهو يقفز ليجلس على كتف آني.
"كما أنها قوية، وذكية. ذكية بما يكفي لعدم الانزعاج بسهولة. بالمناسبة، نحن نفكر في عمل فيلم عن الجماعات الدينية، تكريماً لزيارتنا هنا."
"يا له من أمر رائع!"
أعطت مارفا مجموعة من الحفاضات والمنتجات الأخرى إلى زولا، التي استعادتها، ثم توجهت إلى الأطفال النائمين، وهي تتحدث بصوت خافت. تبعها الراهب في منتصف العمر، وهو يجمع الأطفال النائمين والمضطربين، ويغير ملابسهم بسهولة بفضل خبرته الطويلة.
"لقد اضطررنا إلى الاختباء لفترة طويلة. ولكن الآن نحن في السلطة، ولا نحتاج إلى ذلك بعد الآن. أنا سعيد جدًا لأنك تتبع "الشخص الأصفر". أنت تفهم الأمر."
"بالتأكيد"، قال ثريدباري، وهو غير راضٍ عن الكذب ولكنه لا يرى أي طريقة للهروب منه.
"أمم، هل جميع سكان هذه المدينة أعضاء في طائفة "القدامى"؟"
يا للهول. لا، لا، لا. ولكن الباقون هم أصدقاء وجيران وداعمون. لذلك، الجميع متفق معنا. لا توجد أسرار في المدن الصغيرة مثل هذه، خاصة من الجيران.
"إذًا، لماذا تخفون ما كنتم تفعلوه؟"
سألت مايدلين، وهي تنظر حولها في الصف.
يا له من دمية صغيرة! كم هي رائعة! هل يمكنني أن أمسك بها؟
"شوآه".
أخذت مارفا مادلين وعاينتها بعصبية، مع الضحك على الأقواس، وعندما نظر المرتجل إلى فستانها، جعلها الصالحة تصدر صوتًا.
"يا للهول! لا تفعل ذلك!"
ها ها ها! كنت أتوقع أن تكون واقعية من الناحية التشريحية، والتشكيل رائع. هل صنعتها أنت؟
"لا، لقد حصلت على السعر الذي أرادت، على الرغم من ذلك"، قال ثريدبير.
"لماذا أخفيت طائفتك؟"
"لأن الحامية لم تكن جيراننا. أو أصدقاؤنا."
تلاشَ ابتسامة مارفا، وبدأت في فرد فستان مادلين، وضمّتها بين ذراعيها.
"لقد أخذوا أفضل ما لديه، وأخذوا أبناءنا وبناتنا كجنود، وعندما قتل النموريون عائلة هورن وود، لم يهتموا أو يتدخلوا. قالوا إنهم لا يريدون بدء حرب أخرى. وقالوا إن عائلة هورن تستحق ذلك بسبب استيلاءهم على الأراضي. ثم بعد بضع سنوات، اتهم النموريون الملك بقتل "تايلورز ديلف". واتهموه بمحاولة قتل قبيلة النموريين التي كانت تعيش في ذلك المكان. وفي النهاية، أعلن النموريون الحرب على العرش، وارتفعت الضرائب، وارتفع عدد الجنود، ويبدو أن الملك ربما قتل مدينة بأكملها."
لقد بدأت الآن تحمل مادلين، بشكل غير واع، وهي تحملها كطفل.
"وأبنتي تموت وهي تقاتل الجنيات. ولن أتمكن من حملها مرة أخرى."
وهي تبكي الآن.
"إذن، نعم، لقد أخفنا طائفتنا. ولكن الآن لا داعي لذلك. الآن نحن أحرار."
أذرع ناعمة و كثيفة أحاطت بركبتها، و قفزت ماريفا قليلًا، بينما انبعث ضوء ذهبي.
"آه!"
قالت، وهي تفحص يديها، و لاحظت آثار العض التي تركتها الأطفال المباركون الليلة الماضية.
"شكرًا لك..."
قالت، وهي تنظر إلى الدب الأسود الصغير المدرع الذي كان قد أحاط بقدمها للتو.
"على الرحب والسعة. أنا آسف جدًا لما حدث."، قالت السيدة فلف ببرود.
"لا، لم يكن هذا خطأك."
ابتسمت.
"هل تريدين أن تأتي لتناول وجبة الإفطار؟"
سألت آني.
"لا، شكرًا، لا يمكنني ذلك. بالإضافة إلى ذلك، أنا بالفعل شبعت من الشاي في وقت متأخر من الليل."
قام "فلوفبير"
بتكرار حركة اللعب على بقايا اللعب.
"يا للهول"، قالت مارفا، وهي تتنقل بين الأدوات الدينية المعاد استخدامها والمواد المماثلة.
"أين... هل أعطيتهم هذه الألعاب؟"
نعم. تمكنت من الحصول على بعض منها من محل الألعاب في تايلورز ديلف، عندما كنت هناك. لكن ذلك كان قبل الحريق، للأسف.
"أمي، النار."
قالت مارفا، وعيناها تملأهما القلق على الفور.
"هل رأيت ذلك؟"
نعم، بدأ الأمر في الغابات. لقد تمكنت أنا، بالكاد، من إخراج عربتي من هناك في الوقت المناسب.
"هاهاها... هذا قد يبدو غريبًا، ولكن... هل يمكنك عدم ذكره لأي شخص هنا؟"
كانت ماري تبدو قلقة للغاية.
"زوجي وأنا سنكون في ورطة كبيرة بسبب سوء فهم سخيف وغير منطقي إذا حدث ذلك."
أعتقد أنني أستطيع أن أتجنب التحدث عن ذلك. لماذا سيكون هناك سوء فهم؟
"إنها قصة طويلة."
نظرت مارفا غربًا جنوبًا، من خلال ذلك النافذة التي تطل على التل المهجور في الأفق.
"هل أنت متأكد أنك لن تأتي لتناول وجبة الإفطار؟"
"أنا آسف، ولكن هذا صحيح. أنا أشعر بالشبع، ومن المرجح أنني سأنام وأتبول لاحقًا. كما يفعل البشر."
"أوه، حسنًا، نعم؟"
على الرغم من أنني أود معرفة المزيد عن دينكم، وكذلك عن الدين القديم.
بالطبع! سأخبر القس هاتيكرايف بأنك مهتم. هو المسؤول عن طباعة المنشورات، على أي حال. لقد احتفظ بالآلة بعد وفاة أمين المكتبة بطريقة غامضة، كما تعلمون.
"انتظر."
قال جارون، وهو يعبس.
"هل هذه المدينة لديها مكتبة؟"
* * *
كانت مكتبة أوتمسايت تقع في مكان بعيد عن البحيرة، في شارع ضيق ومتعرج، مع متاجر مغلقة على كلا الجانبين. كانت عيون متشككة تراقب الألعاب من نوافذ المنازل القليلة التي لا تزال مأهولة في هذا الشارع، بالإضافة إلى أن هناك آلات نفخ غير مرئية تعزف لحنًا غير متناسق من مكان ما في المدينة.
"هل هذا شيء غريب؟"
سأل "فلوفبير".
"لا أعرف."
"ربما قليلاً،"
اعترفت زولا، وهي تحدق في المبنى الصخري، وفي القفل الكبير جدًا على الباب.
"الأبواب. لقد أصبح الباب هو عدو زولا الحقيقي الآن!"
"هذا ليس لي"، قال ثريدر، وهو يخرج من حضن آني ماتا.
أمسك بالقفل حتى يتمكن من لمسه.
"أنا يموس. هل يمكنك فتح القفل لي؟"
توقف القفل عن الحركة وسقط على الأرض.
وقال: "أغلق القفل"، بينما فتحت آن الباب بيدها الحرة.
كان الظلام يملأ المكان، وهو أمر لا يهم معظم الدمى، ورفعت أنف "Threadbare"
للتنفس برائحة الورق القديم.
مهارتك في "الرائحة والحس"
قد وصلت الآن إلى المستوى 18!
"حسنًا، لا أعرف لماذا يمتلك بلدة صغيرة كهذه مكتبة، ولكن... أوه..."
قال جارون، وهو يتبع آني إلى الغرفة.
"أوه."
كانت المكتبة عبارة عن غرفة واحدة كبيرة، مليئة بأرفف مليئة بالكتب المتربة. كانت الفتحات في السقف تشير إلى أماكن تسرب المياه، وكانت البقع أسفلها تشير إلى أماكن نمو العفن. كانت الأوراق مبعثرة، وكانت الحبر قد تلطخ بسبب المياه المتجمعة في البقع على طول الجدران.
"ويك كان ببساطة بدأ في قتل النساء بسبب ذلك"، قالت مادلين، وهي تفحص الأضرار.
"كيف يمكننا أن نكتشف أي شيء مفيد؟"
سأل فلوفبير.
فكر غارون للحظة.
"مهارتك في إعطاء البركات، فهي تتراوح بين عشرين أو أكثر، أليس كذلك؟"
حسناً!
ضع هذا على مادلين، وساعدها في الحصول على الحظ، ودعها تبحث.
ماذا؟ لماذا أنا؟
أمي ليست صبورة بما يكفي لتصنيف مئات الكتب. وأنا لا أمتلك أصابع. لذلك، هذا يعني…
يا للهول. حسنًا، ولكن يجب عليك أن تعوضني.
لقد ساعدت هذه العناصر مادلين في تحقيق النجاح، وسمحت لها بالتحرر.
كما قدمت "ثريدبار"
المساعدة.
لحسن الحظ، كان الظلام كافيًا لكي تعمل قدرات "داركسبن"
الخاصة بهم أيضًا.
أخذت "فلوفبير"
كتابًا ثقيلاً، ثم مشت نحو نافذة ضيقة تسمح بدخول بعض الضوء.
بعد بضع دقائق، صرخت بفرح: "ياي!"
"ماذا وجدتم؟"
تقدم غارون.
لا، لا شيء. ولكن، لقد زادت معرفتي بعد قراءة عن النباتات الموجودة في المستنقعات! هل تعلم أن كل أنواع الفطر الموجودة هنا ضارة بطريقة أو بأخرى؟
"نعم. زولا لا تحتاج إلى كتاب لإخبارها بذلك."، أكدت زولا.
"انتظر. هل تصبحين أكثر ذكاءً من خلال قراءة الكتب؟"
"نعم"، قالت مادلين.
"يمكن للكتب المكتوبة بشكل جيد أن تمنح تجربة ذهنية. ولكن ليس بالضرورة أن تكون مرتبطة بالذكاء".
كانت nose مغمورة في سجل قديم.
"حسنًا. هذا مثير للاهتمام. يبدو أن إنتاج الأسماك قدضاعف في السنوات القليلة الماضية. يتعلق الأمر بنهاية الحروب الشمالية. لقد كان الوضع جيدًا منذ ذلك الحين... حسنًا، حتى العام الماضي، حيث يمثل آخر إدخال".
"وماذا؟"
سأل غارون.
إذن، لم يحدث شيء حتى الآن، ولكن انظروا إلى هذا، وفي نفس الوقت، توفيت الكاهنة في بوه بسبب مرض غامض. هل تفهمون، ثريدبي؟
"نعم، التواريخ غير دقيقة بحوالي أسبوع."
ثم أشار إلى كتاب بعنوان "المفقودون – الوفيات في أوتمساوث، المجلد الرابع؛ الأبقار، الأغنام، والبشر".
عند هذه النقطة، ظهر رجل جديد ليحل محل الكاهن السابق، وهو شخص يدعى هاتيكرافت، وقد وصل حديثًا إلى المنطقة.
قال غارون: "لقد سمعنا هذا الاسم، في صباح هذا اليوم. لذلك، إذا كان هناك شخصان، فإننا نعلم أنه ينتمي إلى جماعة أو طائفة."
راحت. ومن يبارك قوارب الصيد بدلاً من الكاهنة القديمة التي كانت تقوم بذلك.
"لذلك، فإنه يترك انطباعًا جيدًا على مدينة الصيد من خلال زيادة كمية المصائد التي يحصلون عليها."
يوافق جارون.
"نعم. وإذا نظرتم، فإن "التاج" يفرض ضريبة بالإضافة إلى الزكاة المخصصة للصيد في الشهر التالي."
"أوه...".
هز غارون رأسه.
"تصرف غير لائق."
هذا هو عندما بدأت حرب الأقزام، ولكن...
"نعم. هناك العديد من الأشخاص الذين انضموا إلى هذا الجمع. "
وضع جارون رأسه على الوسادة، وبدأ في التفكير.
"من هذا الرجل؟"
"لم أتمكن من العثور عليه في سجلات المواليد المحلية. لذلك، على الأرجح، جاء من مكان آخر."
قالت مايدلين.
"أول سجل له هو في سجل رواتب المكتبة. كان يعمل كمساعد. وكان يعيش في قبو المكتبة."
"يا للهول!"
قالت السيدة فلف بئر.
نظروا جميعًا إليها.
"ماذا؟! إنه يقول "جينكي"! لقد رفعت كتابًا، عليه ألعاب أطفال ملونة. "أعتقد أن هذا كلمة ممتعة."
"إذًا، إلى الطابق السفلي"، قرر ثريدبار.
وفي النهاية، وجدوه بعد أن نقلوا بعض المجموعات من الورق، حتى اكتشفوا بابًا مخفيًا. ثم ذهب غارون أولاً، وتجمد من المفاجأة.
ظهر رقم "8"
الأزرق من رأسه، بينما كان يتراجع بسبب شيء لم يتمكن من رؤيته.
"إنه يتعرض للهجوم! إنه قديم! أو شيطاني!"
صرخت زولا، بينما سقطت الألعاب، مع تجاهل السلم تمامًا…
…وبقي صامتاً، ينظر إلى الغرفة الصغيرة الموجودة في الأسفل.
والصور المروعة المعلقة على الجدران.
أحدثت الضوضاء الصاخبة صدمة في أذهانهم، باستثناء "ثريدبير"، الذي أزال قبعته ووضع يده على رأسه، وهو في حيرة من أمره.
و فلوفبير، التي كانت تحدق حولها، مع سيفها في يدها وجاهزة للاستخدام.
"ما الأمر؟ لا أستطيع الرؤية!"
"حسناً"، قال غارون بصوت مرتجف.
"من فضلك، أغلقوا عينيها. أو أخرجوها من هنا."
"ما الأمر؟"
سأل ثريدبير.
"إنها مجرد صور لأذرع. حسنًا، أنا أقصد، هناك نساء في هذه الصور أيضًا. ويبدو أنهن غير مرتاحات. ولكن هذا ليس شيئًا يستحق القلق، على حد اعتقادي."
"دعني أرى!"
قال فلف، محاولًا الحصول على زاوية أفضل في الإضاءة الضعيفة.
"لا!"
صرخ الأطفال وهم يحيطون بالدمية. غطت زولا عينيها.
آه...
"أعتقد أنك لا تفوت الكثير،"
أكد ثريدبار لها.
"بصراحة، الأمر ممل بعض الشيء. ولكن بما أنه يبدو أنه يزعج الآخرين، ربما يمكنك أن تراقبهم من الأعلى؟ لست متأكدًا من مكان اختفاء بولسيفار، ولكن في النهاية، سيأتي للبحث عننا، وهذا أمر مؤكد."
"حسنًا، تمام. أوه..."
فكرت في السلم. بالتأكيد، ليس مناسبًا لحجمها الذي يبلغ ست بوصات.
"هل يمكنك ذلك؟"
"بالطبع."
نزلت ثريدبير لتلتقي بأني، ثم عادت إلى الأعلى.
"لهذا السبب، يصبح البشر من أسوأ أتباع الأديان"، همس زولا، مع الحفاظ على عينيها أسفل مستوى الرؤية للرسومات المصنوعة يدويًا على الحائط، ونظرت حولها في القبو الصغير والرطب.
"إنهم يصبحون غريبين للغاية بشأن ذلك."
"لم أشعر بالندم قط على عدم قدرتي على القيء"، تمتم غارون.
"دعونا نبحث. سأكون أنا المسؤول عن عدم الجلوس تحت السرير."
"لا، ليس كذلك!"
صرحت زولا ومادلين معًا.
نظر ثريدباره بعصبية، وبدأ في البحث تحت السرير المتهالك، بينما كانت مادلين تبحث في الصناديق والأثاث القليل الموجود هنا.
انفجار!
قفز الجميع، ونظر فلف، وهو دب صغير، إلى الأسفل مرة أخرى في الحفرة.
"ما هذا؟"
"أمي!"
صرخ غارون.
نظرت زولا إلى الأنقاض التي خلفتها، ثم وضعت المطرقة الصدئة.
"ماذا؟ هل هذا هو؟"
يا للهول. ليس هذا هو الهدف. أمي، انظري، لا يمكنك ببساطة تكسير كل برميل تجدين طريقه إلى...
نعم، يمكنها ذلك! أحيانًا تكون هناك مكافآت داخل!
"أمي، انظري، لا، هذا كان كهف صغير واحد، و كان لدى "تايلور'ز ديلف" كهف آخر مغلق منذ سنوات."
"حسنًا، إذن أنت تروي هذه القصة؟ هل تريد أن تبقى زولي لفترة من الوقت والاستماع؟"
ابتسم الطفل نصف الأورك.
لا تبدأوا، فقط... من فضلك، توقفوا عن كسر الأوعية. ليس الآن.
"هيه. كان يمكن أن يكون هناك شيء ما هناك."
قال زولا، وهو يجلس ويتعثر.
"ربما أن ساق هذا الطفل البديلة. لم أتمكن أبدًا من العثور عليها لهذا الطفل. كان سيحصل على مكافأة جيدة أيضًا!"
"نعم، كان بالتأكيد يتعامل في تهريب المواد. أنا متأكد تمامًا أن "القدم المصنوعة من الخشب" كانت مجرد رمز للمواد الكيميائية."
"لقد وجدتها!"
صرخت مايدلين.
"أعتقد ذلك على الأقل."
ثم رفعت كتابًا ورديًا، عليه صور للأرانب، وكتب عليه "يا يومي العزيز".
وكانت الأرانب لديها أذرع.
"أريد أن أرى!"
قال فلف.
قال "ثريدار": "سنأتي إليكم"، وهو يخرج من تحت السرير، مغطى بالفراء، "لا يوجد شيء هناك سوى المزيد من الرسومات. أنا متأكد من أن ذلك سيستنزف طاقتكم أكثر".
في المكتبة القديمة، في الطابق العلوي، قرأوا الكتاب. بعض الكلمات كانت تتطلب بعض التخمين، وكان الرجل يميل إلى استخدام كلمات نادرة ذات عدد كبير جدًا من المقاطع الصوتية.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. على الرغم من أنه كان معروفًا بثرائه في الكلام، إلا أن ملاحظاته كانت قصيرة جدًا، بالنظر إلى كل شيء.
كما أنه يعتبر مسيئًا للغاية.
من خلال دراسة المعارف المحرمة، لقد فتحت وظيفة "المتطرف"!
لا يمكنك أن تصبح متطرفًا في الوقت الحالي!
"علينا أن نجد هذا الرجل بسرعة"، خلص غارون.
"أحد قادم!"
قال فلف، وهو يتسلق من النافذة.
"مجموعة كبيرة من الأشخاص! لديهم قاذفات سهام وسهام."
"يا للهول"، قال جارون.
"علينا أن نخرج من هنا".
"لماذا؟"
سأل ثريدبئر.
حسنًا، إذا كانوا مسلحين، فمن غير المرجح أن يكونوا ودودين. أعتقد أن الأمور ستسير بشكل سيء.
أليس هذا هو السبب الذي يجعلنا نستخدم النموذج الوهمي؟
كانت آن تتأمل الألعاب بهدوء. ثم رفعت يدها.
بعد دقيقة، عندما دفع المتطرفون الباب، كانت آن تجلس على أحد الكراسي المتبقية في الغرفة، وهي تقرأ كتابًا. كانت ألعابها مكدسة حولها، وهي ثابتة وواضحة في عدم حركتها.
قالت آن: "مرحبًا أيها السادة والسيدات!"
وأغلقت الكتاب.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"نعم"، قال دااف.
"القدّيس يريد أن يلتقي بك. الآن."
"ولا أي حيلة!"
قال مورتي، بصوته الذي كان يرتجف ويتعثر وهو يشير بسوطه نحوها.
بالطبع لا. كنت فقط أتدرب على بعض القصص لأطفالي الأعزاء. يا له من أطفال صغير لطيف وجميل.
تنهد أفراد الطائفة.
"نعم، إنهم كائنات رائعة، أليس كذلك؟ ربما ستكون محظوظًا بالحصول على واحد من أفراد عائلتك!"
قال فرايد.
غادرت آني مع المجموعة بهدوء، وكان الجميع يشعرون براحة كبيرة بعد قبولها للموقف.
مرّت خمس دقائق. عشر دقائق. ثم، تحرك ثريدبارر، واستقام.
"أعتقد أن هذا يكفي. أيضًا، تمكنت من رؤية بولسيفار. يمكننا اصطحابه و "موبسي" في الطريق، أعتقد."
"أين نتوقف؟"
سأل "فلوفبير".
هنا بدأت كل الأمور...
ورقة الشخصية الخاصة بـ "THREADBARE"
تحذير: محتوى يكشف عن نهاية القصة.