نظر ثريدبير إلى أكوام الألعاب المتعفنة، ثم رفع بصره إلى الفجوة في السقف. كانت هناك قطع وقصاصات من القماش هناك، وحتى دقيقة مضت، كانت هناك طيور منزعجة للغاية اختفت من أعشاشها في اللحظة التي دخل فيها بولسيفار وموبسي إلى المتجر.
تساءلت السيدة فلافبير وهي تنقر بقطعة من فضلات الطيور على رأسها وتحدق في مخلبها: "ما هذا الشيء الأبيض؟"
تنحنح غارون، وقال: "آه، سأخبرك لاحقاً—"
قاطعتهم زوولا: "إنه غائط طائر."
حاولت السيدة فلافبير إزالته دون جدوى حقيقية: "أوه، مقرف! حسناً، تنظيف وكي."
"يمكنك فعل ذلك؟"
"نعم. علمني الراكانت الخياطة كي لا يضطروا لإصلاحي باستمرار وأتمكن من فعل ذلك بنفسي. لكن لماذا كان غائط الطائر أبيض؟"
تساءلت السيدة فلافبير: "غائط الراكانت كان بنياً. لقد ساعدت بالتأكيد في دفن الكثير منه، وينبغي أن أعرف ذلك."
"كنت تدفنين أشياء لهم؟"
أدار ثريدبير رأسه ليتفحصها.
"نعم. لقد أعطوني لأطفالهم لكي ألعب معهم في البداية. كانوا يلعبون بعنف! كان الأمر خطيراً جداً. لكن عندما رأوا أنني أستطيع تحريك الأشياء وحملها، أخذوني من الأطفال وجعلوني أعمل لأجلهم. ثم تعرضت للهجوم ذات مرة من تلك الأشياء السحابية ذات القبعات الكبيرة وضربتهم بمجرفتي. عندها قرر زعيمهم، الهومين العظيم، أن أكون في زنزانته. ثم أنقذتني من هناك. وبعدها كان بعضهم موتى في الخارج ولا أعرف السبب."
ارتجف ثريدبير. رددت كلمات زوولا في عقله. الأصدقاء لا يكذبون على الأصدقاء، في الغالب. تأمل الأمر ثانية، وقرر أن الكذب هنا سيكون أمراً سيئاً.
"كانوا موتى لأنني قتلتهم. أنا وبولسيفار. أردنا المجيء للبحث عنك ولم يدكونا."
حدقت به السيدة فلافبير.
"حاولت أن أطلب بلطف، لكن أحد حاول أخذ أدواتي وإيذائي. عندما دفعته للوراء هاجموني جميعاً."
"أكان هو الذي على كتفه نجوم؟ الذي كان شريراً معك؟"
"نعم."
"لقد كان شريراً معي أنا أيضاً. لم أكن آسفة لرؤيته ميتاً. لكنك قتلت بوجي وهامستي وكيستي صغير الأذن المفقودة، وكانوا أصدقائي. نوعاً ما."
استمرت في الحدق بثريدبير.
"لا أعرف كيف أتعامل مع هذا الشعور."
قال ثريدبير: "أنا لا أعرف كيف يجب أن تشعري أيضاً."
خلع قبعته وأخذ يحك رأسه.
"لست آسفاً لأنهم كانوا يحاولون إيذائي، وكان بإمكانهم فعل ذلك إن لم أمنعهم. لكنني آسف لأنك كنت تحبينهم ولم أكن أعرف، إن كان هذا يهمك بشيء."
تحدث مادز قائلاً: "اسمعي مني يا بنيتي، لا بأس أن تشعري بالسوء. أشعر بالسوء لرحيل دارلا وبينيت وGrimble. لكن لا فائدة من لوم ثريدبير. لو لم يكن هو، لكان شخصاً آخر. كون المرء وحشاً يعني عاجلاً أو آجلاً أن أحداً سيقتلك. والراكانت وحوش، وكانوا جميعاً يعرفون القواعد. ولن يحملوا ضغينة، أو يطلبوا منك حملها."
تحدثت الشامان من حجر روحها: "للمرة الأولى يقول المصاص الدماء الأحبي شيئاً توافق عليه زوولا. هذا تفكير أوركي صحيح. لا تكره القوي لفوزه. كن أنت الأقوى!"
قال مادز بصوت يقطر سخرية: "يا للهول، شكراً لك. لأن تصويتك على الثقة هو تماماً ما أردته واهتممت لأمره."
"لا تجعلي زوولا تصفع أحجارك وتطير بها. إنها فاعلة."
"نعم، هذا ما سمعته عنك."
"ماذا؟"
صاح غارون: "مادز! تلك أمي التي تتحدث عنها هناك."
"صحيح، عذراً، عذراً."
فكرت السيدة فلافبير في الأمر بينما كانت الأرواح تتجادل. أمسك ثريدبير قبعته بين يديه وانتظر بقلق.
قالت السيدة فلافبير: "لم تكن تعلم أنهم أصدقائي. ولم يكونوا جميعاً كذلك، وهاجموك وما كان يجب عليهم فعل ذلك."
"نعم."
"حسناً. ما زلت حزينة. لكنني لست غاضبة منك. أنا سعيدة لأنك انتشلتني من هناك. كان الأمر غريباً حقاً في الداخل. ضوء أخضر كله ومثل... لا أعرف. صور وأشياء وتشعر بنفسك تفعل أشياء وترى أشياء لكنك لا تستطيع التحكم فيما تفعله."
قالت زوولا: "أنت تتحدثين عن الأحلام. كل شيء حلم."
قال ثريدبير وفلافبير في نفس الوقت: "أنا لا أفعل"، ثم تبادلا النظرات.
قهقهت فلافبير.
قال ثريدبير: "أخبرتني سيليا عن أحلامها. لكنني لا أنام. أظن أنك لا تنامين أيضاً؟"
"لا. تحدث أصدقائي عنها أحياناً. لم يكن الأمر مفهوماً كثيراً."
قال مادز: "انتظري. ضوء أخضر؟ لقد وضعوك في عمود نواة؟ يا للتبلي!"
سأل ثريدبير: "ما هو عمود النواة؟"
"إنه تذكرة للخلود، إن كنت وحشاً. يضعك السيد هناك، وتظل هناك آمناً بينما تخرج نسخ منك لتفعل أشياء. إن صرت بارعاً بما يكفي، يمكنك التحكم فيما تفعله نسخك المقلدة. لكن لا يمكنك جعلها تغادر الزنزانة."
سالت زوولا والشك ينطق في صوتها: "كيف عرفت هذا؟"
"تبا، لقد ولدت في زنزانة. مجرد مصاص دماء هائم. في دقيقة لا شيء ثم بوب، ها أنا ذا، مصاص دماء من المستوى الأول. ربما كنت نسخة لشخص ما في عمود نواة، أو ربما مجرد ولادة عشوائية. لا أعرف. أصبحت بارعاً فيما أفعله، ثم جاء حراس الملك وأغلقوا الزنزانة وهربت قبل أن تُغلق تماماً."
قال غارون: "لم تذكر لي شيئاً من هذا قط."
"انظر يا غار، معظم محادثاتنا كانت عبارة عن طلبي منك أن تهدأ، وأنت تقول لا تبا لك يا راغلغلغبالارغلي روور! أو شيئاً من هذا القبيل."
"نقطة تُحسب لك."
سأل ثريدبير: "ألهذا السبب كنت تريد نواة زنزانة؟"
قال: "أجل، حسب ما سمعت، صفقة رائعة حقاً. يُقال إن كنت في عمود نواة، تنال بعض الخبرة التي تنالها نسخك. ثم إن كان السيد لطيفاً، سيسمح لك بالخروج في النهاية ويبادلك بوحش آخر. هذه إدارة زنزانات صحيحة. و... حسناً... إن بقينا خارجاً هنا، فسنُطارد ونُقتل في النهاية. مجرد وحش آخر، لمعظم الناس. لكننا نحتاج إلى الدم، لذا نحتاج إلى الأكل، لذا لا يمكننا الابتعاد عن الناس والحيوانات. وتلك ميزة أخرى! طالما أنك في عمود نواة فأنت لا تأكل، ولا تشيخ. هذا ما أخبرني به صديقي سيدني على أي حال".
قالت زوولا: "رغم متعة هذا، نحن نحيد عن الطريق. لدينا كومة جثث هنا، تنتظرنا لنجربها. زوولا ضجرت نوعاً ما من بلا جثّة هذا. فلنباشر بهذا إذن؟"
قال ثريدبير، وهو ينقب وسط الكومة: "أه، صحيح. أرى الكثير من دمى الدببة".
قالت زوولا: "تجاوزها. نصف أوركي أو لا شيء. زوولا تريد أن تكون دباً، ولديها تعويذة لذلك".
قال غارون: "إن كان هذا ينجح حتى وأنت غولم. ثريدبير، أسيجدي ذلك؟"
قال ثريدبير: "لا أعلم. لست متأكداً حتى من أن هذا سينجح. لا أعلم شيئاً عن هذا، سوى ما هو موجود في خيارات المساعدة على شاشة حالتي. أعلم أنه عندما صُنعت ظهرت كلمات، وبالنظر إلى الورورة، أظن أنها كانت تسألني إن كنت أريد وظيفة الدب، لكن حتى ذلك مجرد تخمين. كنت غبياً جداً آنذاك، وذاكرتي ليست مثالية. لكن التوقيت سيتطابق مع المهارات التي نلتها واستخدمتها بعدها، لذا... ربما".
فكّر غارون في الأمر.
"إذن علينا التجربة، هذا ما أسمعه. حسناً. سأكون موضوع الاختبار".
انفجر مادس: "ماذا؟ لا، هيا-"
قالت زوولا في الوقت عينه: "لا! قطعا لا! زوولا س-"
توقف الروحان، وبطريقة ما تكوّن لدى ثريدبير انطباع جليّ بأن حجرين الروحيين يتفاندان بعداء.
قال غارون: "انظرا، أودّ أن أعلل نفسي بشيء قبل أن أموت، لكن إن لم أستطع، فسأتأقلم وأمضي إلى العالم الآخر. وفي هذه الحالة يا أمي، تنالين أمنيتك. ومادس، صفقتك هي من أجل جسد، لذا لا يمكننا التجربة عليك خشية أن يتبين أن هذا يقتلك نهائياً، لأن ذلك سيكون خطأً. أنا مرتزق، وعندما تعقد صفقة تفون بها. لقد عقدنا صفقة معك، وسنفون بها".
"زوولا لا يعجبها هذا".
"أنا لست معجباً بها أيضاً. آه... كن حذراً، حسناً؟ لا تجرّب أي شيء دون عرضه علينا أولاً".
"إذن. ثريدبير، صُنعت دبّ توت ونلت وظيفة الدب. ليس لدي أي خبرة في ذلك، لذا إن ذهبت مع دبّ توت أو شيئاً آخر، فسأدخل عميانيّاً. لنبحث عن أحد دمى الجنود، ونجعله يبدو كنصف أوركي. حاول مطابقة جسدي القديم بأكبر دقة ممكنة، وانظر إن كان ذلك يساعد النقل".
"حسناً".
أخرج ثريدبير صندوق السحر الخاص به، وتفرّس في القارورات.
"سأصنع حجر روح فارغاً، لألتقطك إن طُرِدت أو حدث شيء".
دمية ملائمة، تنظيف وكبس سريع، وبعض أنياب وجلود مخيطة لاحقاً، وباتت دمية فارس حاملة للفأس جاهزة للانطلاق. وجدد الدب الصغير تعويذة الحديث مع الموتى أيضاً، تحسّباً، وأظهر تقييم جثة وعين للتفاصيل. ثم، إذ تفكّر في الأمر، شغل تقييم الساحر أيضاً. كانت روح صديقه في يديه حرفياً. أراد التأكد من توخّي الحذر في كل خطوة من خطوات التجربة.
سأل، وقد حضرت الحكمة: "أيتها السيدة فلَفبير؟ هل يمكن لمباركتك أن تؤثر في الحظّ؟"
"نعم".
"ضعيها عليّ من فضلك".
"مباركة يورغوم للحظ على ثريدبير!"
نكزته، فارتفع حظّه ثلاثة عشر نقطة. لا ضير في ذلك، حسبه.
ثم حانت اللحظة الكبرى. وضع ثريدبير حجر روح غارون على الدمية (المنظّفة والمكبوسة حديثاً)، وأفرغ قارورة كاشف أصفر في كفّه.
قال: "غولم لعبة"، وراقب بقلق بينما ذاب حجر الروح، غائصاً في الدمية...
مهارة غولم اللعبة خاصتك أصبحت الآن بالمستوى 3!
...وتنهّد بارتياح إذ تحولت شاشة حالته من "لعبة قطيفة بسيطة"
إلى "هاونت دمية (خامل)".
بدا أنه الرسالة ذاتها على الشاشات الثلاث جميعها، عينه للتفاصيل، وتقييمه للجثة، وتقييمه.
"غارون؟"
"مففاورمففمفمفف."
"أبخير أنت؟"
"ميف."
"حسناً. استعد... أنيموس الغولم!"
مهارة أنيموس الغولم خاصتك أصبحت الآن بالمستوى 3!
هنيئاً! من خلال التجريب النيكرومانسي مع التدنيس الروحي، لقد فتحت فئة وسيط الأرواح! لا يمكنك أن تصبح وسيط أرواح في الوقت الراهن. ابحث عن نقابتك لتغيير الوظائف!
قال ثريدبير، مرتخياً بارتياح: "لقد نجحت! ويا ملك..."
اعتدل غارون جالساً.
قال: "نجحت حقاً!"
ثم تحسّس فمه الذي كان مخيطاً ولم يتحرك.
"ياه. أسمعت ذلك؟ أتسعمعني؟"
قالت زوولا: "يأتي عبر الحديث مع الموتى. أنت تتكلم بسبب تعويذته. لا يسمعونك بالآذان، على الأرجح".
قال ثريدبير، مادّاً يده إلى أدواته: "سأحتاج إلى صنع فم لك".
بعد عشر دقائق، أُنجز الأمر.
قال غارون: "حسناً، مادام النقل يعمل، أحتاج إلى تفقد بعض الأمور. قد يكون هذا مؤقتاً. حالة".
تحركت الدمية الصغيرة، وتمايلت خوذة القماش وهو يقرأ شاشة حالته.
"أه. يا للهول. أمم... يا أمي، ستكرهين هذا".
"ماذا؟ لماذا؟"
"لا أملك سوى وظائف المرتزق ونصف الأوركي والصنعة خاصتي... ووظيفة غولم لعبة، تبدو ممتعة، لكن لكل منها أنا في المستوى الأول فقط. وليس لدي أي خانات وظائف متاحة في وظائف المغامرة والصنعة".
صرخت زوولا: "ماذا! المستوى الأول! لكن حجر الروح الغبي أعطى المستوى الثالث!"
"أجل، لكن الوعاء لا يفعل، على ما أظن. وأيضاً خصائصي منخفضة للغاية. منخفضة للغاية حقاً. لدرجة أن ذكائي يجعلني أشعر وكأنني أفكر خلال صداع، منخفضة. و... تبين لي. يا جماعة؟"
قال ثريدبير وهو يفحص الأمر: "نعم؟".
وتجمد في مكانه حين نظر إلى إحدى الخصائص المنخفضة على شاشة غارون، تماماً عندما أكد غارون مخاوفه.
"حظي عند مستويات أوركي نصف بشري مبتدئ."
كانت تلك اللحظة التي عادت فيها الطيور المطرودة لاستعادة حيزها، فتدفقت عبر الفجوة في السقف، وهاجمت كل ما يقع في مجال رؤيتها.
بدءاً بغارون.
بعد دقيقتين محمومتين من القتال، تمكنت الجماعة الصغيرة من إرجاعها مرة أخرى. كان جسد غارون اللعبة سليماً، لكنه تعرض للكثير من الكدمات والخدوش. لحسن الحظ، حصلت دمى اللعب على ظل من صلاسة الدمى، ما يكفي للنجاة من سرب غاضب.
اجتمعت الدمى والأرواح مجدداً، بينما قضى بولسيفار وموبسي وقتاً ممتعاً، وطاردا الطيور إلى الخارج، شوقاً للحصول على لحم طازج.
قال غارون وهو يلتقط ريشة خوذته الممزقة عن الأرض: "الخبر السار هو أنني حصلت على بعض تعزيزات الخصائص هناك، وأنا مرتزق ودمية لعب ونصف أوركي من المستوى الثاني. والخبر السيئ هو أن حظي ما زال فظيعاً للغاية. يا ثريدبير، سأحتاج منك أن تقضي علي. أو يمكن لفلافبير فعل ذلك، كلاهما سيان. ربما فلافبير، مستواها منخفض بما يكفي لتكسب بعض الخبرة من هذا على الأرجح."
سألت زوولا: "ماذا؟ لماذا؟"
"علينا معرفة ما إذا كان بإمكاني الوقوع داخل حجر روح إذا تم تدمير وعائي هنا. وإلا فإن الموت بهذا الشكل سيكون نهائياً بالنسبة لنا. وإذا نجوت، فأريد أن أرى ما إذا كانت تعزيزات خصائصي ومستواي تنتقل، أم يتم محوها وعلي البدء من جديد في كل مرة."
اعترف مادس: "سيكون... من الجيد معرفة ذلك."
أضمرت زوولا: "إياك أن تبدأ!"
"أنا أقول فقط، سنصبح وحوشاً على أي حال. من الأفضل أن نكتشف إن كنا وحوشاً خالدة، قبل أن نقع في ورطة."
"أمتأكد أنت من هذا، يا غارون؟"
أصدرت جدران متجر الألعاب أنيناً. رمق ثريدبير المكان بنظرة سريعة... لقد ألحق القتال الضرر بها. سيكون سوء حظ فظيع إن انهارت الآن.
قال غارون: "أنا متأكد."
أنين آخر —
— ثم انتزعه ثريدبير وفرقع رأس الفارس، ومزق الجسد كإجراء إضافي.
استقر الأنين إلى صرير متدحرج.
وتوهج حجر الروح الفارغ.
"يا له من إنجاز! المستوى الثالث للجميع، مرة أخرى. كنت قلقاً من أن يعلقوا في المستوى الأول."
حسم ثريدبير الأمر قائلاً: "الآن بعد أن رتبنا ذلك، ينبغي لنا على الأرجح متابعة هذا في مكان آخر. ليختر الجميع جسداً، وسنذهب إلى مكان آمن."
أعلنت مادلين: "لدي المكان المناسب تماماً."
قادتهم إلى خارج متجر الألعاب، ونزلت بهم إلى قبو النُّزُل. وهناك، وسط بقايا قبو النبيذ، كانت مجموعة من التوابيت الحجرية.
بجوار تابوتها كانت توجد رفوف من الملابس، معظمها ترقيع ومهترئ. وبعضها لم يكن عملياً البتة.
قال ثريدبير وهو يرفع فستاناً منسدلاً ذي فتحة صدر منخفضة للغاية: "لا أرى كيف كان هذا ليناسبك."
"مهلاً، ليس ذنبي أنني علقت في جسد يبدو في الثالثة عشرة. كانت لدي آمال في تعلم تغيير الشكل ذات يوم. أو ربما فتح رتبة ترقية إلى (سيدة الليل). تلك الوظيفة تحظى بقصة شعر رائعة وبعض الثديين الضخمين."
سألت السيدة فلافبير: "ما هو الثدي الضخم؟"
تنهد غارون.
"سأخبرك لاح—"
قاطعت زوولا: "ثدي."
"أه، حسناً."
"أماه!"
"ماذا؟"
"إنهما أطفال في الأساس!"
"الأطفال يعرفون ما هي الثديين. وإلا لما عاشوا طويلاً كأطفال صغار."
سألت مادلين بمكر: "أليس من المفترض أن تكون (حليبياً)؟"
حدث توقف، ثم تردد صدى ضحكة زوولا بشكل طيفي في أنحاء الغرفة.
سأل ثريدبير: "لكنه آمن بما يكفي هنا، أليس كذلك؟"
"آمن بقدر أي مكان آخر. مع ذلك... ربما تضع فلافبير مباركة الحظ على غارون عندما يخرج، بدلاً منك أنت؟"
قالت زوولا: "مهلاً. افعل لزوولا أولاً."
"ماذا؟ أماه، لماذا؟"
"ستكون زوولا قابلة. لديها رحمة المولود الجديد. هذا المستوى الأول، يجب أن يمر. هي ترحمنا جميعاً. بين ذلك و... تبين لي، تفاً، مباركة الملك الغبية، ربما نمر بشكل أفضل."
بدا ذلك فكرة جيدة جداً. لذا أخرج ثريدبير الدمية التي اختارتها زوولا، وعدلها. دمية قماشية لامرأة ترتدي فستاناً تمزق تنورتها لتصبح قطعة قماش ستر الخصر وقطعة علوية، وصُبغ (جلدها) القماشي باللون الأخضر، وأنياب كبيرة. وصُمم شعرها على هيئة ضفائر، واستُبدلت عيناها القماشيتان السوداوان بأخريين صفراوين حادتين، وبإلحاح من زوولا، منحها حاجبين كبيرين غاضبين.
"أجاهزون؟"
"جاهزون!"
تم الرسوم المتحركة دون عوائق، وقدمت المزيد من ترقيات المهارات... ومفاجأة سارة.
أنت الآن صانع دمى من المستوى 3! ذكاء + 5 إرادة + 5
لم تكن مفاجأة حقيقية حقاً، عندما فكر في الأمر. لقد حدث ذلك في المرة الأولى التي صنع فيها دمية لعب. ثم استخدم بيناريلا للقيام بالأشياء بينما كانت حوله، وصنع المزيد من الدمى. إذن كان ذلك مفيداً...
على أي حال، كان مسروراً بالارتقاء في المستوى. كان عقله يتراجع بشدة... كان صنع الدمى وتحريكها مكلفاً. لكن الارتقاء أعاد ملأه، لذا كان ذلك جيداً.
جلست زوولا القماشية الصغيرة، وصفعت يداً قطنية على جبهتها.
"رحمة المولود الجديد! مهلاً، ماذا؟ رحمة المولود الجديد، كما تقول!"
أدرك ثريدبير: "أنت تتحدثين من خلال التحدث مع الموتى! يا للورطة."
صرخت السيدة فلافبير: "مباركة الحظ التي يمنحها يورغوم على زوولا!"، وشعر ثريدبير بأن حظه يعود إلى طبيعته.
للأسف، لم تستطيع الكاهنة القماشية سوى الاحتفاظ بمباركة واحدة نشطة في المرة الواحدة. كانت تلك هي قاعدة تلك التعويذة.
تنهدت زولا.
وقالت في عالم الأرواح: "هذا ما سيجدي".
قرر ثريدبير: "دعيني أجعل كلامك سليماً. للحيطة فقط".
استغرق الأمر خمسة عشر دقيقة لتسوية ذلك، وساعة أخرى تقريباً عندما لم تكن راضية عن مستوى الصوت، فجعلته يرفعه لتتمكن من صراخ الناس بغضب كما يجب. استهلك الكثير من خامات الخياطة لتبين الأمر، لكنه انتهى بصوت عميق وذو صدى من أجلها.
لم تكن الفكرة سيئة. قرر ترقية صوته وصوت السيدة فلافبير في أقرب فرصة. بعد أن يستقر أصدقاؤه وتكتمل أجسادهم الجديدة جميعاً، بالطبع.
"الحالة".
تفحصت نفسها طويلاً، ثم انهار توترها.
"شامان المستوى الأول. قابلة المستوى الأول. نصف أورك المستوى الأول. همم، على الأقل كلا المهارين انتقلا".
قال غارون بجهامة: "وانتقلا معي أيضاً. دعيني أخمن، أخذتِ النسل المظلم لتلك الخاصة بالأورك؟".
"نعم. كيف عرفت؟".
"لأنني علمت أنك امتلكتها من قبل. أنا، عندما مررت حصلتُ على الغضب الملتوي. ودافع الإنجاز البشري لتلك الخاصة بالبشر، وهو ما امتلكته عندما كنت حياً. مما يعني أنه إن كانت لديك تلك المهارات في الحياة، ودخلت في العرق ذاته، فإنها تنتقل. مما يعني... نعم، أتعلمين ماذا؟ أنا أغير اختياري. يا ثريدبير، يمكنك إبقاء تلك الدمية الأخرى احتياطية لنصف أورك إن رغبت، لكني أُريد أن أكون شيئاً آخر".
استقامت زولا في وقفتها، وتطاير شعرها المصنوع من الخيوط وهي تحدق في حجر روح ابنها، وسألت: "ماذا؟ لمااذا؟".
"لا أريد أن أكون نصف أورك بعد الآن".
لوحت زولا بذراعيها وقالت: "لكن... كنت نصف أورك رائعاً! لماذا تتخلى عن ذلك؟".
"أه يا للهول... آه... انظري يا أمي، الأمر ليس منك، ولا من أنصاف الأورك، بل إنه الغضب. لا يمكنني تحمل الغضب".
"لكنك تبني خطة المعركة حوله!".
"نعم، وأتعلمين ماذا؟ بعد أن جربته في معركة حقيقية، إنه مقرف! يصبح كل شيء أحمر ولا تفعل سوى القتل، والقتل، والإيذاء حتى يزول. وليس هذا فحسب، بل ما يفعله بطبعك، خارجها!".
ارتفع صوت غارون، وبدا أكثر حدة وهو يشرع في الحديث بشكل أسرع. تبادل ثريدبير وفلافبير النظرات، ولم يشعرا بالارتياح البتة تجاه ما آلت إليه الأمور.
ناحت زولا وقالت: "لكنه إرثك! كيف يعرفك الأجداد إن لم تكن نصف أورك! كيف يرشدونك!".
"يا أمي، انظري، أنا أحترم معتقداتك، لكن لا. هذه هي فرصتي الوحيدة للتخلص من الغضب. طوال حياتي كان عليّ تحمل الإساءة والكفاح للحفاظ على هدوئي، لأنني علمت أنني سأبدأ بالقتل كمجنون إن لم أعل يفعل ذلك. طوال. حياتي. الآن وقد مت؟ لن يستمر ذلك طوال وفاتي".
بقيت زولا صامتة لدقيقة طويلة.
قالت مادلين، وبدا من صوتها أنها ترغب في التواجد في أي مكان سوى هنا: "يا غارون، لا يزال لديك مستويات نصف الأورك حتى الآن، أليس كذلك؟".
قال غارون من داخل حجر روحه: "ثلاثة منها".
"إذن فهو أمر مؤقت فقط. انظري للأمر على هذا النحو، إن مات في جسد الغولم فسيعود نصف أورك مرة أخرى. لذا إن أطاحه بشكل دائم، فسيزور أجداده بوصفه نصف أورك".
أمعنت زولا التفكير في الأمر. ثم أطلقت تنهيدة عميقة.
وقالت: "أنت محق. زولا آسفة. افعل ما تشاء، يا بني الذكي. سيكون الأمر على ما يرام".
"شكراً يا أمي. شكراً يا مادس".
استرخى الدببة المحشوة. هكذا كان الوضع أفضل. كان الأمر صعباً حين يتجادل الأصدقاء.
التفتت زولا ناظرةً في أرجاء القبو، ثم التقطت زجاجة وهشمتها.
وقالت وهي تقبض على نصل الزجاج وتتخبط نحو الدرج: "حسناً. افعل ما بوسعك يا دريدبير. ستذهب زولا لرفع مستوياتها".
قالت ميسوس فلافبير: "لا أنصحك بذلك. بولسيفار وموبسي لا يزالان في الخارج ولا يعرفانك. قد تتعرضين للانقضاض والتمزيق لمجرد الصدفة".
نالت الدبدوبة الصغيرة نقطة حكمة نظير كلامها هذا.
تنهدت زولا.
وقالت: "حسناً. حسناً، ليكن ما يكون".
ثم عبست الفتاة نصف الأورك الصغير.
"لماذا لم تفكر زولا في هذا؟ هي حكيمة أيضاً!".
صفعت زولا جبهتها.
"نسيت. لماذا نسيت زولا؟ أوه. أوه مهلاً. الحالة. لهذا السبب نسيت زولا. يا رجل، هذه الإحصائيات ضعيفة حقاً".
سألت مادلين: "ما معنى ضعيفة؟".
"الضعف هو ملك الضعفاء والخابرين".
"في الواقع إنه مَلِك الشرف واللعب النظيف يا أمي".
"هل تلعثمت زولا؟ نفس الشيء على أي حال".
قفزت الدمية الصغيرة وتسلقت تابوتاً.
"يا للسوء. الكثير من الحكمة التي يتوجب طحنها مجدداً".
قال غارون: "على ذكر ذلك، أود أن أكون التالي".
سأل ثريدبير: "حسناً، لكن إن كنت لا تريد جسد نصف أورك، فماذا تريد إذاً؟".
أخبرهم غارون.
عمَّ صمت مشدوه في القبو للحظة. ثم أطلقت مادز صفارة.
"أنت لا تخشى الذهاب بعيداً يا غار".
قررت أمه: "تسامحك زولا. ليس نصف أورك، لكن... ممم، يحتل المرتبة الثانية عن جدارة. تعتقد أنها رأت واحداً في متجر الألعاب. لنذهب لإحضاره".
بعد عشرين دقيقة ولعبة واحدة مُستعادة، تحرك غارون وفتح عينيه المحشوتين بينما استعاد العالم وضوحه. مجدداً. تلقى رسالة من النظام فوراً.
لقد فتحت وظيفة فرخ التنين الرفيع! هل ترغب في أن تصبح فرخ تننين رفيعاً في هذا الوقت؟
هتف غارون: "بحق الجحيم نعم!".
وحينها صار تنحيناً.
صرخت زولا: "رحمة المولود الجديد!".
أنشدت فلافبير بصوت جماعي: "بركة يورغوم للحظ تحل على غارون!"، وهي سعيدة بنقاط المهارة التي كانت تحصدها جراء ذلك.
كل واحدة زادت التكلفة قليلاً، لكنها رفعت فعالية التعززة. مع ذلك، بدا عليها الدوار قليلاً بسبب تكلفة السلامة العقلية.
تحرك ثريدبير بخفة وثبت له فماً.
"يا للهول... يبدو هذا..."
أدار غارون رأسه المحشو على عنقه الطويل، وفتح وأغلق فماً مليئاً بأسنان قماشية صلبة حديثاً.
"هذا رائع حقاً".
مد جناحيه مستشعراً قوة هيكله الجديد.
"الحالة".
صمت لدقيقة طويلة.
قال ثريدبير: "أكلُ شيء على ما يرام؟"
"أنت تنظر إلى إحصاءاتي، أليس كذلك؟ بتلك المهارة المتمثلة في العين النافذة للتفاصيل؟"
"وأشياء أخرى، نعم."
"أخبرني أنك ترى الثلاثة وثمانين في القوة."
قفزت زوولا.
"مااذا؟ زوولا عالقة بسبعة وأربعين ضئيلاً!"
قال ثريدبير: "أراها. يبدو أن بعض أرقامك مرتفعة حقاً. باستثناء الرشاقة."
"نعم... أعني، القوة والتحمل ليستا بمستوى إحصاءاتي القديمة حين كنت حياً، لكنهما قريبتان، قريبتان حقاً. والباقي... نعم، يمكنني التعايش مع هذا."
طاف التنين المخملي الأخضر الذي يبلغ طوله ثلاثة أقدام أرجاء الغرفة، ممدداً أطرافه وعضلاته لاختبارها.
"أوه، سبع مهارات... اثنتان منها تبدوان مشؤومتين. حصلت على 'بلا إبهام' و'عتاد محدود'. دعني أرى... نعم، نعم، إنهما سيئتان. لا أسلحة لي."
ابتسم التنين.
"لكنني مرتزق، لذا لا بأس! القتال هو القتال. ومع تصنيف درع أساسي مرتفع هكذا، سأكون بخير. في الوقت الحالي على الأقل."
سألت مادز: "ما المهارات الأخَر؟"
"دعنا نرى... أجنحة حرشفية، وعين التنين، وقضم، ولسان التنين، وإحراق. أوه! يجب أن أجرب هذا. يا ثريدبير، أيمكنك رفع مستوى صوت فمي؟ شيء يبدو أكثر إثارة للإعجاب؟"
"سأرى ما يمكنني فعله. أنت أكبر حجماً لذا يمكنني وضع مثانة هواء أكبر."
استهلك الأمر معظم ما تبقى لديه من جلد، لكنه نجح أخيراً في تركيب واحدة رضي عنها غارون.
قال التنين الصغير بصوت جرى تصميمه بعناية ليحاكي صوتاً مناسباً للصياح في وجه أنصاف الحجم اللصوص والأقزام المتغطرسين: "نعم، سيوفي هذا بالغرض. حسناً، ابتعدوا. إحراق!"
اتضح أن هذا كان قراراً سيئاً للغاية في الواقع.
الإحراق، وهي مهارة عادة ما يزأر بها التنين بلغة التنانين تجنباً لسخرية الأعراق الأصغر سناً، مهارة مكلفة ومُنهكة. كما أنها تستدعي النيران مباشرة من فم التنين.
وفي ذلك الوقت، لم تكن دمية الدب المخملية الصغيرة التي شغلتها تمتلك أي مقاومة للنيران على الإطلاق.
لحسن الحظ، وبفضل كبير يعود إلى بركة يورغوم وسرعة بديهة زملائه، تمكنوا من إخماده قبل أن يتدمر. القليل من الرتوش، إضافة إلى تجربة زوولا لمهارة التجدد البطيء الشامانية (التي عملت بشكل مثالي)، أعادته إلى حالته السليمة.
"يا لك من غبي!"
وقفت زوولا فوق التنين المرتدع، تلوح بإصبعها المخملي نحوه.
"ماذا ظننتَ سيحدث! تباهٍ! ولد أحمق! لست كبيراً للدرجة التي تمنع زوولا من صفعتك!"
"آسف، آسف، آسف يا أمي."
تدخلت مادز قائلة: "نعم، كما تعلم، لقد أحرقت نصف فساتيني هناك أيضاً أيها الفتى. لست سعيدة للغاية حيال ذلك."
"تباً، لم تكوني قادرة على ارتدائها الآن على أي حال."
"تلك ليست النقطة يا غار. ليست. النقطة."
تمتم قائلاً: "آسف. لكن مهلاً، لقد حصلت على مهارة قوية! تلك النيران أحدثت ضرراً مذهلاً!"
ضحكت مادز بخفوت: "نعم، بك أنت."
"حسناً، إذن لم تكن مصممة لأفواه الدمى المخملية. يمكننا العمل على ذلك. آه... لسان مقاوم للأسبستوس؟ لا أعرف. سأفكر في الأمر. ما الذي يمنح مقاومة للنيران؟"
قالت زوولا: "عناصر النار، غالباً. مهارة سهلة بالنسبة لهم."
"ووه. حسناً، إذن... حسناً، ربما يمكنني الحصول على تلك الوظيفة بمجرد أن نعرف كيف نرفع حدود وظائفنا. إنها وظيفة سهلة، خاصة مع هذا النفَس. كل ما عليك فعله هو قتل شيء بالنيران، لتُفتح الوظيفة."
تنهدت مادلين من حجرها الروحي: "حسناً، كيفما كان. وبما أننا تخلصنا من هذا الصغير، فقد أتى دوري."
قال ثريدبير: "أوه، بالطبع. أظن أن لدي متسعاً لواحدة أخرى تقريباً. ثم سأحتاج إلى بضع ساعات لأستعيد عقلي. ربما بضعة أيام. أمتلك عقلاً كبيراً الآن. يستغرق استرجاعه وقتاً طويلاً جداً."
"عَمَّ تتحدث؟"
التفتت زوولا لتعبس في وجهه.
"أنت فقط تخلد إلى النوم، وعندما... تست... يقظ... أوه."
وافقها غارون الرأي: "أوه. هذه مشكلة. أراهن أننا لا نستطيع الأكل أو الشرب هكذا أيضاً."
"لا."
تأملت زوولا الأمر.
"أتُشمُّ رائحة؟"
شم ثريدبير نفسه، ثم هز رأسه.
"لا أظن ذلك. كل شيء يفوح برائحة غارون المحترق الآن على أي حال، لذا يصعب التمييز."
"لا، تشمُّ أنت! لديك حاسة شم! ربما تفيد الأعشاب."
"أعشاب؟"
"مثل التي في الكوخ."
"أمي."
"نعم، سنحاول حرق بعض منها لاحقاً، و—"
"أمي!"
"ماذا؟"
"أنت لستِ لتجعليه يدمن تلك الاشياء أبداً."
"بااه. الأمر لا يعمل هكذا معه. ربما لا. على الأرجح لا."
فركت ذقنها القماشي.
"آمل ألا يفعل."
"نعم، بلا. أو سننتظر حتى يرتقي فلัفبير في مرتبة الكاهن ويتعلم مهارات الشفاء... والتي لا نعرف إن كانت ستجدي نفعاً معه أيضاً."
"مم."
"نعم، مم."
قالت مادلين: "نعم، أيمكنني الحصول على جسدي الآن؟"
"أوه، نعم، بالطبع."
رفع ثريدبير الدمية التي اختارتها.
"أمتأكدة أنت؟"
"متأكدة تمـاماً."
كانت في السابق دمية تحركها الخيوط، لامرأة جميلة ذات شعر بني طويل. رُسم وجهها بعناية فائقة، وكان فستانها الأحمر مصنوعاً من المخمل، وكذلك قفازاها اللذان يصلان إلى المرفقين.
قالت مادلين باكتفاء: "بمجرد أن نمنحها أضراساً، ستغدو مصاصة دماء مثالية. ما رأيك يا سيد بير؟"
"حسناً ينبغي أن يعمل الأمر، حتى لو لم تكن مخملية. يقرؤها التقييم كدمية، لذا ينبغي أن تنجح عملية التحريك كغول. لكنني لا أعرف كيف أمنحها فماً لذا ستظلين خرساء، ما لم نكن نملك تعويذة التحدث مع د... تلك الرقية قيد التشغيل. فقط لأنني لا أعرف كيف أتعامل مع الخشب،"
هز رأسه.
"يمكنني إتقان الخياطة. الخشب أكثر صعوبة."
عَرَض فلัفبير قائلاً: "يمكنني التعلم."
ساد الصمت قليلاً.
بدت مادلين متفاجئة: "أستفعل ذلك من أجلي؟"
"بالتأكيد! أحب تعلم مهن جديدة، وقد فتحتُ مهنتين أخريين للحرف! يحب يورغوم البناء والحرف! سيسمح لي هذا بصنع أشياء خشبية مثل المنازل، أليس كذلك؟"
قال غارون: "حسنًا، نعم".
"إن كنت متأكدًا. أمم..."
فكر ثريدبير.
"لا أعرف كيف أفتح تلك المهنة".
قال غارون: "أنا أعرف. هي، مادز، غرفة عمل غريمبل خلف الحانة، أليس كذلك؟"
صعد إلى الأعلى، وبعد بعض البحث، عثر على أدواته. لقد كان هو من أصلح الحانة، بعد كل شيء، وبقي لديه الكثير من الخشب والمسامير. ببعض النحت والتشذيب السريع، أطلقت السيدة فلافبير صرخة حماسية.
"حصلت عليها! أوه، القوة والرشاقة. ياهو!"
شرعت تنحت بسعادة وترفع مستواها المهني.
"تقويم الخشب؟ حسنًا، أظن أن هذا مفيد. ولكن مهلاً، مهنة جديدة! قوة أكبر! سمات أفضل!"
قال غارون: "آه... قد ترغبين في توخي الحذر هنا. لا تريدين ملء مهنِك بسرعة كبيرة".
تمتمت زوولا باغتياض: "تبّاً، ليس هذا مجدداً".
سألت السيدة فلافبير: "لماذا؟"
"إن قفزت على أول مهنة تفتح أمامك، فقد تحرمين نفسك من مهنة تناسبك حقاً عندما تظهر. لا تريدين اختيار أول ما يتوفر هكذا عشوائياً. خصوصاً قبل أن تتيح لك الفرصة لتطوير سماتك بينما لا تزال منخفضة".
نفخت زوولا بتهكم.
"سشت. كم أنتم خائفون من الطرق السريعة نحو القوة..."
"على لسان المرأة التي تمسكت بالشمّان وتركت مهن مغامرتها الأخرى تتعفن".
"تبّاً، هي لا تحتاج سوى الشمّان. الشمّان رهيب".
وضع ثريدبير كفه على كتف السيدة فلافبير بينما كانت تنحت بجد في قطع الخشب، وقال: "غارون محق. لقد اكتشفت للتو مهنة رائعة كان يمكن أن تساعد أصدقائي حقاً، لكنني لا أستطيع تعلمها. إلا إذا عثرت على نقابتي. أه! هل يعرف أحدكم أي شيء عن ذلك؟"
ساد الصمت قليلاً. ثم تنهدت زوولا.
"لا. تلك هي المشكلة".
استندت دمية الأورك الصغيرة إلى المنضدة وهزت رأسها.
"لا أحد يعرف أي نققابة تقصدها تلك الكلمات. ظن الناس في البداية أنها ربما تعني نقابات التجارة القديمة التي لم تعد موجودة".
قال غارون: "نعم. أخبرني أبي عن ذلك. عندما ظهر التصنيع الفوري، قضى على نقابات التجارة بين عشية وضحاها. أشعل ذلك حروباً تجارية قذرة حقاً، ومات الكثير من الناس بينما حاولت النقابات الكبرى التشبث بسلطتها ونفوذها، وانتعش عمل المرتزقة. لكن تلك لم تكن النقابات التي تتحدث عنها الرسائل".
هزت زوولا كتفيها: "إذن لا أحد يعرف، وهكذا عالقون بالمهن التي لدينا. كم مهنة لديك أيها الدب الأسود الصغير؟"
قالت فلافبير وسط صمت الجميع: "بقيت خمس. أعني للمغامرة. وبقيت مهنة حرفية واحدة الآن".
قال ثريدبير: "أه، أنت ثماني وأربع أيضاً. من الجيد تأكيد ذلك".
تمكن غارون أخيرًا من الكلام: "كيف؟ يحصل البشر على سبعة. ونصف الأورك عالقون عند ستة، لعين الساعة. كيف حصلت على هذا العدد الكبير؟"
"لا أعرف".
"مفف. أمر محبط للغاية... حسنًا، على أي حال، عادةً ما يكون المسار الذي يتبعه معظم الناس هو رفع مستوى سماتهم المرتبطة بمهنة ما قبل دخول تلك المهنة. هذا يعني أنهم يدربون سماتهم بينما يكون التدريب أسهل، بحيث تذهب زيادات المهارات من رفع المستوى بعيداً. لكنك نسفت ذلك تماماً على ما أظن".
قال ثريدبير: "أظن ذلك. لم أكن أعرف حقاً ما أفعله طوال معظم الوقت. كان حظي فظيعاً طوال الوقت تقريباً، لذا ظلت الأشياء تحدث لي. أظن... فرك رأسه. أظن أنني لو لم أخض كل تلك المهن لما نجوت".
أدارت السيدة فلافبير رأسها يميناً ويساراً وقالت: "إذن... أي طريق أفضل؟"
قالت مادلين: "لا يوجد طريق أفضل حقاً. بصفتي شخصاً التهم أشخاصاً سلكوا كلا الطريقين، يعتمد الأمر حقاً على ما إذا كنت تريد تركيزاً قوياً في شيئين أو ثلاثة، أو امتلاك مجموعة من المهارات المفيدة في مجالات عديدة".
قال غارون: "أعتقد أن الشيء المهم هو معرفة ما تريد أن تكونه، وما تريد فعله للوصول إلى أهدافك، والعثور على المهن التي تحبها والتي تدعم ذلك. وسواء كان ذلك دفعة واحدة أو بالانتظار قليلاً لمعرفة ما إذا كنت ستغير رأيك لاحقاً، أو إذا فتحت شيئاً رائعاً، فهذا يعود إليك".
بدت مادلين مستسحنة: "لا يمكن لأحد إخبارك كيف تعيش حياتك، أليس كذلك؟ رائع. إذن، هل أنت مستعد لصنع فم لي بعد؟"
بعد عشرين مستوى في النجارة وخمسة مستويات في الخبرة، كانت جاهزة.
استلزم الأمر عمل ثريدبير بالتزامن معها لأجزاء الجلد والقماش... حيث كان عليهم استعادة الأول من الستائر. منحه هذا أيضاً مستوى جديداً في التفصيل، مما... أعد له عقده النفسي. آه صحيح، لقد نسي أنه يستطيع فعل ذلك!
أمر مفيد، لكن عاجلاً أم آجلاً ستكون المستويات أبعد مسبفةً. لقد أخرجه ذلك من بعض المواقف الصعبة، لكنه لا يستطيع الاعتماد على فعل ذلك إلى الأبد.
وأخيراً، اللمسة التاجية. نحتت السيدة ثريدبير فم الدمية المتحركة المرن المصنوع من القماش والخشب بعناية، والتي يبلغ طولها ثمانية عشر بوصة، وأدخلت مسمارين صغيرين ليشكلا أنياباً.
سألت مادلين: "هل يبدو هذا شبيهًا بمصاصي الدماء بدرجة كافية؟"
نبض حجر الروح باللون الأحمر.
"أوه نعم! إنها مثيرة. لكنت مارستها مع نفسي".
سأل ثريدبير بارتباك: "تمارس ماذا؟"
صاح غارون: "سنخبرك لاحقاً".
ثم توقف بارتباك.
"هاه. عذراً، ظنت أمي أنها ستشرح مرة أخرى".
"ماذا؟ زوولا لا تعرف عما تتحدث".
"لحسن الحظ على النعم الصغيرة".
"أه، انسَ الأمر. لنفعل هذا".
قال غارون: "انتظر. ماذا عن أمر ضوء النهار. وموضوع الخشب؟"
"فكرت في هذا. أتعرف كم ليلة قضيتها أملي عيني على شاشتي؟ حفظت تلك المهارات عن ظهر قلب. النص الدقيق كان لحمي يحترق بلمسة ضوء الشمس. لحمي يا غار. لذا إن كان كل ما أملكه خشباً عوضاً عن ذلك فسأكون بخير. ومسألة الخشب هذه لا تبدأ إلا في المستوى الخامس، وتقول إن الخشب الذي يخرق جلدي سيؤلمني، والخشب الذي يخترق القلب سيشلني. تخمّن ما لا تملكه الدمى! الجلج أو القلوب!"
"يبدو الأمر مشبوهاً بالنسبة لي."
"حسناً، إن لم ينجح الأمرسننتقل إلى جسد آخر، وأتقبل حقيقة أنني لا أستطيع أن أكون مصاصة دماء."
"أمتأكدة أنك لا ترغبين في أن تكوني تنّيناً بدلاً من ذلك يا مادس؟"
"سألتصق بما أعرفه. مثل عجوزك هناك."
"ربما أنت فتاة ذكية بعض الشيء بعد كل شيء. بالنسبة لشيء ميت."
"أنا أحبك أيضاً يا زو."
"تباً."
عادا إلى القبو الآمن نسبياً، وفعل ثريدبير فعله، وألقت زوولا بركة القابلة على الدمية، وباركتها فلافبير هي الأخرى، فجلست.
"نعم! أريد حقاً أن أكون مصاصة دماء. رنّة! ها قد وصلنا. حسناً. لحظة الحقيقة... الحالة."
قرأت الدمية شاشتها، ثم قفزت في مكانها بصوت خشبي مرتطم.
"يا أفاق!"
قال غارون: "ماذا؟"
"زوولا ليست رفيقاً."
قالت السيدة فلافبير: "وأنا لست كذلك أيضاً! أظن."
قال ثريدبير: "أفترض أنني رفيق. سيليا ظنت ذلك وهي أعلم."
قالت مادلين وهي ترقص رقصة شعبية خشبية برشاقة مصاصي الدماء: "يا رفاق يا رفاق يا رفاق!"
قال غارون: "ماذا؟ هيا، شاركنا."
"لدي خانة عمل مغامرة مفتوحة! وواحدة للحرفة!"
ساد صمت طويل.
سأل غارون: "ماذا؟ كيف؟"
"حسناً لم تكن لدي مهنة مغامرة من قبل، أليس كذلك؟ ويمكنكم جميعاً نقل وظيفة واحدة عندما تحولتم إلى مطاردي دمى، أليس كذلك؟"
"صحيح..."
"إذن ماذا لو فتح الوعاء خانة بغض النظر، حتى إن لم تكن تمتلك واحدة في البداية؟ مثل أن تضع طفلاً هنا، فسيكون قادراً على تعلم مهن جديدة! أوه، فكرة جيدة. لنذهب لنعثر على طفل."
قال غارون: "لا."
"ماذا؟ أه، صحيح، بما كنت أفكر!"
بدا غارون مرتاحاً.
"لا يوجد أحد هنا."
بدا غارون أقل ارتياحاً.
تابعت مادلين غير آبهة.
"لكن المغزى هو أنني أستطيع تعلم شيء يشبه ما يتعلمه المغامر. أنا أشبه البشر الآن بشكل ما. واو. لم أتوقع هذا."
قفزت مصاصة الدماء فوق تابوتها، وضربت بكعبيها على الغطاء بإيقاع متقطع.
"يا رجل. ماذا يجب أن أختار؟"
"الأمر... صعب التحديد. ما زلت مصاصة دماء، أليس كذلك؟"
"نعم، لكن قوتي تعرضت لضعف طفيف. وكل شيء آخر تقريباً أيضاً، لكن حسناً، المستوى الأول، فماذا ستفعل؟ هناك طريقة واحدة للصعود."
قالت زوولا: "ما لم تموتي. حينها سيتعين عليك البدء من جديد."
"يا للروعة. مفسدة للحماس. حسناً... حسناً، إنه وقت مناسب لاختبار الأمر، قبل أن أجرب أي شيء. أيا رفاق، أتريدون مرافقتي إلى الأعلى لأقوم باختبار ضوء الشمس هذا؟"
فعلا ذلك، وتأملت الدمية الصغيرة الفجوة في الستارة حيث قطعها ثريدبير لأجل الجلد، وضوء الشمس المتسرب إلى الأرض.
همست مادلين: "لحظة الحقيقة."
ثم وضعت قدمها في الشمس.
قالت وهي تحركها ذهاباً وإياباً: "يخز."
"تضع رجلك اليمنى في الداخل، وتخرج رجلك اليمنى... نعم!"
أطلقت هتافاً.
"الرجل اليسرى في الداخل، وتهزها كلها! رقصت الدمية المتحركة، بلا خيوط، رقصة الهوكي بوكي تحت ضوء الشمس. لأن هذا كان كل ما في الأمر.
قالت وهي تتراجع إلى الظلام: "يوم محظوظ، محظوظ جداً! التلاعب بالقواعد يحقق النصر!"
"أوه. إنه لأمر مريح أن تستعيد مكافآت النسل المظلم. يا للحظ..."
تجمدت.
"مهلا. تلك، أ تلك بركة الحظ؟"
سألت فلافبير: "نعم؟"
"إنها علي، أليس كذلك؟ وليست على زوولا؟ من التي تعتمد على حظ نصف الأورك الآن؟"
"أه، نعم. لا بأس، لأنها تمتلك براءة المولود الجديد... حتى..."
صمتا ونظرا إلى زوولا.
لم تضع بركة القابلة الخاصة بها قط. لقد جربتها على نفسها، لكن لم يكن لديها فم آنذاك، وفي غمرة فرحة الاكتشاف نسوا جميعا أمرها تماما. وما إن صار لها فم، حتى نسيت إلقاءها. لقد نسيت هي الأخرى. حدقت زوولا بها غير آبهة.
"ماذا-"
بانغ!
تحطم الباب وانفتح، بينما تدحرج بولسيفار وذئب ممزق، يزبد من فمه ومغطى بالدماء، عبر الغرفة. طاردت موپسي الثنائي الصارخ والمتقاتل، وهي تقطع بسكينها...
...ثم وقعت عيناها على زوولا. فزعت وارتعبت من الدمية الصغيرة الشريرة، فوثبت—
بعد نصف ساعة من تخلصهم من جثة الذئب، وتأنيب القطط، والصراخ في وجه زوولا حتى ألقت تعويذة براءة المولود الجديد على نفسها، والانتهاء من إصلاح أنفسهم والباب، استقروا في القبو للعب جولة طويلة لطيفة من لعبة الحظ.
قالت مادلين وهي تداعب الورقات البالية بأفضل ما تستطيع بيديها الخشبيتين: "أفضل هدية تلقيتها من جثة."
لحسن الحظ أن سحر الروح وبعض أعمال النجارة المتأنية مسبقاً منحاها أصابع صالحة للاستخدام، وإن كانت متيبسة.
تمتمت زوولا: "أخرسي وتابعي اللعب."
"مما تخافين؟ و... أوه، لقد فتحت للتو تعويذة مستحضري الأرواح. أظن أننا جميعا ما زلنا نحسب ضمن الموتى الأحياء."
سأل غارون: "أتريدين أن تكوني واحدة منهم؟"
"أفكر في الأمر. لا أعلم. ثريدبير يغطينا من هذه الناحية. ما لم يمت."
قال غارون: "أوه أيها الملوك، أنت محق. نحن خالدون فعلياً ما لم يرحل، طالما أننا نموت حوله وبإمكانه إعادتنا بحجر الروح في الوقت المناسب. لكننا هلكون إن مات بطريقة ما. ما لم نجد بطريقة ما مستحضر أرواح ودوداً، ونقنعه بالمساعدة. وحتى في هذه الحالة أشك في أننا سنحظى بصانع غول آخر—"
قالت السيدة فلافبير: "أنا مستحضرة أرواح."
حدقوا فيها جميعا.
قالَت زولا وهِيَ تضْرِب رأسَها المغطّى بالخيوط بِيَدِ قماشِيّة: "حسناً. وبِالطبع أنتَ كذلك. تعاملتَ بسِلمٍ مع أمواتٍ أحياء أذكياء البارحة. ثمّ جاءَت مهمّة فقلتَ نعم وحسب. لهذا السَبب يَمجُ الأموات الأحياء. تفسدون كلَّ الشباب الأبرياء".
قال غارون وهُو يلقي بطاقاتِه مِن مخالِبِه مجدّداً: "هذا كلامُ امرأةٍ اعتادت دسَّ العقارب في أسرّتنا. آخ! تباً للبراعة".
قالَت مادلين: "لقد أمسكتُ بكَ يا عزيزي".
جمعَت البطاقات ثمّ تجمّدَت.
"انتظر. لعلّي أمسكتُ بكَ حقاً يا غار".
قال: "ماذا؟"
قالَت مادلين وهِيَ تطوي بطاقاتِها وتتجه نحو أحد مصابيح الجدار وتقفز لتفصل مشعلاً غير مستخدم بركلة: "أنتَ كشّاف، أليس كذلك أيُّها السيّد الدب؟"
قال ثريدبير: "نعم، أنا كذلك".
قالَت: "أأنا مشعلةُ نيران؟"
قال: "أم... ألن تموتي؟ آه انتظري، تقصدين المشعل".
كان أمراً جيداً حقاً أن يتمتّع بذكاءٍ مرتفعٍ نوعاً ما الآن.
"حسناً. مشعلة نيران".
أخذَت المشعل المشتعل ومضت في أحد الأنفاق الجانبية التِي حفرها مصاصو الدماء مِن القبو. راقبتها المجموعة وهي تبتعد في حيرة. انعطفَت زاويةً في النهاية ولم يَظهر منهم سوى ضوء المشعل المتردد.
سأل غارون بتوجّس: "مادس؟"
قالَت: "الأمر على ما يرام. أبحثُ فقط عن... آه، مرحباً يا صغاري الجِطاء!"
ملأ الجوَّ صريرٌ ونقيقٌ مرعب، وقفزت اللُّعب عن الطاولة.
قال ثريدبير: "جرذان!"، واندفع نحو النفق.
نادت مادلين: "لا بأس، لقد تولّيتُ الأمر! إنّها محبوسة في أقفاص! كان لدى دارلا بعضٌ منها جانباً لوجبات خفيفة لاحقاً!"
أبطأ ثريدبير خطاه وهو يقترب ويا الهول، ألم تكن تلك رائحةً بشعة حقاً. لحمٌ مشويّ وخوفُ قوارض.
"نعم، هذا هو الفتح! شكراً لكَ يا غارون! أجل! أووووه، الحالة".
تجعّد حاجبَا التنين.
"عفو... كَ؟ لماذا؟"
قالَت: "هي هي هي... ها ها ها!"
قال: "مادلين؟ بدأتِ تقلقينني هنا".
قالَت: "تحمّل النيران! استدعاء النيران! نعم، هذا هو المطلوب!"
توهّج الضوء في النفق، والتقط ثريدبير أنفاسه بصوتٍ مسموع حين ظهرت مادلين من خلف الزاوية وقد تكلّلت بالنار من رأسها حتى قدميها. لكن دون أن تحترق.
قال مصاص الدماء المحصّن ضدّ الشمس والوتد وصار محصّناً ضدّ النار الآن: "ماذا؟ ألم تكونوا تريدون ساحرةً عناصر ناريّة؟"
ورقة شخصية ثريدبير
حرق الأحداث: حرق الأحداث