كانت سيسيليا بعيدة، بعيدة جدا عن الرشد، وكانت تكره ذلك.
كان معها، على الأقل، طبقها المسحور بالرُقى الحرارية نفسها التي أبقتها دافئة في ربيع سيلفانيا الوسطى البارد، وعربة مسقوفة تستقلها لتريح ساقيها وظهرها، لكنها كانت تريد، حقا، حقا، أن تكون داخل كتلة من الفولاذ ومكوّنات أكثر غرابة، صاغتها بيديها.
قال موريس وهو يمسك بالمؤخرة الخشبية للعربة ويقفز إليها، متحركا بسهولة داخل درعه: "عدت إلى ذلك الوجه مجددا. ذلك الوجه الذي تملكه حين تجلس للتو على قنفذ. ما بال وجهك العابس؟"
كان الوغد قد بلغ المستوى الخامس والعشرين مؤخرا، وكان يعشق استعراض إحدى مهاراته العليا التي تتيح له التحرك كأن درعه بلا وزن.
تجاهلت سيسيليا ذلك وأجابت عن سؤاله: "أفتقد بدلة فارس البخار."
"تفو. مستحيل أن تتمكني من إيصالها إلى الجبهة سليمة. حتى لو كان لديك ما يكفي من الفحم لقطع الرحلة، فسوف ينقض عليها حرس الغابات كما تنقض زارا على فتى نبيل وسيم. من الأفضل أن يدعوهم ينقلونها قطعة قطعة مع ناقلي أحجار الطريق."
تمتمت: "كأنهم يستطيعون أن يفعلوا بي شيئا وأنا أرتديها."
"بل يستطيعون، يا سيدة راغاندور."
اعتدلت سيسيليا في جلستها، واستدارت، ثم ضربت قبضتها صدرها فصدر رنين معدني حين اصطدمت القفازة بالدرع الصدري.
"سيدي الرقيب!"
"استريحوا."
كان وجه الرقيب تين، الخارج من خوذته، صلبا مربعا، وأنفه معوجا، مكسورا منذ زمن بعيد ولم يُعَد تقويمه على نحو صحيح. وكان شعره الأشقر، الذي أخذ يتراجع سريعا عن جبهة عالية، يحيط بوجهه، حتى إن الرجل لم يكن يشبه شيئا بقدر ما يشبه أسدا هرما. رفرفت عيناه وهو يتفقد المتدربين الأربعة، الذين صاروا الآن فرسان، الجالسين في مؤخرة العربة.
وخلفه، كان القماش الفاصل بين سائقي العربة وحمولتهم البشرية مرتخيا، فتمكنت سيسيليا من رؤية الخيول، والطريق الممتد أمامها بين تلك الخيول، ضبابيا موحلا بفعل المطر الهاطل منذ يومين.
قال، مخفضا صوته حتى يضطروا إلى بذل جهد لسماعه فوق وقع القطرات: "هم لا يضربونك حيث تكون قويا. يأتون في الليل، أو في طقس كهذا. حين تكون نائما، أو منهكا من شق طريقك خلال الوحل، أو خارجا لقضاء حاجتك بعد المحيط مباشرة. عندها تنطلق السهام، أو تلمع الشفرات، فإذا كنت هدفا سهلا مت. ثم يختفون بالسرعة التي ظهروا بها. لا يمكنك أن تمسهم في الغابة. لا يمكنك العثور عليهم حين يريدون الاختباء. وسيسعدهم كثيرا أن يعودوا برأس وخوذة أحد فرسان جلالته."
توترت لانا، الجالسة إلى جوار سيسيليا، وقالت: "أليس لدينا كشافة؟ ظننت أنهم بارعون في الغابات."
تدخل كاين قائلا: "أجل. ولهذا السبب عليك أن تكون من كبار الكشافة حتى تصير من حرس الغابات، إلى جانب أمور أخرى لا يعرفها أحد سواهم. هذه هي الإشاعة التي سمعتها، على أي حال."
أكد تين: "ولم يعد أي من كشافتنا في قمة مستواه. حين فرّ الخائن جيريكو قبل نحو خمسة أعوام، أخذ معه أفضل وألمع من كانوا يعملون في هذا المجال. أما الذين دربناهم منذ ذلك الحين، فتستهدفهم مقاومته. لذلك لا تفترضوا أنكم آمنون أبدا. لا هنا في البرية، ولا في المعسكر، ولا حتى تصلوا إلى الجبهة. أبقوا أعينكم مفتوحة. احرصوا على أن يكون أحد رفاقكم ضمن مجال رؤيتكم طوال الوقت. وكلما خرجتم من دروعكم، أريد مهارة البقاء في الزي مفعلة."
قالت سيسيليا: "لدي بعض التدريب على أعمال الكشافة، سيدي. يمكنني أن أتولى نوبة إضافية، وأستعير حصانا وأدور حول المحيط—"
قال تين: "ممنوع قطعا."
رمشت سيسيليا.
"لن يكون الأمر—"
"هل تلعثمت، يا سيدتي؟"
اخترقت عيناه عينيها. قابلته سيسيليا بنظرة ثابتة...
الإرادة +1
...وتمكنت من ألا تشيح ببصرها.
قال تين بصوت بالكاد يُسمع: "أنت تعرفين السبب، يا سيدة راغاندور."
كانت تعرفه. لأنها وريثة أبيها.
قالت: "نعم، سيدي. هذا لا يعني أنني أحبه."
ابتسم عندها، وفي عينيه احترام انتُزع منه انتزاعا.
"وأنا أحبه. تحلي بالصبر، سيأتي دورك في الجبهة. عودوا إلى ما كنتم عليه، أيها الفرسان."
ثم عاد إلى مقدمة العربة، وهو يزرر القماش الفاصل خلفه.
لكن دورها جاء، كما اتضح، أسرع بكثير من ذلك.
* * *
انفتحت عينا سيسيليا بغتة، ولم تعرف السبب. ثم تدخّل التدريب.
"دائما في الزي الرسمي."
اعتدلت، شاعرة بالهواء يتصلب من حولها، وأخذت تتفقد الخيمة. كان ضوء النار يتسلل عبر جدرانها ويرتجف في أرجائها، وللحظة بدا كل شيء ساكنا.
لكن ستارة الخيمة كانت مفتوحة. ولم تكن كذلك حين ذهبت إلى النوم. اعتدلت، وأدخلت خنجرا في يدها وهي تفعل ذلك— —فاحتك وجهها بشيء يصدر خشخشة.
ورق.
تجمدت في مكانها، بينما خشخش الورق على وجهها، ثم تحسسته بيدها الحرة، تتحسس طريقها حتى أمسكت به. اجتذبه شدّ، فانفصل عن الخيط الذي رُبط به. لم تستطع سيسيليا أن تميّز في ضوء النار سوى كتلة رق خرقاء مجعّدة.
همست: "تقييم."
لم تظهر أي أفخاخ. كانت مجرد رسالة بسيطة على رق.
دستها في كيس نومها وأخذت الرسالة معها، ثم قالت: "بريق التوهج."
احتاجت إلى قليل من الوقت لتخفض شدة الضوء إلى حد لا يُرى من خارج خيمتها. ولئلا يعميها تماما أيضا.
كانت الرسالة شديدة البساطة. وقد جاء فيها:
اذهبي جنوبا إلى قرية بادز إن أردت أن تري حقيقة مملكتك، يا سيدة راغاندور
صفّر نفس سيسيليا بين أسنانها. أعادت قراءة الرسالة، فقط لتتأكد من أنها فهمتها على الوجه الصحيح، ثم أطفأت بريق التوهج.
وبعد أن استيقظت تماما، خرجت من الخيمة والخنجر في يدها، وأخذت تتلفت حولها—
—ثم بدأت الصرخات.
"حريق! حريق!"
اشتعلت ثلاث من العربات دفعة واحدة، وللحظة راحت نجوم حمراء متوهجة تتساقط من قلب الليل...
سهام مشتعلة.
أخبرها مردخاي عن تلك المهارات ذات مرة. مهارة رامي سهام. كانت السهام المشتعلة تخرج من الغابة، ما يعني...
صرخت: "حراس الغابة! نحن نتعرض لهجوم! من يقدر على الحركة فليطفئ تلك النيران! وغير المقاتلين، احتموا! هيا هيا هيا!"
لم تكن تعرف أين الضابط المسؤول، ولم يكن ذلك مهما. كانت واثقة من أنهم سيأمرون بالشيء نفسه.
ثم صهلت الخيول، بينما انهمرت السهام الساقطة نحوها، فشهقت حين رأت جياد القافلة تفر بأقصى ما تستطيع. لكن كيف؟ لقد كانت مربوطة في وقت سابق، بل إنها ساعدت في...
تذكرت الورقة التي كانت في خيمتها. هكذا حدث الأمر. التزمت الصمت وساعدت في تشكيل سلسلة من حاملي الدلاء، حتى أعفاها الرقيب تان من المهمة وأمرها بأن تذهب لترتدي عتادها.
قال: "سنظل نراقب حتى الفجر. يمكنك النوم في العربة."
ومن دون أن تسأل، اتجهت إلى المحيط الخارجي، وهي تهمس: "عين حادة".
ولهذا كانت أول من لمح الجثة.
في الصباح، اكتملت الحصيلة، وكانت مدمرة. فُقد ثلث الخيول أثناء الليل. احترق معظم الطعام الذي يملأ عربتين، إذ كانوا قد غمروا صناديقه بالزيت قبل أن تهوي السهام المشتعلة، ولم يكن بالإمكان إنقاذ سوى أقل من ربع صناديق المؤن.
أما الكشافة السبعة والحراس المرتزقة الثلاثة الذين كُلفوا بحراسة المحيط، فقد صار اثنان منهم جثتين، بينما اختفى الباقون كأنهم لم يكونوا موجودين قط.
* * *
سألها غريفز بقلق: "أما زلت لم تنامي؟"
كان أكبر أفراد فرقتها سنا بعد الرقيب تان، رجلا عريض البنية في أوائل الثلاثينيات من عمره. وكان يضع دائما على وجهه لحية خفيفة تتخللها خصل بيضاء، وشاربا مشذب الأطراف بعناية، وابتسامة ودودة.
قال: "ينبغي لك حقا أن تخلدي إلى النوم. فهذا مضر بمخازن طاقتك."
كان من السهل أن تنسى أنه انتقل من فيلق مستحضري الموتى، بعد فضيحة طُمست معالمها، لكنها كانت على الأرجح مروعة. لكنه صار فارسا الآن، وقد بذل من العرق في سبيل استعادة لياقته أضعاف ما بذلته سيليا، ونجا من الاختبارات الأصعب بالقدر نفسه التي كان تان يفرضها عليه، ولذلك لم يعد شيء من ذلك مهما للفرقة. وكان من المؤكد تقريبا أن غريفز ليس اسمه الحقيقي أيضا.
أجابت سيليا وهي تمسح الطريق على جانبيه، ثم أعادت الجهاز المعدني الصغير إلى جرابها: "لدي مهارة للكشافة تساعدني على ألا أنام."
كان المطر لا يزال يهطل، لكنه خف. وهكذا كانت سرعتهم أيضا. فقد هبط عدد من الخيول المتبقية في معظم العربات إلى حصان واحد لكل عربة.
قال مبتسما: "لا بد أن ذلك مريح. كان بوسعي أن أتدرب على أشياء شتى لو لم أضطر إلى القلق بشأن النوم."
ثم تابع: "أظن أنني كنت سأنتهي إلى ذلك في نهاية المطاف. لطالما ظننت أنني سأصبح ليتشا ذات يوم. إن كانوا موجودين، أعني. كنت سأكون أول من يكتشف الأمر."
اعترفت وهي تتكئ على اللوح الخلفي، وتشعر بدرعها يستقر بمحاذاة عمودها الفقري: "الأمر ليس مثاليا. أدفع ثمن كل ساعة إضافية أقضيها مستيقظة الآن في وقت لاحق. سأنهار تماما."
سألها: "هل يعرف الرقيب أنك تفعلين هذا؟"
تنهدت: "استأذنته أولا."
لم تكن هذه المرة الأولى التي يسألها فيها أحد أفراد الفرقة السؤال نفسه، وكانت تجد افتقارهم إلى الثقة مثيرا للاضطراب. مررت أصابعها على خوذة صفائحها السوداء، ثم أعادتها إلى رأسها. راحت قطرات المطر تنقر عليها بدلا من شعرها المبتل تماما. وستحتاج الخوذة إلى قدر لا بأس به من التلميع حين تخلعها أخيرا.
همهم غريفز: "همم."
ثم سعل وبصق في الوحل.
وقال: "اسمعي. لقد... سألت الآخرين. والآن سألتك أنت."
قالت: "تسألني ماذا؟"
أومأ نحو مؤخرة العربة، فتبعتْه، وفكرت أزرار الغطاء، وتركت سائق العربة المنهك يؤدي عمله.
قال غريفز وهو يمد يده، راحة كفه إلى أعلى: "لدي مهارة. من عملي القديم."
ثم قال: "حجر الأرواح."
فتجسدت بلورة سوداء صلبة.
أومأت سيليا.
وقالت: "وأنا أيضا. التقييم."
قال: "صانعة تعاويذ، أليس كذلك؟ كنت أنوي تعلم تلك المهارة في وقت ما."
قالت: "من بين أشياء أخرى."
وقلبته بين يديها تتفحصه.
"إنه فارغ. بلورة من المستوى الأول؟ همم. قد يجد قاطعو الجواهر فائدة لها، لكن..."
قال: "أجل. تتحطم إذا استُخدمت في صناعة شيء، ما لم تكن ممتلئة."
قالت: "إذن ما..."
ثم أدركت الجواب.
"إنها تحفظ الأرواح. بالطبع تفعل. لماذا تعرضها علي؟"
قال غريفز وهو يقضم شفته: "حسنا... كنت أنوي عرض هذه الفكرة على الفرقة في المقدمة، قبل أن ندخل المعركة. لكن هناك حراس غابة يطاردوننا الآن، لذا... انظري. قد نموت هنا. إذا كانوا جادين في قتلنا وارتكبنا خطأ، فسنموت."
فكرت في خيمتها التي شُقت من الداخل إلى الخارج أثناء الليل، وفي قطعة الرق التي تُركت وراءها.
كانت تعرف أنهم لا يريدون موتها. لكنها لم تكن تعرف السبب.
ثم اتضح لها الجزء الثاني من الجواب.
قالت: "انتظر. أتريد أن تحبس أرواحنا في هذه الأحجار إذا متنا؟"
أومأ غريفز.
وقال: "أريد ذلك."
قالت: "لماذا؟"
قال: "لدي تعويذة أخرى تتيح لي ولأي شخص قريب مني التحدث إلى الأرواح. وستمنحك فرصة لتوديعي من تحبين، ولتسوي أي أمور أخيرة تركتها معلقة."
هز كتفيه.
"لا ينال الجميع هذه الفرصة. لقد تحدثت إلى كثير من الموتى الأحياء الذين انتهى بهم الأمر أشباحا بسبب ندمهم على موتهم. لا أريد أن أرى ذلك يحدث لأي واحد منكم. لنكن صريحين، قد لا نكون أصدقاء تماما، لكنك أقرب ما لدي إلى الأصدقاء هذه الأيام."
ثم ابتسم.
قالت: "فيم تستخدم أحجار الأرواح حقا؟"
قال: "عذرا؟"
قالت: "أعرف من فن استحضار الموتى ما يكفي لأدرك أن معظمه ليس لطيفا جدا. لا بد أن لها استخدامات أخرى."
تنهد.
وقال: "لها. عند الضرورة، إذا وُجدت جثة أو بقايا جسد، لكن لم تكن هناك روح تحوم حولها، أمكنني استخدام روح محبوسة في حجر أرواح لتشغيلها بدلا من ذلك. عندها تُستهلك الروح وتوضع في الميت الحي."
قالت: "هل سأكون أنا من في الداخل؟ إذا حدث ذلك؟"
"لو كان طيفا أو مومياء، فربما. لكنني في المستوى الثاني عشر فحسب. ستجد نفسك عالقا في جسد ميت حي أدنى، عاجزا عن التحكم فيه أو فعل أي شيء."
رمش بعينيه.
"إن فعلت ذلك. وأنا لن أفعل."
حادت عيناه إلى الجانب وهو يقول ذلك.
سألت سيزيليا، وهي تحدق في عينيه وتقترب منه أكثر: "هل أخبرت الآخرين بذلك الجزء من الأمر؟ أم أنك تركت هذه الجزئية الصغيرة؟"
رمش غريفز.
"هم... لم يسألوا. انظري، إن كنت لا تريدين، فلا بأس-"
"كم واحدا وافق؟"
"نصف الفرقة."
"اذهب وأخبرهم."
"أنا... ماذا؟"
"اذهب وأخبرهم بهذا الجزء من الأمر. وانظر إن كانوا سيظلون موافقين عليه بعدها."
"ماذا؟ لماذا؟ لن أستخدمهم طعاما للزومبي، فهذا... لا يمكنك..."
"أخبرهم. سأذهب معك."
تردد، وانحدر العرق على وجهه قطرة قطرة.
خمّنت وهي تتحرى رد فعله: "نخبرهم الآن، أو أخبر الرقيب."
وقد حصلت على رد فعل. شحب الرجل.
قال غريفز، وقد اختفت ابتسامته تماما: "حسنا."
ثم أضاف: "هيا، لننه هذا الأمر."
وفعلا. بدأوا برينيك، ثم لانا، ثم موريس. شحبت لانا، ثم فكرت في الأمر مليا.
"حسنا، لا بأس. لكن عدني ألا نضطر إلى ذلك."
فوعدها غريفز.
هز موريس كتفيه وضحك.
"إذا حولتني إلى جثة متحركة، فاقض علي بسرعة، اتفقنا أيها العجوز؟ الموت موت."
أما رينيك فاكتفى بابتسامة وربت على كتف غريفز.
"لا بأس. أنا أثق بك."
كادت تلك الكلمات تطيح بالرجل الأكبر سنا. اكتفى بإيماءة، وتحرك فمه قليلا، قبل أن يشكر رينيك.
وحين ابتعد غريفز، سارت سيزيليا إلى جانبه.
قال غريفز أخيرا: "لم أتوقع ذلك."
"أجل. وإجابتي هي نعم."
"ماذا؟"
"نعم، يمكنك أن تحبس روحي في حجر الروح."
حدق فيها.
"ظننت أنك لن توافقي... لماذا...؟"
"أنت معتاد ألا يثق بك أحد، وأنا أفهم ذلك. ولهذا تركت بعض التفاصيل التي كانت ستجعل اقتراحك يبدو شريرا. أعرف أنك لن تعذبنا أو تفعل شيئا أحمق من هذا القبيل. أنا أثق بك. لكنني أردت أن أتأكد من أنك تثق بالآخرين بما يكفي لتخبرهم بالقصة كاملة. لن ينجح هذا إن لم نثق جميعا بعضنا ببعض، وإن لم نساند بعضنا، يا سيدي غريفز. والآن هم يعرفون أنك ستساندهم، والأهم من ذلك أنك تعرف أنهم سيساندونك."
وفوق ذلك، أضاف الجانب المتشائم منها، إذا وضعتني في جثة متحركة، فسيقتلني أبي شر قتلة.
لكنها لم تشاركه ذلك الجزء. ابتسم غريفز وضرب صدره، فأصدر الدرع رنينا جعل أقرب سائقي العربات ينتفضون.
"ستكونين ملكة عظيمة يوما ما. وإنني أتطلع إلى خدمتك، يا سيدتي."
وكان ذلك كفيلا بتثبيت الأمر في ذهنها.
كانت ستصبح ملكة يوما ما، إن لم تمت قبل ذلك.
كل هذا. كل هؤلاء الناس. كل هذه الأرض... سيتعين عليها أن تقلق بشأنه. وأن تحكمه.
كان أبوها قد فتح لها مهارة الحاكم، واعترف بها وريثة له، لكنه طلب منها أن تمتنع عن تولي المنصب في الوقت الراهن. وقد أطاعته، كما أقسمت أن تفعل. ظنت أن السبب هو أنه لم يثق بها بما يكفي لتتولاه بعد. لأنه رأى أنها لا تستطيع تحمل المسؤولية.
لكن ماذا لو كان السبب أنه كان يحميها من ثقلها الكامل؟ ماذا لو كان يمنحها كل ما يستطيع من وقت؟ ماذا لو كانت تلك طريقته في إظهار الرحمة؟
وبينما كانت أفكارها تدور في رأسها، لكمت درع كتف غريفز لكمة خفيفة، وابتسمت، ثم عادت لمراقبة المحيط فيما استقروا على تأمين المعسكر لليل.
* * *
استيقظت في مؤخرة العربة، وهي تشعر كأنها أمضت الشتاء كله دبّا. كان هذا هو حالها دائما بعد التجوال اليقظ.
سمعت من بعيد صوت تاين يرتفع عبر المطر. مددت أطرافها لأفك تيبسها، وأنا أشعر كأنني تدحرجت إلى أسفل تل، ثم انزلقت من العربة ومشيت مترنحة في الوحل. أومأ إليها الرقيب حين انضمت إلى بقية الفرقة، وأدى التحية. لم يعرها الآخرون أي اهتمام، فعرفت في الحال أن الأمر جدي.
"باختصار، لدينا، من أجل من استيقظت متأخرة، خمسة أيام من السفر ويوم واحد من الطعام. نحن في قلب المجهول، ولسنا بعيدين بما يكفي عن آخر كمين للحراس حتى نجازف بالخروج للبحث عن الطعام. لم يهاجمونا منذ ذلك الحين، لكن تقدير القائد أنهم لن يضيعوا فرصة للقضاء على مزيد من الأفراد إن تفرقنا وحاولنا الصيد. وهذا يترك لنا خيار مصادرة الطعام من القرى المحلية. الحراس لا يشركون المدنيين في خيانتهم ولا يعرضونهم للخطر، لذا يفترض أن يكون ذلك آمنا. سيتسبب في تأخيرنا، لكن لا حيلة لنا. أيتها السيدة راغاندور، هل استرحت بما يكفي لقيادة فرقة من ثلاثة أفراد؟"
فاجأها ذلك. ثم قرقر بطنها. بصوت عال. كافح موريس كيلا ينفجر ضاحكا، بينما عجزت زارا تماما، فضحكت بخفوت من خلف قناعها.
"نعم، سيدي. أستطيع... أعني، أحتاج إلى حصة طعام أولا. إن كان بوسعنا تدبير واحدة."
"جيد جدا. ستأخذين الطريق الشمالي."
كان وجه تاين أكثر صلابة من المعتاد. أكان يحاول كتم ضحكته؟
"وسأتولى أنا الطرق الثلاثة الأخرى جنوبا-"
جنوبا، هكذا قالت الرقعة.
"في الواقع، سيدي، هل تمانع أن آخذ الطريق الجنوبي؟"
رفع تاين حاجبا.
"وما الفرق بحق؟"
"أظن أنني قد أعرف شخصا في ذلك الاتجاه. إن كنا في المكان الذي أظنه."
"وأين تظنين أننا، أيتها السيدة؟"
حمل صوت تاين تحذيرا. لم يكن قد استحسن مقاطعته.
فغامرت.
"إن كنا شمال قرية بادز، فنحن في المكان الذي أظنه."
فاجأه ذلك.
"ومن بحق تعرفين- لا عليك. نعم، ستأخذين الجنوب. وسآخذ معي رينيك ولانا وزارا. أما الباقون فسيكونون تحت إمرة قائدكم بالإنابة. اذهبوا وجهزوا السروج."
كانت خيول الفرسان مدرّبة على المعارك، فنجت من أسوأ ما في التدافع. أما سيسيليا، التي لم يكن لديها حصان، فقد أعطوها واحدا من أكثر خيول الجر ثباتا، ورغيفا متينا مخبوزا باللحم المجفف والخضروات، وقربة ماء، وبضع دقائق تأكل فيها لوح حصتها الغذائية قبل الرحيل. استغلت المطر لتليين ذلك الطعام القاسي، ثم ابتلعته مع جرعات من الماء. كان مذاقه فظيعا، لكن حالة الجوع اختفت في النهاية من شاشة حالتها، وهذا كل ما كانت تطلبه منه.
تمتمت وهي تقفز إلى سرج حصان الجر: "الفروسية".
ضرب الحصان الأرض بحافره وراح يهرول بقلق، إذ لم يعتد أن يمتطيه أحد مباشرة. هدّأته ما استطاعت، بينما أخذ ينط ويدور محاولا إقناعها بالنزول.
قالت: "كف عن ذلك. حسنا... المطية المفضلة".
بدا غريبا أن تقول ذلك وهي لا تمتطي ريزن، لكنه أدى الغرض بما يكفي، فسكن الحصان حين سرى التعزيز فيه.
لم ترتفع المهارة هذه المرة، وكان ذلك مؤسفا. كانت تحتاج حقا إلى مزيد من التدريب عليها. كانت مهارة من المستوى الخامس عشر، ولم تمض على بلوغها ذلك المستوى إلا بضعة أشهر.
وحين اطمأنت إليه، ترجّلت وقادته إلى بقية الفرسان، الذين كانوا قد جثوا بالفعل في دائرة. الطقس القديم. العادة المألوفة. جثت من دون أن تنبس بكلمة، إلى أن أومأ تاين برأسه. انسلّت ثمانية سيوف من أغمادها بفحيح، وضغطت ثماني خوذات على مقابضها، بينما مدّ الفرسان سيوفهم أمامهم، موجهين أطرافها إلى الأرض.
قال تاين، والمطر ينساب لامعا على درعه: "نحفظ عهدنا، ونُسقط أعداءنا".
ردد بقية الفرسان في صوت واحد: "للملوك والملك والتاج، نبذل كل ما لدينا".
قال تاين، فيما دوّى الرعد من بعيد: "نطيع مراسيم البلاد الملكية، ولا نرفع يدا على المخلصين".
أنهى البقية: "نطيع الملك، ونحمي الضعفاء. ولا ندع الخيانة تنطق بها ألسنتنا".
وانضمت إليهم سيسيليا بسعادة.
ذلك بالضبط ما كان يميزهم عن سائر وظائف المحاربين... مهارة الفارس، ميثاق الفروسية. كان أصحاب الوظائف الأخرى قادرين على القتال، بالتأكيد، لكن الفرسان كانوا يقاتلون دائما من أجل شيء ما. وأيا كان الميثاق الذي يختارونه عند بدء مسيرتهم، فإن التزامهم به زمنا أطول كان يمنحهم المزيد.
أما في حالة سيسيليا، فقد منحها تعزيزًا مستديرا جميلا مقداره ثلاثون نقطة لجميع دفاعاتها. كان لدى معظم المتدربين الآخرين أكثر من ذلك، بفضل ارتفاع مستوياتهم في الفئة. لكن زلة واحدة كانت كفيلة بإعادة المهارة إلى النقطة الأولى، وسقوط تعزيزها إلى الصفر.
لحق بها غريفز وكاين وموريس حين غادرت المعسكر، وهم يمتطون خيولهم في الطريق الموحل كثير الاستخدام المتجه جنوبا عبر المستنقع.
قال كاين أخيرا: "إذن، من تعرفين في بادس؟ تلك أرض نائية، في قلب العدم".
قالت سيسيليا: "أفضل ألا أقول. ربما لم يعودوا هناك. ثم إنهم قد لا يكونون... في الجانب الصحيح من الأمور. قد نضطر إلى قتالهم".
إن كان مردخاي يحاول إعادة الاتصال بها، فهذا يعني بالتأكيد أنه لم يكن في الجانب الصحيح. لكنها لم ترد أن يُقبض عليه ويُعذّب من جديد. كان الأمر... معقدا.
ومع ذلك، لم تستطع أن تدع الفرصة تفلت منها. فقد خاطر شخص ما بالكثير ليبلغها تلك الرسالة. تُرى، ماذا أرادها أن تراه؟
خفّ المطر أثناء امتطائهم خيولهم، لكن السماء ظلت رمادية رطبة، رمادية كرِداء من صوف مبتل، والتوى الطريق بهم عابرين مزارع محاطة بالأسوار الخشبية.
سأل كاين بعد أن تجاوزوا الضيعة الثالثة: "وكيف تجري الأمور؟ هل ينبغي أن نصعد ونطرق الأبواب؟"
هزّت سيسيليا رأسها وقالت: "بحسب مواد ميثاق سيلفانيا، يجب تقديم أي أمر تسخير عسكري إلى السيد المحلي. لا بد أن لهذا المكان بارونا أو ما شابه. سنتحدث إليه".
قال موريس بسخرية، وهم يمرون بحقل يعج بالأقنان الذين يحفرون صفوفا متباعدة، ووجوههم الطينية بنية وأفواههم المفتوحة وردية وهم يحدقون في الفرسان العابرين: "حقا؟ وكيف سنعرف أيهم البارون؟"
قال غريفز: "سيكون ذاك الذي لم تغطّه القذارة بالكامل".
فضحك الفرسان. أما سيسيليا فلم تضحك.
كانت الحقول واسعة وتبدو جيدة العناية. لكن كل من فيها كان هزيلا نحيلا. كان معظمهم يتحرك ببطء، وبدا بعضهم أكبر سنا بكثير مما ينبغي لشخص يعمل هناك.
صحيح أنه كان الربيع، وأنهم خرجوا لتوّهم من شتاء طويل، لكن... مزرعة بهذا الحجم كان يفترض أن تكفي الجميع فيها.
كان ثمة خطب ما.
وبعد ثلاث ساعات على الطريق الموحل، وصلوا أخيرا إلى بادس. لم تكن أكثر من تجمع يضم بضع عشرات من الأكواخ عند حافة غابة. تصاعد الدخان من فتحات الدخان، باستثناء خمسة مداخن، كلها في البيت نفسه. كان رابضا على أعلى تلة، وهو البناء الحجري الوحيد في القرية، مترامي الأطراف ومطليا، تحيط به جدران عالية تضم بستانا من الأشجار المعتنى بها بعناية.
قالت سيسيليا: "هناك النبيل. لا بد أنه هو".
قال كاين عابسا: "تلك أشجار خوخ. اختيار غريب".
سأل موريس: "لماذا؟"
قال كاين: "لا تنمو جيدا في هذا الجزء من الوادي. لا بد أنهم يبذلون عناية هائلة حتى تبلغ هذا الحجم".
هز موريس كتفيه وقال: "ربما لديهم كاهن كوسيتي يدير الأمور أو شيء من هذا القبيل. إن كان الأمر كذلك، فسيكون لدينا المزيد لنأخذه إلى القافلة. هيا، لننه هذا الأمر".
* * *
قال البارون كولم كومفورت: "آسف، هذا غير وارد ببساطة. لم تعد لدينا أي مؤن بعد الشتاء. لا نستطيع أن نستغني عن كمية تكفي لإحداث فرق".
"أرى هذا".
التفتت سيسيليا عن الرجل البدين لتتأمل غرفة الجلوس المزدحمة بمجموعة عشوائية من السلع الفاخرة. تتنافر الشمعدانات المصنوعة من الذهب والفضة إلى جانب الكراسي والأرائك من كل طراز، وقد صُنعت كل منها بأجود الأقمشة والمهارات. تزين الجدران لوحات لكل شيء، من الزهور إلى المناظر الطبيعية والأشخاص. لم يكن المكان متناسقاً، واعتقدت سيسيليا أنها تعرف السبب.
"لماذا لا تخبرنا بالقدر الذي يمكنك الاستغناء عنه، وسنقرر نحن إن كان يكفي لإحداث فارق".
فرك البارون وجهه ليهتز لغده الثلاثة.
"حسناً، أنا، أمم، يجب أن أراجع سجلي. وأتفقد المستودع. سيستغرق هذا بعض الوقت، ولا أعرف إن كنت أرغب في تأخيركم كل هذا الوقت—"
"أوه، لا مشكلة أبداً"، قالت سيسيليا.
"فالقافلة لن تتحرك في أي مكان من دون طعام. لكن بإمكانهما الصمود ليوم أو يومين من دوننا. أثق في أنه ليس لديك مانع أن نمضي الليلة هنا ريثما تراجع".
أوه، لم يرق له الأمر البتة. لكنه مع ذلك رسم ابتسامة كشفت عن أسنان نخرة.
"سأرى ما بوسعي فعله. نعم، بكل تأكيد".
"سنذهب للصيد ريثما تفعل ذلك، لنرى إن كان بإمكاننا التقاط شيء لكيلا تضطر للتضييق أكثر من اللازم. أثق في أن لديك غرفة إضافية أو ما شابه لنخزن فيها دروعنا؟ فمن الصعب التسلل خلف الطرائد بكتل الدروع الكاملة على أي حال".
أخذ كايين شهقة حادة بجانبها. وسمعت موريس يتحرك، وأحسّت بحدة نظراته عليها.
أُبقِف فم البارون، وأحملق الرجل الأكبر سناً فيها بينما دارت التروس خلف عينيه.
"بالتأكيد. أتريدين مني أن أبعث صيادي ليرافقكم؟"
"حتماً. فقط اترك لنا شيئاً من الخصوصية لنتخلص من دروعنا، وسيسرنا أن نتبع رجلك إلى الغابة".
"بالتأكيد، بالتأكيد. من هنا من فضلكما!"
كان قبو البارون مكتظاً بالبراميل والرفوف المليئة بالنبيذ والجعة.
سأل موريس: "سيسيليا؟ أتدرين ما تفعلينه هنا؟"
عقدت سيسيليا حاجبيها قائلة: "غالباً. أرأيت كل هذا الذهب في حياتك قط؟"
قال كايين: "لا أظنه جمعه بطريقة شريفة، لكن هل هذا شأننا أصلاً؟"
فرك غريفز عنكبوته وقال: "كان يحاول إخراجنا من هنا بسرعة ملحوظة. لماذا؟"
ضحك موريس بسخرية: "يخفي الطعام على الأرجح. في كرشه على الأغلب".
"هذا جزء من الأمر. أحتاج إلى الاطلاع على سجله".
أومأت سيسيليا برأسها.
"وأريد أن أمنحه فرصة ليحاول قتلنا".
حل صمت مطبق على القبو.
سأل موريس: "مهلاً، ماذا؟"
ابتسم كايين.
"يعجبني هذا".
سأل غريفز: "إلى أي مدى سنصخب هنا؟"
حسمت سيسيليا الأمر: "يعتمد ذلك على طريقته في اللعب".
نظر موريس بين الفرسان الثلاثة الآخرين باحتيار.
"أفاتني شيء ما؟"
ابتسمت سيسيليا.
"ليس حقاً. إليكم الخطة..."
* * *
لم يبلغ البارون كولم كُمفرت السن التي وصل إليها عبر خوض المخاطرات. لكن هذه... لم تكن مخاطرة بقدر ما كانت وجبة مجانية.
لقد أتوا إليه مباشرة. بل وحتى خلعوا دروعهم...
يؤسف أمر الحصانين، لكنه لا يستطيع المجازفة بأن يتحقق أحد من أمرهما الآن، أليس كذلك؟ سينتظر حتى حلول الظلام ويبعث بأربعة من الفتيان جنوباً نحو الغابة، وهم يرتدون دروعهم ويمتطون خيولهم. ولن يلاحظ الأقنان البلداء أي فرق. وحينها يمكن للفتيان العودة بالدروع، بينما يُطلق سراح الخيول لتجول بحرية.
يمكن فك تعاويذ الدروع وبيعها. أما الخيول فلا.
مد يده ليلمسها... ثم سحبها. كان الأمر منظماً أكثر من اللازم. عليه أن يتأكد.
إذن فإلى سطح المنزل، ليتطلع عبر المنظار المقرب الذي حصل عليه مراقباً الغابة. لم يكن يكذب حين أخبرهم أن صياده جاكوب هو الأجدر بعمله. هم فقط لم يسألوا عن طبيعة عمل جاكوب. ليس وكأن كولم كان ليخبرهم على أي حال. فقطع الطرق مهنة سيئة السمعة.
بعد اثنتي عشرة دقيقة، رأى وميض زجاج يعكس أشعة الشمس من إحدى أرفع الأشجار في الغابة الشرقية.
ابتسم وهو يروّح عن نفسه بمروحة حريرية فاخرة، قبل أن يغلقها بصوت "طقطقة".
فرسان بلا دروع في مواجهة بضعة أزواج من قطاع الطرق المدربين جيداً، يباغتونهم من كمين. لقد انتهى الأمر بالطريقة الوحيدة الممكنة.
بحق الجحيم، بلغ أفضلهما المستوى السابع. في مواجهة أربعة فرسان شباب بلا دروع؟ لا فرصة للشباب على الإطلاق.
ثم انتفض مندهشاً. كانت هناك أشكال تتحرك خارج الغابة. تخرج من ظلال الأشجار وتتجه نحو التل والقصر.
قال كولم وهو يوجه المنظار المقرب ويركز على المجموعة المتقدمة: "ما هذه الشياطين؟"
ورفرف قلبه حين تعرف عليهم.
كانت تلك عصابة جاكوب. إلا أنها كانت تتحرك ببطء وثمالة...
...وبينما راقب البارون الدم و هو يسيل من وجه أحدهم ليسقط على شفتين مرتخيتين، أدرق أنهم تعرضوا لضرب مبرح. في الواقع، وبالنظر إلى إصاباتهم الواضحة، بدا وكأنهم، حسناً، أموات.
باغته الإدراك فوثب واقفاً وهرع إلى الأسفل وهو يلهث طوال الطريق. إنه كمين! لقد كان طعماً ووقع في شراكه! لديه دعم في مكان ما خارج البلدة، وقد تعرض الكمين لكمين مضاد!
وصل إلى القبو وأغلق الباب وراءه بإحكام، واتجه نحو رف النبيذ مسحباً زجاجة من موضع معين، وسمع الآلية تئن وتتحشرج قبل أن ينفتح الجدار. وتراءى أمامه ظلام طريق هروبه وأثمن كنوزه.
لكن، رغم ذلك... كان بإمكانه نيل قدر يسير من الثأر قبل أن يرحل، والحصول على بضعة كواشف وبلورات إضافية لرحلته، أليس كذلك؟
التفت مجدداً نحو بدلات الدروع المكدسة في الزاوية وهو يبتسم—
—ليجدها واقفة والسيوف مسددة نحوه.
"ماذا؟ ما هذا؟"
صاح، وهو يتراجع إلى الوراء نحو النفق.
تشكّل فم على إحدى الخوذات.
قالت سيسيليا: "قبل أن أصبح فارسة، كنت محرّكة للدمى. حرّكت هذه الدروع قبل أن نغادر القبو. ثم استخدمت عين الدمية لأرى من خلال أنيميّاتي، والفم السحري لأخبرك بدقة بمدى تورطك."
"فهمت! لقد حرّكت الأربعة جميعا. وأحدكم مستحضر أرواح أيضا، فأعاد رجالي إلى الحياة!"
"الأمر واضح في الحقيقة. كنت تعمل مع قطاع الطرق المحليين، وتغير على طرق التجارة."
ملأ صوت سيسيليا الغرفة، فيما تقدمت الدروع ببطء، متحركة في انسجام واحد. أخذ البارون البدين يتراجع خطوة بعد خطوة أمامها.
"أي نوع من الرجال يفعل ذلك؟ ليس رجلا يدفع ضرائبه بصدق، ولا يهتم برعاية أقنانه. لقد كنت تسرق. تسرق من التاج، وتسرق من شعبك نفسه."
زأر البارون: "فعلت ما كان علي فعله! التاج؟ لا تجعليني أضحك! يأخذ التاج ضرائبه ويتركنا ندبر أمورنا بأنفسنا! كل شيء يذهب الآن إلى المجهود الحربي، ولا أحد يحرس الطرق أو المستوطنات! لا يهمهم إن هاجمتنا الوحوش، أو نهبنا قطاع الطرق. لا عون للضعفاء! السبيل الوحيد للنجاة هو أن نكون أقوياء بأنفسنا، وكل ما تملكه هذه القرية، وكل يوم تصمد فيه، يعود الفضل فيه إلي وإلى أصدقائي... أولئك الذين ذبحتموهم للتو."
ابتسم كولم ابتسامة ساخرة.
"لكنكم لن تأخذوني! أنا أعرف الأنيمي. تستطيع الأنيمي القتال، لكنها ليست بارعة فيه كثيرا."
توقف عن السير، واستعاد سخريته الآن إذ أخذت ثقته بنفسه تعود إليه.
"أستطيع الوصول إليها، ولن أحتاج إلا إلى لمسة واحدة لأبطل سحر كل واحدة منها. سأبقى حيا، وستتحول هي إلى غبار. ماذا ستفعلون بدروعكم العزيزة حينها، هم؟"
قالت سيسيليا، فيما واصلت الدروع قرقعتها بصبر لا ينفد: "قد تكون بطيئة، نعم. لكن لدي صديقة سريعة كالموت. هذا هو الاسم المناسب لها، أليس كذلك؟"
قال صوت من خلف البارون، فانتفض واستدار ليرى كاين خلفه، وفي يديها خنجران وابتسامة مجنونة تعلو وجهها: "أسرع من الموت. أمسكت بك يا أيها البدين."
"ماذا؟ كيف... لقد رأيتك تغادرين!"
"أجل. لكنك لم ترني وأنا أتسلل عائدة بعد أن فرغنا من ضرب صيادك ضربا مبرحا. لقد أفشى خططك. رأيت المرآة، أليس كذلك؟ صار مستعدا جدا للتعاون بعد أن حرّكت سيسيليا سرواله وبدأت عرض كسارة البندق الخاص بها."
دوت في الطابق العلوي أقدام أخذت تخبط على الباب. وترددت أنة بعيدة عرفها من خبرته في أيام مغامراته الأولى. زومبي.
تابعت سيسيليا: "لقد قابلت قاتلتنا. وهي أقل ما ينبغي أن تقلق بشأنه. قبل أن يصبح فارسا، كان غريفز مستحضرا للأرواح. إن لم تستسلم، سنقتلك، وسيدس روحك في شيء مروّع، وستظل حبيسا إلى الأبد داخل قشرة متعفنة."
صرخ كولم: "محرّكة دمى، ومستحضر أرواح، وقاتلة... من أنتم بحق الجحيم؟ وفي الخطوة التالية ستخبرينني أن ذلك الشاب الأبله المظهر الذي معكم كان عارضا!"
قالت سيسيليا: "لا، إنه مجرد فارس. بخمسة وعشرين مستوى. وهذا سيئ لقطاع طرقك."
انطبق فم البارون. وأعاد حساب الاحتمالات على عجل.
"أستسلم."
قالت سيسيليا: "ولد مطيع. والآن لنتحدث عن الطعام من جديد..."
* * *
رمش الرقيب تاين وهو يراقب العربات الأربع تدخل من الجنوب. كانت كل عربة تجرها ثيران ضخمة لم ير مثلها من قبل، ومحمّلة بالأكياس حتى حافتها، وفوق كل واحدة منها فارس مبتسم جالس على مقعد السائق، يوجهها إلى الداخل.
قال وهو يرفع عينيه إلى السماء التي أخذت تظلم، ثم يخفضهما إلى الرجل البدين المقيّد في العربة الأخيرة: "لقد تأخرتم. من هذا الوغد بحق الجحيم؟"
قالت سيسيليا: "بارون بادس السابق. مذنب باعترافه هو، وبحسب سجلاته هو أيضا، بالسرقة والخيانة العظمى للتاج، واستغلال الضعفاء. أخبرني شعبه كل شيء. آه، لديهم الآن عضو مجلس بلدي، إلى أن يعيّن التاج شخصا جديدا هناك."
قال تاين: "قد يستغرق ذلك بعض الوقت. اعترف طوعا؟"
"نعم، بعد أن حاول قتلنا."
"أوه. حسنا، الأمر بسيط إذن."
أومأ إلى رينيك.
"خذ لانا ونفذا حكم الإعدام في هذا الوغد ابن الوغدة. خلف المراحيض، على ما أظن."
أومأ رينيك إلى لانا وقال: "أمرك سيدي."
ثم تقدم الاثنان.
راقب تاين وجه سيسيليا يشحب، فيما أخذ الرجل يصرخ ويصيح خلفها.
قالت: "مهلا، ماذا؟ ليست لدينا سلطة لفعل ذلك!"
شرح تاين: "نحن قافلة عسكرية متجهة إلى الجبهة. لا نستطيع الاستغناء عن الحراس لإعادة هذا الرجل إلى قلعة سيلفانيا كي يمثل أمام محاكمة، ولا أرى أي شهود هنا، ما يعني أنك لا تستطيعين العودة لإثبات إدانته. وأنا لن أطعم خائنا طعاما يمكننا أخذه إلى الجبهة بدلا من ذلك. لذلك سيموت."
نظرت سيسيليا إلى رفيقيها. هزت كاين رأسها.
قالت: "لقد حاول قتلنا يا سيسيليا."
أومأ غريفز مؤيدا كاين.
قال: "إنه مروّع. وحين أقول ذلك أنا، فهذا يعني الكثير، أليس كذلك؟"
لكن موريس بدا أشدهم تأثيرا فيها.
قال: "أجل، هذا لا يتفق تماما مع القوانين القديمة، لكن... لدينا سلطة ميدانية، أليس كذلك؟ ومدونة الفروسية لا تقول إن علينا اتباع القوانين، بل تقول إن علينا اتباع الملك والتاج فحسب. لذلك لا بأس أن نفعل هذا."
قالت سيسيليا وهي تلعق شفتيها: "نحن... ينبغي أن نتبع القوانين أيضا."
ثم همست بذلك، فيما كان رينيك ولانا يجران البارون المصرخ بعيدا، متجنبين النظر في عينيها.
"إن لم نفعل نحن ذلك، فمن سيفعل؟"
هز تاين كتفيه وقال: "تصرف بغباء، فأمسكوا به. لو لم نكن نحن، لكان شخص آخر قد أمسك به على أي حال. في الحقيقة، هو من جلب هذا على نفسه. وهذا ختام الأمر يا سيدتي راغاندور."
راقبته وهو يبتعد. وراقبهم وهم يجرونه إلى ما بين الأشجار. ولم تغلق عينيها إلا حين ارتفعت صرخات الرجل البدين، ثم خمدت.
حين التفتت، كان تين إلى جوارها، وفي عينيه تفهم.
"هيا إذن"، همس وهو يقفز إلى جانبها ويتولى اللجام.
"لقد أحسنت. لا تدعي ذلك ينغص عليك."
قالت سيسيليا: "كان من المفترض أن يخضع لمحاكمة. كان ينبغي أن يحظى بمحاكمة."
قال تين، وهو يحيد بنظره: "لقد خضع لها، على نحو أو آخر. كانت محاكمته حين حاول قتلك وفشل. أما الحقيقة..."
ثم قال: "الحقيقة أن الأمور فوضوية الآن. الفوضى في كل مكان. المتمردون والخونة يحيطون بنا من كل جانب. إنهم يعرفون القانون. ويحاولون استخدامه ضدنا. طريق الملك قاس، لكنه الطريق الوحيد المتاح لنا. وإن لم يعجبك ذلك، يا سيدتي، فلك أن تعيدي عتادك. وتعودي إلى القلعة ريثما نتولى ترتيب الأمور."
أخذت سيسيليا نفسا عميقا. ورفعت قفازها المدرع إلى وجهها، وأخذت تحدق فيه. ثم أطبقت يدها في قبضة.
"لا. لقد فعلت شيئا اليوم. شيئا جيدا. ذلك البلد سيكون حاله أفضل إذا تولى أهله إدارة شؤونه بأنفسهم. وأنا لن أتخلى عن أصدقائي وأفر. أستطيع مساعدتهم. أستطيع مساعدة الجميع."
أومأ تين.
"جيد. إذن لدي خبر لك. مر بنا اليوم شيطان رسول ليتفقد أحوالنا. لقد وصلت بدلة فارس البخار الخاصة بك إلى حصن البرونز."
"هذه آخر محطة قبل الجبهة، أليس كذلك؟"
"بلى. سنسلم الطعام هناك. ثم ننطلق إلى القتال. لكن ليس ضد الأقزام."
"مهلا، ماذا؟"
"سأخبر الآخرين حين نجتمع، لكن لا بأس أن أخبرك الآن. اندلع تمرد للمتمردين جنوب شرقي الحصن مباشرة، في قرية حدودية أخرى بائسة. بلدة صيد صغيرة تدعى أوتسموث..."