انزلق العربة على طول الطريق المترامي الأطراف، مع حركة متقطعة، بينما كانت القطط الخشبية التي تسحبها تتحرك ببطء، مع حركة ذيلاً متزامنة مع حركتها. كانت البقع الملونة من القماش على غطاء العربة مكتوبة بكلمات كبيرة، والتي كانت تقول ببساطة:
دورة "أني ماتا"
المسرحية المتنقلة
كانت الألعاب في المقدمة، بينما كانت القطط نائمة في الخلف، ووضع Threadbare أدواته بعيدًا بعد أن أنهى أخيرًا الجزء الأخير من فم الدمية.
مهارتك في الخياطة وصلت إلى المستوى 45! أصبحت الآن خياطًا بمستوى 10! زيادة في المهارة +1 زيادة في القدرة +1
أومأ برأسه، ثم رتب الفساتين والغطاء والوشاح بعناية فوق الجسد المتكئ، بحيث لا يمكن رؤية أي جزء من وجهه. كانت القفازات السميكة تغطي يديها بالفعل. يمكنك ملاحظة وجود شكل بشري تحتها، ولكن هذا كل شيء تقريبًا.
على الأقل، هذا ما قاله زولا وغارون ومادلين، وأمروا فلف بقطع الأجزاء الخشبية، وثريدبار حول كيفية تليينها بشكل أفضل.
على أي حال، كان العمل قد تم بسرعة، بغض النظر. بعد أن وافق الجميع على الخطة، قام زولا بتدريبه المكثف اللازم لتحقيق النجاح. والآن، وبعد خمس مستويات من التدريب، كان مستعدًا لتجربة ذلك.
قام ثريدباري بضرب قطعة القماش التي تفصل بين مقدمة وظهر العربة. بجانبه، فتح بولسيفار عينًا بغضب.
بصراحة، لماذا كان من الصعب جدًا على هذا الدب الصغير فهم مفهوم "وقت الاستراحة"؟
"أعتقد أننا مستعدون"، قال ثريدار.
"سأوقف القطط الآن إذا أردتم أن تحضروا لمشاهدتها."
توقفت القطط، و"دولي"
و"فلوفبير"
فتحا الفاصل، ونظروا إلى ثمار عملهم.
"لا يمكن أن ينجح هذا بأي شكل من الأشكال"، قال غارون.
"لا، هذا مثالي تمامًا!"
أكدت زولا.
"في السابق، كانت هناك عروض رسوم متحركة متنقلة بشكل دائم منذ حوالي 20 عامًا. بعض هذه العروض كانت حتى تتضمن رسامين متحركة حقيقيين."
"نعم، بالتأكيد"، قالت مادلين.
"أتذكر ذلك. فكان معظمهم عمال في مجال الترفيه، مثل عمال السيرك."
"هل تقصد شخصيات مسرحية؟ يبدو أنها نوع من المخلوقات"، علق جارون، بينما أخرج رأسه، واستخدم ميزة قدرته على التحول ليقوم بتدوير رقبة، حتى يتمكن من رؤية جميع الألعاب الأخرى.
"نعم، كان نصفهم كانوا يهربون من شيء ما. لقد اندمجت تمامًا حتى بدأوا يصرون على أن أعمل في أيام العمل. "أومأت مادلين برأسها.
"ربما كانت هناك بعض الخلافات الصغيرة، وبعض الجثث التي لم يتم التعامل معها، قبل أن أغادر. يا للهول، مجرد التفكير في ذلك يجعلني أفكر في "كورندوج". أعتقد أن هذا شيء لا داعي للقلق بشأنه الآن."
ثم قامت بتنظيف فمها، بحزن. بعض التجارب، والكثير من التنظيف والتعقيم، وفي حالة واحدة، تفكيك فمها الجديد، بالإضافة إلى التنظيف الشامل لاحقًا، أجبرت مادلين على إدراك أنها ببساطة لا تستطيع شرب الدم. ولم يعد ذلك مفيدًا لها.
وهذا كان يمثل مشكلة، بالنظر إلى طبيعة الوظيفة التي كانت تتطلب ذلك، أي، "التوجه"
في هذا الاتجاه. لم تكن هذه مهارة بالمعنى الحرفي، ولكنها كانت نوعًا من الرغبة غير المنضبطة. بالإضافة إلى ذلك، أدركت أنها لن تكتسب خبرة من شرب الدم إلا إذا شربت بالفعل، وبدأ شعورها بالندم في التزايد.
قال "ماجيك ماوث":
"مرحبًا، هل تسمعني؟"
قال الدمية.
اعتبرت الألعاب الأمر على محمل الجد.
"لا يزال هذا يبدو وكأنك أنت"، قال "فلوفبير".
"إذن، هل تريد وضعها في حوض الاستحمام، أم في مكان آخر؟"
سألت مايدلين.
نعم، إنه أسفل الأوتار والغرف التي صنعناها.
لقد أصبح هذان الحيوانين ماهرين للغاية في بناء الصندوق الصوتي خلال الأيام القليلة الماضية. وبفضل وجود جسم بشري كامل للعمل به، تمكنوا من وضع أحدث نموذج لديهم دون المشاكل المعتادة المتعلقة بالصغر، والتي كانت عادة ما تحد من قدراتهم. خرج الصوت من الفم الصغير الموجود في الجزء السفلي من المريء، وتم توجيهه عبر بعض الخيوط وغرف التضخيم، وبذلك بدا وكأنه صوت إنسان. وعندما تهتز الخيوط، تتحرك شفتي الدمية، بحيث تبدو وكأنها تتحدث عندما تنظر إليها عن قرب.
هذا يكفي لخداع أي شخص لا ينظر إليها بعناية.
كان هذا هو الخطة، على أي حال. ولكن الآن، يبدو الأمر وكأن شخصًا يتحدث من قاع بئر.
"هل هذا يعمل؟"
سأل ثريدبار.
قال غارون: "أنت لا تزال ضعيفًا جدًا. هل يمكنك، لا أعرف، الصراخ أو القيام بشيء آخر؟"
انفتح فم الدمية بشكل غير طبيعي، وظهر صراخ أحادي النغمة. بينما كانت القطط، التي كانت بالفعل قلقة بسبب كل هذا، قد تركت عربة البضائع.
"هذا أمر مخيف"، قالت السيدة فلف بير.
"هل أنت متأكد من أنه لا يمكننا استخدام زومبي بدلاً من ذلك؟"
قال غارون: "لا تعتقد أن هذا سيساعد كثيرًا. لا، انظر، قد يكون هذا جيدًا بالفعل. يجب أن يكون الرسامون الفنيون غريبين بطبيعتهم، وهذا جزء من سحرهم."
"لا، هذا ليس خطأ"، أكد زولا.
"إنه يعمل بشكل صحيح."
مايستيك، أمي، وليس خطأ.
هذا ما قالته!
لا يهم. أوه، انظر، Threadbare، هل يمكنك التوقف عن ذلك من فضلك؟
توقف الطفل عن البكاء.
لديك صوت جيد، ولكن... لا أعرف، حاول أن تعمل على نبرة صوتك قليلًا. تذكر كيف كانت سيليا. كانت أكبر سنًا.
"مثل زولي"، ابتسم المخلوق القرمزي اللامع.
لا، يا نيبس، لا تحاول أن تتحدث مثل زولي. ببساطة... كل شيء سيكون على ما يرام. مدينة أوتمارش ليست مدينة كبيرة، لن نكون هناك لفترة طويلة. فقط ما يكفي لمعرفة ما نحتاج إلى معرفته وأين نذهب.
"حسنًا"، قال ثريدبير، بينما بدأ في خياطة الروب الأصفر للدمية.
"أعتقد أننا على وشك الانتهاء."
"لا يزال لدي حجزي"، قالت مادلين.
"القطط الخشبية غريبة. سيكون الأمر أفضل لو كان لدينا خيول."
"لم أر حصانا قط، لذلك لم أستطع نحتها"، هز فلافبير كتفيه.
"لكنني أعرف القطط! وبهذه الطريقة، إذا مات موبسي أو بولسيفار، نستطيع تحويلهما إلى غولمين!"
قال غارون: "القطط لا بأس بها. لكن هذا يعني أنك ستعتمد على نفسك لبعض الوقت. هل أنت متأكد من أن ذلك يناسبك؟"
"لا بأس. فهذا يعني أنك أقوى، وهذا أمر جيد. ثم إن لدي القطط الصغيرة لتؤنسني!"
كانت القصة الملفقة بأكملها تعتمد على تحكم ثريدبير بالقطط والدمية، وأبسط طريقة وأسهلها لفعل ذلك أن يكونوا جميعا ضمن فريقه. وهكذا بقيت ثلاثة أماكن لأعضاء آخرين، إذ إن الحد الأقصى لحجم الفريق سبعة.
وفوق ذلك، كانت لدى ثريدبير مهارة تحريك اسمها "حراس الصانع"، وبدا أنها مخصصة للأنيمي، لكنها كانت تؤثر أيضا في مستوطني الدمى لسبب غريب ما.
لذلك كان الاختيار واضحا. لقد كانت تعزيزا لا بأس به، بلغ في الوقت الراهن نحو ثلاثة عشر نقطة لكل السمات، وكان ذلك يحدث فرقا كبيرا في المستوى الذي وصلوا إليه. صار التفكير أسهل. ومقاومة النزوات السيئة أسهل. والبقاء على قيد الحياة إذا ساءت الأمور أسهل.
بل متى تسوء الأمور، كما أشارت زولا. متى يحدث ذلك.
أشار ثريدبير قائلا: "بعد أن حسمنا هذا الأمر، فلنواصل التحرك."
واستأنفت القطط الخشبية سيرها، فتابعت قرقرتها على الطريق.
قال غارون وهو يتجه إلى مقعد السائق: "سأتولى المراقبة."
أدت القطط عملا لا بأس به، وكانت تستطيع الاستجابة لتعليمات بسيطة مثل "اتبعي الطريق"
و"توقفي قبل أن تسقطي من فوق جرف"، لكنها لم تكن بارعة في التعامل مع العوائق.
قالت أمه وهي تتسلق إلى اللوح: "زولا تأتي أيضا."
اندفعت السيدة فلافبير إلى المقدمة قائلة: "وأنا ثالثة! أريد أن أتدرب على استخدام السوط!"
قالت مادلين: "سأتركها. الضوء ساطع أكثر من اللازم. سأعمل في المناوبة الليلية."
قالت الدمية: "جيد. يمكنك مساعدتي على التدريب."
ضحكت مادلين.
"بكل سرور، أيتها السيدة ماتا! أخبريني، كيف حال العائلة؟"
"إنهم ناكرو جميل. لا يتصلون بي أبدا ولا يرسلون لي لوتّرات."
"رسائل."
"تلك أيضا."
"وما رأيك في الطقس في الآونة الأخيرة؟"
"إنه فظيع! في أيامي، لم يكن يمطر أو يشرق أو يتساقط الثلج أو أيا كان."
"لا، لا، لا. عليك أن تختاري واحدا منها، ما يحدث الآن تحديدا—"
أغلقت زولا الحاجز. كان لا يزال بوسعها سماع الاثنتين وهما تحاولان التدرب على الأحاديث العابرة، لكن ذلك ساعدها على تجاهل الأمر.
كانوا قد بلغوا الآن أطراف الأراضي السبخة، حيث تنحدر أنهار ذوبان الثلوج من الجبال إلى بداية المنخفض الذي يشكل وادي سيلفانيا. وما زالت التلال تنتصب هنا وهناك، كركبتي عملاق مستلق، نائم وساقاه مثنيتان. غير أن الماء كان يتجمع ويتوحل بينها، وكانت قصبات الربيع الجديدة والأعشاب الطويلة تدس رؤوسها إلى الخارج، متطلعة إلى الشمس وجذورها غارقة في الأراضي الرطبة. كان الطريق يلتف فوق حافة طبيعية تصطف عليها أشجار الصفصاف، وحصلت فلافبير على تدريبها من خلال فرقعة سوطها على الأغصان المارة، محاولة قص الفروع الصغيرة بينما تمر العربة.
عاد موبسي وبولسيفار إلى العربة في نهاية المطاف. فقفز الوشق إلى مؤخرتها، بينما تكور شبل الكوجر حول السيدة فلافبير، التي كفت عن التلويح بالسوط وانصرفت إلى مداعبته، في روتين لا يكاد يقدر عليه إلا غولم لا ينفد صبره. وسرعان ما خبت خرخرات الكوجر، وارتفع جانبا صدره وهبطا على إيقاع نوم هادئ.
قال غارون وهو يتأمل القطة النائمة: "إنها تتحسن كثيرا. لم تعد شديدة الفزع. صارت أهدأ وأكثر استقرارا."
قالت زولا: "شبح القطة عذبها. الحب يشفيها. فلافبير مروضة جيدة."
قالت السيدة فلافبير: "شكرا لك. لا أعرف ما أفعله في معظم الوقت. لكن يبدو أن الأمور تسير على ما يرام."
قالت زولا وهي تستلقي لتتأمل السماء: "معظم الناس كذلك. حتى لو لم يعترفوا بذلك أبدا."
ومع مواصلة سيرهم، ازدادت السماء غيما، فتوقفت مادلين وثريدبير عن التدريب وتقدما هما أيضا. كان المكان ضيقا على المقعد الأمامي، لكن الرفقة كانت طيبة.
"لم أذهب قط إلى مكان كهذا من قبل"، قال ثريدبير وهو يتلفت في الأراضي المستنقعية الخالية.
كانت تظهر أحيانا منصة غارقة أو كومة أخشاب ساقطة ربما كانت كوخا ذات يوم، لكن المكان في معظمه كان خاليا، إلا من طيور تبحث عن الطعام وقوارض فائقة الحجم كانت تفضل البقاء بعيدا عن العربة الصاخبة.
"لم أذهب إلى أماكن كثيرة أصلا، على ما أظن. بدا العالم شاسعا جدا حين كنت أتنقل مع سيليا. لكن ثمة هذا الجزء منه أيضا، وأجزاء كثيرة أخرى تشبهه، أليس كذلك؟"
قالت مادلين: "أجل، إنه واسع جدا. يستغرق عبور سيلفانيا نحو أسبوعين في أي من الاتجاهين. ويفترض أن ما وراء النسيان أوسع من ذلك، لكنني لم أر شيئا منه قط. فقد ارتفع قبل أن أتمكن من الخروج من تلك الجهة. وهذا مؤسف نوعا ما، لأنني التقيت كثيرا من الناس الطيبين من أراض أخرى حين كنت في مدينة سيلفانيا. ولم أصادف أحدا لم يعجبني. يمكنك القول إن ذوقهم رفيع."
ابتسمت، ولمعت أسنانها المصنوعة من المسامير في أشعة الشمس الآفلة.
"همم. ما تلك؟"
أشار ثريدبير إلى البعيد. فهناك، مرسومة كظلال أمام القرص الهابط، بدت أشياء تشبه أعمدة نائية.
ضيقت زولا عينيها.
"دولمنات. حجارة قديمة نصبها شامانات ماتوا منذ زمن طويل."
"لماذا؟"
"لأي سبب كان، حقا. في الأيام الغابرة، كانت الدولمنات أشبه بعلاج شامل لكل ما قد تحتاج إليه. اكتشفت القبائل القديمة تقنيات قطع الصخور ونقلها، باستخدام أشياء مستحدثة مثل الحبال والعبيد والأزاميل، فجنحت قليلا. راحت تقيم الحجارة القائمة للتقويمات، وللاحتفالات، ولختم الشرور القديمة، ولأمور شتى. إذا لم يعرفوا ماذا يفعلون حيال شيء ما، أقاموا دولمنات على تل."
تنهدت الدمية نصف الأوركية.
"زولا شبه متأكدة أن الشامانات القدامى كانوا يتقاضون عمولات من باعة الصخور في تلك الأيام. لحسن الحظ، مضى الزمن قدما. ظهرت تقنيات الخوص، وترك الشامانات الحجارة القديمة وراءهم. وانتهى المطاف بالمزيد والمزيد منها مبنيا في الجدران. في أيامنا هذه، يمكنك الحصول على القوة السحرية نفسها من تعاويذ تتسع لها جيبك، وهي القوة التي كانت الدولمنة القديمة تستخرجها من ستين طنا من الصخور اللعينة."
"أترى أنه ينبغي لنا أن نتحقق منها؟"
سأل غارون.
ضيقت ثريدبريد عينيها.
"سيكون الطريق إليها طويلا جدا عبر الوحل المبتل."
عرض غارون: "يمكنني أن أحاول الطيران فوقها. لا بد أن أتعلم عاجلا أو آجلا."
"أجل! تستطيع فعل ذلك!"
أشرقت مادلين.
تنهدت زولا.
"حسنا. أوقفوا العربة. أنت أيتها الطفلة، التجدد البطيء."
سألت السيدة فلافبير: "ما الذي يستخدمه الطيران؟"
قال غارون: "أخمن أنها الرشاقة."
أكدت مادلين: "أجل، الرشاقة. كنت أستطيع أن أتحول إلى خفاش."
تمتمت زولا: "الرشاقة. استعارة مهارات البومة أمر رائع."
مدت فلافبير يدها وربتت غارون.
"منحة يورغوم بالرشاقة لغارون!"
قال فرخ التنين المحشو، وهو يقفز من العربة ويخفق بجناحيه: "شكرا! حسنا، لنر هنا..."
...ثم هبط على الفور هبوطا مدويا في الوحل.
برز رأس أخضر موحل.
"آه. صحيح."
ثم قال: "الأجنحة الحرشفية."
استمر التدريب حتى حلول الليل. وأخيرا، وبعد بضع مرات من التنظيف والكبس، وبعد رفع مستوى مهارة الأجنحة الحرشفية كثيرا، قرروا أن غارون أصبح صالحا للطيران.
طارت الألعاب كلها إلى هناك دفعة واحدة، متكومة على ظهر غارون العريض، متشبثة به بكل ما أوتيت من قوة. لن يكون السقوط في المستنقع قاتلا، ولا حتى شديد الضرر، لكنه كان سيعني معاناة العودة إلى اليابسة الجافة وإزعاجا عاما لا أكثر.
حطوا على التل، فقفزت زولا عن ظهره وراحت تنخس الحجارة. وبعد ثلاث ثوان فقط تجمدت في مكانها.
"يا للهول."
اشتكت فلافبير: "لا أستطيع أن أرى. هل يمكنني أن أضيء؟"
قال غارون: "أعني... ربما لا تريدين أن تري. المكان هنا مليء بالمجسات والعيون. وهناك أيضا موقد نار وبعض الحطب المبتل."
"ولماذا لا أريد أن أرى المجسات والعيون؟"
"حسنا... لأن... أعني..."
قالت مادلين: "بعض الناس يجدون هذه الأشياء مخيفة."
قالت زولا، وهي تنتقل من حجر إلى حجر: "الأمر أعمق من ذلك. إنها غريبة على نحو مرعب."
سألت ثريدبريد: "ماذا تعني هذه الكلمة؟"
"إنها مثل... السحرية."
"أخشى أنني لا أعرف هذه الكلمة أيضا."
"إنها مثل الغامضة؟"
"آه. هذا يبدو لطيفا."
"لا. لا، إنها عكس اللطيف تماما. أتذكرين كيف قالت زولا إن بعض الدولمنات بنيت لحبس أشياء قديمة، وإن بعضها الآخر يشبه التقويمات؟"
"نعم."
"حسنا، لا أحد سيخبرك بالوقت انطلاقا من هذه، هذا كل ما تقوله."
في الواقع، كانت زولا مخطئة.
ففي الواقع، كان هناك عدد كبير من الأشخاص على مقربة شديدة، وقد أرادوا من الدولمنات أن تخبرهم بموعد واحد بعينه، عاما بعد عام. بل إنهم اتخذوا تدابير تحسبا لمجيء تلك المواعيد، ونشروا البشرى حين تحين. وكان سوء الحظ شاملا للجميع، لأن الليلة كانت ليلة الموعد الذي انتظروه. انزلقت النجوم إلى مواقعها، وانسكب الضوء فوق الرunes بالطريقة المناسبة تماما، وتمكنت جماعة مختلفة تماما عن الجمهور المقصود من الإصغاء إلى الكائن العظيم المحبوس في الأعماق تحت الحجارة، وهو يرتجف مستيقظا في شق ضئيل من وعيه.
أما بالنسبة إلى الألعاب، فقد بدا الصوت كجوقة من الضفادع بدأت نقيقها.
"نيكابريكا نيكابريكا نيكابريكا..."
سألت ثريدبريد: "أترون أنه ينبغي لنا إشعال الحطب؟"
هز غارون رأسه، وألقى نظرة إلى الشمال.
"لسنا بعيدين عن البلدة. قد يراه أحدهم ويخرج ليستطلع الأمر."
كانت أضواء البلدة أقل مما توقع بكثير، لكنهم لن يفوتوا نارا بهذا الحجم بأي حال.
"نيكابريكا نيكابريكا نيكابريكااااااااااااااق!"
قالت السيدة فلافبير: "كان ذلك يشبه ضفدعا ضخما جدا. هل أنت متأكدة من أنني لا أستطيع صنع ضوء؟"
قالت زولا: "متأكدة. تلك ليست ضفادع. ليست ضفادع على الإطلاق!"
ثم بدت الدولمنات، في عيون الجميع باستثناء فلافبير، وكأنها تكاد تتلوى. تحركت العيون المنغرزة فيها، وتشقق الحجر وهي ترمش.
صرخت زولا، وهي تقفز على ظهر غارون: "تبّا، اهربوا!"
ارتفع الصوت من حولهم، يردد نفسه في جوقة: "نيكابريكا نيكابريكا نيكابريكا!!!"
كانت صرخات لا بشرية تصعد إلى النجوم اللامبالية فوقهم، تشبه الرعد وتطغى على كل ما عداها.
ارتفع مستوى مهارة عنادك الآن إلى 8.
وجدت ثريدبريد الأمر مزعجا للغاية.
وضعت السيدة فلافبير يديها على أذنيها، وبدا عليها الغضب الشديد. كان غارون يهز رأسه، وقد أقلقه الضجيج تماما. راحت أصفار زرقاء، تتبعها بين حين وآخر أرقام 1، تنساب منه وتصعد إلى السماء.
أما زولا ومادلين، فقد أصابهما الصوت إصابة بالغة. راقبت ثريدبريد في رعب وهما تصرخان وتتلوّيان، قابضتين على رأسيهما. أفلتت من زولا أرقام 7 زرقاء، صغّرتها أرقام مادلين 18 و20.
وفوق كل ذلك، كانت النقيقات والصريريات الهادرة تهز الدولمنات، فيما تنفتح العيون وتنغلق، مركزة غضبا ثلاثي الفصوص متقدا!
"علينا أن نرحل!"
صاح ثريدبير، وهو يخطف فلوفبير ويقفز على ظهر غارون. أمسك بزولا ومادلين، وشد ساقيه بكل ما أوتي من قوة ثلاثية الأرقام حول ظهر التنين، وتمسك بأصدقائه حين أقلع غارون.
بلغت مهارة الركوب لديك الآن المستوى 9!
ما إن تجاوزوا الحجارة حتى انقطع الصوت فجأة، كأن أحدا أغلق باب خزنة.
قالت زولا: "آخ. هذا سيئ. سيئ جدا. قديم يحاول الخروج. لحسن الحظ، ليس قديما عظيما. أقرب إلى قديم متوسط."
واصلت مادلين الصراخ.
"تباً. افحص سلامتها العقلية يا دريدبير؟"
"عين للتفاصيل. يا للهول، إنها عند اثنين!"
"ليست صفرا؟ جيد. الصفر هو ما يجعل الجنون يحدث أحيانا. كانت قريبة. قريبة جدا."
قال غارون وهو يهبط قرب العربة: "إذا كان ذلك قديما متوسطا، فلا أريد أن أرى قديما لا بأس به فحسب. ماذا نفعل بها؟ كيف نساعدها؟"
تنحنح ثريدبير. ثم لف مادلين بذراعيه، وأخذ يهز الدمية الأصغر كما كانت سيليا تهزه، منذ زمن بعيد.
قال: "بخطاب تشجيع. أعرف أن الأمر كان مخيفا. لكنه انتهى الآن. أنت من أشجع من أعرف. أنت بأمان."
غمر الهدوء الرفاق، إذ عززت مهارة ثريدبير سلامتهم العقلية ومعنوياتهم. توقفت مادلين عن الصراخ، وانكمشت بين ذراعيه، وحاولت أن تستبدل به أنينا خافتا. أما الدب، فظل يهزها ذهابا وإيابا حتى سكنت.
سأل غارون: "ماذا نفعل به؟ هل نضربه؟ كم من الخبرة نحصل عليها من شيء كهذا؟"
قالت زولا: "لا، لا، لا. تلك الأشياء تأكل قبائل. آه... الحالة."
راحت تدرس شاشتها.
"نعم، هذا ينفع. يكفي بالكاد لواحد من تلك الأشياء. زولا تعود ومعها جواب بعد قليل."
واتجهت إلى مؤخرة العربة، فيما راقبتها الدمى وهي تتكور قرب بولسيفار.
قالت: "مهمة الحلم."
سأل ثريدبير، وهو يضع مادلين برفق على العربة ثم يتسلق ليلقي نظرة عليها: "زولا؟"
قال غارون: "انس الأمر. ستغيب ساعات."
نظروا إلى الدولمنات.
تلألأت الحجارة القديمة بضوء غريب. ربما كان سحريا، وعلى الأرجح غامضا. ومؤكدا كان مرعبا على نحو لا ينتمي إلى هذا العالم.
قرر ثريدبير: "علينا أن نخبر أحدا بهذا. لنذهب إلى البلدة في أثناء انتظارنا ونحذرهم."
قال غارون، متنقلا بنظره بينها وبين الدولمنات: "كنت أفضل حقا أن تكون أمي مستيقظة لهذا. وأن تكون لدى مادلين سلامة عقلية أكبر، كي يتاح لنا مفاجأتنا النارية إذا واجهنا المتاعب."
حدق ثريدبير في الحجارة.
"عين ثاقبة."
بلغت مهارة العين الثاقبة لديك الآن المستوى 2!
قال أخيرا: "أظن أن تلك العيون ما زالت تتحرك. سيكون الانتظار جميلا، لكن البلدة قد تكون في خطر الآن."
اتخذ قراره، فعادت القطط الخشبية إلى الحركة بقرقعة. ركضت فلوفبير، التي باغتها الأمر، قليلا وقفزت إلى ظهر العربة. احتاجت إلى محاولتين قبل أن تمسك موضعا تتشبث به، ثم أخذت تتلوى صعودا.
سألت السيدة فلوفبير: "هل أرتدي درعي؟"
قال غارون، وهو يراوح بنظره بين الطريق والدولمنات: "لن يضر ذلك. هل حسمت أمر ميثاق الفروسية بعد؟"
"أظن ذلك."
"جيد. قد يكون مفيدا، فتعزيز دفاعي سلبي يتراكم لا يمكن أن يضر بالتأكيد. يراودني شعور بأننا سنضطر في النهاية إلى قتال ذلك الشيء."
"حسنا! أتعهد بسيفي لهذا الميثاق الفروسي! أنا، السيدة فلوفبير، أتعهد بحماية أصدقائي، وإطعام قطتي في موعدها، وضرب الأشرار! والأشياء الشريرة!"
أضاء جسدها لوهلة، ثم انتهى الأمر.
قال لها ثريدبير: "تلك مسؤولية كبيرة. موبسي تأكل كثيرا قياسا إلى حجمها. وستزداد حجما."
أصدر الدب الأسود الصغير صريرا وقال: "لا بأس. أنا لا آكل شيئا، وهكذا يتوازن الأمر. يمكنها أن تحصل على حصتي من كل شيء."
تابعوا الطريق في صمت لبعض الوقت. ومع تقدمهم، بدأت الدمى ترى سورا من أوتاد خشبية يعلو في البعيد، ستارا خشبيا يحيط بالبلدة، تتوزع المشاعل على امتداده كل نحو ستة أمتار. وكانت أشكال في أردية تمشي ذهابا وإيابا فوقه، غير أن جماعة صغيرة تجمعت فوق البوابة، تحدق بالعربة وهي تقترب.
نادى أحدهم بصوت حاد مرتجف: "من هناك؟"
همس آخر، بصوت عال إلى حد جعل الدمى تسمعه: "أراهن أنها خدعة."
أمر رجل خشن الصوت: "اخرس! أبقوا الأقواس جاهزة!"
جعل ثريدبير الدمية تتكلم: "مرحبا يا سادتي أو سيداتي! أنا آني ماتا، وقد جئت بعرض للدمى المتحركة يناسب جميع الأعمار!"
ساد صمت طويل. انخفضت الرؤوس الثلاثة الظاهرة فوق السور. ثم ارتفع صوت تمتمة.
قال الرجل خشن الصوت: "اخرجوا من العربة رافعي الأيدي!"
فيما انطلق أحد الآخرين راكضا.
تحكم ثريدبير في أنيميه، ووجه الدمية إلى خارج العربة. رفعت ذراعيها، وأكمامها الصفراء ترفرف في الظلام.
ثم عاد الراكض حاملا فانوسا. لوح به إلى الأسفل، فراح الحراس فوق السور يرمشون وهم يرونها، مرتدية ثوبا أصفر بالكامل، وقد أخفى قناع وحجاب وجهها.
أطل الفهم والأمل على وجوههم.
"أنت... أنت..."
قال الذي همس بصوت عال: "انتظر! هل رأيت العلامة الصفراء؟"
فكر ثريدبير بسرعة.
كان هناك فعلا لافتة على الطريق، كتب عليها: "من هنا إلى أوتسماوث"، وكانت فعلا قد اصفر لونها كثيرا بفعل الزمن.
"نعم، نعم، رأيتها يا بني أو يا ابنتي."
الحظ +1
ارتخى الحراس. جميعهم إلا الرجل خشن الصوت.
قال: "كلا! كلا، قد تكون خدعة! انظروا إلى تلك القطط! إنها قطط خشبية!"
"حسنا، نعم. وماذا في ذلك؟"
"إنه يشبه ذلك الكتاب الذي قرأته! يحاولون أن يعطونا هذه الحيوانات الخشبية، ثم ستنفجر من الداخل وتخرج منها جيوش حين تدخل!"
تأمل الحراس الثلاثة فوق السور القطط.
"أظنها كانت خيولا يا داف."
"الأمر سيان!"
"أليست صغيرة بعض الشيء على الجيوش؟"
تساءل الحارس حاد الصوت.
"ربما جندي واحد. إذا كان هالفنا أو غوبلنا أو شيئا من هذا القبيل."
"حسنا، لعلهم يهرّبون الهالفن أو الغوبلن إذن!"
قال غليظ الصوت.
"انظر، أنا أقول إن هذا قد يكون خدعة."
"أجل، وحتى لو كان كذلك، فهي سيدة تحريك واحدة في مواجهتنا جميعا،"
قال الهمس في الظلام.
"لقد تكفّلنا بالحامية، ويمكننا أن نتكفّل بها إن اضطررنا. ثم إن طائفتها من سلالة طائفتنا. ومن سوء الطالع أن نصد باحثا مثلنا."
"ما غرضك من دخول أوتسموث؟"
سأل حاد الصوت.
"جئت لأقيم عرضا وأتحدث عن أشياء شيقة. ما رأيك في الطقس هذه الأيام؟"
CHA+1
ارتخى الحراس. لعلهم كانوا مريدين حقيقيين ليغلنارغل بلاه، لكنهم كانوا صيادين قبل كل شيء، والصيادون لا يفوّتون أبدا فرصة للتذمر من الطقس. خف التوتر، وأنزلوا أقواسهم، وابتسم خيش بينما أمضى أولئك الطيبون وقتا أطول مما ينبغي وهم ينوحون من جفاف المنطقة.
بعد خمس دقائق، فتح داف وفريد ومورتي البوابة.
"حسنا، إذا كنت هنا من أجل عرض، فقد تحتاج مارفا إلى بعض المساعدة. بدأ الأطفال المباركون يتوترون، إذ يضطر معظم آبائهم إلى تولي حراسة البوابة. ربما يمكنك الذهاب إلى المعبد ومساعدتها على تهدئتهم؟"
"يبدو هذا رائعا، يا سيدي أو سيدتي! في أي اتجاه يقع؟"
أعطوها سلسلة طويلة من الإرشادات المربكة، تخللتها عبارات مفيدة من قبيل: "انعطفي يسارا عند بيت جارجر."
لكن خيش كان ذكيا، بمقاييس الدببة المحشوة، وظن أنه قادر على تدبر الأمر. ثم أعاد توجيه الدمية إلى مقعد العربة، وظل ساكنا وهو يأمر القطط بالتقدم عبر البوابة المفتوحة. أغلقها الحراس ذوو الأثواب الخضراء خلفه، وتمنوا لآني التوفيق.
"أتطلع إلى مشاهدة مسرحيتك لاحقا!"
ناداه الهمس في الظلام.
"لطالما حلمت بزيارة لوست كوركاسا!"
جعل خيش آني تلوّح له. لم تكن لديه أدنى فكرة عن معنى ذلك. ثم تذكر سبب مجيئه إلى هنا.
"آه، نعم، وهناك أيضا قديم يضطرب تحت تلك النصب الحجرية إلى الجنوب! قد ترغبون في أن تفعلوا شيئا حيال ذلك."
ضحك الحراس.
"نعلم ذلك، أليس الأمر رائعا؟"
صاح حاد الصوت.
"سيدعونا جميعا إلى الديار قريبا!"
حسنا. لم تكن تلك هي ردة الفعل التي توقعها. غادر خيش الحراس حائرا، وقد اقتنعوا تماما بأن الدمية حليفة ودودة لهم نوعا ما.
بفضل تدبيرك الحيل الملتوية بنجاح، فتحت وظيفة المحتال! لا يمكنك أن تصبح محتالا في الوقت الحالي.
حسنا. كان ذلك مثيرا للاهتمام. ولم يكن مفيدا الآن أيضا.
واصلت العربة سيرها عبر البلدة، وكان معظمها غارقا في الصمت والظلام. اقترب غارون منه، ومد رأسه ملتفا حتى بلغ أذن خيش الوثيره.
"إنهم أتباع طائفة."
"عفوا؟"
"إنها وظيفة. وظيفة سيئة. لا يتسامح المَلِك في مملكته إلا مع أنواع قليلة من أتباع الطوائف، وهؤلاء ليسوا منها. أظن... أظن أننا أمام بلدة كاملة من أتباع الطائفة. أو أمام عدد كاف منهم يجعلهم أصحاب القرار فيها."
سأل الدب الوثير بقلق: "هل هم أناس سيئون؟ قد أضطر إلى ضربهم."
"ننن..."
تصارعت صراحة غارون مع إدراكه أنه إذا قال الشيء الخطأ، فإن الدب الصغير سينطلق إلى هناك فعلا ويبدأ بسحقهم.
"لا أعرف. قد يكونون مخدوعين فحسب. فلننتظر ونرى الصورة كاملة هنا أولا."
قالت مادلين وهي تتسلق خارج العربة لتلحق بالألعاب الأخرى: "الوضع فاسد تماما، وعلينا أن نهرب. لكننا دخلنا الآن، والطريق الوحيد إلى الخارج يمر من خلاله."
سأل خيش: "هل تشعرين بتحسن؟"
"أجل. ما زلت فاقدة قدرا هائلا من سلامة عقلي. تبّا، ليت لدينا طريقة نستريح بها. إنها تعود ببطء شديد، ببطء، ببطء."
"همم..."
ألقى خيش نظرة إلى زولا.
"ربما..."
قاطع أفكاره وميض حروف أمام ناظريه.
أصبحت الآن مستكشفا من المستوى 6! AGL+3 PER+3 WIS+3
قال: "حسنا! يبدو أننا استكشفنا قدرا لا بأس به."
"كل هذه أرض جديدة، لذا نعم... أوه. شاشة الفريق. رائع، تهانينا."
"شكرا لك."
قالت مادلين: "أوووه، قد ينجح ذلك. أحتاج فقط إلى أن أرفع مستواي قليلا وأستعيد سلامة عقلي بسرعة بهذه الطريقة."
هز غارون كتفيه، وارتعشت جناحاه.
"ينجح ذلك إلى أن تخرج من المستويات الدنيا. ومن الصعب الاعتماد عليه. أحيانا لا تتراكم الخبرة كما تتوقع. وهذه حالة واضحة على ذلك."
قال خيش: "ستبلغ المستوى الثاني من التنين في نهاية المطاف."
ثم وقف على مقعد العربة.
"أوه! ذلك هو المعبد. أظن."
قالت السيدة فلافبير وهي تنظر إلى البناء الحجري القائم عند البحيرة: "أوه، أجل. هذا بالتأكيد معبد باو. أخبرني يورغوم عنها. أقصد عنه."
كانت نوافذه من زجاج معشق أخضر وأزرق، وكان الضوء ينبعث من داخله.
أومأ غارون برأسه.
"سيّد البحار، صحيح؟ والبحيرات الكبيرة أيضا، على ما أظن."
"وملكة العواصف. ولهذا يذكر البرق اسمه أو اسمها حين يضرب."
كلما اقتربوا، سمعوا امرأة تغني في الداخل، بالكاد يُسمع صوتها فوق ما بدا كأنه نقيق بضع عشرات من الضفادع الكبيرة. ارتجفت مادلين، واختبأت من جديد داخل العربة.
ظن خيش أن صوت المرأة ينضح باليأس. ولاحظ أيضا أن النقيق كان في الحقيقة مجموعة من الأصوات، ولم يكن عميقا البتة مثل الصوت الذي سمعوه على التل.
PER+1
"هذا ليس صوت العجوز المتواضع،"
قال.
"أعني الضفادع."
بدافع الفضول، جعل الدمية تترجل من العربة وتطرق الباب.
ساد الصمت لحظة. خمد كل شيء.
وأخيرا، فتحت الباب امرأة ممتلئة في منتصف العمر، تبدو عليها أمارات الاضطراب. تناثرت خصلات شعرها البني، منكوشة وفوضوية، تحت قلنسوتها الخضراء، وكان طرف ردائها قد نالته قضمات كبيرة. وانساب لعاب كثيف في خيوط إلى الأرض.
"مرحبا؟ هل كل شيء... أوه! من أنتم؟"
جحظت عيناها رعبا... ثم لانت ملامحها حين وقع بصرها على الدبين والتنين الصغير المحشو، وهما يهبطان من مقعد العربة.
"يا للهول! عرض دمى متحركة! وهذه ألعابك الصغيرة إذن!"
ارتفع مستوى مهارتك المحببة إلى 22!
ابتسمت المرأة، ولمع الجنون في عينيها، وقالت: "ادخلوا، ادخلوا. سيحبكم الصغار كثيرا! آه، سأستغل الفرصة لأستريح قليلا بينما تسلونهم، ما رأيكم؟"
جعل ثريدبير الدمية تقول، وهما يدخلان الكنيسة: "بكل سرور."
دَوَّى صوت ارتطام الباب! كاد ذيل غارون أن يُقبض عليه حين أغلقته تلك المعتنقة.
صدر طقطقة! استدارت مفتاح في القفل.
ترددت وقع أقدام على الرصيف، بينما كانت مارفا تركض طلبا للنجاة.
ومن قلب الظلام، برز زوج بعد زوج من العيون الخضراء المتوهجة، حتى بلغ عددها عشرين زوجا، حين خرج أبناء يغلنارغلبلاه المباركون من بين حطام المقاعد والمذبح المدنس تماما. حدقوا في القادمين الجدد، وكانت أفواههم الشبيهة بأفواه القروش تنفتح وتنغلق، فيما انسكب اللعاب على الأرض.
مرجع سريع: مهارات ثريدبير الجديدة
حرق: حرق
ورقة شخصية ثريدبير
حرق: حرق