صرخت زولَا: "اُهْرُبَا!"
ثم ما انتبهت لنصيحتها، بل هجمت على الغول ورمحها مستوٍ.
صاح غارون: "اُهْرُبْ أنتَ! اُهْرُبْ أنتَ أيضاً! لا، انتظر!"
لكن ما عاد هناك متسع للكلام.
المشكلة، وفكرت فيها بينما كان جذع الشجرة يصصفير فوق رأسها، هي أنها لا تملك ما يكفي من الإرادة.
اندست زولَا بين ساقَي الغول ووخزت رمحها في ربلتيه المفتولتين، محاولة إصابة الكاحل وفشلت. وتصاعد رقم أحمر واحد.
تعذر رفع مستوى مهارة الرمح لديك أكثر! ارفع مستوى فئتك العليا لتتجاوز حدك البالغ عشرة!
لقد خرجتا إلى حياتهما الجديدة، على الأقل، بمهارات عامة كاملة ومهارات فئة لبلوغ حدودهما القصوى، وتلك نعمة صغيرة، وتفادت زولَا عقباً سحقاً، ممتنة جداً لأنها تملك عشرة في تلك المهارة أيضاً. وأبطأ الغول هجومه واستدار ليحاول التعامل معها.
لكن لا، المشكلة كانت الإرادة. الشيء الصحيح الذي يجب فعله مع غول عندما تكون في المستوى الأول هو الهرب منه. لكن إرادتها بلغت مستويات أنثى أورك نصف، ولم تكن تشبه أبداً ما كانت عليه عندما كانت حية. لقد طحنت تلك الإرادة عبر ثمانية أطفال، نجا نصفهم من الطفولة المبكرة. طحنتها عبر النقاشات والأوقات الجميلة على حد سواء مع زوجها. طحنتها منذ أيامها الأولى مع قبيلتها الأولى، متعلمة الوقوف دفاعاً عن نفسها حتى حين كانوا يوبخونها لكونها هجينة.
لقد زال كل ذلك الآن، ومحصاراً بالقشرة التي ترتديها. لو استعادتها لتصرفت بشكل مختلف، مستخدمة عقله بدلاً من الاندفاع.
لكن غرائز زولَا كانت أقوى من أن تُقاوم. إنها نصف أورك، وستقاتل. وهي نصف بشرية، لذا ستموت في سبيل من تحبهم. وعلى الرغم من أن الفرار سيكون خياراً أفضل بكثير، إلا أنها لم تستطيع. لم تستطع تجاوز غرائزها هنا... وهكذا واصلت الوخز والتمزيق في قدميه، باعثةً بأرقام واحد واثنين. لن يكفي ذلك. لن يكفي البتة. كان بطيئاً بالقدر الذي يمكنها من التحول عن الهجوم، والصلاة لكي تنقذها مهارة المراوغة التي بلغت عشرة، لكن عاجلاً أم آجلاً—
دكدك
—وبعدها كانت تطير، مصطدمة بشجرة بأقصى سرعة، وانقلب كل شيء إلى ظلام دامس.
* * *
"آه... اللعنة! اُهْرُبْ! أمّي! لا!"
هجم لاحقاً بها، وكاد يفعل جناحيه، قبل أن يتذكر أنه لم يجرب الطيران بعد.
دكدك! شحب غارون، إذ طارت دمية زولَا الصغيرة نحو الغابات.
صرخ في وجه السيدة فلاَفبير: "حجر روحي! اصنعي حجراً روحياً واذهبي لتلتقطي روحها، حالاً!"
"لا أستطيع! موبسي لا تتحرك!"
"اتركيها!"
"لا! ستَموت!"
المشكلة، فكر غارون بينما استدار الغول نحو القط المذهول وبدأ يتقدم للأمام، وهو يسيل لعابه، هي أنه لا يملك ما يكفي من الكاريزما. سنوات قضاها في صقل ذلك، سنوات من تعلم التحدث بلا لكنة أي من والديه، وكونه فصيحاً بشكل مدهش. سنوات من التعامل مع البشر... ضاعت كلها هباءً، بفضل موت غير مناسب. لو استعادها لكان فريقه استمات واستمع إليه، ولكان استطاع تنظيمهم، وإيصالهم إلى بر الأمان على الأقل.
لكنه لم يملك ذلك، وتطلبت الأمور تدابير مختلفة وأكثر جذرية.
اندفع التنين إلى الأمام، زائراً، غير جاد في إطلاق النار خوفاً من أن يحمص نفسه... لكن الغول استدار لينظر.
ثم التفت بنظره نحو القط، وبدأ يتقدم من جديد. كانت فلاَفبير ترجوا موبسي، وقد قفزت وحاولت دفعها، لكن خوف الكوجر كان مرعباً للمشاهدة...
...لذا قفز غارون في الهواء وعض مؤخرة الغول المغطاة بقطعة قماش بأقصى قوة استطاعها.
"عضّة!"
وانتشر رقم ثلاث والثلاثين أحمر وهز زئير الغول الغابة، إذ التفت، مترنحاً وهو يتخبط نحو مؤخرته. كان الكائن أغبى من أن يجد مؤخرته بيد واحدة حرفياً، لذا تمكن غارون من التملص قبل أن يتعرض للهرس. وقطع بمخالب مخملية صلبة بشكل مدهش، مسجلاً ثمانيات وتسعات، متفادياً جذع الشجرة قبل أن يهوي عليه.
صرخ في وجه فلاَفبير: "ايّاك والتباطؤ، اذهب وأنقذ أمّي!"—
—والتقطه الغول من ذيله، ورفعه نحو فمه المفتوح...
"آمرك أن تتوقف!"
* * *
صرخت مادلين مرة أخرى: "آمرك أن تتوقف!"
وهذه المرة لم يقاوم الغول، محدقاً بها وهي تسخر كل إرادتها المصاصة لدماء المتضائلة لتنفيذ الأمر. ثم انجرف سباركي، مطلقاً النار على الغول، الذي أسقط التنين وتراجع متعثراً.
صاحت قافزة نحو ذراعه: "ماصة دماء!"—
—وأخطأت التهديف، لتصطدم على الأرض، بجانب غارون الذي كان يهز رأسه ويتراجع للخلف.
المشكلة كانت في الإرادة، فكرت مادلين وهي تبتعد عن تلك الأقدام الساحقة، ماسكة غارون من جناحه وجاررته معها. لو امتلكت إرادة أكبر، وجرأة أكبر لتغذية مهارة الأمر الخاصة بها، لأمكنها أن تقول للغول أن يذهب للجحيم وكان سيضطر للاستماع. لكنها فقدت كل ذلك، بفضل تحولها إلى رماد على يد طاقم ثريدبير. ها هي الآن جزء منهم، ولم تستطع حمل وزنها، لأن إرادتها كانت ظلاً باهتاً لما كانت عليه، محبوسة في قشرة خشبية.
كظمت ألمها، إذ ضرب الغول هراوته في سباركي، وارتفع رقم أربعة وثمانين أحمر مع تلاشي العنصري الأصغر من الوجود. ثم استدار مرة أخرى إلى فريسته المخملية.
اهتزت الأرض بينما تعقبها الغول خطوات، لكنها رأت فلاَفبير تنجح أخيرًا في إخراج موبسي من حالة الذهول، وتمتطيها وتتوجه نحو الغابات.
سمعت الصندوق الصغير يصرخ: "حجر روحي"، وأومأت برأسها في رضا.
قد تكون زولَا عاهرة، لكن مادلين لم تتمنَّ موتها.
كان غارون يصرخ بشيء ما، لكن صعوبة السماع طغت عليها وسط زئير الغول.
ردت مادلين بصوت عالٍ: "أعتقد أن الوقت قد حان لنجري ونفر! ادخل إلى الأشجار، و—"
فجأةً، رفع جارون رأسه وتباطأ في خطوه.
قال وبارقة أمل ترتجف في عينيه: "وافق حين يعرضه عليك!"
"ماذا؟ أيّ..."
همس وين في أذنها بصوت ثريدبير: "أرجوكِ، إليكِ هذه المهمّة."
عَرَضَ عليكِ ثريدبير مهمّة خاصة التفاصيل: اقضِ على ذلك الوحش المكافأة: مئة نقطة خبرة وقليل من الذهب الإتمام: عند موت الوحش أو تراجعه أتريدين قبول هذه المهمة؟ نعم / لا؟
قالت مادلين وهي تلتفت إلى الوراء: "نعم؟"
كانا يبتعدان عن الغول، لكنه لم يظهر أيّ مؤشر على التراجع عن مطاردتهما. بلغا الغابة، لكنه واصل الجري خلفهما، محطماً الأشجار الصغيرة في طريقه، ومحدثاً بمدفعه رذاذاً من الطين والصخر كلما جرّه على الأرض وهو يزأر.
بعد ثوانٍ معدودة، سمعت ثريدبير يهدر بصوت أعلى بكثير ممّا توقعت، قادماً من مكان بعيد: "رتّبوا التوابع للقضاء على ذلك الوحش!"
صاحت في وجه جارون وهما يجريان: "أيّ هراء هذا؟"
شعرت... بتحسّن. ليس كثيراً، لكنه تحسّن. أتعزيز؟ لابد أنه كذلك.
"مكبر الصوت المصغر! إنه يستعمله! واصل الجري!"
"ماذا تقصد بالذي؟"
صاح صوت ثريدبير المضخّم مرّة أخرى: "مرحباً، هذه خطبتي المشجّعة. أعلم أنه ضخم جداً، وأنت صغيرة للغاية، لكني أؤمن بك وأثق بقدرتك على فعلها. هذا كل ما في الأمر."
كان الأمر غبياً.
لكنه الغبيّ الذي يعيد تعبئة حماستها الناضبة، ويضمد عقلها المشروخ. قليلاً، على الأقل.
ضحك جارون: "آه أيها الدب الذكي، إنه يعرض الذهب لأنجز المهمة! وتعزيزات للمجموعة! لم لا؟ خض المعارك!"
لم يتبدُ أن ذلك يصنع فارقاً كبيراً، لكنّ كلّ لمسة تساعد. وبوعي أصفى، أدركت ما يجب عليها فعله. قفزت على ظهر جارون وتمسكت بجناحيه.
"استعد لإحراقه! تحمل النار!"
قال جارون: "هذا لا يوقف سوى جزء من الضرر عني! سأحترق حتى الموت!"
التفتت إلى الوراء. كان الغول يضيق الخناق عليهما. كان على دمى القماش المطاردة الالتفاف حول العقبات، أما هو فكان يقتحمها مباشرة.
"أَتُفضّل أن تُهشم حتى الموت؟ صدقني يا جار! أنا معك!"
"حسناً!"
استدار جارون، وانتظر حتى صار الغول في قلب مجموعة من شجيرات الشوك، ثم صرخ بكل ما أوتي من قوة: "أحرق!"
انفجرت النار من فم جارون.
وانفجر رقم اثنان وتسعون — ممحوراً لحسن الحظ — فوق رأس جارون.
وتلقى الغول الانفجار كاملاً، فزأر وتعثر إلى الوراء بينما غمره رقم أحمر يشير إلى مئة وأربعة وعشرين.
عوى جارون وهو يحترق: "آآآه!"
وبدأت أرقام حمراء تشير إلى الواحد تومض-
صاحت مادلين: "تحمل النار!"
ثم "تحكم بالنار!"
أزالت ألسنة اللهب عن جارون، وأضافتها إلى الشجيرات المشتعلة حول الغول، وضحكت بجنون.
تمتم جارون: "اللعنة هذا مؤلم! الدم يقع- تبّاً! لا عملات!"
دفع الغول غاضباً ألسنة اللهب واندفع نحوهما.
أمرت مادلين: "ارجض حول النار! سأحاول النيل منه مجدداً!"
كان الأمر مخيباً للآمال جداً، إذ اكتشفت بصفتها عنصرية أنها لا تستطيع إلقاء كرات النار من البداية. يكاد يوازي في خيبة أمله اكتشاف أن هذا تصنيف يعتمد على السلامة العقلية، ها هي ذا بكامل حماستها. لكن بفضل حيلة ثريدبير، باتت تمتلك طاقة إضافية تعينها. وهكذا، بينما كان الغول يطاردهما حول النار، راحت تلاعب اللهب وتستلّ ألسنته الحارقة منه، وتطلق رشقات نحو الوحش لتصيبه وتخصم خمس إلى عشر نقاط من طاقته في كل ضربة.
صاح جارون وقد تقطعت كلماته قليلاً، وبدا رأسه متفحماً ومائلاً جراء أنفاسه الخاصة: "كم ستستمر على هذا المنوال؟"
"دقيقة أو دقيقتان لكل ضربة تقريباً! لدي ما يكفي من الوقود لربما ثلاث عمليات تحكم أخرى!"
"واصل- تبّاً!"
انحنى جارون متفادياً غصن شجرة قذفه الغول متجاوزاً رأسه، ليتحطم على جذع قريب وينثر شظاياه في كل مكان.
"آه أيها الملوك!"
حثته مادلين وهي تنزع اللهب وتلوح به نحو الغول: "فقط اعدُ أسرع!"
قال جارون وهما يدوران مراراً وتكراراً حول المنارة العملاقة المتنامية والمشتعلة: "من الناحية الإيجابية، لن تجد الدببة أيّ صعوبة في العثور علينا الآن."
* * *
"زولا؟ زولا؟"
اذهبي. أنا ميتة، فكرت زولا بضيق وهي تطفو في العدم الحالك، مستشطّة غضباً لكونها قتلت بضربة واحدة.
"زولا— ها أنتِ ذا!"
تنهدت زولا وهي ترى توهج حجر روحي يقترب... لكنه بدا مختلفاً هذه المرة. فتحت فمها، و—
—انتظري، أكان لها فم؟ لم يكن هذا صحيحاً. هزت ذراعيها، و—
—ذراعان! الموتى لا يمتلكون ذراعا! إذن...
انبثقت زولا من بركة الطين، صاضةً وهي تحاول تنظيف فمها وابتلاع الهواء.
قال الدب الزغبي عارضاً مخالبه ومتغاضياً عن الطين المتناثر على درعه الصدري وخوذته بحجم دمية الدب: "يا للرعب! نظّف واضغط!"
هل أنت بخير؟"
نطقت زولا بصوت أجش من فمها المنظّف حديثاً: "الحالة."
ثم رمشت. لم يكن هذا ممكناً.
"زولا ميتة نصف ميتة فقط. هاه! لكنه ضربها بعظمة تكسر—"
لا عظام.
"ثم ضربت الشجرة بقوة كافية لتحويل الأحشاء إلى—"
كانت أحشاؤها عبارة عن حشو قماشي حرفياً.
وعند التفكير في الأمر، كانت قد رفعت مستوى مهارة جسد الغول تلك بضع مرات خلال مسيرة ضربها.
"هاه. هاه!"
وببطء، ابتسمت زولا.
"تجدد بطيء. هيا، تعال يا دب زغبي، تحرك."
تسللت وراءه ممتطية ظهر موبسي. تحمّل القط الأمر، وكان أوهن من أن يعترض.
قال الدب الزغبي: "آه! انظر إلى ذلك!"
"أنظر إلى ماذا؟"
وأومضت مهمة ثريدبير أمام وجهها.
هتفت زوولا: "نعم!"، وزادت ضحكاتها وهي تطلق التعاويذ عبر الميكروفون الصغير.
قالت: "حسنًا"، وقد ارتفع ذكاؤها وإرادتها حتى باتت قادرة على التفكير بوضوح.
حسنًا، بوضوح كافٍ على الأقل.
"علينا محاربة هذا الكائن بذكاء. توقفي عن القتال كمحاربة. حاربي كشامانية".
سألت السيّدة فلافبير: "أمم. كيف؟"
"أنا لا—"
لكمت زوولا درعها الصدري بصوت أجوف.
"لست أنت. أنت تقومين بأمر المحاربين. الغول لا يضرب بقوة كما نتحسّب. أما زوولا، فزوولا تحارب كشامانية".
"كيف؟"
ابتسمت زوولا بينما تولى التجدد البطيء رتقها وإعادة قطنها المتمزق عبر درزاته.
"أعشاب وتوابل سرية".
تفحصت المحيط، ثم أومأت وأشارت.
"هناك! اذهبن في تلك الاتجاه!"
"ألا يجدر بنا البحث عن البقية؟"
اشتعل جزء من الغابة حياً، بينما تردد صدى صرخة حارق بعيدة من على بعد بضع مئات من الياردات.
"سيكونون بخير. في الواقع، هذا مثالي! تحركن بسرعة، لدينا أعشاب لنقطفها!"
* * *
صرخ جارون من الخلف: "أنا أوشك على نفاد التحمل!"
قالت مادلين وهي تتفادى غصناً آخر مقذوفاً: "على الأقل النيران تزداد حجماً!"
لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن يحالف الحظ الغول.
صاح جارون وهو ينجح بالكاد في قفز جذع محترق، جاشراً ذيله خلاله، ومطلقاً فحيحاً...
...لكن تعويذة مقاومة النار لديه كانت لا تزال تعمل، ويا له من حظ سعيد، فقد نجا من الضرر. صحح التنين الصغير مساره ليبتعد أكثر عن الحريق.
اندفع الغول عبره مباشرة، مرسلاً رقماً أحمر ثمانية نحو السماء. تنهدت مادلين.
"الحالة".
لا، ها هي ذا بالأبيض والأسود. بقي سبع درجات من السلام العقلي، وكانت تحتاج إلى ثلاث أخرى لجولة جديدة من التلاعب بالنار.
انخفاض السلام العقلي. أدركت، وهي تتقرفص على ظهر التنين وتحدق في المسافة الفاصلة حتى الغول، أن هذا لابد أنه سبب وقوفها. فكرت، وهي تقفز بحرية، أن هذا لابد أنه سبب بداس الفكرة جيدة.
"مادس؟"
"مهلاً، إنه مجرد جسد. أراك في الجولة القادمة!"
قفزت، فانزلق التنين متوقفاً بانزعاج، واستدار دائرياً.
أبطأ الغول سرعته هو الآخر، مبتسماً. كان جلده محروقاً حتى الجحيم وعودته، وكان مؤخرته تؤلمه حيث قضمت الكائنة الخضراء الصغيرة خديه، وكان جائعاً بحق وحقيق. أخيراً، استسلمت الفريسة.
فتح فمه على وسعه—
صاحت زوولا: "الآن!"
"هيا يا موپسي هيا!"
جذبت السيّدة فلافبير حزام القطة، مما دفع موپسي للاندفاع بسرعة فائقة نحو الفسحة. وبينما كانت تتحرك، لوّحت زوولا بحزمة كبيرة ملفوفة من الأعشاب عبر النار، مشعلة إياها. ثم بينما كان الغول يحدق فاهياً فمه، قذفت الحزمة مباشرة في جوفه.
متفاجئاً، ومدفوعاً بغريزته، أغلق فمه وابتلع.
ويا للرجل، لقد كانت تلك غلطة شنيعة.
الغولان هما أحد الاجناس القليلة في جينيريكا التي تفتقر إلى أي نوع من القدرة على القيء.
هزّ خواره الأشجار، بينما تشتت الدمى الصغيرة. ركض يميناً ويساراً في الغابة المحترقة، صارخاً ومعولاً، بينما كان الدخان ينبعث من فمه.
لكنه وجد بعد ذلك أن كل شيء يتباطأ.
تحول الدخان الخارج من فمه إلى ثعبان واستدار لينظر إليه. قهقه الغول. كان الأمر مضحكاً حقاً، حتى مع الألم الذي يعتصر أحشاءه.
ثم انزلقت ساقاه وتاهتا عائمتين، فتوقف عن الركض لمراقبتهما وهما ترحلان. حاول التلويح مودعاً، لكن يديه كانتا تحملان عيوناً، فأغمضهما غمزاً بدلاً من ذلك.
في مرحلة ما خرجت جنية اللحم وشرعت في إمطار فخذ الحبش عليه.
ثم تألم كل شيء دفعة واحدة وفجأة لم يعد الغول يرى سوى الظلام.
* * *
أمام البقايا المحترقة للغابة، والكوخ، والفسحة، وقفت الدمى الصغيرة وقفتها المظفرة مع قطتهن المدللة، وقد لطخهن دم الغول، وبدن منهكات تماماً. بمجرد أن أكملت خلطة زوولا السرية المكونة من أحد عشر عشباً وتوابل عملها عليه، وضاربته بهلاوس مخدرة تامة، اقتربن منه ومزقن الغول إرباً. استغرق الأمر حرفياً نصف ساعة، وكنَّ جميعا متعبات. تحمّل الجوميز عالٍ جداً في البداية، لكن القتال يستنزف المرء حقاً.
حتى عندما يكون كل ما يستطيع العدو فعله هو الجلوس هناك والتحدق في الأفق، ملوحاً للهلاوس.
ثم بدأت المستويات تتوالى، وكن يهتفن فرحاً، ويتبادلن العناق والاحتضان. ما عدا موپسي. فقد ارتفع مستواؤها هي الأخرى، لكنها كانت منشغلة جداً بالمواء ارتباكاً، بينما نما جسدها قليلاً.
قليلاً فحسب. كانت أُلفَة مروض، لذا كان سقف مستواها محكوماً بمستوى المروض.
"هاهاتها! العودة إلى شامانية المستوى الخامس!"
رقصت زوولا فرحاً.
"أربعة مستويات لدمية الجوميز وخمسة مستويات لنصف الأورك أيضاً. لكن الشامانية تفوز بالساحقة! أهلاً بعالم الأحلام! كم افتقدتك يا زوولا!"
"عنصرية المستوى الخامس! ووه! مهارات جديدة! أوه، إحداهن تمنحني سلاماً عقلياً أكبر. رائع! انتظر، الأمر ليس بالكثير حقاً. مهلاً، أياً يكن".
عبست.
"فقط مصاصة دماء مستوى ثالث؟ لكن دمية جوميز مستوى رابع؟ ما هذا بحق الجحيم؟"
أكد جارون: "حصلتُ على مستوى جوميز رابع أنا الآخر".
"المرتزقة عادت إلى المستوى الخامس. ملوك، لقد كان ذلك كثيراً من... الكثير من..."
عبست.
"انتظر. أه... أه oh".
"ماذا؟"
"مستوى التنين الخاص بي لا يزال واحداً".
"أوه. اللعنة، هذا قاسٍ يا رجل. انتظر، إذن بعض الأجناس تكتسب المستويات أسرع من غيرها؟"
صاحت السيّدة فلافبير وهي ترفع خنجرها: "أنا فارسة! yay! والمزيد من المستويات!"
"أظن أن الأمور تسير هكذا. التنانين تتطلب الكثير للترقي".
بدا جارون وكأنه على وشك البكاء.
"اللعين نورف، أليست هذه الحقيقة؟"
أكدت زوولا وهي تربت على جناح جارون: "اللعين نورف".
نفض جارون نفسه: "تباً، أياً يكن. ما زلت تنفيذاً. هل رأيت ذلك الحارق؟"
قال ثريدبير، وهو يمشي على قدميه ويقود بولسيفار المتردد بين الأشجار: "ما زلت أرى حريق برينينيت. أظن أن علينا الانتقال إلى مكان ليس محترقاً، أرجوكم".
سألت زوولا: "متى ظهرت؟".
"قبل عشر دقائق. لكنني لم أرد سرقة فريستك. كان هذا كله لتدريبك، حتى إن لم يجر الأمور كما خططنا. أمم... ربما تودين..."
دووووي!
هوى صنوبر محترق بحجم الغول خمس مرات على بعد عشر أقدام من الألعاب، ناثراً الجمر في كل مكان. قفزا وصرخا، واختفت موپسي تماماً يا له من اختفاء.
أتم ثريدبير كلامه: "...أن تبتعدا. حسناً، لم يحدث ضرر. بعد. لنذهب إذاً".
وحين ابتعدوا عن الحفرة المحترقة الآن، رفعت مادلين رأسها لتنظر إلى ثريدبير الممتطي ظهر بولسيفار. وسم وجهه بمساحيق سوداء وبيضاء على شكل رجل وسيم ذي شاربين. لقد رأت مثله على العديد من أوراق اللعب من قبل.
"طلاء جميل".
"شكراً لك. إنها مهارة طراز. إنها تعزز مهارة تنظيم التابعين لدي الآن. أظن أن هذا طلاء الحاكم".
قالت: "إن حصلت على مهن أخرى يوماً، يبدو ذلك خياراً مفيداً لاقتنائه".
"الطراز أم الحاكم؟"
"كلاهما. أو أي منهما".
"يسرني تعليمك".
قاطعتهم زوولا: "أكره مقاطعة مهرجان الحب، لكننا جاهزون لمغادرة القرية الآن، هذا ما تظنه زوولا".
وألقت نظرة خلفها نحو النار.
"قد نضطر لذلك على أي حال. الريح آتية من الجنوب. ربما لا تبقى قرية خلال يوم أو يومين".
قال غارون: "حسناً، تلك البلدة كانت ميتة على أي حال".
ثم ضجوا جميعا بالضحك بينما كانت الدببة تراقبهم.
نظر فلافبير إلى ثريدبير الذي أومأ برأسه، فضحكا بدورهما. بدا الأمر مناسباً.
استمر المرح إلى أن لاحظ فلافبير مدى فداحة إصابة غارون.
"أه! أه، يجب أن أعالجك! انتظر، دعني..."
وضع ثريدبير مخلبه عليه.
"هل أستطيع المحاولة؟ لقد اكتسبت مهارة جديدة للتو".
رفعت مادلين رأسها: "لقد ترقيت بسبب ذلك؟ في ماذا؟".
"صانع دمى".
عم صمت قصير while they walked.
قال غارون: "هذا يؤكد الأمر. حين تفعل دماك شيئاً ضخماً، تنال جزءاً من الخبرة. ويا مناسبة الكلام، أنت تدين لنا ببعض الذهب".
"حسناً. لكن قبل ذلك... إصلاح دمية".
التئم رأس غارون مع بعضه، إلى حد ما.
"خمسة وستون؟ يا للسيّد".
ابتسم ثريدبير.
"حسناً، كان هذا لائقاً جداً. والآن يمكنك إصلاحه بقية المسافة أرجوك"، فرك ثريدبير ذقنه.
"وهذا ما تفعله في مستوى مهارة واحد. يا له من أمر".
تساءل غارون بينما كان فلافبير يعيده إلى طاقته الكاملة بتعويذة مقدسة: "كيف تبدو التكلفة؟".
"أربعة أضعاف تكلفة الإصلاح العادي. تعمل على الدمى وحدها. لكن..."
تلألأ صولجان ثريدبير في ضوء النار البعيد وهو يلوح به محيطاً بأصدقائه.
"حسناً".
أومأ غارون.
"حسناً".
ونعم، كان الأمر كذلك. لم تكن هذه هي الحياة التي كان سيختارها، لكنها أفضل من البديل. علاوة على ذلك، التفت بنظره إلى مادلين وهي تمتطي ظهره ناظرة إلى اللهيب. لم تكن الصحبة سيئة إلى هذا الحد. والأجر كان... الأجر!
"آه نجل! الذهب؟ أنت تدين لنا به".
"هذا صحيح. رغم أنني كنت أفكر..."
"نعم؟"
"أنت كبير جداً. ماذا لو خيطنا لك كيسئ واستخدمته لحمل عملاتك بنفسك؟ لكي تتمكن من علاج نفسك متى وأينما احتجت؟"
قالت مادلين: "كنت أفكر في أمور كهذه أيضاً. صنع تعديلات وتجهيز أنفسنا لنساعد أنفسنا على البقاء والازهار. لدي خانة تصنيع، وأحجار الروح بلورات، أليس كذلك؟ لذا ربما أصبح صائغة جواهر، وأصنع لنا قلائد أحجار روح قابلة للارتداء أو ما شابه تحسباً للأسوأ..."
قالت زوولا: "وأنت ساحرة تحتاج إلى التدريب، لذا تضعين التعويذات في القلائد. أو أشياء أخرى يمكننا حملها".
قال فلافبير: "ربما شيئاً يجعل موپسي أكثر شجاعة؟ وبالمناسبة أيمكنك تعديل سرجها؟ أصبحت أكبر حجماً وبات ضيقاً عليها قليلاً، أظن ذلك".
وبينما كانت المجموعة الصغيرة من الأصدقاء تحيك الخطط وتدبرها وتستمتع بوهج زيادة خصائصهم، عادوا أدراجهم نحو البلدة لينقذوا ما يستطيعون إنقاذه ويمضوا قبل أن تصل النيران إلى هناك.
سأل ثريدبير أخيراً: "إلى أين نذهب من هنا إذن؟ علينا إنقاذ سيليا".
قالت مادلين: "شمالاً على الأرجح. ثمة بلدة صيد صغيرة في تلك الناحية. معظم فرائسنا جاءت من هناك. صائدو الأبراج المحصنة، والغشاشون، والصيادون. أولئك الذين حولناهم قالوا جميعاً إنها مكان هادئ صغير حيث يقتصر عمل الناس على صيد الأسماك والاهتمام بشؤونهم".
أشار غارون: "نعم، لكننا حفنة من وحوش الألعاب. حتى بالنسبة لمجتمع منعزل وهادئ، سيكون ذلك أكثر من اللازم".
تحدثت الشامانة وهي تشعر بسعادة غامرة الآن بعد أن زادت حكمتها نحو عشرين نقطة وذكاؤها ثماني نقاط: "في الواقع، كانت زوولا تفكر في ذلك. ها هي الخطة..."
* * *
في تلك الأثناء، على مسافة أميال عديدة، انتفض رجل يرتدي رداء أخضر.
"مهلا! ثمة شيء في الجنوب!"
سألت زوجته وهي ترتجف: "ماذا؟".
كان الجو بارداً وموحشاً فوق هذا التل، وقد ضاقت ذرعاً بالانتظار. كانت الريح هابة من بحيرة مارش، وتخترق عظامها برودة.
الأمر الذي بلغ ذروة الإيلام، لأن موقد النار كان هناك تماماً، متراصاً بخشب غير مشتعل وجاهز للانطلاق. لقد جلسا بجانبه، كما اعتادا كل ليلة يحين دورهما فيها، ومعهما حجر القداح والفولاذ والزيت على أهبة الاستعداد.
لكن النجوم ظلت مع ذلك ترفض التعاون، وحتى تفعل، كان لزاماً أن تظل النار بلا إشعال.
"امنحيني ثانية، دعيني اصعد إلى هنا..."
تسلق الرجل أحد الملايث القديمة، مستخدماً إحدى اللوامس العديدة المنحوتة على الجوانب للتسلق. كتمت ألمها وهو يضع قدمه في عين يغلنارغلوبلاه.
همست لنفسها لضمان السلامة: "عذراً أيها السيد".
"ماذا قلت؟"
سعلت: "لا شيء، لا شيء. مجرد برد."
قالت: "حسناً، ليس الجميع كذلك. لقد أشعل أحدهم ناراً عملاقة هائلة في هذا الاتجاه."
سألت: "في أي اتجاه؟"
تحركت نحو حافة التل وتطلعت. لم تكن تنوي أبداً تسلق نصب حجري، فآخر مرة فعلت فيها شيئاً كذاك كانت قبل الكثير من الكعك وحوالي خمسة أطفال مباركين من الأعماق. وهو ما تذكّرته، إذ كان عليها شراء الأسماك في الصباح قبل أن تعود إلى المنزل. كانت بحال جيدة مؤخراً، وكان من الممتع مشاهدة عيونهم الخالية من الجفون تضيء بينما يحصلون على مكافآتهم الخاصة.
قال حرب: "نحو الجنوب. يبدو الأمر وكأنه حريق هائل أو ما شابه، إنه مستعر حقاً."
تجمدت في مكانها: "حرب؟"
"نعم يا مارفا؟"
"يا حرب، أهي نار؟ نار كبيرة يمكننا رؤيتها من هنا؟"
"آه-ها."
"نار تشبه تلك التي كان مفترضاً بنا إشعالها عندما تصطف النجوم بالشكل الصحيح، وتصدح كلمات وايجلنارجلبلاه كالرعد الرهيب من النصب الحجرية لتنوير أبنائه؟"
حل صمت طويل. ثم التفت حرب ومارفا معاً لينظرا نحو بلدة أوتسماوث الواقعة على بعد أميال قليلة إلى الشمال.
أوتسماوث، حيث كانت طائفتهم تنتظر الإشارة بلهفة. إشارة من منارة نارية، قادمة من الجنوب.
نظر حرب ومارفا إلى النجوم التي لم تكن متوافقة أبداً، أبداً، أبداً بالشكل الصحيح. ثم نظرا إلى النصب الحجرية التي كانت صامتة تماماً كما كانت طوال العامين الماضيين اللذين ظلت فيهما الطائفة تضع الحراس هنا. ثم نظرا إلى النار غير المشتعلة.
ثم عادا لنظر إلى الحريق.
قال حرب بالصوت الذي يصدره المرء حين يكون هناك شيء مرعب حقاً أمام ناظريه، لكنه لا يريد الاعتراف به: "أتعرفين، تلك النار كبيرة جداً. ربما يمكنك رؤيتها من البلدة."
قالت مارفا بالصوت الذي يصدره المرء حين يحاول إنكار الرعب، وإيجاد بصيص أمل ضعيف لرفع روحه، حتى في مواجهة موت كل آماله وأحلامه: "ربما لا أحد ينظر في هذا الاتجاه. أعني، إيبت في المناوبة الليلة، وهو كسول بعض الشيء."
قال حرب بيأس: "لقد تقاعس تماماً في حملة المخبوزات الأخيرة. ربما نائم الآن. لا داعي للقلق—"
دونغ.
التفت العضوان في الطائفة ليحدقا في البلدة.
دونغ دونغ دونغ.
شرع أحدهم في قرع الأجراس.
عوى حرب ومارفا معاً: "تباً للآلهة الميتة يا إيبت!"، ونظر كل منهما إلى الآخر.
انزلق حرب إلى أسفل الصخرة، وأمسك بيدها، وركض الزوجان بيأس نحو البلدة، ملوحين بأيديهما، ويصرخان في وجه إخوتهما البعيدين بألا، انتظروا، توقفوا، كان الأمر برمته سوء فهم كبير...
مهارات ثريدبير الجديدة
حرق الأحداث: حرق الأحداث
ورقة شخصية ثريدبير
حرق الأحداث: حرق الأحداث