قبل ساعات قليلة
وضعت أنيس يدها على كتف الكشاف فيما كانا يتطلعان إلى الممر وأسفل نحو مجموعة الأطفال.
"أمتأكد أنت؟"
"نجل. يرتدي الدب قطعة سحرية، وزيادات الخصائص أكبر بكثير من أن توجد في أي عتاد عادي."
"غير مسجلة على الأرجح."
قلبت أنيس الخيارات في رأسها ثم أومأت.
"همس إلى الحراس. أخبرهم بأن الأطفال مدرجون على قائمة إعفاء."
"سيدتي؟"
ضاق عينا أنيس الباردتان بشدة.
"أترجمت كلامي؟"
شحب الكشاف — واسمه جيريكو — وأومأ بينما تحركت شفتاه مستخدماً مهارته السحرية لتمرير الرسالة.
أفلتت أنيس ذراع الرافعة لفتح البوابة وأسرعت نحو فرتة السهم على وقع الهتافات. لكنها لم تكن سوى المشكلة المعتادة التي تواجهها مع ريح هامسة وأشخاص على أهبة الاستعداد. بالغ الحارس الذي لم يسمع جيداً في رد فعل، لكن زميله هدأه لحسن الحظ. كانوا جميعا على أعصابهم، ومدربين تدريباً عالياً، بل مبالغاً فيه في الحقيقة، لهذا الوضع.
لكن ميلور أصر على جلب النخبة وحدها إلى هنا. رأت أن الأمر مبالغ فيه بعض الشيء، لكنه لم يهم في النهاية. باتت تمتلك ما تحتاج إليه. وكل ما عدا ذلك تفاصيل ترتبها حسب هواها.
مثل تلك التفاصيل في الخارج. تطلعت من النافذة إلى الأطفال الصعدين في الممر وكتمت ضحكة خفيفة بينما لوح لها الغولم الصغير. لوحت له بالمثل.
"لا."
قالت لجيريكو حين مد يده نحو لوح كتابة جلدي.
"لا تسجل هذا."
"حسناً، لقد أدخلوا قطعة معيّنة، ولا نريد أي سوء فهم بعد خروجهم..."
في الواقع، أرادت أنيس ذلك تماماً.
"سأخبر الوردية التالية بنفسي. دع هذا خارج السجلات."
"هؤلاء أطفال موردايك، يا آنسة. أنا..."
أطبق جيريكو شفتيه بقوة. وكحال كثير من كشافة الملك في هذه المنطقة، دربه العשה العجوز بنفسه. ولهذا السبب ظلوا موجودين بخلاف الحامية المحلية. كانوا أفضل الكشافة في جيش التاج ولم يمتلك الملك سواهم ليحل محلهم.
"عليك العودة إلى المدينة، إلى نقطة التجمع."
قالت له أنيس.
"نتحرك الليلة، وستكون مساعدتك حاسمة لنجاح التاج، يا جيريكو."
شحب لونه.
"حاضر سيدتي!"
وادى التحية بضربة قبضة على صدره، ثم استدار وانصرف.
ابتسمت أنيس وأطفأت الشمعة بأصابعها تاركة غرفة المراقبة في الظلام... الآن لم تدخل سيليا السجن قط، ولم تحبه قط.
في مساحة عشرة أقدام في عشرة، وُضع فراش نوم في إحدى الزوايا، وإلى جانبه إناء قاذورات تفوح منه رائحة تنم عن عدم تغييره منذ بضع سنوات. وعلى الرغم من حاجة سيليا الملحة للتبول، لم تطاوعها نفسها لفعل ذلك، حتى وإن وعدها الفتيان بإدارة ظهورهم.
كانت جدران الحجر الباردة أدفأ بقليل من الجبال الثلجية الواقعة على بعد أقدام قليلة في الخارج. وكانت القضبان المثبتة عالياً في الجدار تطل على منحدر شاهق. فكروا في دفع ثريدبير منها ليطلب المساعدة، ولكن حتى مع جسده المحشو ومزايا جسد الغولم، فلن ينجو من السقوط بأي حال.
أغلق الحراس الباب عليهما وتركوهما. لم يحرس أحد الممر المظلم في الخارج الذي أناره حجر توهج واحد معلق بسلسلة. لم يكلف الحراس أنفسهم عناء أخذ عتادهم، باستثناء صولجان ثريدبير المصادر. ظنوا في البداية أنه سهو، ولكن مع مرور ساعة كاملة وتساءل جاريك للمرة السابعة عن سبب ذلك، نطق جارون بالحقيقة المجرّدة؛
"الحراس لا يهتمون. لا يمكننا مجاراتهم حتى بعتادنا."
"لم نحاول حتى."
هز جاريك رأسه.
"انتحار. هم فرسان بلا شك، وأأنت رأيت كيف كان ثريدبير يوسع ذلك الشخص ضرباً؟ كان يحدث ضرراً لا بأس به لرئيس الزنزانة. لكن كل ضربات الحارس كانت صفراً، لابد أنه يبلغ ضعف مستواه على الأقل، أو أن درعه السحري متين بطريقة حمقاء، أو الاثنان معاً. ومع وجود ساحر بعيد عن متناولنا؟ لا، كنا لنموت."
أضافت سيليا: "ذلك الحارس أذى المسكين ثريدبير أكثر من رئيس الزنزانة أيضاً. في ضربة واحدة على الأقل، ولم يكن يحاول حتى."
قال باك شاز: "الحراس ليسوا بهذه القوة عادة."
عقد بيريل حاجبيه: "أجل. ينتهون من نوبتهم في المدينة ويدخلون في شجارانات الحانات، وهم ليسوا بتلك الشراسة. مستواهم جيد، لكن ليسوا سفاحين هكذا."
وضع جاريك ذراعه حول بيريل واستند بظهره إلى الجدار البارد مفكراً: "يعود الأمر إلى ما كنت أقوله قبل قليل. هناك خطب ما يجري. حراس بمستويات عالية هنا، فرسان تنانين يأتون إلى الثكنات، زنزانات مغلقة... لا يعجبني هذا. هذا ليس جيداً."
احتضنته سيليا بقوة: "وقد دسوا قطعة سحرية على المسكين ثريدبير! لماذا؟"
حاول الغولم الصغير الإشارة والشرح بأنه لا، بل امتلك تلك القطعة منذ البداية، وإنه يعتذر بشدة لأن الأمر غاب عن ذهنه، لكن سيليا ظنت أنه يتململ فقط فأنزلته.
أومأ بيريل نحو الممر المظلم: "يمكننا إرساله عبر القضبان. لنرى ما يمكنه إيجاده."
هتفت سيليا بذعر: "لا! رأيت كيف مزقه ذلك الحارس وكأنه... مجرد... مجرد شيء! إن أمسكوا به هناك فلن يترددوا ثانية في قتله!"
قال جارون: "قد يكون خيارنا الوحيد. ثم إنه قادر على تدبر أموره. لقد سقط نحو موت محقق وخرج من تلك المنطقة المخفية في الزنزانة بوظيفتين جديدتين."
عقب باك شاز: "ثلاث إذا حسبت الخياط."
قال بيريل: "انظروا، لدي طريقة ربما. دعوني أتحدث إلى أيتينا. أطلب منها النصح."
أشرق وجه جاريك: "أه. أه! أجل، فكرة سيدة."
أغلقت الكاهنة الصغيرة عينيها، وضمّت كفيها، وأخذت تنشد: "أصلّي لأيتينا!"
اقترب الأطفال، ومثلهم ثريدبير، ليتأملوا بيريل وهي تحرك شفتيها بصمت. بعد لحظات قصيرة امتلات الغرفة بالبخار. امتلا العالم بالبخار، فدار وتموج، وتجمع في رؤية زوولا. كانت الأعشاب تحترق ببطء في قدورها، تمتزج بالغيوم الساخنة والرطبة وتتغلغل فيها بينما يغادر العراق، مستنشقة، لا فقط برئتيها بل بكل مسامها. ومع تصاعد البخار، اتسعت جدران الكوخ، وتراجعت، وصارت ظلاماً ونجومأ.
وهامت زوولا في الظلام، تتدور في حرارة البخار الحامية، وتطيل النظر إلى الأخضر والأبيض والأزرق، ترى النقوش التي تسري خلالها.
رأت، فحزنت. آه، هكذا هي الأمور إذن، فكرت لا بعقلها، بل بالروح التي باتت كل ما تبقى منها، لأنها تركت مخها خلفها في جسدها الآخر. في حيث كانت، لم تكن بحاجة إلى عيون لحمية لترى. ولا إلى عقل لتفكر، إن جاز القول.
ببطء، حين تيقنت مما رأت، بدأت رحلة الهيام الطويلة عائدة إلى جسدها. العرافون في الحقيقة محظوظون أكثر، فكرت. الملوك بداؤوا صغاراً بشكل غريب، في المخطط الكبير للأشياء. كان بمقدورهم طرح ألغاز سهلة على عرافيهم، رموزاً وآمالاً ورؤى. مغامرات الأحلام كانت أصعب بكثير، لأن النطاق الواسع للطبيعة لم يكن مهتماً بالأشياء التي لا تمثله فحسب، بل لم يكلف نفسه عناء تعديل استيعابه لكي تتمكن الأشياء الأصغر من فهمه.
كيف للنملة أن تستوعب الفيل، أو للحصاة أن تستوعب الجبل؟
خلاصة القول هي أن مغامرات الأحلام كانت تؤدي بشكل أفضل مع الأشياء الطبيعية، وما يزعجها. ولهذا السبب عرفت أن النسيان سيسقط، بعد خمس سنوات أو سبع وعشرين. وعرفت أن الحيوانات البرية هنا ستشهد طفرة سكانية قريباً، وبشعور مريض فكرت أنها تعرف سبب ذلك.
لكن جوهر أن تكون ساحراً، هو أنه لكي تفعل ذلك كان عليك أن تضع نفسك في قلب الطبيعة، لكن مع إبقاء قدم في عالم البشر. كان عليك أن تقف في المنتصف، وبما أن الطبيعة هي الطبيعة، فقد تسللت إلى داخلك، ونمت نحو الخارج، وجعلتك جزءاً منها أكبر مما قد تكون عليه في ظروف أخرى.
ولهذا عرفت زوولا على وجه اليقين موعد وفاتها. وبالضبط كم دودة ستأكل جثتها بعد أن ينقضي كل شيء.
عارية، غادرت كوخ التعرق، وسارت عائدة إلى البيت، وجففت نفسها قرب النار. رفعت اللوح الخشبي السائب تحت الكوخ، وسحبت عصاها الجيدة، تلك التي لم تسلمها لرجال الملك حين طلبوا من عائلتها تسطير كل أغراضهم السحرية.
ثم حدقت مطولاً في قناع الطوطم. حدق هو الآخر، ممترئاً بقوة مكتومة، محتفظاً بكل المشاعر البديلة التي صبتها فيه طوال السنين. الخوف، والغضب، والشهوة، في الغالب. أشياء سهلة التعامل معها. أشياء قوية، حين ينتهي كل شيء.
اعتقد مردخاي أنها مهتمة فقط بالمداعبة الخشنة. حسناً كانت كذلك، ولكن كمعظم الأشياء التي تفعلها، كان لذلك غرض أعمق. الحكمة العالية تتيح لك فعل هذا النوع من الأشياء، بعد كل شيء.
بكلتا يديها، أنزلت القناع، مشعرة به يتلوى بين كفيها، والخشب المصبوغ يتحول إلى أكثر من مجرد خشب، ممتداً إلى وجهها. ارتدني، سمعت في عقلها. صوتها الخاص، ولكن ليس جزءاً منها يكلف نفسه عناء الكلام عادة، بل يفعل فحسب. ارتدني، أنات مجدداً، وهزت زوولا رأسها.
"ليس الآن بعد"، تنهدت، وهي تحدق خارج باب الكوخ.
موتها رأته، أما موت الآخرين فكان أبعد ما يكون عن الحسم.
"ليس الآن بعد. قريباً..."
في وقت أسبق من اليوم بالمقربة من البيت الواقع على حافة التلال، في ورشة نظفت حديثاً، جلس كارادون يحدق في لوازم السحر خاصته. كان الجوليمات آكلين للموارد، وقد استنفد كل قطعة سحرية مهربة جلبها له مردخاي هذا الأسبوع، مفككاً إياها وماحياً طوال إمدادات المكونات والبلورات بأكملها. ثم فكك الدفعتين الأخيرتين من جوليمات الألعاب التي حاول تحسينها وفشل. لم يرجع ذلك القدر من المكونات الذي كان يأمله.
مطلقاً تنهيدة، ارتد إلى الخلف وأجرى المعادلات. بقي لديه ما يكفي لجوليم ألعاب إضافي واحد. ليس دفعة أخرى، بل جوليم ألعاب واحد. فرك مفاصل أصابعه بعينيه.
أولاً، كان بحاجة إلى لعبة. نبش العجوز في الصندوق، فوجده فارغاً. أخذت ابنته كل ألعابها، لذا كان ذلك مستبعداً، هذا ولم يكن ليمس ألعابها بدون إذنها على أي حال. لم يبق سوى خيار واحد.
نقرت أصابعه على خشب الطاولة، يقلب الأمر مراراً وتكراراً في عقله.
لم يرغب كارادون في فعل ذلك. لكنه مر بدفعتين منذ أن ذهبت سيليا، وشعر أنه على وشك إحراز انفراجة. كان بإمكانه العمل متواصلاً، بلا مقاطعات، وبلا الحاجة لتخصيص وقت للعناية بها، أو مراقبة البيت. دفعة واحدة جيدة قد تفي بالغرض.
كان عليه التوقف عن كبح نفسه.
عاد كارادون إلى البيت، وفرك بولسيفر بينما كانت القطط تمسح بساقها فور دخوله الباب، وشق طريقه صعوداً إلى العلية. وهناك، بوجود الهرة وحدها، حفر بحثاً عن الصندوق الذي خبأه بأمان قبل سنوات طويلة جداً. مرتجفاً، فتحه، وانتزع الكيس السائب في داخله، مشعراً بوزن محتوياته. بدأ يفتحه، ثم توقف. لا، لا. ليس هنا.
بالأسفل، عند الطاولة العريضة، بوجود إيميت وبولسيفار وحدها، صب لنفسه كأساً من النبيذ وشعر أن عقله استعاد بعض تماسكه ريثما جرعه. ثم فتح الكيس، ساحباً منه شيئين. صورة مرسومة لامرأة مبتسمة، ودب محشو قديم وممزق. بطول ست بوصات، بفرو أسود كحام، حدق إليه بينما رفعه. سقطت إحدى العينين الزريتين وتناثرت عندما استسلم الخيط المهترئ بسبب العث، وتنهد كارادون.
قال: "أهلاً يا سيدة فلَفبير".
وضع كارادون اللعبة ونظر إلى الصورة بينما غصة تطبق على حلقه.
قال: "أهلاً يا أميليا".
تنفس مرة واثنتين وثلاثاً حتى استطاع الكلام مجدداً.
قال: "عشر سنوات مضت وما افتقدتك يوماً أكثر من اليوم. لا يُفترض برجل أن يعيش بعد..."
تنحنح.
قال: "على أي حال. أنا آسف لكنني مضطر لاستعارة السيدة فلفبير. هل... لا تقلقي. سأعتني بها".
خرخر بولسيفار كمنشار آلي وتمسح بساقيه فحمل كارادون القط البدين متأوهاً. حك رقبة بولسيفار وانتظر حتى جفت الدموع التي تهدد عينيه.
قال: "سأعتبر صمتك موافقة. شكراً لك يا أميليا".
وضع كارادون بولسيفار جانباً والتقط السيدة فلفبير.
ثم استخرج عدة الخياطة وشرع في العمل.
بعد عشر دقائق وفي ورشته مرر عصاه السحرية للمرة الأخيرة فوق الدب الصغير فتوهجت البلورات والغباريات التي رتبها في أشكال غامضة حولها واختفت بينما اشتعلت النقوش السحرية على جسدها. صار الوعاء جاهزاً.
بعد خمس عشرة دقائق تعثر خارجاً من الورشة ضارباً بقبضته إطار الباب وكاد يكبح خيبته. واحد آخر! كائن صغير آخر بليد وقليل الذكاء! لقد ضحى بلعبة أميليا في طفولتها ومفضلتيها لأجل ماذا؟
التفت بغضب ليتأكد من التجربة الفاشلة بينما تكشف عينه المعتادة على التفاصيل عن كل تفصيل مأثور لحالتها الهزيلة صارخاً بإحباط بلا كلمات...
...وانكمشت السيدة فلفبير مبتعدة عنه ووضعت مخالبها فوق رأسها.
تنهد شاعرًا بغضبه يخبو. صحيح أن الأمر يعود لمهارتها الرائعة وحدها لكن...
مهلا.
جاذبيتها... ألم تكن ست عشرة حين تفقد اللعبة الصغيرة لأول مرة؟
صارت الآن سبع عشرة.
طرف بعينه بينما تلاشت عينه المدققة.
تدافعت المعاني في ذهنه لكنه هز رأسه. لم تستجب للدعوة. لكنها اكتسبت لتوها نقطة صفة وهو ما لا يستطيع الغولان الأقل شأناً فعله.
على حافة إتمام المعادلة فك وثاق الغول الصغير من مكانه على الرف وحمله وضمه إلى صدره. تيبست في ذراعيه لفترة قصيرة.
قال كارادون: "عانق".
وعانق الدب مرة أخرى.
قال: "العناق يعني هذا".
عانقه مرة أخرى ثم مد يديه بها.
ونظرت إليه السيدة فلفبير بجدية ثم مدت ذراعيها لعناق آخر.
التقط كارادون أنفاسه بصعوبة بينما ارتفع ذكاؤها من خمسة إلى ستة.
"لقد كنت أحمقاً. لقد كنت عجوزاً غبياً ملعوناً".
عانق الدب الصغير بينما انحدرت الدموع بحرية على وجهه.
"ماذا فعلت؟"
طاردته المساحات الفارغة على الرفوف حيث جلست عشرات موضوعات الاختبار وأدار وجهه بعيداً.
"إنه لا يصنع الأغوال الخارقة. إنه يحول الأغوال إلى بشر".
ضوضاء من الخارج وتحطم مدوٍ وتلك كانت التحذيرات الوحيدة التي تلقاها قبل أن تنفجر جدار الورشة وتتدحرج نحوه صخرة بحجم طاولة طعامه. صرخ وقفز إلى الوراء مسقطاً السيدة فلفبير في تلك الأثناء—
—وانحرفت الصخرة واصطدمت الصخرة اللعينة بعقب تافه وانحرفت متجهة مباشرة نحو جسد السيدة فلفبير الملقى.
صرخ كارادون في وجه كرسيه: "لا! أنيموس!"، "ادعُ، آه، تشيري ماكتشيرفيس!"
تفصل أجزاء من الثانية عن تدحرج الصخرة لكن الكرسي صار الآن في مجموعته وخاضعاً لدفاعاته وإرادته فحمل السيدة فلفبير وهرب من الورشة على أعقاب كارادون بينما أطاحت الصخرة العشوائية تماماً بجدار آخر وتوقفت محدثة دويّاً.
على مسافة قريبة حدق كارادون فيها ثم حدق صعوداً نحو نتوء بدا الآن أقل صلابة بكثير مما كان عليه صباحاً.
قال: "هذا الرف الحجري هناك منذ سنوات. تلك ضربة غريبة... من... الحظ... السيء...".
اجتاحته فكرة مرعبة ونظر إلى السيدة فلفبير.
كانت جالسة بهدوء على كرسها ومادتين ذراعيها لعناق.
ولرعبه أدرك أن حظها قد ارتفع للتو. من أربعة إلى خمسة.
"أوه لا. لا، لا، لا".
سمع من خلفه نداء النسور المصرخة وهي تصطاد. نسور بصيغة الجمع.
التقط فلفبير وركض.
بعد ساعات وبعد موت آخر وحش وانطفاء الحرائق وتجول إيميت في الفناء جارا جثث الوحوش نظر كارادون المنهك والمجهد إلى الرجال الممزقين المنهكين لكن المنتصرين. تضررت الحماية على البيت قليلاً لكن الأمر كان على ما يرام.
قال للسيدة فلفبير وهو يضع أوراقه: "أخضرين"، فتأملت الأمر ووضعت ورقتين زرقاوان.
قال: "جيد! أنت فائزة!"
ربت على رأسها فاهتزت بسرور وهو أمر التقطته من بولسيفار على الأرجح. نظرت القط إليها وهربت لسبب لم يستطع كارادون تبينه.
قال لها وهو يدرس شاشة حالتها ذات الثلاث عشرة نقطة حظ بعينه المدققة: "استمري في لعب الحظ الرديء".
"سنمكث هنا لفترة".
بعد جولات إضافية أحاط به الصمت لأول مرة منذ... ساعات؟ شيئاً كهذا. لقد فقد توازنه بعد الانهيار الجلدي الثالث. لكنه شعر الآن بأمان كافٍ ليرسل الرجال الممزقين إلى دورياتهم.
أما الحماية فيمكنه معالجتها لاحقاً حين تتوفر لديه لوازم سحريّة وصفاء ذهنيّ. وكما كان الوضع فالوحيدات اللاتي تضرّرن بشدة هنّ اللاتي ضد الشياطين وما احتمال ظهور أيّ منهن الليلة بحق الجحيم؟
ألقى نظرة أخرى على حظ السيدة فلافبير. الحظ سيء للغاية، هكذا قرر. لذا طلب من آي تشيري ماكشيرفيس أن تحضر له أحد طيور الغولم اللعبة.
قال كارادون: "سنستدعي مورديكاي، تحسباً لأي طارئ"، ورمش بعينيه بينما ارتفعت حكمته للمرة الأولى منذ سنوات.
قال: "مورديكاي بالتأكيد!"، وخط رسالة على عجالة وأرسل الطير في طريقه.
* * *
الآن
أصدر كعبا حذاء أنيس رنيناً عندما اصطدما بالأرضية الحجرية. كان المرور مظلماً، ولا يضيئه سوى حجر توهج واحد. اقتربت من القضبان، دون أن تبذل أي جهد لإخفاء صوت خطواتها.
سمعت إحدى الهجينات تهمس: "هناك شخص ما آتٍ".
همست الفتاة رداً عليها: "صشت! لا تقاطعي بيريل!".
"لا بأس، لقد انتهيت. قالت إنها توافق".
"ماذا؟"
"قالت الملكة وافق..."
تحركت أنيس إلى بركة الضوء خارج الزنزانة مباشرة.
قالت وهي تنظر إلى صولجان ذهبي صغير في يديها ثم تعود بنظرتها إلى سيليا: "يا للهول، يا له من سوء فهم كبير".
وأضافت: "أتريدين أنت وأصدقاؤك الصغار نيل الحرية؟".
ساد صمت طويل.
لطمت بيريل جبهتها وقالت: "نعم!".
"تعالوا إذن".
أخرجت أنيس مفتاحاً رفيعاً وفتحت باب الزنزانة، ثم فتحت باب باقي الحصن. اصطف الأطفال في طابور، بحذر، باستثناء ثريدبير الذي تقدم وشار برغبته نحو صولجانها. سلمته إياه بابتسامة مطبقة الشفتين، وربتت على رأسه، قبل أن توغل في داخل الحصن.
تبعوها عبر دهاليز فارغة، متجاوزين غرفاً مهجورة وفتحات رماة سهام لا تسمح بدخول سوى الظلام وهواء الليل البارد. عوى الريح في الدهاليز أثناء تقدمهم، مؤدياً نوعاً غريباً من النغمات عن غير قصد البتة. سخرت أنيس في نفسها وهي تشعر بتصاعد التوتر خلفها. كانت أحجار التوهج قليلة ومتباعدة هنا، مما ترك بركاً واسعة من الظلام بينها، فشعرت وكأنها في بيتها تقريباً.
أحد الهجينين هو من كسر حدة التوتر.
سأل البدين: "أين الحراس كلهم؟".
أجابت أنيس: "ذهبوا. ذهبوا سبعة منهم لإغلاق هذا القبو إلى الأبد. والباقون متوجهون إلى البلدة. هناك أمر صغير يجب العناية به الليلة".
لهثت لاعقة الملوك وضفائرها السخيفة تهتز وهي تضرب بقدميها لتسير بمحاذاة أنيس: "إغلاق القبو؟ ماذا؟ لا يمكنك فعل ذلك!".
قالت أنيس: "أنا؟ لا. الحراس؟ نعم. أوامر الملك. وكذلك الشأن مع البلدة".
"الشأن مع البلدة؟ أي شأن مع البلدة؟"
تقدم الهجين الطويل الحامل للقوس ليحتل الجانب الآخر من أنيس.
توقفت أنيس، وأومأت برأسها نحو باب خشبي سميك.
قالت: "هناك المخرج. أثق في قدرتكما على إيجاد طريقكما للمنزل؟"
فتحت الباب، سامحة لشريط ضئيل من ضوء القمر بالتسلل إلى الظلام.
أصر المسخ الأخضر الطويل مقترباً منها، دافعاً يد البدين المحذرة: "ما الشأن مع البلدة؟".
تجاهلته أنيس، ومشت متجاوزة إياه لتجثو بجانب سيليا.
قالت وعيناها الزرقاوان الباردتان تحدقان في عينَي الفتاة الخضراوين: "شكراً جزيلاً لثقتكِ بي. لن أنسى ذلك. سنقوم بتسوية الأمور مع كارادون، وحينها سينتهي كابوسك الطويل. سنفعل ما يجب علينا فعله، وبعدها سأساعدكِ يا سيليا. سأساعدكِ لتصبحِي ما كُنتِ مقدرة أن تكوني".
رمشت سيليا، وهي تحدق بقلق نحو الذراع البيضاء الشاحبة التي تكاد تتألق في ضوء القمر، واللون القاني لأظفارها القرمزية على كتفها، وقالت: "كابوس؟ لا أفهك ما تتحدثين عنه".
ابتسمت أنيس وقالت: "ستفهمين، قريباً. وهو أمر جيد، لأن لدينا الكثير لنتحدث عنه. لكن عليكِ الإسراع إن كنتِ تريدين توديعه".
استدارت أنيس ووقفت، متراجعة من ضوء القمر إلى الظلام، ناظرة إلى الأطفال دون شفقة.
"ويسري هذا عليكم جميعاً. وداعاً لكل من تعرفون وتحبون، أيها الأطفال. أيتها الدعسوقة، طيري إلى منزلكِ...".
تحول الجلد الأخضر إلى شحوب. تراجع الأطفال عنها دفعة واحدة، وتمسكت سيليا بثريدبير بقوة وهما يهربان من الباب. ابتسمت أنيس.
قالت وهي تتخبط في الهواء بعد مغادرتهم بوقت طويل: "لا".
وقالت متوجهة إلى الباب: "انتظروا".
وأمرت الفراغ: "توقفوا!"، ثم أغلقت الباب.
أعطت الأمر خمس دقائق أخرى للتأكد من أنهم لن يعودوا أو أي حماقة من هذا القبيل، ثم أخرجت قرصاً من الرخام الأسود. طبعت عليه قبلة، ثم جثت على ركبتيها، رافعة إياه بيد واحدة بينما كانت تتابع صورة حمراء تتشوش لتظهر واقفة على القرص المسطح. رجل يرتدي درعاً ثقيلاً، وتتوج خوذته ذات القرنين درعاً مزركشاً بوجوه شياطين تتوهج بسحرها الخاص.
همست: "يا سيّدي. لقد أفلت مني الأطفال. حاولت منعهم، لكني فشلت".
طوح بها غضبُه فوقعت، وانهارت لاهثة وهي تتابع حديثها: "تعود سيليا إلى الوطن، يا سيّدي، إلى الوطن عند كارادون! أما أصدقاؤها، فلا أظن... أظن أنهم قد يتوجهون إلى البلدة! أخشى... أخشى أن لدينا خيوطاً مفلتة".
أحنى سيّدها رأسه. مرت ثوانٍ، وحافظت أنيس على وجه مفعم بالأسى، محبسة طموحها في قلبها، متمسكة بأمل ضعيف في أنها أصابت النبرة الصحيحة...
قال سيّدها: "لا خيوط مفلتة. لقد خططنا لهذا، إن لزم الأمر. ما إن تصبح سيليا بمنجاة، فأعمل السيف في البلدة. ثم انضمي إليّ. لقد حان الوقت لإنهاء هذه المهزلة الدنيئة".
قالت مغمضة عينَيها: "ليكن أمرك مطاعاً. يا حبيبي...".
ورقة شخصية ثريدبير
حارق أحداث: حارق أحداث