كانت لعبة غريندلاك، رغم نفعها البالغ في خفض معدل وفيات الصغار، لعبة فاحشة الملل بالنسبة لمعظم الكبار والشباب.
علاوة على ذلك، لم يساعد أبداً أن إبهامي غارون الخيطيين الجديدين رفضا العمل بأي شكل أو لون.
هتف: "تباً إذن!"
وسقطت ورقاته مجدداً، لتررف فوق الأرض أشبه بنصب تذكارية حزينة لحماقة التنين المصنوع حديثاً.
قال ثريدبير وهو ينخس أحدث غرزه: "لا أدر حقاً. لقد رُكبتا تماماً مثل الفم، ووزعت الحشو بحيث يمكنك فتحهما وإغلاقهما".
قالت مادلين وهي تلقي بورقتين خضراوين: "أخبرتك أنهما لن تعملا".
"هاه! كليها!"
ضربت يد زوولا المحشوة ورقتين زرقاويتين لمطابقتها، فكست العبوس ملامح الدمية المصاصة الصغيرة.
تنهد غارون: "لقد كانت تستحق المحاولة. أظن أن المهارة تنتصر على الأفكار الذكية أحياناً. لا أستطيع استشعار الحشو الموجود في هاتين الإبهامين، وكأنه لم يعد موجوداً. هل يمكنك إزالتهما؟"
"بالتأكيد".
وشرع ثريدبير في العمل.
على الجانب الآخر من الطاولة، حاولت السيدة فلافبير لعب الورق، لكنها ظلت تتعرض للدفع من قبل موپسي الخرارة. كانت قطة الكوجر الصغيرة قد قررت أنها بحاجة إلى المداعبة، والوحيد الذي ستسمح له بمداعبتها كان يفعل شيئاً غبياً وأقل إثارة وضوحاً من حب موپسي. مع المداعبة. حالاً!
راقب پولسيفار من الجانب متثائباً. كانت أنيابه ما تزال ملطخة بدماء ذلك الذئب. وما زال يشعر بقليل من الغرابة حيال كل تلك الدمى الصغيرة المتحركة والمتحدثة التي ظهرت، ولكن من الواضح أن هذا أمر يحدث عندما يكون ثريدبير جوارها. وقد انزعج الدب الصغير عندما جلس على الدب الأخضر الكبير. وهو أمر لم يكن عادلاً بتاتاً. كان ذلك التنين دافئاً، ومن الطبيعي جداً أن يجلس عليه پولسيفار!
سأل غارون بينما كان ثريدبير يقص ويزيل القماش: "كم مر من الوقت، على أي حال؟ أه، أستطيع استشعار الحشو في إبهامي آآآنننن... احذر هناك".
"عذراً".
دفع ثريدبير الحشو المقصوص للتو إلى داخل جسد التنين، وخاط الثقب. لقد كانت التجربة مفيدة للحصول على نقطة تفصيل على الأقل.
مد غارون عنقه المكسوة بالعرف ليراقب عمله.
"لا تشبه الألم تماماً. لكنها شعور خاطئ، وكأن أجزاء منك تذوب. أهكذا هو الأمر بالنسبة لك؟"
قال ثريدبير: "أوه نعم. لم أعتد على الأمر حقاً".
أكدت السيدة فلافبير قائلة: "إنه شعور سيء"، واستسلمت وهي تفرك رأس موپسي بيديها وقدميها معاً.
أصدرت قطة الكوجر طريراً سعيداً، ودفعت الدبة الصغيرة حول الأرض بوجهها.
تنهد غارون: "نعم. حسناً، إنه يتفوق على الألم، على ما أظن. ليس بفارق كبير، لكن حسناً. إذن"، محولاً الموضوع، "هل فكرت في الأمر؟"
قالت السيدة فلافبير وهي تتدحرج بضع مرات بينما سمحت لها موپسي بالتوقف قبل أن تلعق فروها: "ويي! ماذا؟ أوه، هذا. نعم لقد فكرت".
صمت لدقيقة، لم يقطعه سوى صوت لعق القطّة.
تنهد غارون. الأطفال. إنهم مجرد أطفال حقاً. كان عليه تذكر ذلك.
"وماذا قررتِ؟"
"سأفعلها. لست مضطرة لاختيار تلك الوظائف فوراً".
أومأ ثريدبير مبيناً استحسانه.
"إنها ثلاث فصائل فحسب، على أي حال. سيترك لك ذلك فصيلتين أخريين لتعبثي بهما إن اضطررت حقاً لاختيار تلك الوظائف".
وألقى نظرة سريعة نحو زوولا.
"إذن كيف يعمل هذا؟"
قالت زوولا: "تقولين لها: علمي السيدة فلافبير، ثم تذكرين اسم الوظيفة. ثم يبدأ الطقس المقدس. إنه أمر قديم يسمى مونتاج".
قال غارون: "أوه، هكذا تفعلون تلك! مهلاً. تستغرق وقتاً أليس كذلك؟"
"حوالي يوم لكل وظيفة".
انهار غارون وحدق في ورقات غريندلاك.
"رائع. رائع حقاً".
"انتظروا!"
تدحرجت السيدة فلافبير واقفة على قدميها، ودفعت موپسي برفق حتى تراجعت قطة الكوجر بحجم قطة المنزل.
"عليّ استخدام مهارة وإطعامها!"
قالت مادلين وهي تلقي بورقتين بنفسجيتين بهدوء وتراقبت زوولا وهي تضرب الطاولة بغضب محشو: "متأكدة تماماً أنها نالت ما يكفي من الطعام. لا يزال هناك الكثير من ذلك الذئب في الأعلى".
"نعم، لكن مقياس ولائها سينخفض ما لم أُقضِ وقتاً معها أو أمنحها مكافآت الوحوش لتأكلها لرفعه مجدداً!"
"ماذا؟"
نظرت مادلين إلى زوولا التي هزت كتفيها.
"أه! أه، هذا"، فرك غارون رأسه بطرف جناح واحد.
"صحيح، كان على باكي التعامل مع هذا، هذه أمور ترويض. إذا انخفض المقياس كثيراً فقد تهرب موپسي. أم..."
درس فلافبير، بطولها البالغ ست بوصات.
"هل طهوت شيئاً قط من قبل؟"
"لا، لكن المهارة تقول إنني لست بحاجة لمعرفة الطريقة. لكنها تتحسن إذا طُهيت بشكل صحيح، فربما يمكنني التعلم؟"
عرضت مادلين: "إه، ربما لا داعي לכך. ستلك فتحتك المهنية الأخيرة للصناعة. أليس مؤسفاً استخدامها لمجرد مهارة صغيرة لا تحتاجينها دائماً؟"
عرض غارون: "أنا طاهٍ".
"أنت؟"
"نعم. اعتدت مساعدة أمي في المطبخ طوال الوقت. هيا، دعونا نحصل لك على شرائح لحم ذئب ويمكنك التدرب على تحويلها إلى مكافآت. فوق النار. وتحت الإشراف".
ابتسمت مادلين وألقت ورقاتها: "نار؟ أنا معك".
بعد عشرين دقيقة، كان لديهما ستة أسياخ لحم متصاعدة البخار، وقطان مهتمان للغاية.
قالت فلافبير بينما انخرط پولسيفار وموپسي في معركة دفع تبدو مزاحاً نوعاً ما وليست كذلك أبداً: "أم... أرجو أن تكونا صديقين؟"
سأل غارون أكبر دب محشو حاضر: "ثريدبير؟"
قال: "بالتأكيد. تعال يا بولسيفار".
عانقه ثريدبير وجذبه برفق مبتعداً عن السيخ. كان يملك ما يكفي من القوة للتعامل مع الهر الكبير، وكان السنور الأسود الضخم يحبه كثيراً لدرجة لا تسمح له بإلحاق أضرار جسيمة به بينما يحاول ثريدبير أبعاده عن الطعام. حدث بولسيفار نفسه بينما يغرس أنيابه في جلد الدب البني: القضمات المؤدبة لا تحتسب. لكن ثريدبير تقبل الأمر بصدر رحب، والتهمت موپسي خمسة من حلوى الوحوش.
ابتسمت السيدة فلافبير وقالت: "لقد امتلأ عدادها. تفضل يا بولسيفار".
ترك ثريدبير صديقه، فأخذ بولسيفار سيخه إلى زاوية ليتبرم. وليأكل. وليأكل بشكل أساسي. كان اللحم لذيذاً ومخب خصيصاً لمخلوق شبيه بالقطط. من الواضح أن الدب الأصغر لم يكن عديم الفائدة تماماً. ربما سيتفضل بوضع مؤخرته في وجهها في مرحلة ما كنوع من المكافأة.
سأل ثريدبير وهو ينفض شعر القطط عن معطفه: "حسناً. هل أنت مستعدة؟"
"نعم!"
"علّمي السيدة فلافبير مهنة المحرّك".
بدت الأمور وكأنها تغوشت في الحال. تحركت أطرافه خارجةً عن إرادته، لتسحب ألعاباً وأجهزة من جيوب لم تكن لديه من قبل، وشتى أنواع الحلي والقطع الصغيرة التي لم يره قط. وبسرعة مماثلة أراها لفلافبير، التي جلست وتعلّمت بينما كان يمثل حركات تحريكها. ومع اقتراب النهاية، بدأت هي الأخرى تفعل ذلك.
ثم توقف الأمر، وصار الجميع جالسين في أماكن مختلفة.
عدل معطفه وقال: "أه. ظننت أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول".
قالت مادلين: "استغرق وقتاً أطول يا رجل. اذهب وانظر، إنه ليس في الخارج".
تنهد غارون وهو يوازن ورقات اللعب بأطراف أجنحته ويحاول سحب المزيد بمخاليبه، وقال: "أجل، اثنتي عشرة ساعة أو نحو ذلك. تبّاً لهذه اللعبة!"
تناثرت الورق. ضحكت زوولا.
سأل ثريدبير فلافبير: "هل تعلّمتِ؟"
"الحالة. نعم! مهنة المحرّك موجودة في قسم المهارات المفتوحة لدي".
"حسناً، فلننتهِ من الاثنتين الأخيرتين إذن".
أجرى مطاردو الدمى حديثاً مطولاً مع غولين كبيرين، حول كيفية ارتباط حياتهم ارتباطاً وثيقاً بوجود شخص يمتلك مزيج الساحر المظلم والمحرك، ممن يتعاطف معهم. ولذلك، وبما أن السيدة فلافبير كانت تمتلك مهنة الساحر المظلم مسبقاً، فقد وافقت على الحصول على مهارات المحرّك والساحر وصانع الغول. ورغم أنها لم تكن المسارات التي تنوي سلكها تحديداً، إلا أنها لم ترغب في المخاطرة بموت أصدقائها وعدم وجود أجساد للعودة إليها.
أيضاً، إذا حدث أي شيء لثريدبير، لا سمح القدر، فقد تتمكن من صنع جسد غول جديد له ونقل جوهره إليه. هذا إن كان للغول الكبير أرواح. لم يختبروا ذلك بعد، ولم تكن ترغب في فعل ذلك حقاً.
وهكذا، اكتسب الدب الأسود الصغير القدرة على أن يصبح ذات يوم محرّكاً وساحراً وصانع غول.
وحين انتهوا من الثالثة، اختفت القطط تماماً وتجمع أصدقاؤهم مطاردو الدمى حول كيس متسخ وهم يبدون في حالة إعياء شديد.
تساءل ثريدبير وهو ينخس الكيس: "ما كل هذا إذن؟"
أحدث الكيس صليلاً.
قال غارون وهو يخرج رأسه من تحت أجنحته: "أه، لقد استيقظت! أتذكر دارلا، فارسة مصاصي الدماء؟"
"أه نعم".
"هذه درع صدرها ودرعها. رماحها في الأعلى. أدركنا أنه من المخزي إهدار عتاد جيد".
هزت مادلين كتفيها الخشبيين وقالت: "إنه ليس سحرياً أو شيئاً من هذا القبيل، ولكنه درع متين جيد وعصا واكزة".
بدا الأمر غريباً مع مفاصل جسم دميتها المتحركة المصنوعة من الكرات والأوتاد.
"أعتقد أنك حدّاد، لذا يمكنك تقليصه ليناسب أحد أحجامنا".
قال ثريدبير وهو يحك رأسه ثم يمسك قبعته قبل أن تبدأ في السقطور: "ممم... أنا لا أعرف حقاً كيف أعل ذلك. المهارة الوحيدة في تلك القائمة هي تنقية الخامات".
قال غارون: "أه. دعني أخمن، هل حصلت عليها من خلال مشهد تجميعي أو ما شابه؟ مهن الحرف اليدوية قد تصبح غريبة بهذه الطريقة".
همس ثريدبير وهو يتذكر الأصوات المقززة لصانعه وهو يُذبح بينما كان معلقاً بلا حول ولا قوة في الأعلى: "أو ما شابه".
لم يلقِ غارون بالاً لتعبير الدب الصغير المسكون بالرعب.
"أجل، فهي لا تمنحك المهارة حقاً إلا في المرة الأولى التي تصنع فيها شيئاً. أعتقد أن المحددة لا تزال هنا. السندان قد يكون صدئاً قليلاً. وسيتعين علينا تأجيج الفرن".
ابتسمت مادلين وقالت: "نار؟ أنا جاهزة! تبّاً كم أحب هذه المهنة. اللعنة، لا عجب أن كل أمثالكم يقضون كل هذا الوقت في رفع المستويات وغارة الأبراج المحصنة".
قال نصف الأورك وهو ينتعش: "كان لا بد أن تأتي زوولا بالطبع. إن كنت ستلعب بالحرارة مثل نار الفرن، فلا بد أن يكون هناك شخص بالغ مسؤول هنا".
بعد ساعة وحريق كاد يكون كارثياً، طُردت زوولا من المحددة حتى يمكن الوثوق بها في عدم رمي أشياء عشوائية في الفرن لمعرفة كيف تحترق.
"حسناً، تذكر أنه ليس ضخماً. والسبب الوحيد لكوني منيعة أساساً هو أنه يتراكم مع مهارة أخرى حصلت عليها. هل أنت جاهز يا سيد دب؟"
قال ثريدبير وهو يقبض على مطرقة الحدادة ويتوازن بشكل حرج أمام الفرن: "أظن ذلك".
"حسناً. تحمّل النار!"
فجأة، بدا الجو أبرد بكثير في المحددة الضيقة. أومأ ثريدبير برأسه، واستخدم رأس المطرقة لدفع باب الفرن ليفتح.
أدخل غارون رأسه إلى المحددة من الباب الخارجي.
"أعتقد أنك تدفع المعدن للداخل حتى يلين، ثم تطرقه ليأخذ شكله. حاول صنع... لا أعرف، شكلاً أساسياً أو ما شابه".
تطلب الأمر بعض التجربة والخطأ، لكن ثريدبير نجح أخيراً في الحصول على ما يريد.
لقد فتحت مهنة الحدادة! مهارة الحدادة لديك في المستوى 1 الآن!
لكن الأمر تطلب ما تبقى من الليل لبلوغ المستوى الخامس. كانت البلدة قد خضعت لعملية تمشيط شاملة بحثاً عن المعادن، وتولى باقي الدمى جرَّ كل ما تمكنوا من العثور عليه، وصولاً إلى بعض حشوات النوافذ وما بعدها. وهو ما أبهج زوولا غاية الإبهجار إذ سُمح لها بالمشاركة في تحطيم الأشياء لانتزاعها.
أخيراً، وبعد أربعة مستويات من الحدادة وأربع نقاط في القوة والتحمل، أسفل ثريدبير المطرقة.
قال: "لقد نجحت. اسمه 'تعديل الأسلحة والدروع'، ويبدو وصفه مطابقاً لما أخبرتني أنني أستطيع فعله به".
قال مادز: "رائع. هيا، اسحبا أدوات الحدادة تلك إلى هنا، هل لكما ذلك؟"
قال: "لمَ؟"
قال: "لدي مهارة لم أستعملها بعد، ونار الموقد هذه مكان مناسب لتجربتها".
ابتعدت الدمى إلى مسافة آمنة.
صاح: "حسناً! احتمال النار! عنصر النار الأدنى!"
من الخارج، بدا وكأن شيئاً لم يحدث. سعال غارون قليلاً.
أطلقت مادلين صراخاً فرحاً وقالت: "يا له من لطييف!"
سألت زوولا وهي تقتحم الباب مجدداً وتطأ بقوة وصولاً إلى جانب مصاصة الدماء الصغيرة: "أمن الآمن الدخول؟".
حدقت الدميتان في كرة نارية برتقالية صغيرة بحجم البطيخة، ذات بقع سوداء مكان العينين، كانت تطفو في أنحاء الغرفة وتتأمل الأشياء.
سأل غارون: "أنتِ تتحكمين في تلك، أليس كذلك؟"
قالت مادلين وهي تنقر بقبضتها على رأسها: "إذا كانت في مجموعتي، فنعم... اللعنة. لدينا مجموعة ممتلئة، أليس كذلك؟"
أومأ غارون برأسه وقال: "نعم... ومع كامل الاحترام، أفضل ضم أي منكم على عنصر ضئيل استدعته مهارة من المستوى الأول".
أشارت نصف الأورك وقالت: "زوولا لديها حل. دريدبير وبولسيفار يغادران المجموعة".
بدا غارون مذهولاً وهو يقول: "ماذا قلتي للتو؟"
رمت نظرة صارمة نحو مادلين التي كانت ترمي بالأعشاب الجافة طعاماً خفيفاً لألفها الجديد وقالت: "لا يكفي امتلاك أجساد جديدة، وفصائل جديدة، بل يجب تدريبهم أيضاً. ودريدبير وبولسيفار عاليان المستوى مقارنة بنا. فهما يلتهمان القدر الأكبر من الخبرة".
قال ثريدبير: "لست متأكداً مما تقصدينه".
"هكذا تسير الأمور في العالم. عندما يرافق ذو المستوى العالي من هم أدنى منه بكثير، ينال ذو المستوى العالي معظم الخبرة. يبطئ ذلك وتيرة الارتقاء. ويبطئ نمو القوة. لذا تغادران انتما الاثنين المجموعة، لكنكما تبقيان بالقرب للمراقبة والمساعدة عند الحاجة. نظل نعمل معاً، لكنكما في مجموعة تخصكما وحدكما".
شعر ثريدبير بالارتياح وقال: "حسناً، أظن أن هذا منطقي".
خيل إليه لثانية أن زوولا لم تعد ترغب في وجوده حولها.
"إضافة إلى ذلك، يمكنكما الآن ضم الهياكل العظمية والأشياء المتحركة إلى مجموعتكما الأصغر. ارتقِ بتلك المهارات والمهن".
"ماذا؟ كيف؟"
وضعت زوولا يديها على وركيها المحشوين وقالت: "في كل مرة يفوز فيها مخلوق مصنوع بمعركة أو يفعل شيئاً رائعاً للغاية، ينال الصانع خبرة. كيف لا تعرف هذا؟ لديك مهنتان في الصنعة!"
أشار غارون وقال: "أه، ثلاث، في الواقع، إذا احتسبنا صانع الجولييم".
ساد صمت لفترة وجيزة.
قالت مادلين أخيراً، بصوت بعيد وهي تدرس الاحتمال: "إذن ما تقصدينه، هو أنه في كل مرة نربح معركة أو نفعل شيئاً رائعاً فإنه يكسب خبرة؟"
قال غارون: "نعم! ربما. قد يعمل الأمر مع الجولييم في مجموعته حصراً. أعلم أن باكي لم يحصل على أي ترقيات في مهاراته عندما كانت حيواناته الأليفة تصطاد وحدها، بل فقط حين كانت تفعل أشياء رفقته".
سأل غارون: "لمَ لا نجرب الأمر؟ ثريدبير، تريد أن تصبح صانع جولييم أفضل، أليس كذلك؟"
قال: "أوه نعم! إن تمكنت من اكتشاف ترقية الجولييم الأكبر التي استخدمها كارادون علي، فربما أستطيع جعلكما أقوى حتى!"
قالت زوولا: "القوة أمر جيد".
هزت مادلين كتفيها وقالت: "نتفق لمرة. مجدداً. ما يجعلها للمرة الثانية؟ دلالات الألفاظ".
قال غارون: "في الواقع هذا وقت مناسب لمناقشة الأهداف بعيدة المدى، والسبل المؤدية إليها. فلنقم بفض تلك المجموعة، ونعثر على القطط، ونعدل ذلك الدرع، ونضع خطة لعب للمدى البعيد".
سألت مادلين: "القبو؟"
رمق غارون الكرة النارية بنظرة وقال: "أترين أنك قادرة على إدخال ذلك الشيء عبر المبنى من دون إحراقه؟"
قالت: "لا أقطع وعوداً! ولكن حقاً، نعم. إذا كان في مجموعتي. واسمه سباركي".
أجريا بعض التبديلات على عجالة وطرد ثريدبير بولسيفار ومغادرة المجموعة. ومع أنه كان يعلم أن صديقه الأقدم لن يفهم الكلمات على أي حال ولن يصاب بأذى، شعر ثريدبير بارتياح شديد حين التقيا بولسيفار وموبسي متكورين معاً. تبعاهم قطهما الكبير، والقط الذي لم يعد كبيراً، إلى مخبأهم وهم يجرون أذيال الخمول تذمراً من إيقاظهم، وتقبلا دعوة مجموعة ثريدبير الجديدة بامتنان عابس، وظلا يرمشان في وجه الكلمات إلى أن اختفت.
تكور اثنان بجوار سباركي وغرقا في سبات عميق، بينما استمرت الجولييم التي لا تكاد تتعب في الحديث.
قال غارون: "حسناً. أظن أن إلقاء خطبة التوجيه يقع على عاتقي".
قالت زوولا: "زوولا تتولى الأمر!"
قال: "أمي، لا".
قالت: "ماذا؟ إن ألقت عليك الخطبة، فستؤدي بشكل جيد!"
قال: "عادة نعم يا أمي، لكنك تعملين حالياً بقدرات عقلية لنصف أورك، في الغالب. أنت في المستوى الأول".
قالت: "وأنت كذلك!"
قال غارون في سريرته إذ لم يكن بمقدوره منعها من ذلك على أي حال: "نعم، لكن... أوه يا للهول، دعيني أتولى الأمر فحسب، حسناً؟ أرجوكِ يا أمي؟ يمكنك التدخل في أي وقت إن فاتني شيء أو أردتِ إضافة أمر ما".
عقدت زوولا ذراعيها وقالت: "تسا! حسناً. اجعله جيداً. وقصيراً. لدينا أشياء لنفعلها".
قال غارون: "حسناً، إذن لم يسبق لأحد أن ألقى عليك خطبة التوجيه".
سألت السيدة فلافبير: "أي خطبة؟"
"خطبة التخطيط لمستقبلك. العثور على بوصلتك، ومعرفة كيفية جعل مهنتك تعمل لصالحك، عوضاً عن أن تعمل أنت لصالح مهنتك".
خلع ثريدبير قبعته العالية وفرك جبينه وقال: "لقد عملت لصالح مهنتي. هذا لا يبدو منطقياً تماماً".
"حسناً، لا، انظر—"
قفزت زوولا قائلة: "عليك أن تحدد المهن التي تريدها، وتحصل عليها، ثم تعمل على تركيزك أولاً. كل شيء ينتظر ريثما تمتلك ما يكفي للنجاة وتدبير أمورك. ماذا تريد أن تفعل يا دريدبير؟"
أجاب فوراً: "إنقاذ سيليا."
"من ماذا؟"
"الملك وجيوشه، على الأرجح. وأنيس لاهدي أيضاً."
"سيدة لطيفة؟"
"نعم، هي أيضاً."
"تباً، ليكن. انظر، لا تفعل هذا بالتخبط واستخدام حيل المستوى الأول البسيطة. تفعل هذا بأن تحول نفسك إلى شخصية مرعبة تعرف تركيزها وتصقل الأمور حتى تجعل أعداءك ينزفون لمجرد النظر إليك."
"أنا... لا أظن أن بإد-كني فعل ذلك حقاً."
"أنت لا تظن، ولكن ربما يمكنك فعل ذلك عند فتح مهارات مهنية أعلى! لكنك لا تبلغ المستويات العليا إلا إذا ركزت على رفع مستوى المهن الجيدة وتركت المهن السخيّة لوقت لاحق. مثل مستحضر الأرواح. أتذكر كيف جعلتك زوولا تطحن مهنة مستحضر الأرواح؟"
"حسنًا، نعم، وأنا سعيد لأنني استخدمت الكثير من أمر الموتى، وكانت أحجار الأرواح جيدة لـ—"
"استمر في طحن مهنة مستحضر الأرواح!"
"صحيح. وأنت لا تقولين ذلك فقط لأنه قد يجعلنا أقوى إذا اكتشف شيئاً آخر بها،"
قال غارون، دافعاً أمه عن سطح الطاولة بذنبه.
"مهلاً!"
رد غارون بحدة: "التبنُّ للحمير. حسناً، انظر. ما الذي تمتلكه لمنع الناس من قتلك عن قرب؟ أعني فيما يخص المهن، ما الذي ينفع في ذلك؟"
"حسنًا، يبدو أن المبارز والدب يؤديان الغرض حتى الآن."
"جيد. مبارزك كان في المستوى كم، ثلاثة؟ هذا يبعد خطوتين فقط عن مهارات جديدة. من المفيد دائماً امتلاك مهنة قتالية، لذا امضِ فيها."
"ليس لدي مهنة قتالية!"
تحدثت السيدة فلافبير التي كانت تنصت باهتمام بالغ.
"أحتاج إلى شيء كهذا كي لا ينفجر رأسي تقريباً مرة أخرى!"
"حسناً، دعنا نتحدث عن ذلك بعد أن أفرغ،"
قال غارون وهو يراقب أمه تتسلق رجل الطاولة بجهامة، متوجهة نحوه بأشد الحواجب غضباً.
"إذن مستحضر الأرواح مهنة جيدة لك يا دريدبير، والمبارز أيضاً، فهذا يغطي القتال والتعويذات. على ماذا تريد التركيز أيضاً؟"
"حسنًا، صانع الغولم، لكي أستطيع جعلك أقوى. ما عدا ذلك، لا أعرف. لم أملك الوقت الكفي لفكر في الأمر ملياً."
هتفت زوولا مقاطعة: "ساحر!"
وقفزت على غارون محاولة عض خطمه. دون نجاح، إذ لم يكن فمها مهيئاً للعض، وأبعدها غارون بلطف بقدم واحدة. لكنها تشبثت بجناحه وتأرجحت حوله.
"أنت بحاجة إلى عناصر لصنع الغولمز! تعلم السحر، وفي مرحلة ما تحصل على إزالة السحر! هذا ما يصنع العناصر."
"حسناً،"
قال غارون، وهو يضرب زوولا على الطاولة حتى أفلتته، "إذن صانع الغولم، مستحضر الأرواح، المبارز، الساحر. هذه أربعة، أي نصف مهنِك. هل هناك أي مهنة يمكنك إهمالها بأمان؟"
"حسنًا..."
راقب دريدبير غارون وأمه وهما يتشاجران.
"الكشّاف في المستوى الخامس. إنه مفيد، لكنني لا أستخدمه كثيراً. والحاكم في المستوى الخامس أيضاً. لذا أظن أنني أستطيع تركه. المحرّك لطيف، لكن الغولمز أهم بكثير الآن. أوه! العارض في المستوى الرابع! أحتاج إلى رفع مستواه، وأرى ما سأحصل عليه من مهارات جديدة!"
"انتظر."
تجمدت زوولا، في خضم محاولتها الفاشلة لتثبيت غارون من ساقه.
"حصلت على مهنة حاكم؟ جاد أنت؟"
"مهديل؟"
سخرت مادلين.
"أحقاً؟"
"كشّاف؟"
سألت السيدة فلافبير.
"أحقاً؟"
ثم أفسدت الأمر بقهقهة.
"عذراً، كان الجميع يفعلون ذلك."
"أوه نعم. حصلت على حاكم عندما قتلت جرذاً كبيراً يرتدي تاجاً."
وضع غارون جناحه على وجهه.
"لأنك فعلت ذلك بالطبع."
"وحصلت على عارض عندما صنعت ملابسي الخاصة في الزنزانة في تلك المرة. مع أنني لم أكن أعرف حقاً ما أفعله، كنت أخيط القماش فقط لتسهيل حمله."
قالت زوولا وهي تسخر: "نعم، هذا يشبهك تماماً. عارض. تبّاً. ضعيف."
"أحصل على إضافة أربعين إلى جميع مخزوناتي من مهارة واحدة منها."
أثار هذا اهتمامهم.
قالت مادلين: "انتظر. ماذا."
ونزلت عن كرسيها لتحدق فيه مطولاً.
عُمَّ صمت مطبق بعد أن شرح كيف تعمل مهارة القيود الغذائية. قضت مادلين معظمه ضاحكة بملء فيها.
"نعم، اطحنها بالتأكيد، على الأقل حتى الخامس. تباً، لو أنك ترفع مستواها فقط بارتداء الملابس وأداء التعزيزات، فافعل ذلك،"
قال غارون.
"لم أكن أعرف قط أن لديها هذا القدر من الأشياء المفيدة."
"لا تزال ضعيفة. سيئة وحدها..."
قالت زوولا، ثم كسبت نقطة واحدة لصالح ذكائها الواهن.
"لكنها ليست مصممة لتكون وحدها، أليس كذلك؟ على زوولا إعادة التفكير في هذا. وبشدة."
ثم هزت رأسها.
"انتظر. عد إلى حاكم؟"
"ما بها؟ تمنح تعزيزاً مجانياً لا باس به، لكنه يقتصر على الأشخاص في مجموعتي، أو رعاياي. وليس لدي أي رعايا. مع أن..."
تفقد حالته.
"أظن بإمكاني منح تعزيزات لأشخاص إذا تشاركوا المهمة نفسها. أوه، ويمكن للناس أداء قسم الولاء لي ليصبحوا رعاياي. هل تريدون فعل ذلك؟"
صمت طويل آخر.
سألت مادلين: "وهل تأتي مع تعزيز مجاني يعمل دائماً؟"
وهكذا، هناك في القبو، ركعوا وأدوا قسم الولاء للملك دريدبير الأول باسمه، حاكم القبو، على الأقل إلى أن ينتهوا ويصبحوا جاهزين لمغادرة البلدة.
"يجب أن يفيد في بعض الخبرة. الآن اذهب وقم بعرض أزياء،"
قالت زوولا.
"عفواً؟"
"لقد دبرنا أمرك. علينا الحديث مع فلافبير بشأن المستقبل. ولديها ما تقوله هي أيضاً. في هذه الأثناء، ترفع مستوى عارض باستعراض ملابس جديدة، أليس كذلك؟"
"أوه. نعم، هذه إحدى الطرق."
"لذا اصعد إلى الأعلى، واصنع ملابس جديدة، ثم انزل إلى هنا ودعنا نراها. افعل ذلك بما يكفي، وستصل على الأرجح إلى المستوى الخامس."
قال ثريدبير متجهاً نحو السلم ثم توقف ليتوجه إلى مشجب ملابس مادلين شبه المحترقة: "أيمكنني؟"
انحنت مادلين بعمق وقالت: "بالطبع يا جلالة الملك! أي شيء من أجل الملك!"
حاول غارون تحريك مقلتيه بتهكم لكنهما كانتا مجرد خرزتين ولم يفلح سوى في هزهما قليلاً، وقال: "يا للروعة، إنه شعور غريب حقاً."
رفع ثريدبير المشجب بقوة بدنية وشيء من العناء ثم صعد به السلم جارّاً إياه خلفه. انكمشت القطات وأصدرت أصوات غضب بينما كان المشجب يصطدم بكل درجة في طريقه.
قالت السيدة فلافبير: "أعلم أنني أريد مهنة قتالية. سارت الأمور بشكل جيد مع السوط حتى اقترب الرجل كثيراً، لذا أود استخدام خنجري بشكل أفضل، والسوط أيضاً."
قال غارون: "حسناً، فمهنة المبارز مستبعدة على الأرجح. يركز أولئك القوم على سلاح واحد وأنت تريدين استخدام أسلحة مختلفة. أمم... إذا سلكت المسار القتالي، فالمهن الثلاث الأخرى هناك هي الهائج والفارس والرامي."
سألت السيدة فلافبير وهي تقفز لأعلى ولأسفل: "الهائجة الدبوبة؟ يبدو أن هذه المهنة صُنعت خصيصاً لي!"
"أمم."
تبادل الأشباح الثلاثة نظرة تلتها هزّة مطولة لرؤوسهم.
"لا. صدقيني، تلك مهنة سيئة، لا سيما للمعالجين. وبالمناسبة، كيف تستخدمين تعويذة الإصلاح أصلاً؟ لا أعتقد أنها تعويذة خاصة برجال الدين."
"لا، لكنها تعويذة يورغوم السماوية. يمنح كل مَلِك تعويذة لرجال دينه، هذا ما أخبرني به، والإصلاح هي تعويذته."
"هذا مفيد حقاً لا أستطيع إنكار ذلك. لكن الحقيقة هي أن بنيتك مخصصة للشفاء حالياً، وربما لاستخدام الموتى الأحياء إن تعمقت في فنون الظلام، وبالتأكيد لترويض الوحوش إن استعنتِ بموبسي هنا، وحين تدخلين في حالة الغضب، فلن يكون بموسِعك سوى ضرب الأشياء. يعني هذا عدم إلقاء التعويذات وغالباً عدم إصدار الأوامر للموتى الأحياء أو موبسي ما لم تتخلي عن الغضب. لذا أنصحك بعدم اختيارها."
أشارت زوولا قائلة: "إضافة إلى ذلك، لا تمتلكين ما يؤهلك لفتح المهنة. عليك القتل في حالة غضب."
قالت مادلين: "أجل، لا أستطيع تخيل أن تلك الدبة الكبيرة ستفعل شيئاً كهذا أبداً. لستِ تمتلكين ذلك في داخلك."
"إذن الرامي هو التالي... لكننا لا نمتلك قوساً. وبما أنك نجارّة، فيمكنك محاولة صنع واحد. رغم أن قوساً بحجمك سيكون ذا قوة شد ضئيلة، لذا..."
"ما هو القوس؟"
شرح لها الأمر.
هزت السيدة فلافبير رأسها وقالت: "يبدو معقداً حقاً."
"صحيح. إذن مهنة الرامي مستبعدة غالباً. علاوة على ذلك، ترغبين في شيء للقتال عن قرب، لذا—"
دوت أصوات كفوف مبطنة على السلم فاستداروا بسرعة ليروا ثريدبير يقفز خارجاً، مرتدياً كيس بطاطا ثقبت فتحات لذراعيه ورأسه، ووضع أحد وشاحات مادلين على رأسه.
ارتفعت مهارتك في أن تكون فاتناً إلى المستوى 21! ارتفعت مهارتك في استعراض مهاراتك إلى المستوى 10!
راقبوه وهو يستعرض عضلاته بوقار ويسير بثقة بالنفس. ثم انفجروا ضاحكين. تهلل وجه ثريدبير فرحاً لرؤيتهم سعداء هكذا.
قالت مادلين: "آه. أمم. آه... أجل، أخبرني أنك صعدت مستوى بسبب هذا."
"لا. رغم أن مهارتي في استعراض مهاراتي تعزز إحدى قطعي قليلاً الآن."
"لديك مهارة تسمى استعراض... مهاراتك..."
انحنى غارون على نفسه من شدة الضحك مرة أخرى لبرهة.
"يا له من أمر رائع. أمم، أجل. وداعاً يا ثريدبير. على أي حال..."
التفت مجدداً نحو فلافبير بينما عاد ثريدبير متثاقلاً إلى الأعلى.
"أعتقد أن عليك اختيار مهنة الفارس."
"الفارس؟"
"أجل. المرتزقة خيار آخر لكنه معقد ويتطلب معرفة كيفية تحقيق أقصى استفادة منه. الفارس جيد جداً من الناحية الدفاعية، وله بعض الحيل التي تتكامل بشكل لطيف مع مهارات رجل الدين. كانت أختي تتدرب كفارسة ورجل دين، محاولةً نيل مرتبة البالدين على ما أعتقد."
قالت زوولا باختصار: "نعم. كانت كذلك."
"أوه اصمتي، لقد جعلها ذلك قوية، أليس كذلك؟ لولا ذلك لما كنا هنا. إذن نعم، مهنة الفارس تشكل مزيجاً متيناً لك هناك."
أشارت مادلين قائلة: "والأفضل من ذلك كله، ما زلنا نملك درع دارلا وترسها ورمحها. إذن كيف نحصل لها على فتح تلك المهنة؟"
ابتسم غارون باتساع وأشار نحو موبسي النائمة وقال: "أوه، ستعجبك هذه الطريقة كثيراً. كل ما عليك فعله هو الفوز بمعركة وأنت تمتطين شيئاً."
قفزت السيدة فلافبير وضعت يديها على وجهها ذعراً وقالت: "لن أقتل موبسي!"
"ماذا؟ لا، لا، عليك فقط أن—"
"انس الأمر! لن أكون فارسة! هذا مرعب!"
"لا، استمعي إليّ، أنا—"
أوضحت زوولا قائلة: "عليك امتطاء موبسي وقتل شيء آخر أثناء ركوبها."
هادئت الدبة السوداء الصغيرة نفسها فوراً وقالت: "أوه. حسناً."
ثم قطبت حاجبيها وتابعت: "ماذا تعني كلمة امتطاء؟"
صوت خطوات مبطنة على السلم...
صاح ثريدبير: "إطلالة مبهرة!"
وقفز إلى القبو. رفرفت ساقا سرواله الواسعتان خلفه أثناء قفزته، فارغتين وفضفاضتين بعد أن ربط السروال حول رأسه. ارتدى مئزره كقطعة قماش إحرام زوولا، ولبس زوجاً كبيراً من خفاف الأرانب في ذراعيه.
ارتفعت مهارتك في الإطلالة المبهرة إلى المستوى 2! ارتفعت مهارتك في استعراض مهاراتك إلى المستوى 11!
المزيد من الضحك.
لاهثةً وسط الضحك قالت مادلين وهو يستعرض عضلاته ويسير بثقة: "لا، هذا كثير حقاً... اذهب... عد أدراجك وحاول مجدداً من فضلك. ومن أجل المحبة والرحمة، السراويل لا تُرْتَدَى هكذا."
أسرع ثريدبير بالمغادرة.
وفي غضون ذلك، شرح غارون معنى الامتطاء لفلافبير قائلاً: "الأمر سهل بما يكفي ليصنع ثريدبير سرجاً عندما ينتهي من... هذا... عادة ما يُصنع السرج من الجلد، لكنك خفيفة بما يكفي ليوصَد القماش الثقيل بالغرض."
"حسناً! سأكون فارسة!"
"رائع، الآن كل ما علينا فعله هو—"
دوي صفعة! خطوات مبطنة متتالية...
"إطلالة مبهرة!"
بعد نحو عشرة عروض أزياء إضافية، كاد ثريدبير يفقد آخر وميض من حماسته، حين—
أنت الآن عارض أزياء من المستوى الخامس! +3 للرشاقة +3 للكاريزما +3 للإدراك لقد فتحت مهارة استدعاء الزي! صارت مهارة استدعاء الزي لديك في المستوى الأول! لقد فتحت مهارة المكياج! صارت مهارة المكياج لديك في المستوى الأول! لقد فتحت مهارة الوقفة الثابتة! صارت وقفتك الثابتة لديك في المستوى الأول! جاري التحقق من القيود الغذائية…. صارت مهارة القيود الغذائية لديك في المستوى الخامس والعشرين!
تنفس ثريدبير الصعداء، ونزع الشعر المستعار الأسود الشائك، وتخلص من رداء التيشيرت الشفاف.
قال وهو يعيد السوط: "ها هو سوطكِ يعود، شكراً على إعارته"، ثم سلّمه إلى السيدة فلافبير.
أوهت مادلين من تحت الطاولة: "لا يمكنني النظر".
برز ذيل غارون بجانبها، وهو يجلد الهواء يمنة ويسرى كذيل بولسيفار.
"هل تغيّر؟ رجاءً أخبروني أنه تغيّر".
قالت زوولا بينما أنزلت الرقاقة التي كانت تستخدمها لتدوين الملاحظات، وهي تأمل ثريدبير: "هاه؟ ماذا؟ آه أجل، لقد انتهى".
قال ثريدبير: "من نواحٍ عديدة. حالتي. يا له من أمر رائع. نعم، ستؤدي هذه الغرض تماماً".
توسلت مادلين: "جيد. أرجوك لا ترتدِ ملابسي الداخلية ثانيةً".
حدق غارون فيها.
"ماذا؟"
"لقد نطقتِ تلك الكلمة بلا لكنة".
"أنا مصاصة دماء. يُسمح لنا بقول الكلمات المثيرة".
"أنتِ تختلقين هذا".
نكزته تحت ذقنه.
"أتريد اختبار قدرتي، أيها الطويل الأخضر الحرشف؟"
قالت زوولا: "على أي حال. دريدبير، السيدة فلافبير هنا ستصبح فارسة. لذا سنصنع لها سرجاً لترتدي موبسي. ربما تصنع واحداً لبولسيفار أيضاً، كي ترتدي أنتَ كذلك؟"
"آه، بالطبع".
تردّد ثريدبير، وقد أزرّ معطفه العادي حتى منتصفه.
"ما هو السرج؟"
أومأ بعد بضعة دقائق.
"تلك فكرة صدقيّة. واجهت مشكلة حقيقية في بلوغ ما أردته في تلك المعركة التي مات فيها كل أوندييد".
قهقهت زوولا: "ليس كلُّهم".
"اصمتي".
نكزتها مادلين في ذراعها، فأطاحت بها زوولا عن الطاولة بظهر كفها.
"مهلاً!"
صعد حرف '0' أحمر باهت من مكان سقوطها.
تجاهله ثريدبير.
"ولكن إن امتطيت بولسيفار، فسيستطيع إيصالي بشكل أسرع. إن أراد ذلك. ويمكنني إخباره بالمكان الذي يجب أن يقصده. وهو يستمع إلي".
فرك جبهته.
"يا للتردّد. ربما لا تكون هذه فكرة سديدة".
قالت السيدة فلافبير: "إنه يحبك، ويمكنني أن أريك كيفية تعليمه. أعتقد ذلك".
أشارت زوولا: "زوولا تستطيع مخاطبة الطبيعة، وهو من الطبيعة. سنقوم بتقويمه. نتدرب غداً".
"غداً؟"
"نعم. كفى تلكؤاً وعروض أزياء وحظ طحن غبي لعين. زوولا ملت من المستوى الأول! سنرتفع بالمستوى غداً!"
"أمي؟"
أتدلى ذيل غارون خفية من على الطاولة، مما سمح لمادلين بالإمساك به والتأرجح للصعود.
"حظنا ليس رائعاً بعد. بضعة أيام أخرى من حظ الطحن..."
عبست ملامحه.
"أجل لا، أنتِ محقة. ما هي فكرتك؟"
"زوولا تعرف مكاناً ما زال يعج بقطع الهياكل العظمية، ومجرماً لإحيائها من أجلنا".
أشارت إلى ثريدبير.
"غداً نذهب إلى هناك فيجعلها تقاتلنَا، ونتدرب كفريق!"
سأل ثريدبير: "لماذا الانتظار؟"
"حسناً، تحتاج لإعادة تجهيز درع فلافبير ودرعها والرمح... لا، انتظري. ألم تقولي إنكِ ترغبين في استخدام السوط والخنجر؟"
"أه أجل".
"هذا يترك الرمح".
"ستأخذه زوولا".
"ماذا؟ وكيف تحصلين عليه؟"
هزت مادلين إصبعاً خشبياً.
"أنتِ تملكين أسناناً للعض ووظيفة للعض. زوولا لا تملك شيئاً".
"آه، هكذا توافقين على أن مصاصي الدماء أفضل من الأورك؟"
حل الصمت بالقبو، بينما كانت الدمى تراقب زوولا وهي ترتجف بغير كلام. التوى حاجباهما حتى تمزقا، وراحت الحياكات تنفرط طقطقة طقطقة وهي تستسلم.
أدركت مادلين، بعد فوات الأوان، أنها تجاوزت الحدود.
"أوه، مهلاً، أنا آسفـ-"
قفزت زوولا، وأمسكت بالزجاجة المكسورة التي صنعتها قبل أيام قليلة، وطاردت الدمية المتحركة في أرجاء الغرفة، وهي تعوي بكلمات غير مفهومة.
نادت السيدة فلافبير: "أرجوكِ، توقفي!"، فتقدم ثريدبير خطوة—
—وتوقف، حين رفع غارون مخلباً.
"دعاهما تسويان الأمر. هكذا أفضل".
بعد بضعة ساعات، وبعد أن صُلِح أمر الجميع، وانطفأت نيران سباركي (فقد أخذ الهجوم على سيدته على محمل شخصي بعض الشيء)، ركبت دمى الدببة قططها المترنحة والمتذمرة في ظلمة ما قبل الفجر، وتبعتها دمى مطاردة الأرواح وسباركي.
أنّب غارون: "أرأيتِ؟ لو أنها امتلكت غضباً ملتفاً، لكان أحدكم ميتاً في هذه اللحظة".
قال ثريدبير: "لا أعلم إن كانت هذه الأمور ستنجح".
"ماذا؟ زوولا تعتذر وتعيد العين. إنها مجرد قطعة خشب بطلاء على أي حال".
قال ثريدبير من على بعد خمسين قدمًا: "لا، أقصد أمر الركوب هذا. إنه يواصل الابتعاد لتفقد الأشياء".
استطاع معظم أفراد الفريق رؤيته جيداً في الظلام، وكان لدى فلافبير سباركي لتستضيء بنور، فمراقبوا بولسيفار وهو يخطو متمهلاً، متجاهلاً إياهم، بينما كان يتعقب أثر رائحة من جانب إلى آخر.
سألت فلافبير: "أتششم شيئاً؟"
استنشق ثريدبير الهواء.
"نعم، لكني لا أعرف ما هو. لم أشمّ هذه الرائحة قط".
"لا بأس. نحن وشيكو الوصول".
عبرا الجدول، مقلين الحذر تحسّباً لأي طارئ.
وقبيل حقل العظام مباشرة، توقفا، محدقين في التل حيث كانت الظلال تتراقص عند أطراف ضوء سباركي.
قال ثريدبير، وهو يحدق في شكل مستدير وسط الظلام: "أخبروني، أكان هناك صخرة هنا من قبل؟"
نهضت الصخرة.
التفتت الصخرة، ليتبين أن الصخر الرمادي ما هو إلا لحم رمادي حين استدارت، بعينين واسعتين تشبهان البدر في الظلام، وهراوة مشدودة بإحكام في إحدى يديه. أخذ يتفرس في الدمى التي تقف دونه على المنحدر.
ثم زأر. واجتاحتهما ريح منتنة. وابتهج مطاردو الدمى كثيراً لعدم امتلاكهم أنوفاً.
صرخت: "دريدبير! إنه غول! أسرعوا، علينا أن-"
كانت تضيّع أنفاسها هباءً. تجمدت موبسي من الرعب. أما بولسيفار؟ فقد كان في مهب الريح. هو لا يتعامل مع الغيلان.
راقب مطاردو الدمى من المستوى الأول برعب متسلل القطة السوداء وهي تختفي في جنح الليل، حاملةً معها أملهم وخلاصهم وفرصتهم في البعث.
ثم استداروا مجدداً نحو الغول، بينما اندفع مهاجماً وتهتز الأرض تحت قدميه...
مرجع سريع: مهارات ثريدبير الجديدة
حرق الأحداث: حرق الأحداث
ورقة شخصية ثريدبير
حرق الأحداث: حرق الأحداث