الشامانة
جلست زولا على شرفتها، وأصغت إلى الليل. أصغت إلى أغنية المخلوقات الصائدة وهي تخفت، وإلى حفيف الأشجار في مهب الريح، وأخيرا إلى وقع أقدام تركض متعثرة بين أشجار غابتها.
حان الوقت. مدت يدها إلى قناعها-
-وأجرت اختبار الإدراك، إذ أدركت أنها تعرف أصوات تلك الأقدام القادمة بعينها. انتصبت واقفة، وحدقت في الغابة، والاحتمالات تتدافع في ذهنها. لا، هذا لن ينفع!
صرخ جاريك وهو يندفع خارجا من بين الأشجار: "أمي!"
كان أول الواصلين كعادته، كشافها الصغير. لكنها دفنت زهو الأمومة تحت بحر من قلق الأم.
"ماذا تفعل؟ ماذا تفعل هنا؟ لا ينبغي أن تكون هنا!"
"أمي، سيقتلون الجميع! الجنود هنا ليقتلوا الجميع!"
صرخت زولا، وقد ابيضت مفاصل أصابعها الخضراء من شدة قبضتها على الشرفة: "نعم، ولهذا عليك أن تذهب!"
"لا! لن نتركك!"
رفعت زولا يديها حين خرج الآخرون من بين الأشجار: "يا صغيري!"
كان سير غارون القسري قد بدأ يتعثر عند بلوغه غايته، أما الآخرون الذين جرفتهم الوتيرة نفسها فقد أخذوا يهبطون منها، شاعرين بقواهم تنفد دفعة واحدة.
أمرت الشامانة وهي تمسك الستارة مفتوحة: "تش! إلى الداخل، بسرعة! ثمة الكثير مما ينبغي فعله، ويمكنكم المساعدة، ثم تذهبون!"
تدافع الأطفال إلى الداخل، وسيسيليا تقبض على ثريدبير بإحكام. اخترقت زولا ألواح الأرضية بقبضتها، وسحبت منها حزمها الملفوفة بالخرق وأخذت تقذفها إليهم.
قالت: "أنت يا جاريك، خذ هذه."
ثم رمت إليه حزمة.
"علقها عاليا في الأشجار حول الفسحة."
فتح جاريك الحزمة، ونظر إلى محتوياتها بحيرة: "لكن هذه..."
زأرت زولا وهي تنبش عن طرد آخر: "افعلها! باك شاز، هنا طعام. خبز سفر الجان. يبقى إلى الأبد، والقليل منه يكفي يوما كاملا. الجان لا يفتقدونه، فقد صاروا يخنة زولا وأخرجوه من أجسادهم منذ زمن بعيد. بوركنز في الخارج من الخلف. أحضره وعد إلى هنا."
قال باك شاز وهو يتناول الحقيبة ويندفع مسرعا: "أوه، بوركنز! كدت أنساه!"
ثم التفتت إلى سيسيليا، وفي يدها كيس كبير وحزمة من الأوراق: "وهذه لك. خذيها. أنشطيها باللفائف، وادعيها إلى المجموعة. ثم ادعي زولا إلى الداخل، وغادري المجموعة."
قالت سيسيليا: "ماذا؟ أنت..."
ثم أخذت الكيس ونظرت إلى الأشياء الخمسة بداخله.
"حسنا..."
"بعد أن تنشط، ضعيها بين الأشجار حول الفسحة. اسألي جاريك إن كان يحتاج إلى مساعدة. اذهبي!"
اندفعت سيسيليا مسرعة.
رفعت زولا بصرها إلى غارون وتنهدت. كان عاقد الذراعين، وعيناه مثبتتين عليها بتلك النظرة المألوفة. النظرة نفسها التي كان يلقيها عليها دائما في طفولتها، كلما حاولت إقناعه بأكل البراعم.
قال غارون: "لن أتركك هنا. ليس وحدك."
فكرت زولا: لم يأكل تلك البراعم اللعينة قط.
قالت زولا وهي تفكر بسرعة: "أبوك ترك زولا هنا. المتاعب قادمة إليه أيضا. نحتاج إليه إن كنا سننتصر في هذه المعركة."
ضيق غارون عينيه وهو ينظر إليها، ثم خفف تضييقهما قليلا.
"لديك خطة؟"
كذبت قائلة: "نعم. إنه عند كارادون. اذهب وأحضره!"
وقذفت إليه الكيس الأخير.
فتحه وشهق: "هذا... لقد حولت الأمر إلى مهمة؟ ما هذا بحق؟ أمي!"
"ستحصل على مكافآت، أليس كذلك؟ هناك مكافأة. لا تنفق منها شيئا حتى تضمن سلامة أبيك!"
"هذا يكفي على الأقل..."
"قد لا يأخذ مردخاي مال ابنة ماستويا الحمقاء حين ترسله، لكن زولا لا مشكلة لديها مع الكبرياء. استخدمه إن احتجت إليه."
"حسنا..."
عقد حاجبيه.
"لا أدري إن كان الآخرون يملكون القدرة على بلوغ ذلك المكان. يجدر بي أن أتركهم هنا-"
كادت زولا تعوي من شدة الإحباط.
"أيها الصغير الغبي! أنت تتحدث إلى شامانة! أدخلهم إلى هنا!"
بعد دقائق قليلة من الفوضى المحمومة، اجتمعت الفرقة. كانوا قد تركوا بيريل في البلدة لتحذر عائلتها، فلم تعد داخلة في الحساب، لكن سيسيليا بدت منهكة، وجاريك يترنح، وحتى باك شاز، كرة الطاقة الصغيرة خاصتها، بدأ يخبو قليلا.
تنهدت زولا.
"سأستخدم الأشياء الثقيلة."
اتسعت عينا غارون.
"مهلا يا أمي، لا، ذلك الشيء..."
قالت زولا وهي تمد يدها إلى حزمة الأعشاب المعلقة على الجدار، وتخرج منها عشبة زاهية الخضرة والبرتقالي تكاد تتوهج من شدة لمعانها: "إذن احرص على ألا يحصلوا عليه مرة أخرى. ليس قبل نحو خمسة أعوام أو ما شابه."
ثم ألقت العشبة في النار. تصاعد الدخان، وسعل الأطفال حين امتلأت رئاتهم به.
وحين انقشع الدخان، كانوا يرتجفون. يرتجفون حرفيا، حتى إن الألواح تحتهم أخذت تهتز.
قالت سيسيليا وهي تحدق في أصابعها: "ما هذا؟ أشعر بغرابة شديدة... الحالة؟"
ساد صمت قصير، ثم فعل الإخوة الآخرون الأمر نفسه، باستثناء غارون الذي وضع كفه على وجهه.
عقدت سيسيليا حاجبيها في وجه الهواء، وكانت ترمش أسرع بخمس مرات مما تستطيع عادة.
"آه... ما حالة «الانتشاء»، من فضلك؟ ولماذا تبدو كل الأشياء بألوان غريبة؟"
قال غارون: "لا تريدين أن تعرفي. هيا، لنذهب قبل أن يزول مفعولها. السير القسري!"
راقبتهم زولا وهم يغادرون، ثم استنشقت الدخان بضع مرات عميقة. عادت الرائحة القديمة المألوفة تضربها، فتقتطع عاما أو عامين من عمرها وتملأ عروقها بالنار. وبفضل كونها شامانة وما تتمتع به من مقاومة للسموم، حمل الدخان لها منافع تفوق ما منحه الأطفال من استعادة للرشاقة والقدرة على التحمل وتعزيزهما. كما أضاف إلى إدراكها. وفي هذه اللحظة، التقطت أذناها الحادتان خفق أجنحة جلدية في البعيد، ودبيب أقدام مصفحة بالحديد.
خطت إلى الخارج، فرأت الهواء يلتف بالدخان، ورأت في الظلام بوضوح كما لو كان النهار. بل أفضل من ذلك. كان نسل الظلام سمة جيدة نحو نصف الوقت.
"استدعاء الرياح"، قالت وهي تلوح بهراوتها السليمة في الهواء، فتغير العواء البعيد وراح يعلو، بينما ابتعدت الرياح عن الجبال وتجمعت خلفها.
وفي الأفق، ارتفعت عاصفة إلى جهة الغرب، على مسافة لا بأس بها. في الوقت الراهن.
ثم، قبل أن يتسنى لها أن تندم، أحكمت زولا القناع على وجهها. انغرس فيها، وأخذ ثمنه دما.
"التجدد البطيء"، لهثت وهي تلقي تعزيزاتها قبل أن يذهب عقلها إلى المكان الذي دفعها إليه القناع.
"استعارة المهارة الوحشية، بومة! استدعاء الكروم! استدعاء الأشواك! سريعا... آه... ها، هاهاهاهاها..."
وضحكت، بينما صار القناع جزءا منها، وصارت هي جزءا منه.
"تعالوا إذن!"
زأرت بثلاثة أصوات في آن واحد، رافعة هراوتها إلى السماء.
"تعالوا وموتوا!"
* * *
الكشاف
اقترب مردخاي من منزل كارادون بحذر. وما إن خرج من الغابة حتى تحول حذره إلى قلق. كان نصف النوافذ محطما، وإحدى الجدران مثقبة في مواضع كثيرة، والساحة مملوءة ببقع الدم والفراء.
جثا مردخاي على ركبتيه ونظر إلى البقع.
"مانتيكور؟"
تمتم مذهولا. ثم تذكر الكشاف العجوز ما لقنه لكثيرين من قبل، فتراجع إلى موضع ساتر واختفى بين الأشجار وهو يفعل تمويهه.
فكر: "همس الريح"، فتفعلت المهارة.
وحرك شفتيه قائلا: "كارادون، هل أنت بالداخل؟ أعطني إشارة إن كان الدخول آمنا."
وبعد انتظار قصير، تلويح ملاءة سرير من إحدى نوافذ الطابق العلوي.
دخل مردخاي الغرفة السفلية. كانت الطاولة ممددة على الأرض، وقد تحطمت قوائمها، وتناثرت الكراسي كحطب مكسور. وكان إطار صورة زجاجي محطما، وقد غطته شقوق تشبه خيوط العنكبوت، فوق بقايا الطاولة. وتناثرت كل الصور والتحف الصغيرة التي كانت على الرف الخشبي، أما الأرض المحيطة بالمدفأة فقد احترقت بشدة حتى إنه استطاع رؤية القبو من خلالها. وكان الدخان يملأ الجو.
ولم يكن لإيمت أثر.
بدت الدرجات محطمة، تتخللها فجوات واسعة حيث كان ينبغي أن توجد بعض الدرجات، وتبرز منها ألواح مسمرة خشنة من حفر أحدثها الارتطام. واستطاع مردخاي أن يعرف أن إيمت هو الفاعل.
"الركض الصامت"، صاح كارادون من الطابق العلوي.
"الركض العميق!"
صاح مردخاي مجيبا.
"ما هذا، كارادون؟"
"اصعد!"
قفز مردخاي، وأمسك بدرابزين الطابق العلوي، ثم قلب نفسه فوقه، وفأسه اليدوية مشهرة ومستعدة للمشكلات. لكنه استرخى بعد ذلك. أخبرته حواسه أن العجوز وحده موجود هنا. وشيئان يتحركان برعونة، أحدهما كبير والآخر ضئيل. كائنان حيويان أو غولمان، والكبير منهما إيمت.
سمع كارادون يتمتم: "دعوة غولم"، حين دخل غرفة العجوز.
كانت الكتب مبعثرة في كل مكان، وإحدى النوافذ محطمة، وأشواك المانتيكور مغروسة في الجدار المقابل للنافذة. ثم استدار كارادون إليه متنهدًا ووضع أوراقه.
وقال مشرق الوجه: "ما زالت لا تستجيب لذلك. الأمر متعلق بالذكاء على الأرجح. لا تستطيع القراءة أو الكلام، أراهن أن هذا هو السبب!"
ثم نهض صانع الغولم ولوح بيديه. كانت ثيابه ممزقة، ومئزره معلقا على نحو مائل.
"ماذا حدث؟"
"لقد نجحت."
ابتسم كارادون.
"لقد نجحت."
وأشار إلى دمية دب سوداء صغيرة، فردت له التلويح وأرته أوراقها.
"مجموعة أوراق حظ الطحن؟ ماذا..."
اتسعت عينا مردخاي.
"خرجت بحظ ضئيل إلى أدنى حد. وهذا ما تسبب في كل ما حدث. أسوأ من حظ رضيع، وأسوأ من حظ غول. لكنها وصلت الآن إلى نحو خمسة وعشرين. سنواصل العمل على ذلك، أليس كذلك، يا سيدة فروية؟"
"ذلك دب أميليا القديم..."
رمش مردخاي.
"نعم. وهي تعمل. إنهم أشخاص يا مردخاي. يستطيعون اكتساب الخصائص، وأنا واثق إلى حد كبير من أنهم يستطيعون اكتساب مستويات الفئة أيضا."
"بالنظر إلى آخر دبدوب صنعته، نعم، نعم، يستطيعون."
"أوه، هل التقط شيئا؟ هذا جميل"، قال كارادون.
"لكن ذلك لا يهم. أنت هنا الآن، وأحتاج إليك كي تحرس المكان."
"هل التقط شيئا؟ عم تتحدث؟ أتقصد أنك لم تعطه الق..."
تجمد مردخاي.
"انتظر، الحراسة؟ ماذا ستـ..."
"إنها تنجح. وأنا أعرف ما الذي أخطأت فيه. سأمنح إيمت الترقية. لم يتبق لي من العقلانية إلا ما يكفي لذلك."
تجمد مردخاي.
"كارادون..."
"إنه غولم متفوق. غولمات الألعاب في أسفل السلسلة. ومن المؤكد أن غولمات الدروع ستملك حظا متفوقا!"
"كارادون..."
"هذه آمالنا وأحلامنا يا مردخاي! بل إنها أكثر مما خططنا له في أي وقت مضى! إنها فرصة. إنها فرصتنا الوحيدة. وكل دقيقة أؤجل فيها الأمر هي دقيقة تقترب فيها قوات الملك وتطوقنا! لقد سقطت بالموران يا مردخاي، وهذه فرصتنا الوحيدة! إنها فرصة سيليا الوحيدة!"
ارتطمت قبضة كارادون بالطاولة.
حاولت السيدة فروية أن تعطيه مزيدا من الأوراق.
"ماذا؟ لا، شكرا."
قال كارادون، وقد تشتت انتباهه للحظة. ثم استدار إلى الكشاف العجوز.
"اسمع، نستطيع تدبر الأمر."
"هذه فكرة سيئة"، قال مردخاي.
"إن عقلانيتي منخفضة، ولا يكفيني منها إلا ما يلزم للترقية، لكن لدي في الطابق السفلي مخطوطات احتياطية تكفي لعشرة أعوام. احرس المكان، وسأتدخل إن لزم الأمر، وسيزيد إيمت حظه من خلال القتال أو الأوراق. نستطيع فعل هذا. لقد أمضيت اليوم كله أفعله، وكان هذا أسوأ سيناريو ممكن. ساعدني يا مردخاي. أرجوك، ساعدني."
"إنها فكرة سيئة، نعم. لم أقل إنني لن أنفذها. لقد وصلنا إلى هذا الحد بأفكار سيئة، فلماذا نتوقف الآن؟"
تنهد مردخاي وهو يخرج قوسه.
"الظلام حالك في الخارج كشق ساحرة، لكن ينبغي أن أستطيع سماع معظم القادمين. دعني أجلب لك تلك المخطوطات. أين هي؟"
"في الطابق السفلي، في مكتبي. في كتاب عنوانه: احتفظ بورقة رابحة في جعبتك."
"سأجلبها لك، ثم أتمركز فوق السطح. حظا موفقا أيها العجوز."
"ولك أيضا أيها العجوز."
قفز مردخاي إلى الطابق السفلي، فيما دوى صوت كارادون خلفه.
"ترقية الغولم الأعظم!"
كان الكتاب خاليا. حدق مردخاي في الفراغ المجوف الذي كانت ترقد فيه رزمة من اللفائف.
صاح: "كارادون!"
ثم ضرب أول برق المنزل، فيما كانت العاصفة تتجمع فوقهم.
* * *
العدو
حدق أريحا في يديه.
لم يكن يراهما إلا بفضل إدراكه المعزز، ولم تكن الأوهام التي صنعها الحسّاسون واختبؤوا وراءها لتزيد الأمر إلا سوءا. كان الظلام يحيط بهذا المكان. ظلاما حالكا كشق مؤخرة ساحرة، كما كان معلمه يقول في ليال كهذه.
معلمه. الخائن.
لم يرد أريحا أن يصدق، لكن الرجل العجوز كان هناك، فوق سطح المنزل، يتفادى صواعق البرق ويطلق النار على قطيع ذئاب البرج في الأسفل.
وعلى امتداد الصف، بعد وحدته والوحدتين التاليتين، كان الملك يذرع المكان ذهابا وإيابا، وقد أخفت أوهام أخرى درعه القرمزي وأسكتت رنينه.
ظلوا ينتظرون ساعات. وصل الجيش مع بداية الليل، لكن الملك لم يصدر الأمر بعد.
قالت يولز عبر همسة الفرقة: "ما الذي ننتظره؟"
لم يكد أريحا يرى سوى قصتها الشقراء القصيرة وهي رابضة بين القصب عند ضفة النهر. كان عليه أن يكلمها في ذلك لاحقا. كان ينبغي لها أن تختبئ على نحو أفضل بكثير.
أجاب زنجبار: "سمعت أننا ننتظر الشياطين."
جعلته بشرته الداكنة يكاد يختفي، ولم يكشفه إلا بياض عينيه الشديد. أحسنت الاختباء.
أراد أريحا أن يأمرهم بالصمت، وأن يخفضوا أصواتهم، لكنه كبح رغبته. كان قائدهم، وكان متوقعا أن تدور بعض الثرثرة قبل الهجوم. لطالما ترك لهم حرية التصرف، أكثر مما كانت عقيدة البلاط ترتاح إليه، لكنه وجد أن جنوده يؤدون عملهم على نحو أفضل بفضل ذلك. ففي النهاية، نجح الأمر معه هو أيضا.
تماما كما فعل مردخاي معك أثناء التدريب، التف الفكر حول دماغ أريحا.
واصلت يولز كلامها: "الشياطين. ترى، هل ستكون عفاريت؟ أم كلابا جهنمية؟"
قال موني: "تلك أقلها رحمة."
كان قد انتمى إلى طائفة ذات يوم. ولم تكن من الطوائف المصرح بها، ولذلك كان يقضي عقوبته في الخدمة.
"أسوأها ما يبدو بشريا."
تساءل زنجبار: "ولماذا تكون تلك أسوأ؟"
قال موني: "الشياطين تأتي من الخارج. ولا وسيلة لها لفهم هذا العالم، إلا إن كانت من أعظم السادة، أو كانت مقيدة بميثاق، أو الأمرين معا. ولإبرام الميثاق، عليك أن تقدم لها رأس شيء ما وقلبه. ليس الجسد. الرأس والقلب فحسب. تحتاج إلى طائر أو خفاش لتعقد ميثاقا مع عفريت. اقتل كلبا تحصل على كلب جهنمي. أما لكي تحصل على شيطان يبدو بشريا..."
قالت يولز: "يمكنك أن تتوقف هنا."
لكن موني لم يتوقف.
قال: "يحصل بعضها على الذكريات إذا ظل الدماغ سليما. وتحصل على الحواس ووجهات النظر. ويظن بعض الناس أنها تحصل على الأرواح أيضا. لكن ما يبدو منها بشريا هو الأسوأ. فهي تعود على نحو خاطئ..."
قال أريحا وهو ينظر على امتداد الصف: "كفى. المحققة هنا."
وها هي ذي، تمشي نحو الملك مرتدية معطفها الأبيض ذي الفرو وحذاءها العالي المخصص للسفر، في بساطة لا تشوبها زينة. وضعت يدا على كتفه وأشارت إلى البلدة خلفهم.
لكن موني واصل الكلام.
قال: "لطالما دارت الأحاديث، كما تعلمون، عن الستة الساقطين. عن سبب إقامة جنازاتهم في توابيت مغلقة. وعن سبب إتلاف الملك جميع صورهم..."
صاح أريحا: "اصمت يا موني! انتبهوا!"
اقتربت المحققة منهم بخطوات هادئة، ثم أومأت.
قالت: "سأكون مع وحدتكم الليلة، أيها السادة."
وأبعدت بيد ذات أظافر حمراء شعرها الأسود الطويل المستقيم.
"أوامركم معكم. فلننجز الأمر."
أومأ أريحا، وتعالت الأبواق، فتقدمت الفيالق. كان الكشافة في الطليعة، وكان أريحا وبقية الفيلق التاسع بينهم، يقفزون فوق الصخور عند مخاضة النهر ويصعدون التل مسرعين. رأى رأس مردخاي يلتفت بغتة نحوهم حين أضاء البرق السماء، لكنهم كانوا قد بلغوا خط الأشجار واندفعوا متجاوزين أول رجل من الخرق. مد يده المخلبية نحو زنجبار، فأطلق الكشاف صرخة، وانحرف بجسده، ووضع سهما على وتر قوسه.
زمجر أريحا: "اتركه وواصلوا التقدم!"
لاحقهم رجل الخرق، لكنه توقف حين اصطدمت به الموجة الأولى من المشاة. كانت الدروع الثقيلة تقطر ماء المخاضة، والسيوف ترتفع وتهبط وهم يطوقون غول الخشب. استدار وهاجم بأيد من الأشواك، فأرسل الجنود طائرين، لكن مزيدا منهم اندفعوا نحوه، وكان أريحا يعلم أن الوحدات الأخرى تفعل الشيء نفسه حول المحيط.
ثم خرج إلى الفسحة، فيما حلق أول فرسان التنين الثلاثة الذين اصطحبوهم فوق المكان، وتوهج نَفَسه فأضاء المنطقة. كان مردخاي قد اختفى من فوق السطح، فضيق أريحا عينيه.
صاح: "تمويه!"
فتلاشى الكشافة عن الأنظار واحدا تلو الآخر.
وبلا اكتراث، عبرت المحققة العشب الملطخ بالدماء بخطوات وادعة... حتى بلغت الباب. عندها تطايرت شرارات زرقاء من المقبض وهي تحاول إدارته.
وبازدراء، أخرجت لفافة.
قالت لها: "إبطال التعويذة."
فاشتعل السحر ثم تبدد.
تعالت صيحات من اليسار، وانطلقت السهام من بين الأشجار نحو الوحدة التي تتبعهم.
سمع أريحا مردخاي يصيح: "نيران متتابعة!"
فحبس أنفاسه وانخفض، بينما انهمر وابل من السهام من الأشجار على وحدة المشاة السائرة خلفهم. أخذ الرجال يصرخون ويتراجعون. ألقت المحققة نظرة إلى الخلف، ثم عبرت المدخل، فتبعها أريحا.
همس عبر همسة الفرقة: "أقيموا لي محيطا!"
قالت يولز: "أمرك يا قائد!"
وأكد الباقون استعدادهم، لكن أريحا كان قد دخل غرفة المنزل الأمامية المدمرة، ينتقل من مدخل إلى آخر ويؤمن المكان.
أرسل إلى المحققة همسة ريح: "ثمة أشخاص يتحركون في الطابق العلوي."
لكن المرأة توقفت عند بقايا طاولة. كانت جاثية، تمسك إطار صورة بكلتا يديها، وتحدق في صورة شخصية عبر الزجاج المحطم.
حاول جيريكو مرة أخرى: "آنسة، علينا أن نتحرك. أنت في خطر."
قالت أنيس وهي تنهض، ولا تزال تمسك بالإطار الملتوي وتحدق في الصورة المشوهة عبر الزجاج المحطم: "لا يا سيد الكشافة. أنا آمنة بقدر أماني في بيتي."
طقطقة... تكسرت... تحطمت. بقوة لا تلين، حطمت المرأة الإطار، ومزقته ومزقت الصورة التي تحته إلى قطع. ثم ألقت بها في الجمر المتوهج داخل المدفأة المسدودة.
دوى صوت من الطابق العلوي: "ماذا؟ من هناك؟ مردخاي!"
ولوح المحقق بيده في اتجاه جيريكو.
هل تستطيع رؤيتي؟ سرت قشعريرة في عموده الفقري.
قالت له: "اذهب والعب مع الأحمق العجوز في الخارج. سأتولى أمر من هنا."
ثم قفزت إلى الطابق الثاني.
أومأ جيريكو برأسه، وخرج في الوقت المناسب ليرى أحد التنينين يطلق زئيرا ويسقط من السماء، بعدما مزقت الأسهم المتوهجة جناحيه.
أغمض جيريكو عينيه، وشد قوسه.
وقال لفرقته: "حسنا أيها الفتيان والفتيات. أريده حيا."
* * *
الشامان
جاؤوا وقد أخفوا الرونيات المنقوشة على دروعهم، من دون مشاعل، مع أنهم لم يكونوا بحاجة إليها. وخلف وحدة الجنود، كان دهليز تايلور يحترق، ويرسل الدخان والنار عاليا في السماء.
فكر غرانت: بيت آخر وحسب، ثم ينتهون من الأمر. كان مطاردة المدنيين وقتلهم أمرا سيئا للمعنويات، لكنه ارتكب ما هو أسوأ في الشمال. ثم إنهم جميعا خونة. وكانت أوامره واضحة، وإعلان الحرب الملكي يعزز جميع إحصاءات قتاله. الموت للخونة، هذا ما كانت مهمتهم تفعله الليلة.
طار تنين فوقهم، يضرب بجناحيه الثقيلين. كان الراكب قد أبلغهم بأن التحليق الأول لم يكشف سوى الظلام.
قال أحد المشاة المرافقين لغرانت: "سنقتل بعض الخنازير. سنشويهم ونسمع صراخهم. سنحولهم إلى لحم مقدد."
رمقه غرانت بنظرة.
وقال: "اصمت."
قال الآخر: "كنت أقول فقط إنني أراهن على أنهم سيفوحون برائحة لحم الخنزير حين يحترقون."
ارتطمت قبضة غرانت بخوذة الجندي، فسقط الأحمق كالبقرة التي ضربتها الفأس. ولم يبطئ غرانت خطوته حتى.
راح الأحمق يقول وهو ينهض: "ما هذا بحق الجحيم؟ ما الذي كان ذلك؟"
وسمع غرانت بويل وكيني وهما يمسكان به.
هس كيني: "الفارسة الكبرى من الخنازير، أيها الأحمق. أنت محظوظ لأنها لم تصل بعد! إذا قلت تلك الكلمة أمامها فستكون ميتا!"
بلغوا الفسحة، والكوخ الصغير البدائي القائم على التلة. كان الدخان يتسرب منه، وللحظة تساءل غرانت إن كانت العائلة التي تسكنه قد وفرت عليه العناء. كان يسير هذه المرة من دون كشافة، لأسباب لم يوضحها له أحد، ولذلك كان يتحرك أعمى ومستاء من الأمر.
نادى: "اخرجوا وأيديكم فوق رؤوسكم! بأمر من الملك!"
لم يجبه أحد.
بدأ يتقدم—
—فهبت الرياح، وزأر الرعد عبر الفسحة، وانقضت العاصفة الغريبة التي هبت فجأة من جهة الغرب، وهي تدك المكان بالمطر والبرد. وفي الحال انحدرت الرؤية إلى الجحيم.
تلاشت نيران البلدة حتى غدت وهجا يتضاءل، وانطبقت عليهم أجنحة الليل...
وانطلق صوت من كل مكان ومن لا مكان.
هس الصوت: "أيها الفتيان الأغبياء..."
فاستدار غرانت وأخذ يصدر الأوامر، ناشرا فرقته في طوق دفاعي.
زمجر الصوت: "أيتها الفتيات عديمات الفطنة..."
وفي مكان ما خلف غرانت، صرخت كيني.
صاح غرانت: "اخرج وأرني نفسك!"
قال الصوت: "جئتم لقتل أورك؟ جئتم لقتل أورك في الليل؟"
ثم بدأت الطبول تدوي من حولهم، واشتد هطول المطر فيما أخذ الجنود يصرخون في الظلام...
* * *
الطفل
صاح غارون معلنا نهاية المسير القسري: "هذا أبعد ما سأذهب إليه."
صرخت سيليا وهي تحدق في رعب: "ماذا؟ لا!"
أمامهم، على بعد نصف ميل مع اتجاه النهر، كانت الغابة تحترق. وكان تنينان يحومان فوقها، وقد اختفى راكب أحدهما، بينما كان الآخر مترنحا في سرجه. وكانا ظاهرين بفضل النيران التي كانت تزأر وتتدفق بين أشجار الصنوبر، فتلمع فوق جثث الجنود المدرعين، وتكشف أشكالا تندفع ذهابا وإيابا بين الأشجار.
قال غارون: "نعم! اذهبي وأنقذي أبي! أباك أنت أيضا!"
ثم استدار وبدأ يعود أدراجه.
"سأذهب لإحضار أمي. نلتقي مجددا عند نقطة النسيان. اذهبي الآن! مسير قسري!"
"لكن..."
استسلمت سيليا للكلام، بينما انطلق هو مسرعا بمحاذاة النهر. كان تعزيز الحركة قد رفع سرعته أصلا، ثم جعل الدخان الغريب الذي استنشقه رشاقته تندفع إلى أقصاها. لم يكن بوسع أحد إيقافه، ولا اللحاق به.
أمرهم جاريك: "هيا! اتبعوني والتزموا الصمت!"
ثم خاضوا بين الأشجار وسط الفوضى.
وبشكل يثير الدهشة، تمكنوا بطريقة ما من اجتياز الفوضى والوصول إلى جانب المنزل. انكمشوا واختبأوا خلف الشجيرات الباقية، فأمنوا لأنفسهم لحظة من الأمان. تجمدت سيليا حين رأت النوافذ الباقية ترتج، بينما كان زئير أجوف هائل من معدن متردد يتدفق من المبنى. وكانت ألسنة اللهب تلعق الجانب الآخر من المنزل، حيث نفث تنين ناره عليه أثناء تحليقه.
قال جاريك وهو يشير إلى مكان في الغابة: "أسمع أبي!"
صاح كارادون من الطابق العلوي: "أنت! ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟"
كان في صوت الرجل العجوز ألم لم تسمعه سيليا من قبل، فاستبد بها الذعر، وانحدر ذهنها المشوش بالأعشاب إلى أسوأ الاحتمالات.
أصرت: "علينا أن ننقذ أبي!"
فرمى الفتيان نظرة إليها، ثم نظر بعضهم إلى بعض...
ثم نظر إلى الحراس ذوي الدروع السوداء وهم يخرجون من الباب الأمامي للمبنى المحترق. أدوا التحية في وقت واحد، بينما صعد التل رجل ضخم يرتدي درعا أحمر يشع بشر يكاد يكون مستقلا عنه. ارتفعت قرون عظيمة من خوذته. واستدارت واقيته الخالية من الملامح من جانب إلى آخر وهو يتقدم، وسيفه مسلول ودرعه يحدق فيهم بوجه شيطاني متحرك. توهجت صور شيطانية في ضوء النار وهو يتقدم، من دون أن يكلف نفسه عناء تخطي الجثث التي تعترض طريقه.
أخذ يسحق جثث الساقطين تحت عقبه كلما مضى.
"يا للملوك"، همست سيليا من بين أسنانها.
قال جاريك: "لا نستطيع مواجهته".
وأشار إلى الشرفة الخلفية.
"اصعدي إلى الطابق الثاني من فوق المظلة، وأخرجي أباك! سنحتاج إلى أبي كي يخرجنا من هنا. سنذهب لإحضاره. استخدمي همسة الريح حين تصلين إليه، وسنجد طريقة للهرب. اذهبي!"
أومأت سيليا بغباء. وقذفت ثريدبير إلى مظلة الشرفة، ثم أمسكت ببضعة كراس وجمعتها فوق بعضها.
"تأكد من أن الطريق خال"، همست لثريدبير.
أومأ ثريدبير، وانزلق عبر النافذة المحطمة. ركض في الرواق، وفي اللحظة نفسها اندفع إيمت خارج إحدى الغرف التي لم يدخلها الدب الصغير قط. ولثانية، حدق الغولم اللعبة في غولم الدرع، روحا من سلالة واحدة تحدق في روح من سلالتها.
سمع ثريدبير كارادون يبح من داخل الغرفة: "أصدر أمرا للغو-"، قبل أن يقطعه صوت لحم يرتطم بلحم.
جاء صوت امرأة مألوف: "أوه، اصمت أيها العجوز".
"لنر..."
خشخشت ورقة.
"غولم الأمر. اخرج من هذا المبنى رافعا يديك، ولا تفعل شيئا بعد خروجك."
داس إيمت نحو الدرج، ثم سقط عن الدرابزين محدثا ارتطاما هائلا. تعالت صيحات كثيرة من الطابق السفلي، وأدرك ثريدبير أن في داخل المنزل حراسا أيضا.
همست سيليا من آخر الرواق: "هل الطريق خال؟"
عاد ثريدبير يهرول وهز رأسه نفيا. لا، كان الاقتحام المباشر انتحارا إلى حد بعيد.
WIS +1
قالت سيليا: "أوووه... تبّا!"
ثم رفعت عينيها.
"نافذة العلية محطمة. هيا، لنتحرك."
احتاجا إلى قدر من التوازن الحذر والتسلق المتعجل حتى يصلا إلى العلية. كان نصف المنزل يحترق، والحرارة تلفحهم من فوق وهم يشقان طريقهما بين الصناديق والأقفاص، إلى أن سمعا أصواتا. تمددت سيليا على الأرض، وحدقت عبر الشقوق. وفعل ثريدبير الشيء نفسه.
رأيا كارادون في غرفة نومه، مستندا إلى الجدار. كان وجهه وجسده مكدودين، والدم يغطيه، ومئزره ممزقا وأدواته متناثرة حوله. وإلى جوار العجوز، جاثية على عقبيها، تلف يدا ذات أظافر حمراء حول عنقه، كانت تقف هيئة مألوفة.
شهقت سيليا: "أنت!"
ثم غطت فمها.
رفعت أنيس لايدي رأسها. ضيقت عينيها، فيما ابتعدت سيليا عن الشق وهي تغطي فمها...
تناهى قرقعة أحذية ذات صفائح معدنية وصريف ألواح الخشب في الأسفل، ثم داس العملاق ذو الدرع القرمزي إلى أن ظهر في مجال الرؤية. نظرت سيليا إلى الخلف، وزفرت في صمت ارتياحا حين رأت أنيس واقفة، تصرف نظرها عن السقف... لكن الزفرة انقلبت شهقة عندما رأت أن الرجل المدرع لم يكن وحده. كانت خمسة أنصال سوداء ملتوية تدور حوله، والوجوه الشيطانية عليها تثرثر وتلتفت في كل اتجاه بعينين خضراوين متوهجتين، وهي تحلق في دوائر وتتلوى.
كانت تعرف تلك التعويذة. نوعا ما... كانت نصل أنيموس، لكن أي نوع من الأنصال كان ذلك؟
قال كارادون بسم لم تسمع سيليا مثيلا له من قبل: "أنت... يا ابن الساقطة".
نهض العجوز، ونهضت أنيس معه.
قال الفارس الشيطاني بصوت عميق غير دنيوي: "هل نحن وحدنا؟"
قالت أنيس، وأشارت إلى أعلى: "لا. الفتاة."
مالت القرون حين رفع الرجل عينيه إلى أعلى. وكان ذلك كل التحذير الذي حظيا به.
صرخت سيليا حين اخترقت الأنصال الخمسة السقف حولها، ثم تحركت مع عقارب الساعة، تشق طريقها عبر الأرضية.
وقبل أن تتمكن هي أو ثريدبير من فعل أي شيء، سقطت الفتاة عبر الأرضية إلى الغرفة في الأسفل.
لا! سيليا!
ألقى ثريدبير بنفسه عبر الحفرة، ملحقا بها-
-فالتوى أحد الأنصال الشيطانية، وتشوش في مكانه تحته، ثم اندفع إلى أعلى.
شونك!
CON +1
أصبحت مهارة جسد الغولم لديك الآن في المستوى 20! أصبحت مهارة المتانة لديك الآن في المستوى 12! الحد الأقصى لنقاط الصحة +2
ثبّت السيف ثريدبير في سقف العلية. انغرس النصل بسهولة وواصل اختراقه، إلى أن ارتطمت القبضة به، فتطاير الحشو إلى جانبيه وهو يشعر بالنصل يمزقه من الداخل.
ظل معلقا هناك، مسمرا في الهواء، بينما ملأ الرقم الأحمر "159"
مجال رؤيته، ثم ارتفع عابرا السقف.
صرخت سيليا وهي تركض إلى كارادون وتعانقه، وقد احمر وجهها: "ابتعد عن أبي!"
ترنح العجوز، ثم ضم سيليا إلى مئزره. وحدق في الفارس الشيطاني، وفي الشيء الشبيه بامرأة الذي ابتسم بهدوء إلى جوار الدخيل.
عوت سيليا: "أرجوك، دعنا نذهب فحسب!"
دمدم الفارس الشيطاني: "لا أستطيع فعل ذلك يا سيليا".
ولوح بيده، فسكتت أنصاله الدوارة واحدا تلو الآخر، وهوت على الأرض محدثة قرقعة. واسود النصل الذي كان يمسك بثريدبير وهو يحدق فيه، وخمدت عيناه الخضراوان وارتعشت ملامحه الشيطانية قبل أن يسكن تماما. لكنه ظل عالقا فيه، يبقيه معلقا فوق الأشخاص في الأسفل.
"حان وقت الرحيل"، تابع الفارس الشيطاني.
"هيا. ادعي سيليا. سأشرح كل شيء."
"لن أذهب معك إلى أي مكان!"
"بل ستذهبين. حان وقت العودة إلى المنزل."
"هذا منزلي!"
"بالنظر إلى تلك النيران، فلن يدوم الأمر طويلا"، قالت أنيس وهي تبتسم بهدوء.
ثم انقلبت ابتسامتها إلى شهقة ألم حين حدق بها فارس الشياطين، وطفا منها رقم أصفر: "84".
"الآن ليس وقت هذا النوع الملتوي من فكاهتك، عزيزتي."
"آسفة يا حبيبي"، قالت أنيس وهي تداعب خوذته، متظاهرة بأنها سامحته على ضرر الجرأة الذي ألحقه بها للتو.
"سأتصرف كما ينبغي في الوقت الراهن."
"ماذا فعلت بها؟"
زمجر كارادون، مستمدا شجاعته من غضبه.
"ولماذا يرتدي ذلك الشيء وجه أميليا؟"
"مهلا، ماذا؟"
أبعدت سيليا وجهها الملطخ بالدموع عن مئزره بسرعة.
"أنت... أمي؟"
غمزت أنيس لسيليا.
"لا، إنها... اهربي يا سيليا! اهربي!"
دفع كارادون بها نحو نافذة-
-لكن الشكل المدرع هز رأسه.
"أنيموس، استدعاء الملاءات"، قال ذلك قبل أن تتمكن الفتاة الصغيرة من التفاعل.
انسلت الملاءات عن السرير المحطم والتفت حول سيليا قبل أن تتمكن من الفرار.
قطب كارادون حاجبيه.
"أني-"
لكمته أنيس، فسقط وأنفه ينزف.
قال فارس الشياطين: "هذا مثير للشفقة أيها العجوز. ولا سيما أمام أفراد عائلتك."
زمجر كارادون، واضعا يده على أنفه: "لست من دمي!"
قال الشكل، مشيرا إلى سيليا: "صحيح. لكنني من دمها. وقد أبعدتها عني بما يكفي."
قالت سيليا من بين الملاءات التي قيدتها: "أنا... لا أفهم."
"لم يخبرك، أليس كذلك؟"
"يخبرني بماذا؟"
صرخ كارادون: "لا تصغي إليه!"
ثم رفعت أنيس جسده ولفت يدها حول فمه.
أطرق فارس الشياطين برأسه. ثم مد يده إلى خلف خوذته.
"مرحبا يا سيسيليا..."
ومع تساقط المشابك، رفع الرجل الضخم الخوذة ذات القرنين، فكشف عن وجه صارم، وعينين خضراوين تكادان تشعان، وشعر أحمر أجعد منفوش كالعرف.
الشعر نفسه الذي كانت سيليا تمشطه كل صباح، والذي ظل يشتبك معها طوال حياتها.
"...أنا أبوك"، قال الملك ميلوس راغاندور الأول.
حرق: حرق