تعلم مصاصو الدماء في حفرة تايلور منذ زمن بعيد، وبتكلفة باهظة، أنهم لا يستطيعون التفرُّق والنوم خلال النهار في توابيت فردية. كانت ملكة القطط تصيدهم نهاراً، وكان لدى أتباعها قوة شم تكفي للعثور على القبور. وبمجرد أن تعثر على مصدر موثوق للجثث لصنع الغول، يسهل على العدو نبشها، وإلقاء مصاصي الدماء الصارخين في ضوء الشمس ليقْلو.
فقدت مادلين الكثير من التابعين بهذه الطريقة، قبل أن تصبح "الغضاضة"
شائعة. (الغضاضة هي الكلمة الصحيحة لمجموعة من مصاصي الدماء. للغربان عصابات، وللذئاب قطيع، ولمصاصي الدماء غضاضة).
لذا فهم يقضون الأيام الآن تحت الحانة، في شبكة الأنفاق التي حفروها بمرور الوقت، وبالصبر، وبأيدٍ غير ميتة قوية. كانت تحتوي على عدة طرق للهروب، وكانت كبيرة بما يكفي لكي يستدرجوا إليها أي غول يتمكن من شق طريقه إلى الأنفاق، والتخلص منه. فرداً لفرد، لم يكن أتباع ملكة القطط ندّاً لمصاصي الدماء. لكن الوضع لم يكن فرداً لفرد قط، ولهذا السبب انخفض عددهم إلى مادلين وتابعيها الثلاثة.
حسناً، أربعة، لكن ذلك لم يكن نافعاً كثيراً. مع ذلك، فقد عانت مشقة جره إلى الأسفل، مربوطاً إلى سريره، كالعادة. ليُبارك السُّلطان التنازلات الصغيرة لأن المالك الأصلي لهذا المبنى كان يؤمن بالدرج الواسع.
لكنه سكت قبل ساعات، بينما جلست مادلين تداعب جبينه. هل نجح الدب الصغير؟ أرسلته إلى هناك لأنها اعتقدت أن فرصه جيدة، لكن روعة الأمر هي أنه لن يضر بموقفها بأي حال. لم تخسر شيئاً هي أو غضاضتها بتعريض الدمى الآلية للخطر، لذا فعلت ذلك.
كانت تعلم أن هذه أهدأ حالة رأت عليها غارون منذ عصور.
تغنت مبتسمة بينما كانت عينا غارون الحمراوان تحدقان بها بضيق: "دقت الساعة وماتت الساحرة".
قالت بصوت أجش: "لا أستطيع الشعور بها. ماذا فعلت؟"
"لم أعلَم شيئاً. ربما قتلها دب محشو. حسناً، ألغى إحياءها، أعني."
صرخ غارون باندفاع نحو القيود وقفزت مادلين للوراء ويدها مرفوعة: "لا! لقد كانت أمي!"
صاحت مادلين وقد نفد صبره: "كانت تعيقك! أنقذتك أنا، وليست هي! ونحن بحاجة إلى قوتك إن كنت تريد الاستمرار في الوجود!"
تطاير البصاق المدمى من فمه: "لم أطلب هذا قط!"
لقد نمت أنيابه منذ موته، وكانت تغوص في شفتيه عندما يتحدث. انكمشت مادلين في مكانها وهزت رأسها. لولا أنه لطيف لدرجة لُعينة، أقسم لتركته ليُشوى في الشمس.
"انظر. قضيت خمس سنوات تحاربني. حسنًا، ليكن. مراهقة مصاصي الدماء، تمر بها أغلبكم. لكن ماذا نلت منها؟"
بسطت يديه.
"لا يمكنك هزيمتي. أنا سيدتك. لدي خطافات في عقلك، يا غارون. حارب كما تشاء، وفي نهاية الليل، ستنفذ إرادتي."
قال غارون بصوت خشن وحلق مجروح: "أمي أخبرتني... أن تكون أورك... يعني ألا تتوقف عن القتال أبداً..."
"أجل، لكنك نصف أورك فقط، أليس كذلك؟ خمس سنوات وأنت تتحداني، فلماذا لا تعطيني خمس سنوات من السلام كنوع من التغيير؟"
زأر، فقلبت مادلين عينيها واستدارت لتغادر—
—واصطدمت بجرامبل مباشرة. كان يرفع قطعة ورق متسخة.
"لدينا بريد."
"ماذا؟"
"أُنزلت هذه من تحت الباب للتو."
"أخبرتكم ألا تصعدوا إلى الأعلى بعد الفجر!"
"طرق أحدهم الباب. الغول لا تطرق الأبواب."
"تباً... ماذا تقول."
خطفتها من المحتال وفتحتها.
لقد دمرت الساحرة الشبحية كما طلبت. لقد آذتني بشدة، لذا لا يمكنني مغادرة مقطورتها الآن. كانت الساحرة الشبحية تحرس نواة زنزانة، وأريد أن أعطيك إياها. لكني أظن أن ملكة القطط تعلم بالأمر. من فضلك أرسل المساعدة في أقرب وقت ممكن! أرسل لك هذه الرسالة مع السيدة فلِفبير. من فضلك تعال بمجرد حلول الليل. مع خالص التحية، ثريدبير
اتسعت عيناك مادلين.
"وجبة دجاج يا للهول!"
"ماذا؟"
"حاولنا سحب ثلاث أوراق متشابهة فحصلنا على منزل كامل. جهز دارلا وباريت. سنزحف ليلاً."
ماذا عن... أومأت برأسها متجاوزة إياه نحو غارون الذي كان لا يزال يصرخ ويزبد.
قالت: "أنا أتولاه. ربما يريد أن يدفع بواجب العزاء."
صمت.
نعى غارون: "عزائي؟"
"أجل، الشخص الذي أجهز على أمك؟ بلا شك، إنه ذلك الدب المحشو الناطق!"
"انتظر. ماذا؟"
"دخل المدينة ومعه فرقة من الألعاب، يرتدي قبعة علوية ومليئاً بالمهام. كان أحدها مستحضراً للأموات، لذا أرسلته لاصطياد الساحرة الشبحية. وقد نجح! والآن سنذهب ونحصل على الغنيمة منه."
تنهدت.
"مسكين بريء. أشعر بالسوء تقريباً لأنني استغليته."
سقط وجه غارون في تعبير فارغ: "بريئ، نعم. إذن ذهب إلى هناك وضرب أمي، أهذا صحيح؟ هل كان يعرف التفاصيل مسبقاً؟"
هزت مادلين كتفيها: "تبّاً، لماذا تهتم بذلك؟ ليس الأمر وكأن له مصلحة في بقائها على قد الحياة على أي حال. هيا، هل أنت معنا أم لا؟"
قال غارون: "سأذهب معك."
لقد تعلم أن يكون حذراً للغاية بشأن كلماته على مر السنين. لكن مادلين سمعت ما أرادت، وفكت القيود الثقيلة التي كانت تربطه بإطار السرير.
في الخارج، اصطدموا ببقية التابعين.
رفع جرامبل الرسالة إليها وهو يقطب جبينه: "هل أنت متأكدة أن هذا ليس فخّاً؟"
ضحكت مادلين: "ماذا؟ أرجوك. من ذلك الدب الصغير؟ لقد رأيت كم كان ساذجاً!"
تصارعت غريزة الاحتيال لدى جرامبل معه للمرة الأخيرة، لكنها خسرت.
"أجل، هذه فكرة سخيفة حقاً. إنه مجرد لعبة صغيرة حمقاء بعد كل شيء."
قالت مادلين بينما كان مصاصو الدماء يستعدون: "لن يصمد خمس دقائق في زنزانة حقيقية".
وأعطت دارلا جارون فأسه للمرة الأولى منذ سنوات، وهي تراقبه لئلا يرتدي حماقة. لكنه اكتفى بدسّها في حزامه بابتسامة ساخرة.
همست دارلا: "مَمَّ تفرح إذن؟".
لقد كانت على الدوام كارهةً لذلك الهجين.
كذب جارون: "سأخبرك لاحقاً".
لكنه لم يخبرها قط، غير أن وقت الإخبار صار فائضاً عن الحاجة حين حان قطافه.
* * *
أمعنت العجوز النظر في الرسالة تحت ضوء كهفها الأخضر.
لقد خرجت باحثاً عن جوهر زنزانة كما طلبتِ، وقد وجدتُ واحداً. الشبح الذي كان يملكه ميت، لكنني أحتاج إلى المساعدة. أنا مصاب حقاً وأحتاج إلى بولسيفار ليأخذني إلى برّ الأمان. إنه يعرف الطريق.
لكنني أعتقد أن مصاصي الدماء يعرفون مكاني. أرجوكِ أسرعي! أرجو فقط أن تبلغك هذه الرسالة في الوقت المناسب. المخلص، ثريِدبير
قالت العجوز وهي تداعب قطة هرّية صغيرة راحت تحاول الفرار: "همم... همم... ألست هذه مثيرة للاهتمام يا عزيزتي؟".
خدشت القطة يدها عبثاً، وشعرت بلحمها يلتوي تحت لمستها الشبحية. وحيثما مرت أصابعها، تحول الفراء إلى اللون الأبيض، أبيض كالثلج.
صرخت القطة. ابتسمت العجوز بلطف.
وراحت تصيح بأحد الغيلان العائدة للتو: "أهلاً بكِ يا عزيزتي الجائعة؟ بالطبع، بالطبع. أنتِ هناك، أيتها الموتى المسيطر عليها، استلقِ فوقت الغداء قد حان".
هأر الغول وعيناه تدوران بالحقد، لكنه فعل ما أُمِر به. وانحدرت العشرات من القطورات من مؤخرة الكهف فوراً، بضلوع نحيلة تحت جلودها، وأفواه مفتوحة جائعة. واختفى الغول تحت سجادة من الفراء، صارخاً وهو يتحول إلى طريدة عوضاً عن مفترس.
لقد كان نظاماً جيداً على حد تعبير سيدة الأطياف. يخرج الغيلان ليأكلوا الموتى مجددين لحمهم البشع، ثم يعودون فتقتات القطط منهم. صحيح أن بعضهم كان يمرض ويموت، لكنها كانت توقظهم مجدداً ليعودوا سليمين معافى. وكانت تتطلع بشغف لتعميم هذا النظام واسع النطاق ما إن تحوز مزيداً من الأراضي باسمها.
أنزلت الآنسة توكسي الهرّة على الأرض، فهربت منها على ساقين ترتجفان.
ولم تعرها أي اهتمام، والتفتت إلى أحد نمور الوحي قائلة: "ما رأيكن يا عزيزاتي؟ أترين أن نأخذ سبوكمز إليه؟ همم... فهو يحب المقام هنا حقاً".
نهضت وعادت أدراجها ممشية إلى جوف منجم. خرجت القطط الميتة لاستقبالها وهي تقرقع. وهربت القطط الحية ناجية بحياتها. وراحت تجتاز حجارة التوهج الأخضر المزروعة في السقف، وتتجاوز العربة القديمة التي رُبط بها هيكلان عظميان لأسد جبال، مواصلة طريقها حتى بلغت الغرف الخلفية. وهناك، كان الهر الأسود منبطحاً من الإرهاق، يعتني بأسد جبال يكبره حجماً بثلثه. تراجع أسد الجبال مذعوراً حين دخلت سيدة الأطياف، بينما رقبها بولسيفار بعينين غير مباليتين.
ثم تحولت نظرته الصفراء نحو نمر الوحي، وراحت ذيله تضرب بغضب محتدم.
قالت توكسي: "هيا يا سبوكمز، يا موبسي، الجميع أصدقاء هنا. ما رأيكما بنزهة مشي قصيرة؟".
تراجعت موبسي. فقد كادت دورة شبقها تنقضي، وانطفأت تلك النيران المحرقة التي ملأت كيانها. وبدأت غريزة البقاء تفرض نفسها الآن.
أصرت توكسي قائلة: "تعالي. امشي".
تبعتها موبسي بخنوع، بعدما تلقت دروساً قاسية ما زالت آثار ندوبها البيضاء تكسو فراءها دليلاً عليها. كان لمسة سيدة الأطياف قادرة على استنزاف جرأتها إلى مستويات خطيرة، وقد فعلت.
تبعها بولسيفار بقلق، متجمدًا بينما أطلق نمر الوحي هحيراً أرجف المكان. التقت عيناه الصفراوان بالخضراوين وضيقهما. لم يستسغ الهر رائحة هؤلاء المفترسين الغريبين. وظن أنهما بحاجة إلى تلقين درس.
ثم التفتت إليه موبسي، فغمرت أنفه تلك الرائحة الآسرة التي تهز الأرض. لقد منحته مهمة موسم التزاوج تلك مستوى إضافياً، وكانت ممتعة للغاية إجمالاً. لذا تبعها متجاهلاً نمر الوحي بأقصى درجات الوقار وهما تعبران.
تمتمت العجوز وهي تطفو بهيئة شبحية داخل المنجم: "نعم... لنصطحب الجميع في نزهة...".
* * *
كان مصاصو الدماء أول الواصلين إلى مسرح الأحداث.
"غريمل، اصعد تلك الشجرة وترقب ظهور مؤخراتهم".
"أنا عليها".
كان يتمتع بمهارة تسلل عالية، حتى قبل أن يُحول إلى مصاص دماء. صعد مترقباً في الظلام. كان لأسوأ أتباع ملكة القطط عيون زرقاء متوهجة تُرى من مسافة بعيدة. لكن الغابة كانت كثيفة وهم قطط، لذا بقي يقظاً.
قالت دارلا وهي تقتحم الساحة برمحها وترسها: "تباً، ماذا حدث هنا؟".
سأل باريت ومدقة الصيد في يده: "أهكذا كان المكان دوماً؟".
كانت القبور المنبوشة قد خُرّبت عن آخرها. وبدت أغلبها فارغة بينما تناثرت التربة والعظام في كل صوب. وكان الكوخ المحترق كومة متشابكة، وراحت قطع قماش قطنية منفوخة تتدلى من العوارض المتفحمة والجماجم المكسورة في كل مكان.
قالت مادلين: "حشو وسائد. إنه حشو".
وشرعت تعض شفتها لما يعنيه الأمر، شاعرة بالأسى لأجل ذلك المسكين البائس.
وخاطرت بالنداء: "سيدي الدب؟ أأنت بخير؟".
تحرك شيء داخل الكوخ.
واقتربت وهي تنادي: "أيتها السيدة فلاَفبير؟ أأنتِ هناك؟".
زاد عبثه، فوثبت فوق الأنقاض وأخذت ترمي الألواح بكل ما أوتيت من قوة...
...وأطلقت صرخة حادة حين انهار الأرضية من تحتها، حيث حفر أحدهم بمخالب دقيقة وأضعف الدعامات، وخلال ثانية واحدة كان هناك عدد هائل جداً من الخشب الحاد يتهشم ويطحن حولها من كل جهة—
—لكن لحسن الحظ، كان القلب هدفاً ضئيلاً جداً، ولم تكن تقضي كل تلك السنوات في الطحن العبثي عبثاً. وانبعثت من حولها ثلاثة أرقام حمراء تحمل العدد سبعة وثلاثين، وألقت سباباً بينما ساعدها باريت على النهوض.
"تبّاً! تبّاً!"
هزّت رأسها وهي تسحب الألواح المسننة من جسدها. يصاب مصاصو الدماء بحساسية الخشب في المستوى الخامس، وهي تجاوزت ذلك بعشرة مستويات. كانت الشظايا المغروسة تحرقها وتشتت انتباهها.
لم يكن غريمبل مشتت الانتباه بذات القدر.
صاح: "هناك!"
وهو يشير إلى هيكل عظمي صغير يتربع فوق شجرة عالية. كان يبرز أمام مصاصي الدماء بوضوح كما لو كان في وضح النهار.
ولم يضرّ الأمر أن ضوءاً أخضر كان ينبعث من جمجمته، ضوء أخضر يتراقص مع بلورة حمراء متوهجة. كانت الهررة العظمية تحتفظ بقلب زنزانة في رأسها!
نسيت محنة الدب الصغير وهتفت ماديلين: "بسرعة الموت!"
ثم انطلقت نحو الشجرة بسرعة لا تستطيع أي كائنة حية مجاراتها—
—لكن القطة (غير الحية) كانت تقفز من شجرة إلى أخرى متوغلَة في أعماق الغابة.
صاحت فتاة مصاصي الدماء: "خلفها!"
وتبعها أتباعها متحركين ببطء، ببطء شديد.
تخلف غارون قليلاً وبطأ سرعته ليتأمل أنقاض الكوخ عن قرب. لثانية واحدة، مرّ الحزن على وجهه...
...لكن الحزن تبدد عندما تلاشى دب ذو قبعة عاليّة من الظلال وألقى بكيس يصدر صريراً عند قدميه.
حدق غارون فيه ودموع الدم تنحدر من عينيه وهو يمدّ يده.
همس ثريدبير: "غارون، أنصت إلي رجاءً. لدي مهمة لك..."
على بعد بضع مئات من الأقدام داخل الغابة أمامها، التفتت دارلا إلى الوراء عندما سمعت صيحة الهجين الأهوج. ما الذي يثرثر بشأنه الآن؟
سمعته يصيح: "أنجزوا المهمة! مسيرة قسرية! خوضوا المعارك! اتبعوا الخط المتقطع!"
آه، حسناً، إنه يأخذ الأمور على محمل الجد الآن، هذا ما فكرت فيه قبل أن تعود بمظهرها إلى المطاردة.
* * *
سمع مستحضر الأطياف الصراخ من على بعد نصف ميل، أولئك مصاصو الدماء المكروهون ينادون بعضهم بعضاً عبر الغابة صائحين: "اقبضوا عليها! اطاردوها حتى تنهكوها!"
يا له من دب مسكين! زادت من سرعتها وأشارت بيديها ليتبعها جيشها من السنوريات الميتة المرتجفة، إلى جانب قطتين حيّتين تبدوان في غاية الحيرة. من مكانه المختفي خلف ملكة القطط، دفع بولسيفار موبسي بخفة أثناء ركضه وانحرف نحو الغابة. حدقت به بوغر من دون أن تتبعه، ليعود في النهاية إلى مساره ويبدو عليه الانزعاج.
زأر الوشق بسعال من خلفه وقفز مطلقاً نظرة غاضبة نحو نمر الوغى. التقت العيون الصفراء بالزرقاء مجدداً وتألق الموت في النظرتين. كان كلاهما يعلم أن هذا لن ينتهي إلا بطريقة واحدة. ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت.
"يا حبيبي ماذا فعلوا بك!"
ارتفع صوت مستحضر الأطياف بنحيب، فقطع النمر التحديق وتبعه مهرولاً خلف سيدة منزله.
وقفت ملكة القطط في الخلاء ناظرة إلى الزغب المتناثر حول الكوخ المحطم. ثم ضاقت عيناها.
قالت وهي تدقق النظر فيه: "زغب عشب النفخ؟"
وقد كان كذلك. كان يزهر هنا في الجبال مبكراً جداً مقارنة بالأماكن الأخرى، وقد عمد أحدهم إلى جمع كتل ضخمة منه وترطيبها لتشبه الحشو.
على الرغم من هوسها، لم تكن الملكة حمقاء.
"هذه مصيدة! تراجعوا أيها الأعزاء، تراجعوا—"
توقفت عن الكلام فجأة عندما قفزت قطة عظمية وحيدة إلى الساحة وتبعتها شخصية صغيرة طائرة بلا وسيلة دعم ظاهرة. هبطت ماديلين مصاصة الدماء على القطة الهيكلية بكلتا قدميها—
—وتطاير قلب الزنزانة خارج الجمجمة المدمرة وامضاً بأرقام خضراء على بلورة حمراء في الظلام بينما كان ملقى هناك ليراه الجميع.
صرخت ملكة القطط: "لقد قتلتموها!"
بينما تدافع أتباعها إلى الساحة خلفها وتخذل فرع مصاصي الدماء تشكيلاتهم حول ماديلين. ثم وقعت عينا مستحضر الأطياف الغاضبة على قلب الزنزانة.
بصقت قائلة: "إنه لي!"
ابتسمت ماديلين وهي تلتقطه.
"تعالي وخذيه إذن."
يا له من أمر مثالي! طالما اختبأت تلك الساقية خلف أتباعها من قبل. ولكن الآن؟ الآن لديهما فرصة للقضاء عليها مباشرة.
ثم انزلت حشود القطط العظمية ووحوش القطط المزمجرة والهازئة من بين الأشجار، فخفّت ابتسامة ماديلين قليلاً. يا للهول، كم كانت أعدادهم هائلة.
وحينها فوات الأوان على الندم، فوات الأوان على أي شيء سوى العنف.
* * *
تسمى إحدى أقدم الألعاب الأوركية التي غالباً ما تُلعب بصيغ مختلفة بين أجناس أخرى وتُعرف بأسماء أخرى: "دعنا أنا وأنت نتعارك".
تُستخدم عادة عندما تحشر قبيلة أضعف بين قبيلتين أكبر، وحين تُلعب بالشكل الصحيح يمكنها ضمان أن تكون القبيلة الأضعف هي الأقوى في الجوار.
لفترة من الوقت على الأقل، لأن الأورك لا يبرعون في تأسيس سلالات مستدامة أو في فكرة "عدم اختيار معارك خاسرة".
وعندما تُلعب بالشكل الخاطئ، تُصنع من عظام قبيلة اللاعبين المساكين دمى يلعب بها الأطفال الأذكياء لتذكيرهم بألا يكونوا أذكياء أكثر من اللازم ما لم يستطيعوا تدبر أمرهم.
تطايرت العظام مع موت القطط غير الحية، ولكن ليس قبل أن تمزق مصاصي الدماء الجرحى. صحيح أن مصاصي الدماء كانوا أقوى، لكن دفاعاتهم لم تكن بذلك السوء. كانوا يعتمدون على الدم عادة لشفاء جراحهم، وحسناً، لم يكن لدى الموتى الأحياء الذين قاتلوهم أي دم.
لكن الموتى الأحياء كانوا أضعف، أضعف بكثير، ومع سقوطهم كانت ملكة القطط تحرق من صحتها العقلية لاستدعاء هياكل عظمية جديدة من العظام المحيطة بالكوخ. صحة عقلية لن تعوضها إلا إذا ارتقت مستوى بطريقة ما. وبالنظر إلى مستوياتها الحالية، بدا ذلك مستبعداً.
كان كلا الطرفين يضعفان نفسيهما ويزيدان من احتمالية خروج مجموعة الأصدقاء الصغيرة منتصرة ولمّ شملهم بأحبائهم المفقودين.
همست زوولا لثريدبير من داخل قوقعتها البلورية: "لقد نجحنا".
بدا حجر الروح كأنه يتوهج بضوء أخضر مغرور. غير بعيد عنها، كانت السيدة فلَفبير تتطلع من بين الأعشاب بينما جلس شكل بيانريلا الهادئ بوداعة بجانبها.
كان العضو الأخير من جماعتهم يحلّق في الأعلى، خفيّاً في الليل، منساباً على أجنحة عظمية. وكان لديه دور يؤدّيه لاحقاً. أومأ ثريدبير برأسه مردّاً على كلمات زولا، دالّاً على موافقته، فيما كان يدلك رأسه. لقد بثّ الحياة في قطعة قماش وصنع لها عيناً، غارساً إياها في قطة العظام التي أحيياها. لقد سمحت له دولسرا بأن يوجه أمواته الأحياء في الغابة بنفسه، لكن المطاردة كانت قاسية حقاً.
وحتى مع بركة الرشاقة الكهنوتية التي تعلّمتها السيدة فلافبير حديثاً للأموات الأحياء الأصغر، كانت مسألة وقت لا غير حتى تدركهم مصاصات الدماء.
لحسن الحظ، ظلّ متقدّماً عليها لفترة كافية بالكاد.
انتهى الجزء الصعب. حسناً، بغالبيته.
تساءل قائلاً: "لماذا كان علينا وضعكِ في حجر الروح على أي حال؟"
أوضحت زولا قائلة: "لا يأتي الدّي هنا إن كانت زولا هنا. يعلمون ما يفعلون. يخافون منها كثيراً. لذا تختبئ زولا في صدفة البلور الغبية تلك التي تحبسها في المستوى اللعين الثالث. لا شكر على واجب".
قال ثريدبير: "حسناً. أعتقد أن الأمور تسير... على ما يرام..."، فيما كان أحد نمور الوايت يطير بجانبه، بينما كانت مادلين تنهال عليه ضرباً بيأس وهو يمزّق جسدها.
انكمش وجهه ألماً لرؤية ذلك. لقد كانت لطيفة. لكن من جهة أخرى كانت كذبت، وكان بحاجة ماسّة لاستعادة غارون. وبدت والدته كأنها تعتقد أنه القرار الصحيح.
قهقهت زولا، محتفلة بخطئها في فهم قلقه، وقالت: "لا تقلق أبداً، أيها الدب المخيف الصغير. لقد حان وقت زولا. انتظر وترى".
"أه، لا، لم أكن قلقاً بشأن ذلك. فقط أظن أنها خسارة-"
طارت هيئة مدرعة في الهواء، وارتطمت بشجرة، ثم نهضت. حدقت دارلا مطوّلاً في ثريدبير وفلافبير وبيناريلا.
"أأنتما بخير؟ وتكتفيان بالجلوس هنا للمشاهدة؟ ما اللعـ..."
هبط الإدراك على وجه الفارس الميت.
"أيتها الحثالة!"
حاول ثريدبير قائلاً: "أمر السيطرة على الأموات، ارجوك اجلسي واهدئ".
فشلت التعويذة. الهدف ينتمي إلى جماعة ميت حيّ ذكي أشدّ قوّة.
تمتم قائلًا: "يا للتعاسة"، فيما تقدمت مصاصة الدماء نحوه طاعنة برمحها.
هتفت قائلة: "ضربة موجعة! ضربة موجعة!"، مسددة طعنات شقت خاصرته فطوحته إلى الوراء ومزّقت جلده.
وعلى الرغم من كل درعه، كانت بارعة فيما تفعله، وتوسّع الدب الصغير فيما تطاير رقمان أحمران من نوع (٦٤) نحو السماء.
صرخت السيدة فلافبير: "تعويذة الإصلاح السماوية!"، فالتأم بعض جراحه، لكن مصاصة الدماء اندفعت للأمام وركلتها خارجاً إلى الساحة.
هست دارلا قائلة: "لا هوادة مع الخائن!"
قرر ثريدبير، فاتحاً ذراعيه على مصراعيه: "دعونا نتعانق ونصفح".
"هاه! لن أقع في تلك الخدعة!"
"أه. لم أكن أكلمك، عذراً."
التفت ذراعا القماش حول ساق درلا المدرعة، فخفضت نظرها.
لترى بيناريلا تردّ لها النظرة مطوّلاً.
توهج ضوء، وصرخت دارلا، فيما عائم رقم (١٠٠) أحمر وانار نبض من الضوء الذهبي الأشجار. توقف القتال، والتفت الطرفان لرؤية مصاصة الدماء تسقط، بينما تحول لحمها إلى رماد بفعل شفاء الدمية لها. لقد كانت ميتة حيّة، بعد كل شيء، والقوة الكامنة خلف عناقها البريء كانت سماوية. القوة التي كان من المفترض أن تلتئم اللحم الحيّ حرقت لحمها الميت النجس حتى أبنته.
أصدر الدرع الفارغ صريراً حين اصطدم بالأرض، وتطايرت دارلا مع النسيم.
قهقهت السيدة القطة: "هو هو هو! يبدو أنكِ تعرضتِ للخيانة أيتها العزيزة!"
صرخت مادلين: "ثريدبير، ما اللعنة؟ ما اللعنة!"
قال الدب الصغير: "لا، الأمر בסדר. لقد خدعتُ كلتيكما، لذا فهذا يجعل الأمور בסדר. أعتقد أن هكذا تعمل قواعد الأورك".
سألت مادلين: "قواعد الأورك؟"
عولت ملكة القطط: "كنت أعلم أنها فخ! تعالوا أيها الأعزاء، احضروا لي ذلك الجوهر ودعونا نخرج من هنا. تحركوا!"
قال غريمبل، محولاً عينيه نحو القطة السوداء الكبيرة الحية التي كان يرمقها منذ بداية هذه المعركة، تلك التي كانت جالسة على الهامش تشاهد: "تباً لذلك، إن كان خائناً، فلديّ سبب لأملأ بطني".
"لقد أوقعتنا في ورطة، سنقتل صديقك أيها الرفيق!"
عولت ملكة القطط: "إياك ولمس سبوكمز!"، لكن مادلين كانت قد انقضت عليها، وبات لديها مشاكل أخرى.
صرخ ثريدبير: "لا!"، لكنه كان بعيداً عبر الساحة عن غريمبل.
ركض نحوه، مطلقاً صيحات تعزيزاته في الطريق، محاولاً اللحاق بمصاص الدماء في الوقت المناسب.
"لا لا لا!"
اعتدلت السيدة فلافبير في جلستها من حيث رُكلت، وركضت هي الأخرى. ولم تكن مسافة ركضها ببعيدة...
...لكن لم تكن بحاجة للقلق. وما إن اقترب مصاص الدماء حتى دفع بولسيفار قطة المووبسي بمرفقه ووثب مبتعداً، ليختفي في الليل.
عوى غريمبل: "كل قطة تفيد الغرض"، محولاً نظره إلى القطة البرية التي رمقته بعينين متوجستين.
فتقدم نحوها عوضاً عن ذلك.
صرخت السيدة فلافبير: "ضربة مقدسة!"، وارتسم سياط متوهج بثلاثة أضعاف حجمه محيطاً بسلاحها، وصرخ المخادع حين اصطدم به لاسعاً.
"أصارعت قادراً على الكلام الآن؟ كنت أعلم أنك تتظاهرين، أيتها العاهرة الفروية الصغيرة!"
صرخت السيدة فلافبير رداً عليه: "لا أدرِي ماذا يعني ذلك!"، واصلت جلده.
انطلق ثريدبير جاداً—
—ثم وقف أحد نمور الوايت أمامه مباشرة، فتوقف مزحلقاً.
"أرجوك ابتعد."
خربشه النمر، وعضه، ثم حمله وهزه—
—ثم أطلق شهيقاً، إذ شق مخلبان وجنتيه، ممزقين فكه السفلي فيما هوى الدب صريعاً إلى الأرض، متخذأ وضعية القرفصاء.
لم يبدو متضرراً بالقدر الذي تبدو عليه عادة الأشياء التي يعضها النمر. لم تكن السنوية الميتة تملك سبباً لتعلم أن الغولمات ذات الأجسام المتطورة بدرجة كافية كانت مقاومة لمس الموتى البارد والجليدي للوايت.
مع أنه كان أمراً جيداً لكسب المهارات، علماً بذلك.
مهارة جسم الغولم لديك باتت في المستوى الواحد والعشرين.
صرخ محذراً: "فقط لا تموتي!"
ثم اقتحم صفوف نمر الموت وتلألأت مخالبه.
تركت سُوط مسز فلافبير في هذه الأثناء خطوطاً سوداء على لحم غرومبل حين مزق قميصه، لكنه تجاهل ذلك وتقدم نحوها. رفعها بقوته الهائلة وحجمه المتفوق، وأمسك برأسها بيد وجسدها بالأخرى بينما كانت تتخبط وتقاوم وتحاول الإفلات.
صاح المصاص وهو يبدأ في الشد: "فعلت هذا بدمية أختي مرة حين كنا أطفالاً! ظلت تبكي لأيام!"-
-ثم لمع فرو أسود من قلب الظلمة.
لو لم يطله الضرر لربما نجا. لكن غرومبل تعرض للإصابة أثناء قتاله لقوات ملكة القطط، أصيب بقدر ما أصيبت دارلا قبل عانقتها القاتلة، ولم تكن لديه نقاط حياة تقارب ما لدى دارل. مزقه بولسيفار كما تُمزق الخلاطة الجيلي.
سقطت مسز فلافبير وأومأت شاكرة وهي تربت على خيوط خياطتها. كان هذا... كان هذا قريباً جداً.
همست: "إصلاح التعويذة السماوية"، ولوحت للقط الكبير.
حدق فيها الوشق ولعق مخلبه واعتنى بنظافة نفسه-
-ليتعرض لضربة جانبية مباغتة حين انقض عليه نمر الموت الآخر وهو يزمجر.
حان وقت الجد واختفى الاثنان في تشابك من الأطراف ومواء وزئير، هادرين على طول أطراف الغاب. بدأت فلافبير في مطاردتهم... وقاطعها زئير مشوب بسعال. استدارت لترى الكوجر موبسي تتسلل مقتربة وعيناها على المخلوق الفروي الصغير.
قالت مسز فلافبير وهي تلتقط سوطها من على الأرض: "اممم... قطة لطيفة؟"
زأر موبسي وانقضّ.
تجاهلت مادلين القطط العظمية فوق ظهرها في وسط الفسحة بينما كانت تخدش وتهمش رأسها وعنقها، وتمزق حفنة أخرى من الإكتوبلازم من جسد ملكة القطط.
صاحت توكسي: "تباً لك! السيطرة على الموتى الأحياء! استلقي ولا تقومي بشيء!"
لكن مادلين قاومت.
وقالت: "كأن يحدث!"
أنتزعت قطة عظمية عن عنقها وقذفتها باتجاه ساحرة الأطياف لتجعلها تتهاوى إلى الخلف في الهواء. ثم استغرقت بضع ثوانٍ ثمينة لتنتزع هياكل القطط الصغيرة وتطحنها حتى تحيلها إلى شظايا بيديها العاريتين.
هتفت ساحرة الأطياف: "الحالة"، وشحب وجهها أكثر حين رأت إلى أي مدى انخفضت نقاط عقلها.
ناهيك عن نقاط حياتها. فكرت أن الوقت قد حان للانسحاب. الهرب والإفلات والعودة لتأديب الفتاة الوقحة لاحقاً.
"سنستوي هذا في ليلة أخرى عزيزتي. وداعا! هو هو هو-"
اهتزت الفسحة فجأة حين برز قناع خشبي محطم من أنقاض الكوخ، وتلألأت عيناه بنور أحمر قانٍ وراح فمه يطلق زئيراً نارياً وهو يرتفع.
ونهضت في نفس اللحظة كل العظام المتناثرة في الفسحة، وكل هياكل الجنود العظمية التي نبش قبرها. هجمت على قطط الموتى الأحياء المتبقية، وتمزق الموتى فيما بينهم حتى أرباً.
أنهت زوولا كلامها بينما تجسد شبحها: "هو".
اهتز الهواء وسقطت ساحرة الأطياف والمصاص على الأرض.
قالت الساحرة الشبحية: "أهلاً بكم في منزل زوولا. القاعدة الأولى؟ ممنوع الطيران. القاعدة الثانية؟ لا تغادرون أبداً!"
صاحت زوولا وهي تثبت قناعها على وجهها.
صاحت مادلين: "غارون؟ غارون! أعد إليها عقلها!"...
واستدارت لترى فأْس نسلها يهبط مباشرة على وجهها.
"أيتها الحقيرة اللعينة!"
وتقاتل المعلم والنسل عندئذ. بلا هوادة ولا استسلام.
وفي هذه الأثناء، عند حافة الأشجار، أطاح ثريدبير بنمر الموت أخيراً. أنقذته معززاته من الكثير من الضرر، وأعادته بضع إصلاحات إلى حالته.
نادى: "فلافبير؟"، ولم يسمع سوى مواء القطط وسوط يجلد...
سوط خيم عليه الصمت بعد ثوانٍ قليلة.
"فلافبير!"
ركض نحو صديقته.
ثم تردد. كانت نقاط حياة بولسيفار تتناقص على شاشة مجموعته. أما نقاط حياة فلافبير فكانت مستقرة وإن اقتصرت على نصف مستواها العادي.
قال وهو يلتفت قليلاً باحثاً عن وشقه: "فلافبير؟"
نادته: "أنا بخير. أظن... أظن أنها آسفة".
"ماذا؟"
رمش بعينيه فرأى الكوجر تنكمش خوفاً بين الأشجار. مكنته مهارة النسل المظلم من تمييز كل ندبة قديمة وكل خيط أبيض في فروها. وكانت تنبعث منها رائحة... رائحة خوف. ورائحة تشبه رائحة بولسيفار أيضاً.
"حسناً، طالما أنك تعرفين ما تفعلينه".
"لا. لكني أعتقد أن الأمور ستنجح".
"حسناً..."
استدار وركض نحو بولسيفار.
تجاوز المصاصين بسرعة في عَجَلته.
صاح غارون: "كان يجب أن تدعيني أموت! الغضب الملتوي!"
كال الضربات لمادلين بالفأس، فتحملتها وتصدت لتلك التي لم تستطع تفاديها، وردت له الضربات بالمثل، وانتزعت الفأس من يديه وطرحته أرضاً.
قالت وهي تمتص دمه: "أتظن أني لم ألاحظ تركك مجموعتي؟ أتظن أني لم أتوقع هذا؟"
ثم فتحت حلقه بأصابع مستقيمة: "سأستعيد دم أيها الخائن!"
أطلق صريراً وهو يبتسم لها بينما انزلقته يده إلى جنبه وتحدث بصوت متحشرج: "مادز".
قالت وهي تخفض فمها نحو جروحه: "ماذا؟ أنا أشرب هنا!"
همس: "الدم ذهب".
حظيت بما يكفي من الوقت لترمش بدهشة حين اختفت جروحه. ثم صار يطيح بها أرضاً، ويطرحها بعنف على بقايا الكوخ، وعلى كل تلك الألواح المدببة البارزة منه...
وفي هذه الأثناء، مشت زوولا ببطء خلف ساحرة الأطياف التي كانت تطير دائرة حول الفسحة وهي تجهش بالبكاء. كان يؤلمها كلما حاولت مغادرة الفسحة. شعور كالنيران يدفعها للتراجع ويحرق ما تبقى من لحمها.
شهقت ببكاء وقوتها تتسرب منها: "لماذا؟ لماذا تفعلين هذا؟ كنت أريد فقط... كنت أريد فقط أن أعيش وحدي مع أعزائي..."
قالت زوولا: "أنت تقتلين صغارك. وتؤذينهم. وتبقينهم جياعى ومقيدين وخائفين. هذا ليس طبيعياً. وليس صائباً. لكن هذه ليست أسباباً تجعل زوولا تقتلك".
قالت الساحرة الشبحية، بينما تطاير شعرها خلفها في ضفائر طويلة، وقفزت فجأة وأمسكت بملكة القطط.
قالت توكسي وهي تصارع وتخربش اليد الشبحية القاسية التي تمسك بها: "إذن... لماذا؟"
"لان زوولا أقوى منك. وهي جائعة".
وملأت صرخات توكسي الفسحة بينما انفتح قناع زوولا على مصراعيه وبدأت تتغذى.
وعلى الجانب الآخر من الفسحة، بعيداً عن القتل، حدقت الآس فلافبير في بوغر الطين الذي روضته بالضرب. كان السوط الذي أعطاه إياها ثريدبير مسحوراً لغرض كهذا، رغم أنها لم تكن تعلم. فقد جرد البوغر من شجاعته الضئيلة أصلاً مع كل ضربة، وأوصله إلى الصفر. استلقت القطّة الكبيرة، التي نالت نصيبها من الضرب، على ظهرها وكشفت عن بطنها وعنقها، متذمرة كهريرة.
قالت الآس فلافبير: "أنا آسفة. أنا... لم أكن أريد إيذاءك. أنت هاجمتني، أعني... أه".
تقدم الدب الأسود الصغير بتعثر، وعانقها بقوة.
توهج ضوء ذهبي مجدداً، والتئمت جراح البوغر.
وحكّ لسان سنوري كبير رأس الدب الأسود بخشنة.
سألت فلافبير: "هل هذا يعني أننا بخير؟"
من خلال مصادقة وحش بري، لقد فتحت مهنة المروض! هل ترغب في أن تصبح مروضاً في هذا الوقت؟
"أه، حسناً".
وررفت عينا الآس فلافبير، بينما ظهرت مهارات جديدة وتعزيزات للخصائص أمامها...
وصل ثريدبير إلى بولسيفار، في الوقت المناسب ليرى النمر الشبح ينتفض ويهرب. ولم يكن لديه سبب للبقاء هنا بعد أن تحرر من سيدته الموت.
"أه لا..."
ركض ثريدبير نحو بولسيفار، الذي رفع نظره إليه من بركة من دمائه.
"هل أنت..."
جلس بولسيفار بوجع، وأخذ يلعن جلسته. راقب ثريدبير نقاط تحمله وهي تعود لتصعد إلى خانة العشرات. لقد كان الأمر أقرب من اللازم بكثير.
"ابق هنا فحسب، اتفقنا؟"
منح القط الكبير عناقاً بريئاً، مشفياً إياه قدر استطاعته. واه، لقد كان ذلك يرهق عقله حقاً.
ومع توهج الضوء الذهبي، رأى شخصية تتعثر خارجة من الكوخ، وتغرس وتداً مؤقتاً في صدر شخص آخر.
سأل: "غارون؟"
غارون غادر المجموعة.
"غارون!"
تلألأت أنياب مادلين في الظلام، بينما غرزتها في جسد غارون الساكن، وشربت بعمق. ومع تنهيدة خافتة، انزلق غارون إلى الأرض، وتلاشى جسده، مخلفاً وراءه ملابسه فقط.
"لا! غارون!"
صفق ثريدبير بمخلبيه على فمه.
وهمس في الظلام: "ماذا فعلت؟"
قالت مادلين وهي ترمقه بنظرة حارقة بينما تقدمت الآس فلافبير لتتقف إلى جانب ثريدبير: "لقد فزت. جوهرة الزنزانة بحوزتي، وملكة القطط ماتت، وجراحي التئمت معظمها بفضل تلك الشربة. ذلك الأحمق".
تنهدت وهي تنظر بحسرة إلى رماده.
"ماذا كان يتوقع؟ المعركة انتهت بمجرد أن فرضت أمري على إرادته. كانت مسألة وقت لا غير".
دوّ صوت الساحرة الشبحية وهي تتجسد وتمشي نحو مصاصة الدماء: "أنت تقتلين ابن زوولا..."
"وما شأنك أنت أيها السيدة؟ كان يستحق ذلك".
"شكراً لك".
"ماذا؟"
قال ثريدبير: "حجر الروح"، ثم أتبعها بـ "التحدث مع الأموات. غارون؟ أجل، هل يمكنك الدخول إلى هنا من فضلك؟ أه، شكراً لك".
أوضحت زوولا: "لن يكون حراً أبداً ما دامت مصاصة دماء. والآن ربما بات لدينا متسع لنتحرك بحرية".
"أجل، أتدرون ماذا؟ تبباً لذلك".
وضعت مادلين جوهرة الزنزانة في ثوبها الممزق، وعدلت وشاح رأسها.
"لقد تلاعبتم بي من البداية للنهاية. أعتقد أنني سأحولكم جميعاً إلى حشوة قطن".
أبرت الساحرة من خلف قناعها: "زوولا تحذر من ذلك".
"تباً. أنت لا ترعبينني أيتها السيدة. أنا أقوى من أن تطاليني بلمستك. وبقدر ما تتعلق خدعتك بعدم التراجع، فقد استهلكتِ الكثير من القوة هنا، ولا يمكنك إبقائي هنا لفترة أطول. أشعر بضعفها. وأما أنتم؟"
تتبعت إصبع مصاصة الدماء الدمى، والقطط التي كانت تتسلل لتقف بجانبها.
"أنتم جميعا مهشومون من المعركة. أنا لست في كامل نشاطي، لكن يمكنني شق طريقي قتلاً عبركم".
قال ثريدبير: "أه. شكراً لتذكيري بذلك".
وأمال رأسه إلى الجانب وركّز.
"ماذا؟ تذكيرك بما-"
هوى ما يقارب نصف طن من تنين هيكلي من الأعلي، بمخالب ممزقة وفكين خاويين من اللحم.
قبل خمس سنوات، قتلت زوولا تنيناً أصغر حجماً. وقد حددت المكان الذي سقط فيه بدقة شديدة. بدقة كافية لتخبر ثريدبير بمكانه، كي يتمكن من الذهاب وإحياءه كهيكل عظمي.
تعرض التنين نفسه للتحطيم إلى قطع في نهاية المطاف على يد مصاصة الدماء الغاضبة، لكن الدببة المحشوة كانت قادرة بحلول تلك اللحظة على إسقاطها دون وقوع إصابات.
وأه، كم حصد ثريدبير من الغنائم.
أنت الآن دمية ألعاب كبرى من المستوى 11! +2 إلى جميع الخصائص
أنت الآن حاكم من المستوى 5! الجاذبية+3 الحظ+3 الحكمة+3 لقد فتحت مهارة تعيين مسؤول! مهارة تعيين مسؤول أصبحت الآن في المستوى 1! لقد فتحت مهارة تنظيم الأتباع! مهارة تنظيم الأتباع أصبحت الآن في المستوى 1! لقد فتحت مهارة أداء الولاء! مهارة أداء الولاء أصبحت الآن في المستوى 1!
أنت الآن مستحضر أرواح من المستوى 10! الذكاء+3 قوة الإرادة+3 الحكمة+3 لقد فتحت مهارة استنزاف الحياة! مهارة استنزاف الحياة أصبحت الآن في المستوى 1! لقد فتحت مهارة تركيز المانا! مهارة تركيز المانا أصبحت الآن في المستوى 1!
ابتسم ثريدبير نحو فلافبير... التي ابتسمت بدورها. وبجانبها، حكّت قطة برية بحجم قطة منزلية خدها بها، بينما كان بولسيفار الحائر جداً يشم القطّة.
سأل ثريدبير: "ألم تكن تلك القطّة أكبر حجماً منذ وقت قصير؟"
قال: "صارت حيواني الأليف الآن. صرت مروّضاً الآن. لقد حدث ذلك عندما قبلت المهمة".
قال: "أوه، حسناً".
قال جارون من داخل حجر روحه: "يا لها من مفاجأة، هذا أفضل مما توقعت، يا لها من راحة. مرحباً أمي".
قالت: "يا بني! لقد صرت حراً! يمكننا الآن العبور إلى الجانب الآخر".
قال: "تباً، لماذا قد أرغب في فعل ذلك؟"
قالت: "ماذا؟"
قال: "لدي الكثير من القاذورات لأقوم بها".
قالت: "أنت ميت! مفترض بك أن تمضي قدماً!"
قال: "أنت لم تفعلِي".
قالت: "زولا لم تفعل لأن عليها التأكد من عدم وقوعك في جحيم الموتى الأحياء الأبدي! حسنأ، أنت لست هناك الآن".
قال: "لا، لكن ماستويا كذلك".
قالت: "انتظر. ماذا؟"
قال: "لم تكن في وعيها عندما طعنتني. كان الغضب. هدأنَا كلانا بعد ذلك، ونظرتُ في عينيها. كانت تبكي يا أمي. كانت تتألم بشدة".
قالت: "لقد قتلتك اللعينة".
قال: "نجل. ولم تكن ترغب في ذلك. قتلكِ أنتِ؟ نجل. قتلي أنا؟ لا. سياكل ذلك قلبها يا أمي. يجب أن أذهب وأوقف ذلك. يجب أن أسامحها".
صمتٌ دام طويلاً.
قالت: "أنت ابن أحمق".
قال: "حسناً، ربما".
قالت: "يشبه هذا أمر البراعم، أليس كذلك؟"
قال: "لم آكلها قط، ولن أفعل".
قالت: "تباً. يجب أن تذهب وحسب. ستُصلح أمرها. انضم إلينا في النهاية بطريقة أو بأخرى".
قال: "ما الذي قلتِه لي عن كون المرء أورْكاً؟ ألا تتوقف عن القتال أبداً؟"
قالت: "...تباً لك".
قال: "إذن فلن أتوقف. هيه ثريدبير، أدرك أنه طلب كبير، لكن هل يمكنك إيصالي إلى ماستويا؟ يمكنني على الأقل منحك تعويذات تقوية للحفلة. أعتقد ذلك. يا للسماء، هذا غريب حقاً، ألا يكون للمرء جسد".
قال ثريدبير وهو يلتفت ليطالع جثة بيناريلا الهامدة: "كنتُ أفكر في ذلك الواقع".
لقد دُمّرتْ جلياً في خضم المعركة في لحظة ما. تحرك نحوها مستخرجاً أدوات الخياطة الخاصة به.
"ربما يمكنني صنع جسد لك. إن تفاعلت التعويذات بالطريقة التي أتوقعها".
قال: "أحقاً؟ أنا موافق. ما الثمن؟"
قال: "حس مثالي، إن نجح الأمر، ستكون في غلاف غولم. مثلي".
قال: "وإن لم ينجح؟"
قال: "لا أعرف، وسيستهلك ذلك البلورة. لا أعرف ما سيلحق بك حينها".
أمعن جارون التفكير في الأمر.
قال: "ما الذي أُخسره؟ لنفعلها".
قالت: "تباً. طفل أحمق. لن تذهب وحدك".
قال: "أمي؟"
قالت نصف الأورْك التي دبرت بسعادة مذبحة أغلب سكان تيلورز ديلف من الموتى الأحياء لمجرد ظنها أنها ستكون معركة مذهلة: "زولا ستبقى هنا للتأكد من أنك لا تعاني. انظر إليكما، أنتما الاثنان كالأطفال! خضراوان وبأسلوب سيء. لا بد أن يكون هناك شخص بالغ مسؤول هنا".
ثم أردفت: "يبدو أنه يجب أن تكون زولا".
اعترف ثريدبير قائلاً: "حسناً. لكني أحتاج إلى شيء يُدعى الكاشف الأصفر لنجاح الأمر. ولم يبقَ لدي سوى جرعة واحدة منه. إنه... أحتاج لأن أكون ساحراً ماهراً لأصنع المزيد منه، ولست كذلك بعد. أعتقد ذلك. من الصعب الممارسة من دون مواد".
قال صوت أنفي: "أوه، أذلك ما تحتاج إليه، المادة الصفراء؟"
استدار ثريدبير مفزوعاً ليرا هيئة مادلين المتلاشية وهي تسترخي متكئة على شجرة. صحيح، لقد كان يستخدم مهارة التحدث مع الموتى، وحسناً، كانت هي الأخرى تحسب ضمنهم.
قالت زولا وهي تزأر وتتقدم بخطوات متوحشة نحوها: "أما زلتِ هنا؟"
قالت مادلين وهي تتراجع للخلف: "مهلاً مهلاً سيدتي، لنعقد صفقة هنا. أنتِ تريدين الكاشف الأصفر، وأنا أريد جسداً جديداً".
قالت: "أخبري زولا بمكانه وإلا التهمتك!"
ضحكت مادلين وتقدمت بخطوات واسعة نحو الشبح مباشرة.
قالت: "دمريني ولن تحصلي عليه أبداً. لقد أخفيناه جيداً".
أطبقت زولا على قبضتيها...
قال ثريدبير: "حسناً. أشعر بالسوء حيال خداعك على أي حال. حتى لو كنت تؤذين جارون".
قالت مادلين وهي تتقدم نحوه محذرة بإصبعها: "نجل، يجب أن تشعر بالسوء! لقد وثقت بك يا دب! ولقد خدعتني، وجعلت كل أصدقائي يموتون!"
ثم تنهدت.
"حسناً، لم يكونوا أصدقائي إلا لأنني جعلتهم أصدقائي، لكن الفكرة قائمة".
قال: "أعلم ذلك. أشعر بالسوء حيال الأمر بالفعل. لكن زولا و جارون كانا صديقيّ أولاً وكانا محتاجين إلى مساعدتي".
تنهدت.
الجاذبية +1 مهارتك المحبوب بلغت المستوى 20 الآن!
قالت: "تباً. لا يمكنني البقاء غاضبة منك. إذن ما قولك؟ ضعني في حجر روح، وعدني بمنحي جسداً جديداً، وسأدلك على مكان إخفاء غنائمنا. ليس بالكثير، لكننا نملِك الكثير من المسحوق الأصفر. وألواناً أخرى إلى جانبه".
تدخل جارون قائلاً: "سأضمنها".
قالت زولا بنبرة حادة: "يا جارون! إنها تستعبدك!"
قال: "إنها وحش. كانت تفعل ما تفترضه طبيعتها فقط. يجب أن تكوني على علم بكل ذلك يا أمي. أمر الطبيعة ذاك؟"
قالت: "هذه ضربة دنيئة".
قال: "لست فارساً. يمكن للمرتزقة تحمل خوض معارك قذرة. وعلى أي حال، كانت لطيفة بما يكفي، فقط... نجل. لم ينجح الأمر".
قالت مادلين: "شكراً لك يا غار".
ثم نظرت إلى يديها بينما بدأتا بالتلاشي.
"أه؟ ربما يجدر بك اتخاذ قرار سريع يا سيد دب".
لم يكن قراراً صعباً حقاً.
قال: "حجر روح".
قدمه لها، فغاصت فيه بسعادة.
دامت تلك السعادة خمس ثوانٍ فحسب.
صرخت قائلة: "المستوى الثالث اللعين؟"
ضحكت زولا حتى كادت مؤخرتها الشبحية تنفجر.
* * *
لم يكن الصندوق يحوي كاشفات صفراء فحسب. بل ضم الكثير من اللون الأحمر، ووفرة من البرتقالي، بل وحتى بضع جرعات من الأخضر البراق اللامع. إلى جانب نحو ثلاث عشرة بلورة، كان أغلبها من المستوى الأول.
تساءل بينما كانت الدببة المحشوة ورفاقها السنوريات تطيل النظر إلى الكنز المتوهج داخل الصندوق: "من أين جاء كل هذا؟"
أجابت مادلين: "مهربو سلع، في الغالب. أتذكر أولئك المقاومين؟ فتشت منازلهم بعد موتهم. جنى أغلبهم بعض المال بهذه الطريقة. وهو موجود في ذلك الكيس إلى يسارك، بالمناسبة".
"أوه، شكراً لك".
يا للهول، لقد كان كيساً ثقيلاً حقاً.
لقد بلغت مهارة ظهرك المتين المستوى السابع!
قال غارون: "كانت هناك تجارة نشطة نوعاً ما في المواد الممنوعة من كاتاماونت. اعتاد بعض السحرة والحراس قبول الرشاوى لغض الطرف، قبل أن تشتد الأمور في النهاية. كانت المواد تخرج، وتُشحن الأقوى منها حقاً إلى مكان آخر للمساعدة في القتال، بينما تُفكك الأضعف وتُباع كمكونات في السوق السوداء".
قال ثريدبير وهو يعد قوارير الكواشف: "هذا ما يحدث عندما تفكك الأشياء. هذا ما تخبرني به مهارة التقييم على أي حال".
تذمرت زوولا من حجر روحهما الخاص: "تحتاج إلى التحسن في كثير من الأمور. عليك إيجاد التركيز. هذا أحد أسباب قدوم زوولا. ستكون مدربتك أيها الفتى. ستكرهها قبل أن ينتهي كل شيء. لكنك ستتعلم. ستتعلم".
قال ثريدبير: "أنا أحبك يا زوولا. لن أكرها".
"سنضع ذلك على المحك أيها الدب الصغير".
تنحنحت مادلين بحلقها غير الموجود: "إذن، آه، بالنسبة لتلك الجثث... كيف يعمل هذا بالضبط؟"
"يمكنني صنع دمى غولم. ربما أنواع أخرى في يوم ما. يتطلب ذلك بلورات من المستوى الأول، لكن أحجار الروح هي بلورات من المستوى الأول. ويستهلك كواشف صفراء. أستطيع فقط إيجاد الدمى أو صنعها، وتجهيزها".
قهقهت مادلين: "أوه، أنت محظوظ. نحن محظوظات، على أي حال".
صاح غارون: "السيدة فوب! أوه هذا ممتاز!"
نظر ثريدبير إلى قبعته المقلوبة، وإلى أحجار الروح التي وضعها فيها، وسأل: "ماذا؟ ما هي فوب؟"
قال غارون: "إنها شخص وليست شيئاً. كانت صانعة دمى قبل المذبحة. منها حصل مورديكاي على معظم دماه، قبل أن تبدأ بالشعور بالريبة. وقد خرج متجرها سليماً بمعظمه".
قال ثريدبير: "أوه! يبدو هذا جيداً. دعنا نذهب ونلقي نظرة"، وقادت أصوات الموتى المجموعة الصغيرة خارج ظلام المخبأ السري، نحو ضوء الفجر الصاعد حديثاً.
مرجع سريع: مهارات ثريدبير الجديدة
إخفاء: إخفاء
ورقة شخصية ثريدبير
إخفاء: إخفاء