اصطدم الترس بوجهها، فهزّ رأسها داخل خوذتها. تمايلت إلى الوراء مترنّحة، وما كادت تصدّ الدبوس بسيفها، حتى لوّح به الفارس الأسود صوب خاصرتها.
حتى في تلك اللحظة، لم تفعل ضربة السيف سوى تخفيف وقْع الصدمة. كان خصمها أضخم، وأقوى، وأكثر تمرّساً. طارت إلى الجانب فتراجعت بخطوات سريعة، مستخدمة خفّتها الفائقة لتبقي مسافة بينهما. لكنه لحق بها بلا هوادة، بدرعه الباهت سوى من الرموز الحمراء الخاصة بالجيش الملكي.
كان عليها شلل ذلك الدبوس. من دون تلقي الترس في وجهها، هذه المرة.
صاحت: "التحام مباشر!"
واندفعت للأمام، وكالمغناطيس اصطدم نصلها بالدبوس، ضامة مهارتها إلى قوّتها لإبقائه مشلولاً. صُمّم الالتحام المباشر لتقييد الخصوم الأقوياء، وإشغالهم ريثما يقوم حلفاؤها بإحداث الضرر، وتمزيق الهدف المعطّل مؤقتاً.
ارتفعت مهارة الالتحام المباشر لديك إلى المستوى السابع والخمسين!
أو ربما لم يكن معطّلاً تماماً، بحسب ما جرت العريضة -
-وهوت بساقيها مرتخية، وسمّرت درعي ساقيها في الأرض، وصاحت: "ضربة شجية!"
بقوّة مدعومة، دفعت ترسها الخاص نحو الصفائح التي تغطي واقي عورته.
ارتفعت مهارة الضربة الشجية لديك إلى المستوى الثامن والأربعين!
كان ترسها مزوداً بمسامير. تخخللت تلك المسامير بين المفاصل، وتمزقت الصائح حين لوتها. تراجع خصمها مترنّحاً، وفكّ الالتحام المباشر، بينما صدرت أصوات اختناق من خوذته.
انحنى الفارس الأسود إلى الأمام. تناثر الدم على الأرض، فحوّلت بصرها بعيداً. وقفت هناك، وضربت مقبض سيفها بترسها، منتظرة.
من جانب الحلبة، هزّ الملك ميلوس رأسه. أشار لحاشيته بالانصراف، ثم لوّح بيده.
وقال: "تعالي إلى هنا، سيسيليا."
أدت سيسيليا راجادورن-جيرهارت التحية لخصمها، ثم استدارت نحو أبيها.
ضوضاء من خلفها، تقعقع درع، فاستدارت بسرعة لكن بعد فوات الأوان.
اصطدم بها الإدراك في اللحظة ذاتها التي اصطدم بها الفارس الأسود، فطرحها أرضاً وكال لها الألم. نادى عليها أبوها، لكنه لم يوقف النزال قط في الواقع!
تبّاً لك يا أبي.
صاحت مقاطعة الألم: "أنيموس!"
وصفقت بيدها على صدر خصمها.
"استدعِ الدرع، وابتعد عني أيها اللعين!"
لم تستطع مجاراة خصمها في القوّة، لكن الإرادة لم تكن تنقصها. وحين تتعامل مع محركي الدروع، فإن إرادة المحرّك هي قوّتهم نفسها. عوى خصمها حين تحرك درعه ضد لحمه، محاصراً عضلاته خارج مفاصلها، ومجهداً إياها بينما أطاح به إلى الوراء ليسقط كومة على الأرض.
وصرخ: "أنا أستسلم! أنا أستسلم!"
توجّهت سيسيليا نحو أبيها، ترمقه بنظرة غاضبة من خلال واقي وجهها.
وقالت: "ماذا؟"
"لقد خسرت النزال للتوّ بتعويذة سحريّة. وهذا لا أهمية له، لأنك خسرتِه قبل نصف دقيقة."
تنهد ميلوس. كان درعه داكناً أكثر من درع خصمه، وبدا شعره الأحمر صارخاً فوقه كبقعة دم. لكن عينيه كانتا مفعمتين بخيبة الأمل، وكرهت سيسيليا أن ترى ذلك.
فهو أبوها، بعد كل شيء، وكان عليها أن تؤدي واجبها نحوه على أكمل وجه.
سألت وهي تفكّ خوذتها: "كيف خسرت؟"
درع أبيض، أبيض لؤلؤي، يبرز على جبينه قرن وحيد القرن. لقد صممته، وصنعته بنفسها.
لا بد أنه كان هناك بعض التمتمات في ثكنات الجنود، كانت متأكدة من ذلك، أحاديث عن "درع فارس المهر الصغير للأميرة الجميلة"، لكنها لم تهتم.
لم يكن أولئك يعنون شيئاً. لقد عملت بجدّ للقتال على قدم المساواة مع الشبان والرجال الذين تدرّبوا على ذلك منذ ولادتهم. علاوة على ذلك، كانت تتمتع بالجرأة والهدوء الكافيين للتعامل مع القليل من السخرية.
ودرعها كان لطيفاً، تبّاً لذلك.
كانت تحب الأشياء اللطيفة. لم يبقَ الكثير منها في حياتها هذه الأيام. وتلك القليلة التي بقيت كانت تذكرها بأوقات أفضل. أوقات أبسط.
أوضح أبوها وهو يجرجر خطواته نحوها ويضع يديه على كتفيها: "لقد خسرتِ، عندما توقفتِ عن ضربه. لم يكن ساقطاً. كان عليك متابعة الضربة، للقضاء على خطره."
"لقد انتهى أمره. لو تقدّم نحوه مجدداً من الأمام لأوقعته أرضاً بعنف. لم يسدّد تلك الضربة الأخيرة إلا لأنك ألهيتني."
أتلفت بنظراتها نحو رينيك، خصمها المعيّن لهذا اليوم، الواقف مشلولاً ويلهث داخل درعه المتجمّد. كانت تلك كمية لا بأس بها من الدم على الأرض.
صاحت في وجه رجال الدين المناوبين: "مهلاً! لمَ لا يُعالج؟"
نظرا إلى الملك، فقرعت مقبض سيفها بترسها.
وصاحت: "لا تنظرا إلى أبي، انظرا إلى من في رعايتكما! عالجاه!"
لم ينطق أبوها بكلمة، فأومأ كاهنان برأسيهما، وهرعا نحو الفارس. سمحت لتعويذة التحريك بالتلاشي حين وصلا إليه، مسقطة رينيك على أقصر الكاهنين.
تمتم ميلوس لها: "لا داعي لهذا،"
بينما رسمت ابتسامة على شفتيه، لتمحي سريعاً.
"كان عليهما تعلّم واجبهما."
مررت يداً مرتدية قفازاً حديدياً خلال شعرها الأحمر القصير.
"هل أجتاز الاختبار؟"
ضمّ أبوها شفتيه، ونفخ الهواء عبر أسنانه وهو يفكر.
وقرر قائلاً: "امشِ معي،"
محيطاً كتفيها بذراعه ومقوداً إياها بعيداً.
قالت وشعرت بأن قلبها يهوي: "يعني هذا لا؟"
خمس سنوات وأنا عالقة في هذا القلعة. خمس سنوات، وقد أكون أضعت فرصة نيل حريتي للتوّ - -لا. لا، لم تكن حريّة. بل مجرد مجموعة أخرى من القيود.
لكن هذه القيود ستكون، على الأقل، تلك التي بنتها بنفسها.
"إنها تعني دعيني أفكر في الأمر. لقد استجبتِ جيداً لتدريبات الفرسان، رغم مجيئك المتأخر إليها. وصناعتك اليدوية رائعة. إنها تجعلني فخوراً. لكانت أاميليا ستشعر بالفخر لو رأتها."
أبعد نظره لثانية.
وهذا أمر جيّد، إذ غصّ حلق سيسيليا، ويا له من حريق أشعل عينيها. رمشت لتبعد الدّموع.
فقالت بصوت خشن: "شكراً لك".
"لكنك ذاهبة إلى ساحة معركة. وفي ساحة المعركة، لا توجد قواعد سوى البقاء والانتصار. ضربة مؤلمة ومجزئة في الفخذ؟ حسنًا، سيصرخ معالجه بكلمة أو كلمتين وسيُشفى الأمر هكذا تماماً. لا يكفي تعطيل الخسم، إن كانت لديه فرصة للتعافي. عليك حسم الأمور، وبشكل قاطع، حتى تنعدم فرصته في تشكيل أيّ تهديد لك مجدداً".
قبض ميلوس على قفاز حديدي.
"كلّما حِدتُ عن هذه الممارسة، عن هذه السياسة، عاد الأمر ليؤذيني. وأسوأ من ذلك، ليؤذي مملكتي. وأخشى أن يؤذيك أنتِ. أَتَفهمين يا سيسيليا؟"
أومأت برأسها.
"أفهم".
توقّف، وتأملها لدقيقة طويلة.
"أتساءل حقّاً".
منح كتفها ضغطة أخيرة، ثمّ سحب ذراعه.
"سأرتب لك اختباراً جديداً".
"أيّ نوع من الاختبارات؟"
"لا. لا، هذا... امتحان تعويضي، إن شئتِ. لن يكون شيئاً تملكين وقتاً للاستعداد له. سيكون عليك إظهار ليس فقط قوتك بل وحكمتك أيضاً، حين يحين الوقت. وعليك الفوز. مهما كان الثمن".
يا للهول. جفّ حلقها، ولعقت سيسيليا شفتيها.
"سأفعل".
سيء سيكون هذا.
ثم التقطت عينها وميض حركة. في الممر، تماماً تحت إحدى المفروشات الجدارية، رقص وميض أخضر وتلاشى.
"أه! ذلك الشيء مجدداً. سأذهب لإحضار السحرة".
"ما-"
استدار ميلوس، ويده على سيفه— وتجمّد في رعب. شخَص بنظره إلى الضوء المرتعش، وراقبته سيسيليا بينما كان أبوها، تلك الشخصية العظيمة التي مثلت نقطة ارتكاز في حياتها الجديدة طوال السنوات الخمس الماضية، ملك سيلفانيا الذي لا يقهره شيء، يرتجف بقوة جعلت درعه يصطكّ.
"آه!"
قال، مستنداً إلى الجدار، ضاغطاً بيده على صدره.
"أبي؟ أبي!"
ولثانية واحدة، لثانية واحدة فقط، التفت بنظره إليها. ولمفاجأتها تحول لون عينيه إلى السوداء، سوداء تتخللها بقع خضراء راقصة.
"اذهبي. سأتعامل مع الأمر"، قال بصوت أجش، محولاً نظره بعيداً بالسرعة ذاتها.
"هل أنت بخير؟ تتعامل مع ماذا؟ ما هذا؟"
قالت، متحركة من حوله، لتحاول التأكد مما رأتْه. لكنّه رفع يده فجأة ليحجب وجهه.
"أنا بخير. اذهبي! لا تقولي شيئاً عن هذا!"
تلاعب الضوء الأخضر بين الشقوق الفاصلة بين أصابعه المقبوضة، فأومأت سيسيليا برأسها، وهربت.
خلفها، سمعت أباها يتمتم، لكنّها لم تستطع تمييز الكلمات تماماً.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
تساءلت، عائدة إلى غرفتها. لم يبدُ الأمر جيداً، أياً ما كان، لكن إن قال أبوها لتدعه وشأنه، فهو يعني ذلك. لم تستطيع المخاطرة بالمزيد من غضبه، ليس وهي على هذا المقرب من حريتها.
في منتصف الطريق إلى غرفتها غيرت رأيها، وتوجهت صوب الثكنات عوضاً عن ذلك.
لقد آذت رينيك بقسوة بالغة، وظنت أنها مدينة للفتى باعتذار.
* * *
"هاها، لا، الأمر בסدر، حقاً"، ابتسم رينيك.
كان رينيك ضخماً وعريضاً، بشعر يشبه القش، ووجه صادق وقبيح. وكانت النكتة السائدة في الثكنات أنه انضم إلى فرسان الملك بحثاً عن تعزيزات الكاريزما، ليحظى بفرصة لمضاجعة أحدهم يوماً ما.
ليس وكأنهم أطلقوا نكاتاً كهذه بحضرتها، ليس في البداية، لكنهم تقبلونها في النهاية. وهو ما كان جيداً، لأنه ورغم أنهم لم يكونوا مقربين منها تماماً كقربهم من بعضهم، إلا أنهم لم يتعاملوا بحذر شديد حولها ولم يحاولوا استرضاءها والتملق بالمديح. حين كانت ترتدّي الدرع وتتدرب معهم، كانت إحدى الفرسان، وانتهى الأمر.
بدا أبوها موافقاً، رغم أنه حذرها من التعلق.
"الكثير من هؤلاء الرجال والنساء سيموتون من أجلك"، قال لها.
"احذري قدر الاستثمار العاطفي الذي تضعينه في أيّ شخص بعينه".
"حسنًا، إن كانوا سيموتون من أجلي، أفلا يجدر بي أن أكون طيبة معهم على الأقل؟ ألا يجب أن أكون شخصاً يستحق الموت من أجله؟"
عادة ما كان الأمر يسير في اتجاهين حين تقف في وجهه. الاتجاه الأول كان خيبة أمل كحيلة ومخزية تصيبها بالاكتئاب لأيام. لكن في تلك المرة سار الأمر في الاتجاه الثاني، وكان فخوراً. ومنذ تلك اللحظة فصاعداً قضت بعض الوقت في الثكنات، وإن كان ذلك بحضور مرافق، وشاركت في قدر ما استطاعت من روح الزمالة.
“الأمر בסدر. أعني، لقد تلقيت ضربات في الفخذ من قبل. وقد شفاني رجال الدين تماماً”.
ابتسم رينيك، متكئاً إلى الوراء على كرسيه، وممرراً خرقة على درعه أثناء تنظيفه.
بجواره، ابتسمت امرأة قصيرة ذات شعر أسود، وفتحت فمها—
“—إلى جانب ذلك، ليس وكأنني كنت أستخدم خصيتيّ في أيّ شيء على أيّ حال”، ابتسم رينيك بخبث.
“يا لك من وغد! كانت تلك هي التمهيد المثالي!”
لكمت المرأة القصيرة كتفه (الخالي من الدرع لحسن الحظ).
ضحكت سيسيليا مع البقية.
“عذراً لانا، عليك أن تكوني سريعة. أو جربي شيئاً جديداً”، قال رينيك بهدوء.
“لكن بجدية، يا سي، لقد قمتِ بحيلة رائعة هناك حقاً. قد أُجربها في يوم ما”.
“لا أُنصحك بذلك”، تحدثت شابة نحيلة تشبه السوط وبوجه ندل من زاويتها، حيث كانت منشغلة بفرز السكاكين في الأغماد.
“تلك حيلة مبارزين أكثر. ومع وزنك، يا رينيك، ستتصلب ركبتك بشكل مزعج”.
لقد كانت قاتلة، قبل انضمامها إلى الفيلق، حسب الشائعات. واستناداً إلى طريقة تصرفها، وطريقة قتالها، صدّقت سيسيليا الشائعة.
“هل تدعينني بالبدين الآن، كايين؟”
أبدت لفتة استهجان عرضية تجاهها.
وضعت خنجراً متجاوزاً كتفه، بهدوء مماثل، مغروساً في لوحة السهام خلفه.
“كلا، مجرد ضخم. ولكن لا، أقول فقط إن بإمكانها الإفلات بفعلتها بسبب وزنها وخفتها. أما أنت فلا تستطيع”.
قال رينيك وهو يتنهد: "هذه نقطة تُحتسب. لكنها كانت حركة سلسة على أي حال. أنت محظوظة، فقد أُتيح لك الغوص في تخصص الكشافة وأنت صغيرة. سمعت أن هناك الكثير من مهارات ساحة المعركة الرائعة هناك".
ابتسمت سيسيليا وقالت: "لم أمارسها كثيراً. لكن الظهر القوي يساعد في تحمل الدرع، ولن أنكر ذلك".
قال رينيك وهو يتفقد درعه: "ما زلت أُنتظر موافقة تدريب المبارز. أعني أن الكثير من مهارات الرشاقة ستكون صعبة التطبيق حتى أرفع مستوى خفتي، لكن هذا الصنف يرفع القوة، لذا فهو جيد. وبما أن الفارس يرفع الكاريزما فهما يتكاملان بشكل لطيف".
قالت لانا بخيلاء: "والمبارز يضيف البراعة والرشاقة، كي لا تبدو فاشلاً تماماً عندما توقع أحداً في السرير أخيراً".
وحين ضج الضحك مرة أخرى، لكم رينيك كتفها هذه المرة. ولم تزد إلا ضحكاً.
همست كايلين في أذنها عندما تراجع بقية الجنود إلى الجدل والتفاخر والأحاديث الجانبية وتلك الأمور التي يملؤون بها يومهم: "يا سي، أأخبرك أبوك متى سنرحل إلى الشرق؟"
قضت سيسيليا على شفتها وقالت: "لا. وقد... قد لا أذهب معك. إنه..."
لجمت لسانها، إذ لمר ترغب في الاعتراف لتلك الفتاة النحيلة بأنها فشلت فيما كان يفترض أن يكون اختبار تخرجها. ليست فاشلة بعد، هكذا ذكرت نفسها. لدي فرصة أخرى.
"...عليَّ أن أثبت لأبي أنني قادرة على التعامل مع الأمر".
"ماذا؟ ظننتُ أن الأمر محسوم!"
"لقد غش. رفع سقف التحدي".
وقد فعل. لقد فازت في تلك المعركة، لكنه غير القواعد وأدخل متغيراً آخر. وهو أمر... حسناً، يمكنها تفهم المغزى من ذلك كدرس عام في الحياة، لكنها مع ذلك، قد فازت.
أطلقت كايلين فحيحاً وقالت: "هذا تصرف حقير مع طفلك الخاص..."
ثم ألقت نظرة خاطفة حولها. لم يكن أحد يستمع، أو حتى يلتفت، باستثناء الخادم الهادئ في الزاوية. التقت عينا سيسيليا بعيني رفيقها فأومأ برأسه، فأومأت هي الأخرى بالمثل. لم تكن تعرف اسمه. لم تكن تعرف أياً من أسمائهم حقاً. لم يكلموها قط، إلا للضرورة القصوى.
قالت سيسيليا: "الأمر واقع لا محالة. لكن..."
راحت تفكر في المستقبل.
"أظنني أعرف ما يدور بخلده. أستكونين مستعدة لمساعدتي إذا سارت الأمور كما أظن؟"
تراجعت كايلين خطوة للوراء وابتسمت بابتسامة ماكرة وقالت: "ما الذي يدور بخليدك؟ وماذا سأجني أنا من ذلك؟"
مدت سيسيليا يدها إلى كيسها وأحدثت رنيناً لحفنة من العملات المعدنية، فابتسمت القاتلة السابقة...
* * *
صرخت سيسيليا وهي تشعر باستنزاف نقاط حياتها بينما دبت الحياة في ناقل معدني بحركة مرتعشة تحتها: "تفعيل تغذية الموقد!"
فبينما كان يصدر أحياناً أصوات طنين وتخبط، نقل الفحم من صندوق الوقود إلى النار. وبفعل السحر الذي سخنه فوراً، قفزت العدادات حولها وراحت تومض متوهجة في الظلام الضيق.
صرخت سيسيليا بصوت يعلو على ضجيج تغذية الموقد: "تحويلة الغلاية جاهزة!"
وفوراً أطلق اختراعها صرخات مدوية دافعة بسحب من البخار عبر نافذة الرؤية، بينما تسبب السحر في غليان الماء في ثوانٍ معدودات، متزامناً مع النار التي غذها السور. لقد تطلب الأمر منها جرأة، لكنها لم تكن أكثر ممّا تستطيع تحمله.
زأرت سيسيليا وهي تحشر ذراعيها وساقيها في الأكمام، وتدفعها لتشعر بخشخشة المشابك المعدنية والتفافها حول أطرافها: "تفعيل الآلية!"
وبصوت طنين ودقات منتظمة، مدفوعة بالبخار والطاقة الحركية، لوت ذراعيها وشعرت بذراعي درعها ترتفعان حولها، لتكونا ضخمتين مقارنة بأطرافها اللحمية العادية. طبقت على أصابعها شعراً بتراجع عقلها، لكنها امتلكت الكثير من ذلك وتحرك الدرع الآن كما تتحرك هي.
صرخت قائلة: "تنسيق الوصلات!"
وأُغلق المنفذ بقوة بينما تمددت الكابلات في البذلة المعدنية الضخمة وتغذت على التروس الآلية. تسرب التحمل منها وتدفق إلى البذلة، وخطت خطواتها الأولى المرتجفة بينما حافظت الأثقال الموازنة والجيروسكوبات على استقامتها.
أنهت سيسيليا آخر التعويذات الخمس قائلة: "صُغْتِ من البخار والصلب، فارفعي نصلك! جميع الأنظمة جاهزة!"
وحل ذلك الشعور الأكثر غرابة على الإطلاق، بينما تراجع حظها منتقلاً إلى درع البخار خاصتها.
راحت ترقيات المهارات تتوالى لكنها تجاهلتها، بينما قادت درعها خارج أبواب حظيرة الطائرات متجهة نحو ساحات التدريب.
كانت تخاطر، وهي تعلم ذلك، باستنزاف مخزونها على مقربة شديدة من اختبار أبيها المجهول، لكن قيادة ريزون كانت تريح أعصابها دائماً. أمسكت بقوس مركزي وثبتته في ذراع ريزون، مدخلة تلقيم الترباس بحذر في المقصورة التي بنتها لأجله. ولليد الأخرى، أحضرت نصل محطم، بطول عشرة أقدام وعرض ثلاثة أقدام، كساطور ضخم تم مده إلى طول مثير للسخرية.
ومع غروب الشمس خلف جدران القلعة، راحت تطوف في ساحات التدريب تطلق النار على الأهداف وتقطع الجذوع، مجتازة مسار العقبات في طريقها. لقد بلغت المستوى الرابع في صنف فارس البخار مؤخراً، وهو أقصى ما يمكنها بلوغه في ساحات التدريب وحدها.
لقد كان إنجازاً شاقاً دفع بمهاراتها في الأعمال اليدوية إلى أقصى حدودها. لكنها أضافت تحدياً أكبر من خلال سحر المكونات المختلفة، معززة فارسها بعيداً عن المواصفات التي يكلف معظم القادمين إلى هذه المهنة أنفسهم عناءها.
لقد كانت مهنة غريبة على أي حال، تمزج بين الفارس والمحرك والحرفي، وتتطلب طوفاناً من الموارد والمكونات لصنع البذلة أولاً، ثم معرفة كيفية تحريك الأجزاء المختلفة لتفعل ما تحتاج إليه، وبعد ذلك يتوجب عليك أن تكون فارساً من المستوى الخامس عشر ليتسنى لك استخدام مهارة "المطية المفضلة"
على المنتج النهائي. وعندها فقط يُفتح الصنف ذو المستوى الثاني.
لكن يا للروعة، كم كانت قادرة على سحق الخصوم حين ترتدي ريزون. بطول خمسة عشر قدماً وقد صنع كل جزء منها تقريبًا بيدها، كانت في سيطرة تامة عندما كانت الغلاية تصرخ خلفها وتتمدد عضلات الكابلات الجبارة بتوجيه من آلياتها المستجيبة.
شعرت بالقوة داخل البذلة. منيعة، ولا تُقهر. وفوق ذلك كله، كانت رمزاً لحريتها. السبيل الوحيد ليتمكن المرء من مغادرة هذا القلعة، هو الانضمام إلى نخبة فرسان البخار المرسلين لقتال الأقزام على الجبهة الشرقية. وحينها فقط، حسبما أخبرها أبوها، سيكون مستعداً للسماح لها بالاقتراب من أي ساحة معركة. تمتتع فرسان البخار بأعلى معدل نجاة، ويقع أسرهم أحياء، لحسن الحظ. لدى الأقزام قواعد غريبة عندما يتعلق الأمر بقتل الصنّاع.
ضحك أبوها، حين أطلقت عليها اسم "منطق".
للأسباب الخاطئة في الواقع، لكنها لم تصحح له. كان أملها أن تجعله يرى المنطق. لهذا السبب حملت هذا الاسم بالذات.
وتلاشى مزاجها الجيد وثقتها المستعادة فور التفاتهه نحو حظيرة الطائرات، ورؤية من كان ينتظر هناك.
"تباً"، تمتمت.
"أنت؟"
مبتسمة، رفعت أنيس لايداي يدها ولوّحت.
عادت سيسيليا بخطوات ثقيلة، وأنزل عناصر درعها واحداً تلو الآخر، وخرجت من مقصورة القيادة. غارقة في العرق، بلا مبالاة، قفزت إلى الأرض لتحدق بغضب في الشيطانة التي ترتدي وجه أمها الميتة.
"ماذا؟"
"ألسْتِ متلهفة للوصول إلى اختبارك؟"
ابتسمت أنيس ببرود.
وفجأة، شعرت سيسيليا بقدر أقل بكثير من الثقة.
* * *
وقفت برج العار في وسط الحصن، وتضم أولئك الذين اختار التاج عدم قتلهم، لكنه لم يستطيع إخلاء سبيلهم. كان لها جدران سميكة للغاية، طبقات من الحجر مبطنة بالفلين، تمتص الصوت وتمنع صرخات النزيل ونحيبه من إزعاج باقي سكان القلعة.
ولكن بمجرد دخول المرء إلى البرج، كان بإمكانه سماعهم يصرخون، ويبكون، ويتوسلون الرحمة. هذا ما وجدته سيسيليا وهي تتبع أنيس إلى داخل البرج، صاعدة السلم الطويل الذي يتفرع إلى ممرات، متجهة نحو زنزانات الحبس المختلفة.
سوّت سترة القتال الخاصة بها. تخلص التنظيف والضغط من بقع العرق، لكن أنيس لم تمنحها فرصة لارتداء الدروع، ناهيك عن الإمساك بسيف.
"دائماً بالزي الرسمي"، تمتمت، مستخدمة مهارة فارس لتقوية درعها للمرة الثالثة منذ أن اتبعت الشيطانة.
ظل التأثير يزول، لكنه كان يُصلب ملابسها، ويمنحها شيئاً ما في حال وقوع عنف مفاجئ. واستخدم ذلك طاقة الحيوية، لذا لا بلم. لم تكن تملك الكثير من القدرات التي تستخدم ذلك، ولا شيء يهم لهذا الاختبار، حسب اعتقادها.
"ها نحن أولاء"، همهمت أنيس، فاتحة باباً قرب القمة.
حدقت سيسيليا فيه بحذر، لكن حاسة الإنذار لديه لم تنطلق، لذا قدرت أنها لن تتعرض لكمين بعد. ومع ذلك...
"بعدك، أُصرّ"، قالت لأنيس.
"بالطبع يا عزيزتي".
خطت أنيس داخل زنزانة الحبس.
كان المكان مظلماً هنا، وفارغاً، باستثناء كومة من الخرق في الزاوية. بينما كانت تراقب، تحركت، وارتفع وجه عجوز متغضن من الرجل الراقد تحتها. وجه أبيض اللحية، غير محلوق، أصلع الرأس ذو حاجبين كثيفين. وجه مألوف، لم تره منذ وقت طويل.
"السيد ميرديكاي؟"
"سيليا؟ الفتاة سيليا؟"
قفز ميرديكاي، وفي لمح البصر قبض على القضبان. كان عارياً تقريبا، باستثناء سراويل متسخة ممزقة، ونحيلاً، نحيلاً جداً، مع عضلات مفتولة تتقوس تحت لحمه الذابل.
"سيليا؟ أهذه حيلة؟ أيها الأوغاد، لن تخدعوني!"
في طرفة عين تحول من الابتسام إلى الصراخ، ضارباً برأسه القضبان.
"ابتعَدوا عن رأسي! ابتعَدوا عن رأسي! لن أقول لكم شيئاً!"
"لا! لا، هذا أنا، ارجوك يا ميرديكاي، توقف عن إيذاء نفسك!"
ركضت نحوه، ثم تراجعت بخفة عندما لكم القضبان، وسقطت يده قصيرة ببضع بوصات.
"أرجوك توقف!"
صرخ حتى بح صوته، ثم بدا وكأن وعيه قد عاد، ناظراً حوله في الزنزانة، ناظراً إلى نفسه بخزي.
"آسف. أنا... آسف. حقيقي. أتمنى أن تكوني حقيقية. أتمنى... آسف. آه يا فتاة سيليا، لا تنظري إلي. ما فعلوه بي... ما فعلوه بي..."
كان من الصعب معرفة ما فعلوه به. لقد غطته الندوب، ولكن مجدداً، كانت قد رأت كيف كان زواجه عن قُرب، لذا لم تكن تمتلك سبيلاً لمعرفة ما إذا كانوا هم من...
...لا. لقد عذبوه.
"ميرديكاي، هذا أنا".
مدّت يدها عبر القضبان، وأمسكت بيده، فبكى، دافعاً خده المشعر ضدها، ولحيته المتسخة تحتك بخشونة بجلدها.
"هذا أنا. أنا... أنا آسف".
"وها هو"، قالت أنيس.
"عدوك. عدو التاج".
تجمدت سيسيليا.
"ماذا... ماذا تقولين؟"
"أظننتِ أنه سيكون اختباراً سهلاً؟"
أسقطت أنيس مفتاحاً على الأرض، تلاه خنجر. ثم استدارت وغادرت.
"حظاً سعيداً!"
"أيتها... الشيطانة!"
أطلق ميرديكاي فحيحاً.
"ترتدي وجهها ترتدي وجه الصغيرة أاميليا أنا أعرف ما أنتِ عليه! أنا أعرف ما أنتِ عليه!"
تحرر من قبضة يد سيسيليا بقوة غاضبة، وأمسك بالقضبان ودفع وجهه بينها، صارخاً في وجه الوحشة المغادرة.
"أيتها الشيطانة!"
ثم انهار، متشنجاً بالبكاء، تاركاً سيسيليا مع المفتاح، والخنجر، والادراك المتسلل بطبيعة اختبارها.
"أوه لا"، همست، منهارة على الأرض.
"لا، لا، لا..."
وازنت حريتها مقابل حياة العجوز. عجوز، مريض ومهزول، نحيل ورثيث بسبب المجاعة والمعاناة. رجل عجوز، عقل محطم، ولم يبقَ سوى القليل من الكشاف القوي الواثق الذي عرفته ذات يوم.
سيموت هنا على أي حال.
سيكون ذلك رحمة.
سيستمرون في تعذيبه فحسب.
ارتجفت هذه الأفكار وأكثر عبر رأسها.
وأخيراً التقطت سيسيليا الخنجر.
* * *
لم يلقِ الحراس نظرة ثانية عليها وهي تنزل السلم، خالية اليدين. لم تأخذ شيئاً من زنزانة الحبس، وكانت وحيدة، لذا لم يفتشوها.
كان الحصن هادئاً بشكل غريب، وكان الباب المؤدي إلى الجناح المؤدي إلى غرفتها مُغلقاً.
طرفات عيناها. ثم ضاقت مقلتاها حين أدركت. هناك طريق واحد لتجاوز الباب الموصد. وهو يمر عبر الفناء.
رفعت عن الجدار ترساً احتفاليّاً.
"ترس الروح."
كانت جودته منخفضة، لكنّه أفضل من العدم.
وقالت وهي تربت على ثيابها: "تصلب. دائماً بالزي الرسميّ. عين حادة."
لم تكن تملك تعزيمات أخرى تفيد الموقف، فأخذت نفساً عميقاً، وعبرت الحصن، واصلة إلى الفناء الجانبيّ.
وهناك وجدت الفرسان في انتظارها. بدا وكأنّ فرقة تدريبها بأسرها هناك، ومعهم الرقيب تان أيضاً. سبعة فرسان يحيطون بالفناء، بكامل أسلحتهم ودروعهم، ويشهرون نصالهم كلما اقتربت.
نادى أبوها من الشرفات، والشياطين في درعه تتوهج وتنشط، والنصال الجحيمية تدور حول رأسه: "هذا اختبارك ايتها الفتاة! لا توجد قواعد! قاتلي من أجل حياتك!"
ابتسمت سيليا.
ثم انطلق غناء، يرتد بين الجدران، ويصدح من المباني الملحقة، ممّا دفع الملك وفسانه إلى الالتفات استطلاعاً.
"كان هناك ملك أحمق، تشبث بالظلام بشدة..."
تصلب الملك ميلوس.
"من... من تجرأ؟"
"قتل زوجته بنفسه، وظن الأمر مزحة..."
صاح ميلوس: "ستموت بسبب ذلك!"
"لكنه أشعل في قلوبنا جميعاً... شرارة التمرد!"
كان صوتاً عجوزاً خشناً، لا يناسب المغنين المتجولين. لكنها كانت أغنيةً شجعت سيليليا مع ذلك.
همست: "الحالة"، وابتسمت لتعزيمة القوة التي تلقتها للتو.
لم يطول الأمر كثيراً إذ انتهى الغناء ليحل محله ترديد خافت لكلمات. وكل كلمة جعلت عيني الملك تتوسعان أكثر.
"سرعة الموت. بناء الزخم. تركيز تام. قوة من الألم. كمين. إخضاع... غضب!"
"وأوه نعم، طعنة في الظهر!"
ثم طار فارس إلى الخلف، وتهشم خوذته. وقف مورديكاي في مكانه، وطلاء التمويه يتلاشى، وهو يبتسم.
"أهلاً بك يا ميلي. لم نتقابل منذ زمن طويل!"
أطلق ميلوس زئيراً: "أيها الابن العاق!"، ثم جمده الرعب حين استدار مورديكاي، وقذف خنجره نحو سيليا...
التي مدّت يدها، وابتسمت.
صرخت بينما مر الخنجر بجانب رأسها، ودخل في مدار منخفض حولها: "نصل الروح!"
ذكرته قائلة: "لا قواعد يا أبتي! لا قواعد!"، وهجمت على الفرسان الباقين بينما كان مورديكاي يطلق صيحات الفرح ويصول ويجول، وتساقطت قبضاته كالمطرقة.
على الشرفات، أسند ميلوس مرفقيه على سور الشرفة، ووضعم وجهه بين كفيه.
همست صوته دون أن يسمعه أحد: "إنها ابنتنا يا أميليا. ليعننا السماء جميعاً."
حينها أصبحت سيليا منشغلة تماماً بالقتال.
كان كل فرد من صنفهم يفوقها بثلاثة مستويات على الأقل، لكنها كانت محركة دمى أيضاً، وكانت أسلحتهم محشوة. كانت تؤلم، وتستنزف قدرتها على التحمل وتترك كدمات مع كل ضربة، لكن كلما نجحت في وضع يدها على ترس أو نصل أو بدلة درع، أصبح ملكها. وكانت تفعل تعزيمة التحام بنصل الروح، ثم تبرح أصدقاءها ضرباً بترس الروح بينما كانوا مقيدين. أو كانت تصفع دروعهم وتعرقلهم. تراجع عقلها بسرعة، لكنه كان أمراً مجيداً حقاً.
مجيداً، لكنه مؤلم. لقد كانوا جميعاً فرسان مدربين، والضربات المؤلمة التي اخترقت دفاعاتها جعلتها تترنح.
في منتصف القتال، وبعد سقوط أربعة فرسان، سمعت مورديكاي يطلق صرخة ألم. كسبت بعض الوقت للتنفس عندما عادت فركضت لترى مورديكاي يقفز فوق المباني الملحقة، يلاحقه شكل ارتدى السواد. التقطت أنفاسها.
الأربعة! كان هذا أحد الأيدي الأربع للملك! النينجا يانوس!
صاحت في وجه أبيها غير آبهة باحتمالية تلقي ضربة في رأسها بسيف تدريب عن كثب: "ماذا؟ هل ترمي حقاً بواحد من الأيدي في هذا الاختبار؟"
هز كتفيه: "لا قواعد! هذا أكثر عدلاً على أي حال."
صرخت سيليليا متراجعة إلى زاوية بينما هشم الرقيب تان ترسها الأخير، واقترب رينيك من الجانب الآخر. وجاء كايين من المنتصف.
توقفوا على بعد عشرة أقدام منها، بينما مدت يدها.
"أنا محركة دمى جيدة. تعرفون ما يمكنني فعله."
أجاب تان بنبرة حادة: "أجل. وأعلم أن الأمر سيتطلب منك ستة كلمات لتسيطري على أحدنا. وعندها سيكون الاثنان الآخران فوقك يا سيدة راجادور. فلماذا لا تستسلمي وتوفري على وجهك تلقي الضرب؟"
تحركت عينا سيليليا من تان، إلى كايين، إلى رينيك... وعادتا إلى كايين. غمزت له.
صاحت سيليا: "روح بعيدة..."
فهجموا...
صاحت: "ادع درع رينيك ليتوقف!"
توقف وسقط أرضاً، وشعرت بهبوب الريح بينما اقترب الاثنان الآخران...
واجتاحها شعور بالارتياح، عندما صرخ كايين: "طعنة في الظهر! ضربة بمقبض السيف!"
ودق خوذة تان كالجرس بقوة شديدة جعلته يترنح، مسقطاً سيليليا إلى الأرض.
حدقت الفتاة صعوداً، وهي مذهولة... نحو قفاز كايين الممدود. أمسكت به، وقبلت اليد لتنهض على قدميها، وابتسمت لكايين.
"هل تستسلم؟"
ركع كايين: "بالتأكيد."
لثانية طويلة، ساد صمت مطبق على الشرفات.
تمكن ميلوس أخيراً من التمتمة: "ماذا."
"ظننت أنك قد تجرّب شيئاً كاین هذا يا أبتي. لذا ذهبت ووجدت حلفاء. لقد كان اختباراً قاسياً منذ البداية!"
تقدمت خطوة، ووجهت يدها نحوه.
"تحاول جعلي أقتل صديقاً قديماً!"
خلع الملك خوذته، وحدق إليها مطولاً.
"عن ماذا تتحدثين؟"
"تحاول جعلي أقتل السيد مورديكاي هكذا... تماماً..."
طرفت عيناها.
"انتظري. قالت أنيس..."
قطب الملك حاجبيه: "أنيس؟ ماذا فعلت هذه المرة؟"
داهمها الإدراك فجأة.
لم تقل أنيس قط إن قتل مورديكاي كان اختبار الملك، أو أنها ستدفع سيليليا إلى الاختبار. لقد تركت سيليليا تستنتج الأمر بنفسها. وهي ترتجف، استندت الفتاة إلى الجدار.
قال المَلِك وهو يقفز عن السور ويطفو هابطاً، بينما حملته الشياطين التي يرتديها برفق في الهواء: "الأمر يتعلق بهذا الكشّاف العجوز الخرف، أليس كذلك؟ بطبيعة الحال، كان سيبحث عنك ويحاول جعلك تهربين معه".
قالت سيسيليا: "شيء من هذا القبيل. أنا... لم أكن أستطيع منعه حتى لو رغبت في ذلك".
وكانت تلك هي الحقيقة. لم تكن ترغب في منعه. لقد فتحت زنزانته وعرضت عليه تشتيت الانتباه ريثما يهرب.
"مم. حسناً، لا بأس. لقد كنتِ حكيمة إذ استغلتِه لصالحكِ على حين وُجِد هنا. على أي حال، الأمر لم يعد يهم. يخبرني جانوس أنه في الغابات خارج الأسوار الآن، وهي مسألة وقت فقط قبل أن يعود إلى زنزانته. لا يمكنه الإفلات طويلاً. قد يكون العجوز المعتوه كشّافاً، لكنه ليس حارساً".
تبخّرت شياطين ميلوس في درعه وترك نصليه يسقطان، ثم ضمّها في عناق، متجاهلاً الفرسان المتناثرين والأنين يصدر عنهم من حولها.
"لقد نجحتِ. ستحصلين على مرادكِ".
الحة. ارتمت سيسيليا بين ذراعي أبيها.
همست: "شكراً لك".
لقد كانت حياة قاسية، تلك التي في القلعة. حياة قاسية، مفعمة بسماع أخبار الأعداء الذين أرهقوا أباها وحاولوا جلب الفوضى إلى مملكته.
لكنها الآن تستطيع الانطلاق، وملاقاتهم بالبخار والحديد. وكأبيها، ستفعل ما يجب عليها فعله، وتجلب السلام إلى سيلفانيا.