تلاشى الضحك أخيراً. عادت بيريل إلى وجهها العبوس المعتاد.
قالت: "حسنلً، انتهى وقت المرح. جاريك، افعل ما تفعله، حسناً؟"
همست: "أنا على أتم الاستعداد. تمويه".
وتوارى عن الأنظار حين اكتسب جلده ألوان الصخور المحيطة وخطوط الظلام. استطاع ثريدبير أن يتبين خطوطه بالكاد وهو يهرول نحو مخرج النبي الملتوي المؤدي إلى العتمة في نهاية الهوة.
رأى الدب الصغير مخرجين إضافيين هنا. يتسلل ضوء النهار إلى داخل النبي من كليهما. وُضع شبك ضخم على المخرج الأكبر، ونُقحت عليه رموز حمراء متوهجة.
كُتب على لافتة قريبة: "مغلق بأمر من التاج".
قالت سيليا وهي تنفض التراب والغبار عن ثريدبير: "سيذهب جاريك ليرى إن كان الزعيم الذي هزُمناه للتو قد بُعث من جديد. حسناً، الزعماء على ما أظن".
قالت بيريل: "زعيم. أخبرتني أمي عن الكتائبيين. يفكرون ويقاتلون ككيان واحد. ولهذا السبب لا يمكننا العودة من هناك مجدداً ما لم—"
عاد جاريك للظهور. لم يبدُ سعيداً.
قال: "لقد عادوا".
"—تباً للبجعة انتظرنا طويلاً".
فركت بيريل عينيها.
"أتمنى لو كنت أقدم قليلاً يا ثريدبير".
تقدم ثريدبير ومنحها عناقاً. حدقت فيه بيريل بارتياب ثم تنازلت وربتت على رأسه. ذكرها الدب الصغير ببولسيفار في بعض النواحي. الكثير من الضجيج والتبجح، لكن وجوده خلف ظهرك مفيد.
سألت سيليا: "حسناً. وماذا الآن؟"
"أول الأمور أولاً، تخلص من هذه الثياب الغبية التي يرتديها دبك. لا أستطيع النظر إليه دون أن أضحك. ثانياً، دعيني أُفكر..."
اقترح غارون: "يمكننا دائماً الجري متجاوزين الكتائبيين".
هز جاريك رأسه.
"كلا. لقد تمركزوا بطريقة تجعل معظمهم بيننا وبين المخرج. وهم منتشرون بما يكفي لمنعي من التسلل عبرهم لجلب المساعدة. سيرصدونني وحينها، شاااانك".
بدا صوت "شانك"
سيئاً للغاية في أذن ثريدبير.
"وحتى لو عبرنا، فهناك بقية الزنزانة. سيُبعث الزعماء الآخرون. ومعظم الوحوش".
مضغت المجموعة شفاهها. كانت الاحتمالات سيئة للغاية.
أشار باكشاز أسفل الهاوية: "ماذا عن الهاوية التي خرج منها ثريدبير؟ لدينا حبل".
هز غارون رأسه هذه المرة.
"لدينا حبل لكن لا شيء لنربطه به. سيقلي هذا الشبك أي شيء يلمسه، وأقرب نقطة ربط توجد في غرفة الكتائبيين. وحتى لو فعلنا، فتلك الصواعد متقاربة حقاً. لا أعرف عنكم، لكنني لم أكن أطور الرشق. سيقتلونني هدراً إن سقطت عليهم. وإن قتلوني، فمعذرة، لكنهم سيحولون أي واحد منكم إلى أشلاء".
قالت سيليا وهي تنزع ملابس ثريدبير: "ولا يمكن معرفة ما مر به ثريدبير ليصل إلى هنا. تبدو عدة الخياطة الخاصة به خالية من كل الرقع التي جاءت معها، يبدو أنه اضطر للجوء إلى تقطيع رقع من، آآه، من... أحم".
سأل غارون: "ماذا؟"
أخفت سيليا بسرعة بقايا ملابسها الداخلية المزركشة.
"أوه، هيا، لقد صنع حقائب صغيرة لنفسه. كم هذا لطيف!"
تنهد غارون.
"دب ذكي. بيريل؟"
"لا أجد شيئاً. هذا يقتلني، يحصل الكهنة على العبور السماوي في المستوى العاشر. سيحل ذلك كل مشاكلنا! لكنني أقل بمستوى واحد، مستوى لعين واحد فقط!"
ضربت تنورتها المصنوعة من حلقات الحديد بصوت معدني رنان.
"لو حصلنا فقط على قتالين لائقين، أو ربما قتال كبير واحد، لكنت وصلت إلى هناك. لكن لا توجد وحوش هنا. والكتائبيون أقوياء للغاية. استهلكنا كل عملاتنا لذا لا يستطيع غارون استخدام مركبته المتمثلة في غضبه الدموي المتحول ذهباً، لذا لا توجد طريقة لنحصل على الخبرة دون إصابات مميتة. إنهم أذكياء وأقوياء للغاية".
تقدم ثريدبير وشد سروال غارون الضيق، ثم أشار إلى المخرج المتبقي.
"ماذا؟ كلا. يؤدي ذلك إلى لغز، لكنني لا أظن أننا نملك مكوناته".
بدأ ثريدبير يسير ببطء في هذا الاتجاه.
قالت سيليا: "يا للهلول! كلا، انتظري!"
وتخلت عن فرز ملابسه وهي تهرول لحاقه.
صاحت بيريل: "لا تبتعدا كثيراً!"
قال غارون: "استرخيا، إنها مجرد منجنيق. لا شيء آخر هناك".
انفتح الكهف على حافة مرتفعة، في أعالي الجبل الثاني. كانت مطلة على الجبل الأخير، على بعد خمسمائة قدم تقريبا. على حافة مقابلة، رفرف في الريف نوع من القماش الخشن الكبير المثبت في مدخل كهف مطابق.
إلى الجانب، استطاع ثريدبير أن يرى جسراً حجرياً طويلاً، يمتد نحو مدخل آخر أكبر حجماً في الجبل. راح زوج من النمور المشتعلة يخطو جيئة وذهاباً هناك، مع أنه لم يكن لديهما ما يحرسانه. بناءً على زاوية الجسر، فإنه يؤدي إلى ممر ينتهي عند الشبك المرصع بالرموز.
استقر على الحافة جهاز خشبي ثقيل، يشير نحو الكهف المقابل. كانت عليه حزمة من الحبال الملفوفة على ذراع تدوير محكمة، وذراع خشبية بنهاية تشبه ملعقة ضخمة. غير أن المعلقة لم تكن ذات ظهر، بل مجرد مجموعة خطافات على حافتها الداخلية. بدَت كخاتم على عصا.
على جانبها، حُفرت في الخشب كلمة "مضمار".
أوضحت سيليا: "لقد رأيت صوراً لهذه في الكتب. بيريل حرفية، وهي تعرف الآلات، وتعتقد أنه يمكنه رمي الأشخاص إلى الجانب الآخر، لكنه مكسور".
نقرت على الحلقة.
"لا نعرف كيف نصلحه. إنه على الأرجح اختصار لسيّد الزنزانة، لذا لا أعرف إن كان ذلك سيساعد وضعنا في شيء حتى لو كان صالحاً".
سار ثريدبير ببطء نحو حافة الحافة، فركل حصى بمسباره أثناء فعله ذلك. هوت الحصى عن الجرف وسقطت لمئات الأقدام، لتختفي في الضباب.
قالت سيليا وهي تمسك بذراعه بحرص: "نعم، هذا موت محتوم على الأرجح. هيا، لنعُد إلى الداخل".
قالت وهي تركب: "أوه!"
كان البقية محتشدين حول خُرج ثريدبير يفرزون غنيمته.
"مهلاً، هذه..."
قالت بيريل بحدة: "أمسك سراويلك. تلك القليلة التي بقيت لديك على أي حال. نحن نبحث عمّا يساعدنا على النجاة هنا."
"بالطبع، هذا جيد. ما الذي التقطه على أي حال؟ لم أمعن النظر."
"حسنًا، لقد حصل على خنجر رائع لتبثي فيه الحياة، لذا خذيه الآن."
دست بيريل الخنجر على الأرض نحوها، فالتقطته سيليا وقطّبت حاجبيها نحوه.
"الحالة. يا للهول! نعم، سيكون هذا رائعاً لنصل روحي."
"هذا يحسن فرصنا قليلاً. لنر..."
فتحت بيريل اللفافة واتسعت عيناها. اهتزت قفازاتها المعدنية لتُحدث جعجعة في أكمام القماش الحلقي المغطية لذراعيها وهي تفحص الورقة.
"هذه وصفة تصنيع! تباً لهذا، لقد عثر على وصفة تصنيع!"
"حقا؟ هذا جيد؟"
أوضح غارون: "تلك الأشياء نادرة حقاً. بيريل صانعة، ومعظم أفراد عائلتها حدادون وصناع. تلك الوصفة، أياً كانت، تساوي قدراً هائلاً من المال بالنسبة لهم."
أطلقت بيريل صيحة ابتهاج! قفزت الفتاة القزمية على قدميها وقفزت فرحاً حرفياً. ربما. كان من الصعب الجزم تحت تنورة القماش الحلقي.
"إنها آلة طيران!"
ضحك جاريك فوراً وجذبها في عناق، مقبلاً إياها بشغف. بادلتها القبلة قابضة على مؤخرته أثناء ذلك، ولا تزال تضحك في فمه.
احمرّ وجه سيليا حتى صار كالبنجر وأدارت وجهها متنحنحة.
تذمر باكشاز: "احصلا على غرفة."
قالت بيريل مفصّلة فمها عن فم جاريك: "أيتاه، لدي كهف ولا سبب لدي لألتزم الصمت فلا تغرني."
"حسناً. إن كنا محظوظين حقاً، لنر... هنا... حسناً، تباً."
قال جاريك مفركاً عينيه مدققاً في الورقة: "ماذا؟"
"إنها ذات مقعد واحد. وتتطلب خشباً وقماشاً. الكثير من الخشب والقماش."
قالت سيليا: "حسناً. لدينا ملابسنا. وخشب المنجنيق."
"وتحتاج مهارة طيران للتحكم بها."
"مم..."
"نعم، لم أكن أعلم أن هذا موجوداً أيضاً."
قال غارون: "أنا كنت أعلم. أمي تستطيع تغيير شكلها. أخبرتني أنني إن التزمت بالشمامسة فسأتعلم تلك المهارة في النهاية."
"أهآ. وكم عدد حوادث التحطم التي قالت إنك ستتعرض لها عندما تبدأ؟"
"دعني أطرحها هكذا. قالت إن أفضل طريقة للنجاة وتعلم المهارة هي إلقاء تجديد بطيء قبل أن أحاول."
تنهدت بيريل وهي تتابع القراءة للأسفل: "لا يهم. تتطلب أيضاً محرك فيزنوكر من الطراز الأول. هذا مستمَدّ متقدم للغاية لا يمكنني صنعه يا رفاق، حتى لو توفرت لدي القطع. تباً، قد يكون متقدماً للغاية بالنسبة لوالدي أيضاً. وهو أمر مؤسف، لأننا نبحث عن شيء كهذا لسنوات."
سألت سيليا: "ألن يأخذها الحراس تماماً مثل بقية الأغراض السحرية؟"
"كلا. إنها غير سحرية. مسح الساحر الخاص بهم لن يكتشفها. نعم، تقنياً تخص هذا الخرقوم بما أنه ليس في المجموعة. سيتعين علينا إجراء مفاوضات رسمية معك يا سيليا، لنرى إن كان بإمكاننا شراؤها منك. هذه قيّمة للغاية بالنسبة لنا، مهما كلف الأمر والدي."
تأملت سيليا الأمر. لقد خاضوا جدالاً كبيراً عندما حاولت إقناع القزم بالمساعدة في إنقاذ ثريدبير.
تقنياً، كانت قناعة سيليا هي ما أوقعهم في هذا الموقف. لذا...
قررت سيليا: "إذن فهي ملكك مجاناً عندما نخرج من هنا، لا مفاوضات مطلوبة."
سقط فك بيريل.
"ماذا؟ أنت... أنتِ تُهدينها لي هكذا فقط؟"
"نعم."
"لكن... أنا..."
حدقت بيريل مباشرة أمامها، ولثانية ظنت سيليا أنها ارتكبت خطأ ما.
ثم رفعت بيريل ذراعيها القويتين، وعانقتها بشدة بالغة. أطلقت سيليا صرخة خافتة، وحاولت تجنب الاحتكاك كالجبن ضد قماش الحلقات الخاص بالفتاة الأخرى.
قالت بيريل بصوت مخنوق: "شكراً لك. نحن مدينون لك بدين. اعلمي الآن أنك صديقة لعشيرة وايربيرد."
همست سيليا خلفها: "أيمكنها فعل ذلك؟"
حذرها جاريك: "صشت."
أنزلتها بيريل أخيراً.
"حسناً. حسناً، أحم."
تنحنحت، ومسحت شيئاً تظاهرت بصلابة بأنه ليس دمعة، وألقت نظرة خلفها نحو كومة الغنائم الصغيرة.
"ماذا لدينا أيضاً؟"
غير مبالٍ بالدراما، استمر باكشاز في فرز الغنائم.
"جوهرة عين النمر. تساوي بعض المال لكنها بلا فائدة. إلا إذا كنت تستطيع تحويل الدم إلى ذهب بها يا أخي؟"
هز غارون كتفيه: "لا. تعمل فقط على العملات المعدنية."
"مم، لقد حصلنا على عباءته. والتي تأقلمت مع مقاسه عندما التقطها. لا أظن أن بإمكاننا ارتداءها."
سألت بيريل: "عباءته تفعل شيئاً؟"
"نعم، تباطؤ الوقت."
اتسعت عينا جاريك. خطف البطانية الصغيرة، وحاول تثبيتها بأزرار حول معصمه.
"لا شيء. اللعنة. لكانت مفيدة."
"نعم، إنه الوحيد الذي يمكنه استخدامها، لذا..."
سلّمها باكشاز مجدداً إلى الدب الصغير، الذي أعاد وضعها حول رقبته بوقار لم يكن يملكه قبل مهمة العرض.
"إنها جيدة هكذا حقاً؟"
أشار باكشاز بإبهامه للخلف نحو جاريك: "ستسمح لأخينا هنا بتفادي تعويذة ضخمة. أو تتيح له إيقاف الوقت، وإطلاق العشرات من السهام، ثم يبدأ الوقت وستصيب السهام كلها دفعة واحدة."
"واه."
درست سيليا ثريدبير الذي لوّح لها بالمثل.
"ما هي الرصاصة على أي حال؟"
هز جاريك كتفيه: "يخلو مني العلم."
"الشيء الوحيد الآخر الموجود هناك هو هذان."
رفع باكشاز تشابكي الأمعاء المكورين.
"يا للتقزز. لماذا لمست تلك الأشياء حتى يا ثريدبير؟"
عبست سيليا وجهها.
هز ثريدبير كتفيه. لقد بدت فكرة جيدة في ذلك الوقت.
قال غارون وهو ينحني للأمام: "مهلاً، انتظر. لقد عثرت على شيء مشابه لدى ذلك الرئيس الوسيط من عيون الأسد الذي قضينا عليه. تركته هناك ظناً مني أنه مجرد مكون للدباغة-"
قاطعه باك شاز: "إنه كذلك. إنه وتر قطّ."
"-صحيح، لكنه بدا مطابقة تامة لهذه. أعتقد أننا أمام عنصر أساسي هنا. عناصر أساسية، على أي حال."
أرمشت سيليا: "عناصر أساسية؟"
قال بيريل: "إنها تفتح أقساماً جديدة في الزنزانة، أو تحتاج إليها لحل الألغاز. الاحتمال ضعيف، لكن ربما يوجد لغز مخفي هنا."
حدقت فيه سيليا. ووراء عينيها، دارت التروس، وأدت الفتاة المتحركة ذات الذكاء البالغ تسعة وثمانين واجبها على أكمل وجه.
سألت بحذر شديد: "بيريل؟ هذه الزنزانة مولعة بالتلاعب بالألفاظ، أليس كذلك؟"
"نعم، إنها واحدة من الزنزانات السخيفة. إنهم يفعلون أموراً كهذه."
"ماذا لو لم تكن تلك المنجنيق ضوضاء. ماذا لو كانت مضرباً بلا أوتار؟"
تألقت ابتسامة سيليا في لحظة انتصارها.
سادت مجموعة بقية الصمت.
سأل بيريل أخيرًا: "ما هو المضرب إذن؟"
بعد عشرين دقيقة، انتهوا من مد أوتار القطط عبر الخطافات المحيطة بحلقة المنجنيق الضخم.
قال غارون: "انتظر!"
سألت سيليا وقد جف حلقها: "ماذا؟"
لقد استغرق الأمر نحو خمس دقائق لشرح مفهوم مضارب الريشة الخماسية وخمس دقائق أخرى لإقناعهم بفكرة، حسنًا، هذه.
"حتى نكون على واضحة، سنقذف أنفسنا عبر الفجوة لقتال الزعيم، على أمل أن تكون معركته مميتة بدرجة أقل من الكتائب الفولاذية، وعلى أمل أن يمنحنا ما يكفي من الخبرة ليرفع مستوى بيريل لكي تتمكن من إلقاء تعويذة الهروب من الزنزانة الخاصة بها."
أوضح بيريل: "الانتقال السماوي."
"صحيح، هذا."
أومأت سيليا: "نعم. أعلم. إنها فرص سيئة حقاً، لكن-"
"حسناً. امنحني مهمة واعرض عين النمر كمكافأة."
"ماذا؟"
"أحصل على مكافآت عندما أكون في مهام ذات مكافآت مادية."
كانت تلك فكرة سديدة، ففعلت ذلك.
تغنى غارون: "نفذ المهمة!"
ثم ابتسم.
"ها نحن ذا! ههي، زيادة المهارة! مфф. ليس كثيراً. لم تكن عندي فرصة كبيرة لرفع مستوى هذا بعد. لكن ههي، كل جزء يساعد. ثم بمجرد أن ندخل إلى هناك سأستخدم قتال المعارك، سيساعدنا ذلك جميعاً بشكل أكبر."
سألت سيليا: "هذا هو تعزيز المجموعة، أليس كذلك؟"
"نعم. أه، انتظر... هل تريدين إخراج أي من حيواناتك الأليفة الصغيرة لهذا الغرض؟"
"الخنجر فقط. مما يترك... يا للروعة، أظن بإمكانِي حشر حيوان أليف هناك، وإلا فسيبقى عددنا ستة."
قال بيريل: "كلا. يوجد هنا رفيق صغير استحق مكانته. ادعُ ثريدبير."
قالت سيليا: "لن ينجح ذلك. ستحتاج إلى إحدى لفائف أبي لـ-"
انضم ثريدبير إلى المجموعة!
حلّ صمت قصير. حدقت سيليا في الدب الصغير وفمها مفتوح.
تمتم بيريل: "أظن أنه ينجح بالفعل. حسناً، شاشة المجموعة."
حدق في الهواء أمامه، واتسعت عيناه أكثر فأكثر مع تقدمه.
"ما اللعنة؟"
"ماذا؟"
"حسناً، جولم الألعاب الأكبر الذي حدثتني عنه."
"نعم."
"الدب يبدو منطقياً."
"أه-ها."
"باك شاز، قلت إنه يمتلك مستويات كشاف، أليس كذلك؟ وأنتِ يا سيليا، هل علمتِ إياه الخياطة؟"
قالت سيليا، وهي لا تزال تحاول استيعاب حقيقة أن الجولم قد فعل للتو شيئاً طالما أخبروها باستحالة فعله: "نعم. أنا سعيدة جداً لأن ذلك نجح."
"إذن لماذا بحق الجحيم التسعة والتسعين يمتلك مستويات حاكم وعارض أزياء ومستحضِر أرواح؟"
أعقب ذلك صمت دامس.
حدق الجميع في الدب الصغير.
هز كتفيه.
كسر غارون الصمت.
"عارضو الأزياء يحصلون على تلك الميزة حيث يحصلون على مكافآت أو ما شابه من ارتداد الملابس، أليس كذلك؟"
قال بيريل وعيناه لا ترمشان وهما تحدقان في الدب المصنوع من القماش: "أعظ الظن بذلك. لا أعرف الكثير عنهم."
لقد نكش تلّ نمل وفاجأه جبل.
قال غارون: "إذن، أعيدوا إليه ملابسه. نحتاج إلى كل ميزة يمكننا الحصول عليها الآن."
"لكنها مصنوعة من مـ-"
توقفت سيليا مفاجأة.
"ماذا؟"
"أنا... أعني..."
أخبرها بيريل: "يمكنك الحصول على خرق مهبلية جديدة. خيطي عتاده عليه مجدداً."
فعلت سيليا ذلك وهي تحمر خجلاً. ثم تكدسوا داخل المنجنيق.
قالت سيليا وهي تحدق في الدب المحشور بإحكام بين ذراعيها: "مستحضِر أرواح. إذن يمكنك إلقاء التعاويذ أيضاً، الآن؟"
هز ثريدبير رأسه ونقر على فمه.
"صحيح. سنفعل شيئاً حيال ذلك."
راحت رؤى كوارث الموتى السائرين بقيادة الدبيات تملأ عقلها.
"بعد أن أتحدث مع أبي. بالتأكيد بعد ذلك. هذا... نعم، أعتقد أن الأمور قد خرجت عن السيطرة هنا."
قال غارون وهو يفك فأسه الحربي ويقبض على جانب المضرب: "نعم. نحن."
وقطع الحبل الذي يثبت الذراع في مكانها.
صرخ بيريل بينما طارت المجموعة في الهواء: "كان بإمكانك مجرد سحب الراااافعةررررررر!!!!"
طخ! انهارت المشمعة المثبتة على مدخل الكهف في الجرف المقابل وتدلت للداخل، بينما سقطوا في كومة تضم آلاف كرات خيوط الصوف. رفرفت المشمعة بارتخاء بينما رتب الشباب أوضاعهم.
ألقت سيليا تعويذة نصل الروح، وجعلت الخنجر السحرى يدور حولها، راقصاً برشاقة تفوق بكثير نصلها العادي. ثم تفقدت قضيبها الثابت، وأخذت نفساً عميقاً.
"مستعدة."
أخرج غارون درع الكتيبة الذي نالته من المعركة الأخيرة، وحمل فأسه الحربي مستخدم الاستخدام الجيد.
"أنا جاهز."
لوح باك شاز بمقلاعه وهز كتفيه. لكنه كان يرتدي لبدة الأسد التي اقتنصها من زعيم عيون الأسد في وقت سابق من اليوم.
وأعد جاريك سهماً، وتبادل قبلة أخيرة مع بيريل.
قالت بيريل وهي تلوك شفتيها وتمسح آخر آثار أحمر الشفاه الأسود: "حسناً، لنذهب ونجلب هذا اللقيط".
وصلوا إلى حجرة السيد بعد صعود درج طويل.
ملأت أسقف مقوسة وعالية قاعة تشبه الكاتدرائية، وتصدرها مذبح مغطى بنسخ ممزقة الأوراق من مجلة "عشاق القطط".
وتدلت كرات الصوف عبر شمعدانات الشموع وحولها، معلقة بين الأعمدة ومنسدلة لأسفل، بينما ترفرف أطرافها مع التيار الهوائي الآتي من النوافذ العالية. وفوحت منها رائحة آلاف صناديق الفضلات، وبينما وقف الجميع يسعلون، رفع ثريدبير مستوى حاسة الشم لديه إلى أقصى حد، وأغلق أنفه بأسرع ما يمكن. ووقف صندوقان كبيران تفيضان بالعملات على جانبي المذبح.
دوح صوت من الأعلى: "أيها البشر! قط السقف يراقبكم!"
ظهر ومور أبيض في الأعلى، وانزاح مبتعداً عندما انفتح باب بجانب المذبح فجأة. وبرزت عيناها خضراوان بحدة.
وجاء فحيح كان سيخجل بولسيفار منه: "وققط القبو سيبلع أرواحكم!"
لهثت بيريل: "يا للروعة، زعيم من مرحلتين!"
رفعت سيليا يدها: "عفواً، معذرة؟"
برزت الكتلة البيضاء التي في السقف عبر فتحتها، وتلألأت عيناها الفضيتان بنور لطيف امتد ليتشكل في هالة تحيط برأسها: "ما الأمر يا بنيتي؟"
"أنا البشرية الوحيدة هنا".
حل صمت قصير.
اعتذر قط السقف: "حقاً، آسف. أيها البشري، أنا أراقب موويااه!"
وانطلق رقم أحمر '٤٣' إلى الأعلى عندما أصابه جاريك بسهم، ولم يعد هناك وقت لتصحيح القواعد اللغوية.
صاح قط السقف وهو يهبط من السقف: "الصاعقة المقدسة!"
وتوهج مخلبه ليحيط به إطار فضي لعضو ضخم للغاية. وسدد ضربته نحو جاريك، لكن الكشاف تفادى الضربة وتلقاها غارون بدرعه، فأطلق أنة بينما صعد رقم أحمر ٢٥ من فوقه.
وصرخ: "خوضوا المعارك!"
شعر ثريدبير فجأة... بالثقل.
لقد تأثرت بتعويذة جماعية مؤقتة! +٧ قوة +٧ تحمل +٧ درع! +٧ لجميع مهارات الأسلحة!
انقلب قط السقف عن الدرع، وهبط، ثم انطلق مجدداً مخمشاً ومخدشاً —
— تماماً كما صرخ باك شاز.
كان ملقى على الأرض ويُسحب إلى الخلف. فقد هجم قط القبو وأمسك به، وحاول جره نحو الظلام.
"ليس قبل أن أريك! هيا يا ثريدبير!"
انطلق الخنجر كالبرق نحو قط القبو، واستعدت سيليا لتسديدة واضحة ومجهزة عصاها الساكنة. أما ثريدبير، فقد اندفع ببساطة وأطلق هجومه الأقصى! وقبل أن يتمكن قط القبو من الرد، عانقه الدب الصغير بحرارة!
لقد عالجت قط القبو بمقدار ٨٠ نقطة! مهارة العناق البريء لديك أصبحت الآن في المستوى ٨!
توقف قط القبو. وأسفل باك شاز الذي كان يتلوى وحدق في الدب الصغير.
"شكراً لك؟"
ترك ثريدبير أمره، وهو في حيرة من أمره. لم تنجح تلك الطريقة.
وتابع قط القبو، وقد تشتت انتباهه تماماً بسبب ملابس الشكل الغريب: بحق الجحيم، ما الذي ترتديه أصلاً؟
مهارة الإبهار لديك أصبحت الآن في المستوى ٢!
ثم اصطدمت كرة ساكنة بالقط، فعوى مجدداً، وضرب بعنف يميناً ويساراً نحو باك شاز وثريدبير.
حسنًا، يمتلك ثريدبير مخالب أيضاً، أليس كذلك؟
تحرك قط القبو بسرعة خاطفة، فظهر واختفى عن الأنظار، وضرب من زوايا غير متوقعة، مستهدفاً نقاط الضعف القاتلة في الدب الصغير.
ولم يجد شيئاً.
مهارة جسم الغول لديك أصبحت الآن في المستوى ١٥! التحمل +١ مهارة جسم الغول لديك أصبحت الآن في المستوى ١٦!
نادت بيريل: "سيليا! حولِي إطلاق النار نحو قط السقف! القبو من نوع اللصوص، ابقي الخنجر عليه!"
"فهمت!"
لم يهتم ثريدبير بالمخالب الطويلة التي تغوص في مواضع كان من المفترض أن تكون فيها أعضائه الداخلية، وكان الضرر المتصاعد أمراً ثانوياً. ستتكفل سيليا بعلاجه هناك إن احتج إلى ذلك. هكذا راح الدب الصغير يخدش ويرد الضربات، بمساعدة الخنجر السحري الذي كان يمر بصوت طنين ليشق جانب الزعيم بين الحين والآخر، وبمساعدة باك شاز الذي احتمى خلف المذبح وأخذ يقذفه بحجارة المقلاع.
بعد خمس مستويات إضافية من الشجار، ومستويين إضافيين من القوة، ونقطة حظ، وستة مستويات أخرى من مخالب الخدش، تراجع قط القبو إلى الخلف مترنحاً. خلس ثريدبير نظرة سريعة نحو الآخرين، فوجد غارون يتصدى لقط السقف بجانب بيريل، مدعوماً بطلقات جاريك وكرات سيليا الساكنة.
مءاء القط الأبيض وهو يطير على مسافة لا تطال: "علاج أصغر!"
صرخت بيريل: "حقاً؟ لدي ذلك أيضاً أيها القط الصغير الجبان! علاج أصغر!"
ابتسم غارون بينما التأمت جراحه.
"شكراً!"
استمر القتال بضع دقائق أخرى، وكسب الدب الصغير مستوى شجار إضافياً، لكن ثريدبير استطاع أن يرى كيف سيؤول إليه الأمر. وهو ما جعله يتساءل... هل كان من المفترض أن يكون هؤلاء الأشرار أقوى وحش هنا؟ كانت المجموعة تتعامل مع هذا الوضع بشكل جيد فلماذا قلقوا بشأنه إلى هذا الحد؟
وتلقى إجابته عندما توصل القطبان المتناقضان إلى النتيجة نفسها، فتبادلا نظرة سريعة، ثم افترقا وقفزا إلى الأعلى ليقفا على المذبح.
مءاء قط السقف: "بقوى مخالبنا المجتمعة"،
وأكمل قط القبو: "استدعوا الساحر الأسمى!"
"اخرج أيها الساحر القط! ومض القطآن وتداخلا معاً، وتطاعت الطاقات الغامضة واشتعلت لتحجبها عن الأنظار".
صاحت بيريل: "ما اللعين الذي تعنونه بأن لديهما شكلاً نهائياً! تباً، أمم، أمم... علاج جماعي! استعدوا يا رفاق!"
صرخت سيليا: "أصلح! أصلح!"
وشعر ثريدبير بأن أجزائه تلتئم معاً. ورفرف رداؤه في الهواء مع تلاشي الضوء الساطع...
إلى فتاة. صغيرة ونحيلة، ترتدي لباس بحر من الفرو الأسود، وتعلو رأسها أذنان قطة بيضاوان. ذيل مجدول من فرو أسود وأبيض متداخل، يتدلى ويلتف من خلفها.
زمجرت: "نياااا-ااان"، وهي تجلس على عقبيها وتفرج عن ابتسامة عريضة...
...مكشطة عن أنياب بالغة الضخامة ولكنها ظريفة.
صاح الفتيان في جوقة واحدة: "آآآآه."
ما كان ثريدبير ليشاركهم لو استطاع إلى ذلك سبيلاً.
لقد قاومت تأثير "الفاتنة"!
قوة +1 مهارتك "العناد"
بلغت المستوى 7 الآن!
بقفزة مدعومة بغرض سحري، وثب فوق المذبح، وضرب وجهها بقبضة ممتلئة بالمخالب، باعثاً برقم أحمر "40"
يتطاير نحو السماء.
رشاقة +1 مهارتك "الشجار"
بلغت المستوى 19 الآن!
مهارتك "ضربات المخالب"
بلغت المستوى 16 الآن!
"مياااااو!!! هذا ليس ظريفاً أبداً!"
ركلته فأطاحت به عن المذبح، وتلقته سيليا.
مهارتك "الصلابة"
بلغت المستوى 9 الآن! الحد الأقصى لنقاط الصحة +2
"نعم! أنت لست ظريفة بتاتاً!"
صرخت سيليا.
ثم نظرت الفتاة الصغيرة إلى دبدوبها وشحب وجهها، وحدقت مذهولة في الرقم الأحمر "65"
الذي شق طريقه صاعداً.
"يا للترويع! أصلح! أصلح!"
وثبت ساحرة القطط وسط الجماعة، تقطع وتمزق بقوة لا تصدق، وببطء ولكن بثبات، تراجع الفتيان للخلف. سقط جارون أولاً، يسعل دماً ويلاهث وهو يجر نفسه بعيداً عن القتال.
"تباً تباً تباً! إصلاح أصغر! إصلاح أصغر! إصلاح-"
توقف بيريل بغتة حين لحقت به ساحرة القطط، غير معيرة اهتماماً لحجارة المقلاع والسهام التي كانت ترتطم بها. رفع بيريل درعه، وترنح إلى الوراء بينما تحطمت أرقام حمراء منبثقة عنه، متوهجة فوق درعه. وكان ذلك طوق النجاة الوحيد له وهو يحبو مبتعداً.
ثم ظهر ثريدبير هناك مجدداً، وأُطيح به مجدداً، مقابل 57 نقطة ضرر أخرى.
سقط جاريك بعده، ممسكاً بخاصرته ويلاهث بينما ينزف على الأرض الحجرية، وتبرمت ساحرة القطط بضحكة خافتة.
"هي هي هي! أهذا كل ما تملكونه؟ لستم ندّاً ليييي-يييه نyan nyan nyan..."
اتخذت وضعية استعراضية، نجحت بطريقة ما في جعل نهدَيها ومؤخرتها المستترتين بلباس البحر في خط رؤية واحد.
ثم ارتدت كرة ساكنة عنها، باعثة برقم أحمر "24"
فاستدارت.
لتحدق في سيليا.
همست سيليا: "يا للترويع!"
وهي تشهر الخنجر أمامها.
"ابقي بعيدة، وإلا-"
دوّى صوت جارون: "الدم ذهب!"
فتجمدت الجماعة بأسرها والزعيمة، والتفوا جميعاً ليحددوا مكان النظر نحو المذبح-
-وتجاوزوه إلى أحد الصناديق الكبيرة الممتلئة بالعملات، والذي بدا الآن أكثر فراغاً بكثير.
ركع بجواره جارون متوهجاً بالحياة، ويد مغمورة حتى المرفق وسط الغنائم. وابتسم لساحرة القطط بتهكم.
"هي-يه! لمعانتي!"
سخر جارون: "أيها السيدة، ستعشقين هذا حقاً."
ثم عوى: "غضب مجدول!"
ومع اندفاع ساحرة القطط نحوه، حمل صندوق الكنز بذراع واحدة بينما انتفخت عضلاته ومزقت لباسه الجلدى وهو يزأر بحقد خالص في وجه الزعيمة!
مرت ثوانٍ بينما حدق سيليا وثريدبير. فالقوة الهائلة المدعومة لنصف الأورك جعلت فأسه تهوي وتتحطم مراراً وتكراراً على رأس ساحرة القطط، بينما ومضت مخالبها بسرعة استحالت معها رؤيتها تقريباً. وتطايرت الأرقام الحمراء يمنة ويسرى، متداخلة لدرجة تعذر معها تمييز جراح أي منهما عن الآخر.
عوى جارون مجدداً: "الدم ذهب!"
فانكمش مستوى العملات في الصندوق مرة أخرى. ثم سدد ضربة أشد قسوة لساحرة القطط.
صرخت بيريل: "لا تقف هكذا، ساعده!"
"حسناً!"
حاولت سيليا إيجاد زاوية لا تصيب فيها جارون بنيران صديقة، لكن الأمر كان عسيراً. أرسلت الخنجر وترقبت فرصتها المنشودة.
صاحت بيريل مشيرة إلى جارون بينما اشتعلت الطاقة حوله: "درع مقدّس!"
تقلصت بعض الأرقام، لكن ليس كثيراً.
ثم صرخت المعالجة: "أنا على وشك النفاد!"
ألقى باكشاز نظرة وقال شاحباً: "تحليل وحش! لقد تراجعت إلى النصف فقط!"
صرخت سيليا: "النصف؟ إنه على وشك الإفلاس! وحين يحدث ذلك..."
نادت بيريل: "نحتاج إلى إلهاء، لكي يتمكن من تبديل الصناديق!"
وعرف ثريدبير ما يتوجب عليه فعله.
فقد كانت أول معركة كبرى في حياته ضد قطة منزلية، بعد كل شيء. وبدت هذه الفتاة وكأنها قطة منزلية في جزء منها على الأقل.
ركض نحو المعركة دافعاً نفسه إلى أقصى طاقاته، وثب نحوها مدركاً أنه سيخطئ الهدف-
-وبطأ الزمن، إذ سرّعته عباءة أزرار المخالب لتبدو بقية الكائنات في حركة بطيئة.
لدى اصطدامه بالأرض، تقدم ثريدبير بخطى حثيثة، وأمسك بذيل ساحرة القطط بيديه الاثنتين، وتشبث به. لقد عرف ما هو آتٍ.
عادت عجلة الزمن للدوران-
-وجُنّ جنون ساحرة القطط.
صرخت: "آه! أبعدوه أبعدووه أبعدوووه!"
قاطعة القتال وقفزت من عمود إلى عمود، متقلبة في الهواء، ومسددة الدبدوب الصغير نحو الحجارة مراراً وتكراراً. لو امتلك عظاماً لتحولت إلى هلام، ولو امتلك أحشاء لتمزقت وتفطرت. ولكن على حاله تلك...
قوة +1 مهارتك "الامتطاء"
بلغت المستوى 3 الآن!
مهارتك "جسد الغول"
بلغت المستوى 18 الآن!
مهارتك "الامتطاء"
بلغت المستوى 4 الآن!
صاحت سيليا: "أصلح!"
تحمل +1 مهارتك "الامتطاء"
بلغت المستوى 5 الآن!
مهارتك "الصلابة"
بلغت المستوى 10 الآن!
+2 الحد الأقصى لنقاط الصحة مهارتك "الامتطاء"
بلغت المستوى 6 الآن!
مهارتك "الشجار"
بلغت المستوى 20 الآن!
مهارتك "جسد الغول"
بلغت المستوى 18 الآن!
مهارتك "الامتطاء"
بلغت المستوى 7 الآن!
صاحت سيليا: "أصلح!"
في مجملها، استغرقت وقتاً أقل بكثير مما بدا عليه الأمر.
أخيراً، وبعد دقيقة تقريباً من ذلك، سمع ثريدبير صوت تمزق، وانطلق محلقاً في الهواء. أدرك أن إحدى ذراعيه قد اختفت، قبيل لحظات من اصطدامه بعمود وسقوطه، بينما ترفرف العباءة وتتدلى قبعة التنين إلى جانب واحد بعد انفتاق خيوطها.
"ذيلي! أيها الوغد! سأستخدم حشوته لفضلات قطتي-"
"أحم،"
قال جارون.
استدارت، فاتسعت عيناها ثلاثة أضعاف وهي تصرخ: "ليس مجددا!"
"مجددا!"
زأر جارون، وقد غاصت ذراعه في نقود صندوق الكنوز الآخر.
"الدم ذهب! الغضب الملتوي! راورورورورورواققحقغهايرواوياو!!!!"
استنزف ذلك آخر ذرة من قدرتهم على التحمل.
لكنهم تمكنوا منها أخيرا. أخيرا.
أصبحت الآن غولما دمية من المستوى 9! جميع السمات +2 أصبحت الآن حاكما من المستوى 3! الكاريزما +3 الحظ +3 الحكمة +3 أصبحت الآن مستطلعا من المستوى 3! الرشاقة +3 الإدراك +3 الحكمة +3
نفض ثريدبير الغبار عن نفسه، ثم ذهب والتقط ذراعه، فيما كان الحشو يتسرب منه مع كل خطوة. بعد ذلك أخرج عدة الخياطة وبدأ يرقع نفسه.
أصبح مستوى مهارة الخياطة لديك الآن 10! أصبحت الآن خياطا من المستوى 3! البراعة +1 الإدراك +1
وما إن انتهى حتى لاحظ كلمات جديدة ظهرت أمامه.
بإحرازك النصر على خصم باستخدام مهارة سلاح من المستوى 20 أو أعلى، فقد فتحت وظيفة المبارز! هل ترغب في أن تصبح مبارزا الآن؟ نعم/لا؟
حسنا، أي وظيفة كانت أفضل من لا شيء!
أصبحت الآن مبارزا من المستوى 1! الرشاقة +3 البراعة +3 القوة +3 لقد تعلمت مهارة التحدي! أصبح مستوى مهارة التحدي لديك الآن 1! لقد تعلمت مهارة الدخول المبهر! أصبح مستوى مهارة الدخول المبهر لديك الآن 1! لقد تعلمت مهارة الاستعراض الأنيق! أصبح مستوى مهارة الاستعراض الأنيق لديك الآن 1! لقد تعلمت مهارة وضعية الحراسة! أصبح مستوى مهارة وضعية الحراسة لديك الآن 1! لقد تعلمت مهارة خبير الأسلحة!
أصبح مستوى مهارة خبير الأسلحة لديك الآن 1! جار البحث... مهارة خبير الأسلحة لديك مضبوطة حاليا على: القتال بالأيدي!
كان ذلك شعورا غريبا، لكنه كان رائعا. حرك ثريدبير كفيه، شاعرا بنقاط ضغط منفصلة ترتفع وتهبط تحتهما. بدا الأمر كما لو أن له مخالب مخفية تحتهما، لكنها لم تكن مخالب. التقط عدة الخياطة بيد واحدة، وراح يحدق فيها مدهوشا من قدرته على فعل ذلك.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
قالت بيريل وهي تحدق في ثريدبير.
"ذلك الوغد الصغير ترقى للتو إلى مبارز."
قال جارون: "إنصافا، كانت تلك حركة مبارز جوال بحق. إنها تلائمه إلى حد ما."
قالت سيليا: "أنا شبه متأكدة أن هذا لا يفترض أن يحدث إطلاقا. ثريدبير، فقط... دعني أكلم أبي قبل أن نواصل خوض المغامرات، حسنا؟"
توسل جاريك إلى بيريل: "قولي إنك وصلت إلى المستوى 10."
فأومأت برأسها. كان العرق يغطي وجهها، والكدمات تمتد على جانبها كله، لكن ابتسامة عريضة ارتسمت على وجهها.
"فعلت. أستطيع أن أخرجنا من هنا."
سأل جارون سيليا: "أعطيني حجر عين النمر، هلا فعلت؟ انتهت المهمة."
ناولته إياه، ثم عانقت الفتى البدين عناقا شديدا.
"شكرا لك."
قال وهو يجمع حمولة ذراع من الأسلحة والدروع: "آه، لقد ذهب معظم غنائمنا. بقيت بعض الجواهر الصغيرة، وبضعة أشياء سحرية علينا تسليمها، لذلك لا جدوى من التعلق بها. هيا بنا. يبدو أن الخبرة مكافأة في حد ذاتها."
قالت بيريل: "الانتقال السماوي!"
وتشوشت الدنيا من حول ثريدبير...
...وفي الحال، وجدوا أنفسهم عائدين إلى بداية الزنزانة.
ابتسمت بيريل وقالت: "هذا سيجعل الأمور أسهل بكثير. شكرا لكم يا رفاق. كانت حفلة موفقة."
وافقتها سيليا: "حفلة موفقة."
المستوى 9! ارتفعت مستويين في يوم واحد! وهذا من دون احتساب مكاسبها بصفتها مستطلعة ومسحرة. كانت قريبة جدا من مهارات المستوى 5 حتى إنها تكاد تتذوقها...
...لكن وقت الرحيل حان. كان الليل قد هبط أثناء وجودهم في الأعلى. وتحولت الرحلة التي كان يفترض أن تستغرق نصف النهار تقريبا إلى رحلة متأخرة جدا، بسبب سقوط ثريدبير غير المتوقع.
خرجوا من المدخل، واتجهوا عائدين إلى دار البوابة. كانت مغلقة من جديد، وكان الحراس الآن في جهة الزنزانة من البوابة. وفوق دار البوابة، وقف رجل يرتدي أردية زرقاء، ذا لحية كثة، يحدق فيهم من عل.
طالب الحراس: "توقفوا وسلموا أغراضكم السحرية غير المسجلة."
قال جارون وهو يقدم محتويات الصندوق قطعة بعد أخرى: "بالتأكيد. إنها غنيمة طيبة. ستسعد التاج."
ثم ذكر سيليا: "هيا، أعطيهم عباءته الصغيرة أيضا."
ناولتهم سيليا، وهي واجمة، عباءة زر الكفوف والخنجر وعصا الشحنة الساكنة.
وقالت: "أظن أن هذا كل شيء."
قالت بيريل بعد أن تحققت من الأمر مع الأخوين: "انتهينا نحن أيضا. هياـ"
قال الرجل العجوز من نافذة دار البوابة: "حلل السحر."
ثم ضيق عينيه.
"افحصوا الدب."
قالت سيليا: "ماذا؟ لا! إنه ليس غرضا سحريا. إنه غولم وحسب."
قال الساحر: "نعم، لكن بداخله شيء يظهر في الفحص."
"لاـ"
ثم انتزع أحد الحراس ثريدبير من بين ذراعي سيليا. قاومه، لكن الرجل المدرع تجاهل هجماته، وأخذ يعصر أجزاء جسده ويضغط الحشو. تطايرت أصفار حمراء إلى أعلى كلما ضرب الحارس، من دون جدوى.
قال الحارس: "شيء في داخله."
ثم ارتجف ثريدبير حين شق الرجل جانبه بلا اكتراث، فارتفع رقم أحمر "120"
في الهواء.
أصبح مستوى مهارة جسد الغولم لديك الآن 19! أصبح مستوى مهارة المتانة لديك الآن 11! الحد الأقصى لنقاط الحياة +2
"لا تمزقهـ"
تحرك الحارس الآخر متجاوزا مجال رؤية ثريدبير، وكانت حربته المسننة مصوبة، وسمع بيريل تصرخ.
وأخرج الحارس الذي كان يمسكه الصولجان. كان شيئا ذهبيا صغيرا، تعلوه رأس دمية دب.
قال الساحر: "ها هو. تحاولون تهريب الأغراض، هاه؟ تحاولون خداع التاج؟"
مد ثريدبير يده الواهنة نحو الصولجان، فألقى به الحارس جانبا. وتمكن جاريك بالكاد من الإمساك به قبل أن يسقط من حافة الجرف.
الحظ +1
صاحت سيليا: "أصلح! أصلح! أصلح! أصلح!"
وعاد ثريدبير سليماً في معظمه. قفز من ذراعي جاريك ووقفة مستقيمًا وهو يرمق الحراس بنظرة غاضبة، محتلاً مكانه بين صاحب الهلبيرد وفتاة.
قال الحرس الحامل للصولجان: "لا أدرِي لم قررتما كسر القانون من أجل قطعة حليّ تافهة، لكن هذا لا يغيّر شيئاً. أنت رهن الاحتجاز بتهمة التهريب. تعال بهدوء لتنال محاكمة على جرمك أو قاوم ومت هنا، الخيار لك".
ورقة شخصية ثريدبير
حرق أحداث: حرق أحداث