دار العالم من حول ثريدبير وهو يهوي، مكسوراً على وقع اصطدام متقطع بفروع الأشجار، أو صوت انكسار حاد حين يرتطم بفرع صغير بما يكفي ليحطمه ويواصل السقوط.
بعد نحو ثلاثين نقطة ضرر لاحقة، توقف أخيراً، ليرتفع مستوى جسد الغول وترتفع الصلابة معه أيضاً. وتناثر الثلج من حوله حين هوى في كومة غطتها طبقة خفيفة من إبر الصنوبر، فأخرج رأسه بحذر، متأكداً أن السقوط كان أقل مشاكله شأناً.
وما إن فعل، حتى هربت الظلال العميقة بين الأشجار. فقد أُلقي عليه سحر التوهج المضيء في الأنفاق، وطرد العلامات المظلمة من ذلك المنخفض الصغير.
وما كشفه النور كان أسوأ بكثير، وأسوأ بمراتب.
امتلت الظلال تحت أشجار الصنوبر بآلاف النوى المصغرة، وهي تتسابق على الثلج، وتطلق فحيحاً بأفواه قططية صغيرة، وتحرك إبرها العصبية. لكنها تراجعت ما إن لامسها النور، فولّت هاربة في رعب.
باستثناء تلك التي تجمعت حول شكل أخضر يرتجف على مسافة غير بعيدة. وتصاعدت أرقام حمراء من الأصفار والآحاد، بكثرة بالغة. حدّق ثريدبير، وتعرّف إلى لعبة التنين الخاصة بسيسيليا، وهي تقاتلستماتة من أجل بقائها ضد حشد من النوى المصغرة. حسناً، لن يسمح بحصول هذا! ركض إلى هناك، ملوحاً بذراعيه ليجعل الظلال تتراقص على الأشجار. ورفع النوى المصغرة التي كانت تمزق اللعبة المتحركة الصغيرة رؤوسها وهربت ذعراً لحفظ سمومها.
لكنه وصل متأخراً شبه تام. كانت اللعبة المتحركة مقسومة إلى قطعتين، وتتطاير الحشوة من جوفها. والجزء العلوي، أي الجذع والأجنحة والرأس، كان يرتجف ناظراً إليه بتعبير يكاد يكون محزناً. وممتلئاً بمشاعر عجز شكله الزغبي الصغير عن التعبير عنها، التقط ثريدبير التنين بمخافترتعشة. وضم اللعبة إلى صدره، ثم استدار ليحدق بغضب في الأشكال المتحركة الشبيهة بالحشرات المختبئة في الأشجار.
ثم تجمد مكانه. في الأعلى، في أعالي أشجار الصنوبر البعيدة، تشبثت نوى مصغرة أكبر حجماً بالأغصان، غير آبهة بقلق صغارها في الأسفل. كانت بمستوى تلك التي قضى عليها بمفرده في النفق، غير أن هناك نحو ست أو سبع منها في كل شجرة، على الأقل حسب ما استطاع تقديره.
سرّه أنه لمحها قبل أن يحاول التسلق صعوداً للخروج من هذا المكان.
الادراك +1
إذن. وما العمل الآن؟
"أمسكت به!"
سمع جاريك يصيح من الأعلى، وعلى وقع صرير وصوت المزيد من الأغصان المكسورة، هوى الشكل الكبير لصقر القطط في الأسفل على مسافة قريبة.
"تباً، لن نستطيع الآن..."
وارتفعت الريح، فلم يستطع ثريدبير سماع بقية كلمات الكشاف. كانوا في مكان مرتفع للغاية.
فجأة، التوت لعبة التنين، ورمقته بنظرة مباشرة. ولاحظ أن عينيها قد تغيرتا. وبتا بشريتين تقريباً الآن.
"ثريدبير! يا للملائكة. أين أنت؟ ما هذا المكان؟"
سمع سيسيليا تقول في أذنه، فالتفت باحثاً عنها ولم يراها. ثم أدرك الأمر، لقد صارت كشافاً الآن. همس الريح كان قدرة تجيد استخدامها بالكامل، ولابد أن هذا هو ما يحدث.
تطلع تنين اللعبة الصغير حوله. ثم نقر ذراع ثريدبير بأنفه، وأشار باتجاه معين. حدّق ثريدبير فيه. فنقر مجدداً، وشذب بقوة أشد.
أه!
الذكاء +1
انطلق ثريدبير في ذلك الاتجاه، متبعا رأس التنين المشير، ومستطلعا حوله أثناء تقدمه. بقيت النوى المصغرة الأكبر حجماً ملازمة للأشجار لحسن الحظ، وانكمشت الصغيرة هربا من نوره. واعتقد أنه في أمان الآن، طالما أنه لم يصادف شيئا ليس بنواة مصغرة وبقي على مسافة جيدة من الكبيرة منها.
وبعد دقائق قليلة، عثر على قربة ماء سيسيليا، واللحم المجفف الذي أعطاه إياه ابنا مردخاي لتتناوله غداء في وقت لاحق، وعدة الخياطة. فضلا عما بدا أنه بنطال إضافي وبعض ملابسها الداخلية.
تذكر ثريدبير بوضوح رؤية بعض هذه الأشياء تتطاير من حقيبتها عندما اقتلعته الرياح منها.
"جيد! اسمع يا ثريدبير، أتريدك أن تلتقط عدة الخياطة تلك. لا أستطيع رتق..."
وتلاشت كلماتها في فحيح "هذا مزعج. لا أستطيع رتقك من هذه المسافة، لذا سيتعين عليك خياطة نفسك..."
واختفت مرة أخرى. مرت ثوانٍ قليلة، والتقط ثريدبير عدة الخياطة. لم تكن شيئاً يُذكر، مجرد صندوق خشبي متين. فتحه ليجد بداخله إبراً وخيوطاً ومقاصّ، إضافة إلى عدة رقع صغيرة، وبضع شِلل من الصندل، وكشتبان.
"سأعلمك أن تكون خياطاً."
قالت سيسيليا.
"لكي تتمكن من إصلاح نفسك والخروج من هنا."
توقفت برهة، ثم تحدثت مرة أخرى.
"السماوات، هذا يرفع مستوى مهارة همس الريح بسرعة. أمم، إليك ما عليك فعله..."
استغرق الأمر من الفتاة الصغيرة بضع همسات إضافية لتوضيح الفكرة، لكن ثريدبير استوعبها. وبمجرد أن تأكد من إحاطته بالخطوات، جرب الأولى؛ إدخال الخيوط في الإبرة.
وهو أمر تبين أنه شديد الصعوبة بمخالب مبطنة.
الرشاقة +1 الرشاقة +1
أخيرا، وبالصدفة أكثر من أي شيء آخر، أدخل الخيط عبر العروة.
الحظ +1
من هناك، عبرت الإبرة إحدى الرقع، ساحبة الخيط خلفها. ثم عبرت الإبرة التنين الصغير. وبعد ثلاث غرزات مضنية وخشنة ونقطة رشاقة واحدة، خاط ثريدبير الرقعة بالتنين الصغير.
بخياطة القماش لقد فتحت مهنة حرفية؛ خياط! هل ترغب في أن تصبح خياطاً الآن؟ نعم/لا؟
نعم، لقد أراد ذلك بشدة!
أنت الآن خياط من المستوى الأول! الرشاقة +1 الإدراك +1 لقد تعلمت مهارة الخياطة! مهارة الخياطة لديك هي المستوى الأول الآن! لقد تعلمت مهارة التنظيف والضغط! مهارة التنظيف والضغط لديك هي المستوى الأول الآن!
تبع التنين الصغير حركاته، وأومأ برأسه.
"حسناً. التقط الآن رقعة وابدأ بخياطة نفسك بها. انتبه إلى..."
تلاشت من جديد. انتظر ثريدبير قليلاً، ثم أيقن أنها لن تكمل جملتها. حاول فعل ما أمرت به —
— وحدّق مذهولاً حين ظهر إطار بنيّ من مادة مجهولة تماماً مباشرة أمامه، تماماً كما ظهرت الكلمات.
كُتب على هذا الإطار "خياطة"، وبينما كان يراقب، امتلأ بلون بنيّ صلب.
نظر إلى جنبه تماماً لجهة انتهاء امتلاء الشريط، وبحركة خاطفة سريعة لدرجة أنه لم يتأكد إن كان قد رآها، صارت الرقعة ملتصقة بجنبه. ارتفعت مهارة الخياطة لديك إلى المستوى 2! تمت استعادة 10 نقاط من صحتك!
حاول ثريدبير ذلك بضع مرات إضافية. اكتشف أن كل ما عليه فعله هو إدخال الإبرة وبدء حركة الخياطة، وطالما ظل يعبث بالإبرة، فإن الشريط الصغير سيُمْلأ ويكتمل العمل في نحو عشر ثوانٍ.
وهذا أمر جيد، لأن تلك الرقعة التي خاطها على التنين استغرقت دقائق. كانت هذه الطريقة أسرع بكثير. بعد رقعتين أخريين واستخدامين إضافيين لمهارة الخياطة، صار يشعر بتحسن كبير. وكان على وشك النفاد من الرقع أيضاً.
"اسمع يا ثريدبير"، قالت سيليا في أذنه مجدداً: "أيمكنك التسلق للخروج من هنا الآن؟"
أشار نحو الأشجار. مدّ التنين الصغير عنقه، وتأمل المينيكورات الضخمة المتجمعة.
"حسنًا، هذا يعني لا. انتظري ريثما أتحدث مع المجموعة."
بعد لحظة، ووسط الرياح المتصاعدة، سمع ثريدبير أصوات صياح من الأعلى. كان صوت بيريل غالباً، رغم اختلاط صوت سيليا به هنا وهناك. خفت الأصوات تدريجياً حتى انقطعت.
"حسنًا، لقد حُسم الأمر."
كان صوت سيليا مشدوداً ومنخفضاً.
"سنبرح طائر الكيتيهاوك ضرباً مرة أخرى، ونتوغل أكثر..."
"لذا استمر في التقدم للأمام وعلينا أن نلتقي في مكان ما يسميه جاريك..."
"يجب أن يكون هناك اتصال بين المسارين. لم يكن يعرف كيف يدخل إلى تلك المنطقة المخفية، لكنك تعثرت في..."
"أه، وانتظر قليلاً. ثم انظر إن كان بإمكانك العثور على جثث الكيتيهاوك. يقول إن هناك غنائم محتملة..."
أومأ ثريدبير برأسه، وربت على رأس التنين، ونظر إلى صندوق الخياطة مجدداً. لم يتبق سوى أربع رقع. وسيكون عليه خوض الكثير من المتاعب للعودة إلى فصيحته الصغيرة. أستصمد هذه الكمية؟ على الأرجح لا، ليس بمعدل ثابت قدره عشر نقاط صحة لكل رقعة.
ما العمل؟
التفت حوله، ثم وقعت عيناه على السراويل الداخلية الساطعة والمنفوشة التي تناثرت من حقيبة سيليا. وعلى البنطال الأكبر حجماً من حجمه.
حسناً، الرقع لم تكن سوى قماش. والقماش هو القماش، أليس كذلك؟
الذكاء +1
أخرج المقص وبدأ العمل، رافعاً مستوى الخياطة كلما تقدم. بلغ المستوى 2 في المهنة، وكان سعيداً بما يكفي بالحصول على الرشاقة والإدراك الإضافيين. لم يكن الكثير، لكن لا بأس.
بعد دقائق قليلة، كان قد حول جيوب البنطال إلى حقائب حمل، وخيط السراويل الداخلية معاً لتبدو كقميص طويل. وما لم يستطع ارتداءه قُصَّ ليصبح رقعاً أُودعت في صندوق الخياطة. كان الصندوق الخشبي ليدخل بالكاد في إحدى الحقائب، وكان ذلك جيداً. لم يتبق سوى شيء واحد لحمله.
لقد جهّزت نفسك بقميص-سروال!
تأمل بقايا لعبة التنين، فردّت نظرة حزينة. كانت رابطه بسيليا، على الأقل إلى أن تفقد حركتها. لم يستطيع حملها في حقيبة، لأنها كانت تنظر من خلال عينيها بطريقة ما. كان بحاجة إلى أن ترى. كان بحاجة لوضعها في مكان تتمكن من الرؤية منه دون تقييد كفّيه، بينما كان يقاتل أو يتسلق أو يفعل أي شيء آخر.
فأين يمكنه وضعها؟
وهناك لمعت في ذهنه فكرة رائعة!
مدّ يده للأفل، والتقط لعبة التنين، وأعاد بحذر بعض الحشو إلى داخلها، وثبتها على رأسه. بضع غرز لتثبيتها في مكانها، وصارت هناك تستكشف ما حولها، مستقرة براحة فوق أذنيه الوبريتين. لقد جهّزت نفسك بقبعة دراكو!
وومضت كلمات بشكل غير متوقع بالمرة.
عبر ابتكار واستعراض أسلوب ملابسك الفريد، فتحت باب مهنة عارض الأزياء! أترغب في أن تصبح عارض أزياء في هذا الوقت؟ نعم/لا؟
وقف ثريدبير مرتدياً قميصه-السروال، وجيوبه تتدلى من ظهره، وقبعته الجديدة تحرك جناحيه لتحافظ على توازنها فوق رأسه، يفكر في الخيار الجديد.
ثم صدر ضوضاء من الأعلى، فقطع تأمله ليراقب طائر كيتيهاوك ثانياً وهو يهوي محطماً. حدد مكان سقوطه وعاد للتفكير في أمر... عارض الأزياء... هذا.
لم تكن لديه أي فكرة عما يعنيه أن يكون عارض أزياء أو ما فعله ليسترعي الانتباه، لكنها كانت مهنة جديدة، وتلك المهن تمنحه قوة أكبر. وبناءً على ما رأاه في هذا الزنزان، كان بوسعه استخدام كل قطرة قوة يمكنه الحصول عليها.
إذن نعم، خمن أنه يريد أن يكون عارض أزياء.
أنت الآن عارض أزياء من المستوى 1! +3 رشاقة +3 كاريزما +3 إدراك لقد تعلمت مهارة القيود الغذائية! صارت مهارة القيود الغذائية لديك في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة الانجذاب! صارت مهارة الانجذاب لديك في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة الثني! صارت مهارة الثني لديك في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة تقدير الذات! صارت مهارة تقدير الذات لديك في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة استعرضها يا صغير!
صارت مهارة استعرضها يا صغير لديك في المستوى 1!
تباً، لم تعزز شيئاً مما يستميت في قتاله به؟ لا بأس. على الأقل ستساعده الرشاقة في التنقل بسهولة أكبر.
حسناً. المهمة التالية، جثث الكيتيهاوك.
بمساعدة التنين، وتأثير الوهج المضيء الذي لا يزال ساطعاً نسبياً، وإدراكه المعزز حديثاً، نجح الدب الصغير في تعقب طيور الكيتيهاوك. كانت الجثة الساقطة حديثاً تخضع لعملية تجريد من قبل سرب من المينيكورات حين وصل، وبدوا مترددين في المغادرة، حتى مع وجود الضوء. اضطر لقتل عدد قليل منهم، لكنهم تراجعوا وفرّوا في النهاية. ويا للأسف، بدا أنهم لم يكونوا بالتحدي الكافي ليمنحوه أي تعزيزات.
أخذ يفتش هنا وهناك حتى عثر على قطعة رقاق مطوية.
بسطها لتكشف عن رسوم ومخططات لشيء يدعى "الطائر الخطأ".
لم يفهم منها شيئاً. دسّها في جيب سرواله. وجد أيضاً كرة صغيرة من مادة رآها آخر مرة عندما كانت سيليا تقطع اللحم عن الماعز. لم يكن يعرف اسمها. لكنها كانت حزمة من أمعاء مطوية. نظيفة بشكل يثير الغرابة رغم قطفها الحديث.
لم يكن منظرها مشجعاً. فكر في رميها. لكنه عدل عن ذلك. كانت الأشياء التي تسقطها المسوخ مفيدة حتى الآن. فربما تنفعه لاحقاً.
الحكمة +1
حسناً. حسم الأمر. دسّها في جيبهِ هي الأخرى. وبدأ يبحث عن الجثة الثانية.
عندما وجدها، تأكد تماماً أن نطاق ضوء توهجه يتقلص. لم يلاحظ ذلك في البداية. لكنه انخفض الآن إلى نحو ثلثي مساحته السابقة. لاحظت النوى الصغيرة هذا أيضاً. وبدأت تحتشد عند أطراف الضوء. شعر بالقلق. نبش ثريدبير الجثة التي جُرّدت من كل شيء ولم يبقَ منها سوى العظام والخشب والقماش. أخرج كرة أخرى من الأمعاء وحجراً كريماً كبيراً بلون برتقالي وبني. إلى الجيوب ذهب الكل.
إلى أين الآن؟
نقر التنين ولوح له. مرت ثوانٍ بطيئة. وأخيراً عاد صوت سيليا.
"آسفة، نحن نتسلق الجبل الثاني والأمر شاق... كل شيء صعب. لقد ارتفع مستواي مجدداً. نتحرك ببطء ومع ذلك فالأمر خطير..."
"يا للهول، أنتما لستما حتى... اتجهوا نحو الجبل الثاني، ابحثوا عن كهف أو شيء من هذا القبيل. عليهما الالتقاء في المنتصف، قرب الضوضاء..."
انطلق ثريدبير فوراً باتجاه الجبل الثاني، أو حيث اعتقد أنه يقع. كان الظلام دامساً حقاً هنا في المنخفض بين القمم. فقد حجب الجرف الحجري العالي الشمس تماماً، وألقت الأشجار بظلالها على ما تبقى من النور.
وانفرجت الغابات أخيراً لتكشف عن نتوء صخري من الجبل، وكهف حُفرت فوق مدخله لافته مسسمرة في الصخر.
من هنا إلى السرداب
قالت سيليا بينما كان رأس التنين يتبع الحركة بعينيه: "يا له من إزعاج. كن حذراً. سيكون المكان مليئاً بالموتاعى بالتأكيد. ابحث عن هراوة للعظ..."
وانقطع صوتها مجدداً.
"اسمع، دراغوسناك على وشك إيقاف التنشيط، لقد مر وقت طويل. لا يمكنني مراقبتك بعد حدوث ذلك، عين الدمية..."
صاحت بصوت أجش: "فقط ابذل قصارى جهدك! لا تمت! أحبك وعليك العودة إليّ!"
بإصرار، وساطعاً ببريق تعويذة فتاة الصغيرة، وقبعة تنينه تهتز مع كل خطوة يخطوها، سار ثريدبير بحزم نحو السرداب. ثم توقف. استدار. والتقط غصن شجرة ثقيلاً من الغابة. لم يكن يدري لمَ تريد منه سيليا جلب هراوة. لكنه واثق من أنه سيكتشف الأمر.
ثم عاد مترنحاً إلى الداخل.
بدا القسم الأول عبارة عن ممرات متعرجة تصطف في تجاويف جانبيها جماجم قطط. خرجت هياكل عظمة لقطط منزلية من ثقوب الجدران. راحت تجوب الممرات، وتتوقف لتنظف نفسها بألسنة لم تعد موجودة.
ذكّرته بدمية الهيكل العظمي التي بعثت فيها سيليا الحياة. حسب أنها مجرد شيء شبيه بذلك. وللغرابة، لم يكن بعيداً عن الصواب كثيراً، رغم أن سنوات ستمر قبل أن يعرف ذلك.
تحرك الدب المحشو بحذر نحو أحدها وتشممه. كان تفوح منه رائحة الغبار والموت القديم. تذكر أنه يشبه كثيراً تلك الفتاة التي لعب معها لعبة الورق.
مهارة الرائحة والإحساس لديك أصبحت الآن في المستوى 9!
تشممه الهيكل بدوره. ويبدو أن ما شمه لم يعجبه كثيراً. أصدر القطة فحيحاً وانقضت عليه— —لتلتقي مباشرة بغصن شجرة ثريدبير في جمجمتها مع تقدمها.
صوت ضربة! ضربة حرجة!
ارتدت الكائنة إلى الخلف وعادت إليه مجدداً. لكمها ثريدبير كلما اقتربت. واستخدم غصن الشجرة عندما تراجعت. استغرق الأمر دقيقة شاقة من الشجار، وخدشته مخالبها بضع مرات. لكن الأمر انتهى أخيراً وارتفعت مهارة الهراوات والـمرازيق لديه درجتين. نظر ثريدبير إلى الخخدوش والفرو المتدلي منه وهز كتفيه. لم يكن الأمر يستحق إخراج عدة الخياطة.
انطلق في الممر الواسع، محاولاً تفاديها كلما استطاع. كان الأمر أصعب مما بدا. رغم دخولها وخروجها من الثقوب في الجدار، لم يكن هناك أي منطق أو نظام يحكم تحركاتها. فوجئ مرتين بالهجوم أثناء مروره بما ظن أنه بقعة فارغة بسبب ظهور هيكل عظمي في الوقت الخطأ.
بعد المواجهة الثالثة، جلس، وأخرج عدة الخياطة، واستخدم اثنتين من رقيعه الثمينة لإصلاح معظم الضرر، رافعاً مستوى مهارة الخياطة لديه مجدداً. نظر في الرواق، إلى أقصى مسافة سمح له ضوءه برؤيتها، ونعم، كان يتقلص بوضوح. فكر أنه وصل إلى نصف ما بدأ به. لكنه استطاع أن يرى داخل هذا النطاق ما لا يقل عن ستة هياكل أخرى تتجول ذهاباً وإياباً.
لا بد من وجود طريقة أفضل.
عند التفكير في الأمر، ربما كانت موجودة بالفعل. تفحص الثقبت التي خرج منها هيكل القط. كان بالكاد بحجمه المناسب.
أدخل ثريدبير رأسه أولاً، مسبوقاً برأس التنين المتذبذب في محاولة لإثارة أي بقايا قطط مختبئة لمهاجمته. لا شيء، فدفع بقية جسده للداخل.
لم يكن المنظر مهماً. كان هناك ممر طويل، يتعرج عائداً إلى ممر ضيق خاص به، وما بدا أنه منحدر يصعد إلى الأعلى.
الصعود أمر جيد! الأعلى حيث توجد سيليا!
ترنح ثريدبير عائداً في ذلك الاتجاه، تاركاً خلفه غصن الشجرة عندما تعذر إدخاله عبر الثقوب.
بدأ يصعد المنحدر...
... وهوي أرضاً حين انقضّ عليه هيكل عظميّ لهرّ من الأعلى صارخاً بفحيح! دار وداس مراراً وتكراراً بينما مخلب الكائن يلمع في وجهه مُمزّقاً خياطاته ومُنتزعاً الرقع.
استقرّ في القاع والهرّ العظميّ يعلوه وفكاك يحيطان بعنقه ويمزقانه—
—وبدافع غريزيّ بحت مدّ ذراعيه وأحاط بهما ضلوع الهرّ وعانقه.
حدث أمران بسرعة جعلته بالكاد يدركهما.
أولاً سطع نور ذهبيّ وانتقل الهرّ من الفحيح إلى الصراخ بينما غلى جوهر أسود خارجاً من محجري عينيه وانفجر رقم ستين أحمر في الهواء فوقه.
لقد عالجت هرّ بونيكيتي بثلاثين نقطة! مهارتك العناق البريء هي المستوى الثالث الآن!
الأمر الثاني هو أنّه شعَر بدوار شديد فجأة. ورغم أنّه لم يكن يعرف ما هو الصداع فقد شعَر حتماً بعدم ارتياح في منطقة رأسه لفترة. لم يكن ثريدبير يعود هذا إلى تكلفة إطلاق تلك المهارة وأنّه أنفق خمسة عشر من عقله لتفعيلها. ولم يكن يعرف بالتأكيد أنّ سحر الشفاء القياسيّ يتداخل مع القوى التي تسمح للموتى الأحياء بالحركة والفعل.
كلّ ما عرفه هو أنّه آذاه بطريقة ما ولم يعد الهيكل العظميّ يرغب في المزيد من هذا الدبّ بالذات. استدار وفرّ وصارع ثريدبير للوقوف على قدميه وهزّ مخلبه في إثره.
بعد ثانية للتأكد من أنّه لن يعود ونصف دقيقة لاستخراج أدوات الخياطة وإصلاح نفسه استدار ثريدبير وتابع صعود المنحدر.
ومع تقدّمه بدأ ضباب أخضر يملأ الممرّ. وكانت رائحته حادة وغير مرغوبة لذا أوقف تشغيل أنفه بعد أن ارتفعت مهارة الروائح والمشاعر لديه مستوى واحداً.
وكلّما توغل في الداخل ارتفعت مهارة جسد الجولم أيضاً. اكتسب نحو ثلاثة مستويات من تلك المهارة قبل أن تتوقف عن التفاعل مع الضباب الأخضر.
وأخيراً انفتح الممرّ الصغير على غرفة أوسع تملؤها غيوم خضراء متماوجة. ورسم نوره الذهبيّ أنماطاً غريبة عليها عند دخوله ولاحت كتيبة في وسط الغرفة... نوع من الهيكل أو الشيء. توجّه نحو هناك—
—وانقشع الضباب الأخضر لحظة ليكشف عن طاولة حجرية وأكبر هيكل عظميّ لهرّ رآه حتى الآن متخذًا وضعية الاستعداد فوقها بسهولة مضاعفة حجم سيليا.
حدّق فيه "سارق الأنفاس الهرّ السامّ"
وزأر بينما تدفق الضباب الأخضر من جمجمته.
طفتا ستة خضراء من رأس ثريدبير وبقيت من دون ملاحظة.
الإرادة +١
مهارتك العنود هي المستوى السادس الآن!
توقف ثريدبير واستدار وركض عائدًا نحو الفتحة التي تركها وخفق جناحا تنين في نسيم مروره وتدلى رأس تنين على عنقه الطويل. لكن سارق الأنفاس كان أسرع إذ قفز أمامه وضربه بمخلبه مرسلاً إياه طائراً عبر الغرفة بينما انشقّ رقم ثمانية وعشرين أحمر عنه.
استقرّ في مكان ما وسط الضباب مجدداً مُتلفتًا وهو يقف على قدميه وسمع أطرافاً عظمية تدقّ الأرض الحجرية مرة أخرى. وبشعوره بالانزعاج انتظر حتى اندفع من الضباب وهاجمه بدوره ممّا جعل الكائن الضخم ينزلق متوقفاً بذهول. وانغرس مخلب ثريدبير مباشرة في جانب فكّه—
مهارتك الشجار هي المستوى الحادي عشر الآن! مهارتك ضربات المخالب هي المستوى التاسع الآن!
... وطفتا أربعة في الهواء.
راقبهما ثريدبير وسارق الأنفاس وهما يرحلان. ثم تفرسا في بعضهما.
صفعه ثريدبير مجدداً.
مهارتك الشجار هي المستوى الثاني عشر الآن! مهارتك ضربات المخالب هي المستوى العاشر الآن!
وانسلت ثلاثة هذه المرة.
لم يبدو سارق الأنفاس مصاباً قط. ومنزعجاً من الهجمات الضعيفة فتح العملاق العظميّ فمه وزأر مرة أخرى!
كانت المهارة تُدعى نفس الوباء—
—ومثل ذي قبل حين كان يحارب ملك الجرذان لم يكن لها أيّ تأثير إطلاقاً على الجولم الصغير!
مهارتك جسد الجولم هي المستوى الرابع عشر الآن!
خرج محلقاً من السحابة متمسكاً بعنق سارق الأنفاس مباشرة فوق رأسه—
الرشاقة +١
—وعانقه بكل ما أوتي من قوة. كانت لديه حيلة واحدة تعمل ضد هذه الكائنات وبحقّ السيّد كان سيستخدمها!
سطع نور ذهبيّ وتدحرج ثمانون أحمر وفقد سارق الأنفاس صوابه إذ قتله عناق ثريدبير البريء حرفياً بلطفه. كان العناق البريء مهارة مكلفة وذات تكلفة عقل تصعد بارتفاع شفائها... لكن مقدار الشفاء الذي أنجزه ارتفع مع كل مستوى مهارة مُكتسَب.
وحين انتهى الأمر بعد ثلاث زيادات في المهارة ودفعة قوة وجد ثريدبير نفسه على الأرض مع صداع من الفئة الرابعة وتسع نقاط عقل متبقية بينما تحول سارق الأنفاس إلى كومة عظام مدخنة.
رقد هناك منهكاً لثانية حتى—
أنت الآن جولم ألعاب من المستوى الثامن! جميع الخصائص +٢! أنت الآن دبّ من المستوى السادس! الجسدية +٥ القوة +٥ الحكمة +٥ الدرع +٣ التحمل +٣ الصمود الذهني +٣ أنت الآن عارض أزياء من المستوى الثاني! الررشاقة +٣ الجاذبية +٣ الإدراك +٣
—وفجأة شعَر ثريدبير بتحسن هائل. ورغم أنّه لم يكن يعرف فإنّ ارتقاء المستوى يعيد ملء مخازنه... عدا نقاط إصابته المسكينة والمحطمة. جلس وأصلح جراحه وعندما فعل انقشعت الغيوم الخضراء. ورأى خنجراً أخضر يقطر بنصل منحني ملقى على الطاولة الحجرية بجوار كرة أخرى من أمعاء الهرّ. وأمسكهما معاً وتلفت حوله. كان الضباب قد تبدد قليلاً وبدا أنّ هناك منحدر خروج كبيراً يصعد من هنا. وكان هناك باب خروج آخر لكن مقبضَه كان أعلى بكثير من أن يبلغه لذا قرّر تجربة المنحدر عوضاً عن ذلك.
وأثناء وجوده عليه تلقى رسالة أخرى من سيليا.
"أختبر؟ أوه لحسن الحظّ أنت حيّ. اشتقت إليك. اشتقت إليك كثيراً..."
قال: "توقفنا لنستريح. الأمر شاق، شاق للغاية، كدنا نفقد جاريك، لكننا قادمون من أجلك، حسناً؟ لن..."
قال: "هذا آخر ما تبقى لي من عقل، ثم عليَّ أن أتجرّع المزيد للجزء القادم. أَتنجو، حسناً؟ ستعود إلى..."
شدّ ثريدبير كتفيه وهرول صاعداً المنحدر، مطيحاً بالحذر في مهب الريح. صعوداً وصعوداً وصعوداً، ملوحاً بخنجره الجديد، غير آبه بما يفصله عن الخطر...
...حتى استوى المنحدر، فاقتحم غرفة مغبرّة.
في ضوء تأثير وميضه المتوهّج الخافت، رأى أنها تمتلئ بأثاث قديم، تغطيه الملاءات. وكل ملاءة، وكل زاوية، وكل خزانة مغبرّة وكرسي مغطى، كانت تجلس عليها قطط عظمية.
وكلها كانت تراقب آلاف المراقبة. تراقب رأس التنين وجناحيه وهما يرتجفان ويتمايلان حين توقف متخبطاً. تراقب وتنهض، وتتسلل إلى الأمام، وتتحرك مؤخراتها استعداداً للوثوب...
"هذا يكفيكن الآن! دعوني أرى من أتى، هممم؟"
شقّ صوت عجوز الصمت، بغبار وذبول الغرفة ذاتها.
خفض ثريدبير الخنجر. فههدأت القطط الميتة الحية. مؤقتاً.
"اقتربوا، يا أعزائي! دعوني أنظر إليكم... هو هو هو!"
مضى ثريدبير بخطواته في الغرفة، وأراه ضوؤه القسم الوحيد الذي لم تغطّه القطط تماماً. كانت هناك طاولة، موضوع عليها خزف فاخر، وإن كان مغبراً، وتجلس في رأسها امرأة بشرية عجوز شبه شفافة. وبرز شعرها المجعد من تحت قبعة طويلة متعرجة ومتوهجة، وترتدي ثوباً مرقعاً تغطيه تطريزات لقطط تلعب، وقطط تنام، وقطط تفعل شتى أفعال القطط.
كانت تحيك العظام.
وراقب ثريدبير وهي تفرغ من حياكة خيوط شبحية بعظام قطة قديمة، ثم ما إن انتهت، حتى انحنت نحو الجمجمة وهمست: "انهضي..."
نهضت القطة العظمية الجديدة، ونفضت نفسها، وصفقت السيدة الشبحية العجوز بحماس.
"أه يا عزيزي! صرت كأنك جديد! اذهب العب، يا لك من ولد مطيع."
وأشارت نحو فجوة في الجدار، فوثب السنّور العظمي إلى الأسفل، وعبر من خلالها، مختفياً عن الأنظار.
"والآن إذن، أظن أن علينا خوض... قتالنا... الصغير..."
رمشت نحوه عريضة العينين، وسقط فكها مفتوحاً.
لوّح ثريدبير.
مهارة الجاذبية لديك أصبحت في المستوى 15!
"هو هو هو! هووو هووو هووو..."
ضربت الطاولة بلا صوت بيد شبحية واحدة.
"يا للهول، أنت الطف كائن صغير! حسناً، لكنتَ ألطف لو كنت قطة. لكنني أظن لا أحد كامل. باستثناء القطط."
خلفها، رأى ثريدبير سلالم. فأشار إليها.
الجاذبية +1
"ممم، أتريد العبور؟"
أومأ ثريدبير برأسه، فضحكت بخفة حين تأرجح قبعته التنينية ذهاباً وإياباً.
"حسناً، نحن في مأزق إذن. عادةً ما يُفترض بي أن أقاتل الأشخاص الذين يأتون إلى هنا. فكلهم يستحقون ذلك، إذ آذوا أعزائي المساكين! لكن أنظر إليك، أراهن أنك لا تؤذي ذبابة."
أومأ ثريدبير برأسه. فلم يضطر أبدو لقتال أي ذباب، بعد كل شيء. وبدا صيدها صعباً حقاً، أيضا.
"لكن... حسناً، لم يقل السيّد قط شيئاً عن قتال الدمى. وإن كنت أعرفك، فأنت دُمنة شخص ما. لديك فتاة صغيرة تعود إليها، أليس كذلك؟"
أومأ ثريدبير بقوة أكبر، ومثّل بحركات يديه أنه يعانق الهواء.
"حسناً، اسمع ما أقوله. تفعل شيئاً لطيفاً من أجلي، وشيئاً لطيفاً من أجل أعزائي، وسندعك تمر."
أشارت إلى نحو ثلاثين قطة عظمية متناثرة حول الغرفة.
أومأ ثريدبير، ثم أشار إلى الهريرات، وهز كتفيه.
"حسناً، إنها تحب اللحم، ألديك أي منه?"
هز رأسه نافياً. لو أحضر اللحم المجفف من حقيبة سيليا، لربما، لكنه لم يجد حاجة إليه.
"لعبة ربما؟"
فكّر، ثم أخرج كرة من الأمعاء.
لحسن حظه، لم تكن العجوز تفقه الكثير في التشريح.
"أه! نجل، هذا سيوفي بالغرض! فقط ارمِها أسفل المنحدر، فهذا سيمنعهم من الشقاوة."
قذفها، ووسط صخب من المواء والقرقعة، اندفعت القطط العظمية خلفها، متبعة إياها طوال الطريق إلى الأسفل.
"أحسنت! اصعد إلى هنا."
ربتت على كرسي مجاور.
"لكنني لن ألين بهذه السهولة."
وقف ثريدبير عليه، ناظراً إليها، وكانت عيناه أعلى بقليل من مستوى الطاولة. أشار إلى العجوز وهز كتفيه.
انحنت إلى الأمام وابتسمت.
"لكي تعبرني بلا قتال، عليك أن تلعب لعبتي المفضلة. حفل الشاي!"
ولو استطاع، لابتسم ثريدبير.
بعد عشر دقائق، وثلاث نقاط إضافية في الكاريزما، انحنى بعمق للشحوب العجوز السعيدة للغاية، وبدأ يصعد السلالم. لقد أعطته بطاطها القططية المفضلة الثانية شكراً لها، رابطة إياها حول عنقه كرداء. وكان مطرزاً بمخالب على طوله بالكامل، ومغبراً جداً جداً. لكنه عموماً كان سعيداً، وبدا أن ذلك يخفف خطواته وهو يمشي يكاد.
لكن بعد ثانية واحدة، ومضت كلمات أمام عينيه مباشرة.
عبر التواصل السلمي المتكرر مع الأموات الأحياء، لقد فتحت مهنة مستحضر الأرواح! أتريد أن تكون مستحضر أرواح في هذا الوقت؟ نعم/لا؟
يا له من أمر، كلمة أخرى لم يعرفها. لكن مستويات المهن تجعله أقوى، فلماذا لا؟
أنت الآن مستحضر أرواح من المستوى 1! +3 ذكاء +3 إرادة +3 حكمة لقد تعلمت مهارة تقييم الجثة! مهارتك تقييم الجثة الآن في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة قيادة الموتى! مهارتك قيادة الموتى الآن في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة حجر الروح! مهارتك حجر الروح الآن في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة التحدث مع الموتى! مهارتك التحدث مع الموتى الآن في المستوى 1! لقد تعلمت مهارة الزومبي! مهارتك الزومبي الآن في المستوى 1!
هزّ الدبّ رأسه وتصادمت الأفكار في داخله لتملأه وتتوسّع. ثم ركض. على قدر ما كانت تلك الغرفة الأخيرة هادئة ومريحة، إلا أنها التهمت وقتاً ثميناً. كان عليه أن يجد فتاة الصغيرة. كان عليه إخراجها من هذا المكان! إنه خطير، لقد أدرك ذلك الآن. أيّ من تلك المخلوقات في الأسفل كان بإمكانها إلحاق الأذى الشديد بها، أو ما هو أسوأ. كيف تبدو قمة هذا الجبل إن كان الطريق السريّ بهذا الوعر؟
انتهى السلم إلى ممر طويل تتخلّله أعمدة حجرية… صواعيق، عرف أنها كذلك مع أنه لا يدري كيف. نحلت رؤوسها وتأدّست حتى صارت حادة وشريرة المنظر، وكانت متراصة بإحكام. شقّ طريقه بينها واتسع السقف إلى أعلى فأعلى حتى اختفى.
قال جاريك بصوت سمعه: "مهلاً! هناك شيء قادم!"
فأسرع مسروراً للغاية لسماع صوت شبه الأورك.
نادت سيليا: "أنا أراه… ثريدبير؟ أأنت هذا؟"
توقف ثريدبير وقفز فرحاً. إنهما بخير! إنهما على قيد الحياة!
قال جاريك: "إذن هكذا تنزل إلى تلك الهوة. ظننت أن ثمة طريقاً".
"اصبر، أنا أتدلى بحبل".
شقّ ثريدبير طريقه عبر حقل الصواعيق إلى جانب الجدار الذي لم يكن جداراً في الواقع، بل منحدر شاهق يصل إلى حافة هووة عميقة كان هو في قاعها. أمسك بالحبل وهزّه بضع هزات فتم رفعه للأعلى.
وحينها صار في ذراعي سيليا وكل شيء على ما يرام.
سطع ضوء ذهبي وقالت: "أوه!"
لقد عالجت سيليا بمقدار 70 نقطة! مهارة العناق البريء لديك أصبحت الآن في المستوى 7!
فرك ثريدبير رأسه بينما تسربت 35 نقطة أخرى من سلامته العقلية. لكن مجموعة الكدمات والجروح والقطع التي كانت تملأ ذراعيها قد اختفت الآن، فلا بأس في ذلك إذن.
قال بيريل: "حسناً، لقد انتهى هذا إذن".
"دعنا… آه…"
قالت سيليا وهي تلتفت لتنظر إلى الفتاة القزمية: "ماذا؟"
"بحق الجحيم ما الذي يرتديه؟"
أنزلته سيليا ولوّح ثريدبير للجماعة بينما تدلى قبعة التنين على غرزه المرتخية، متألقاً بقميص الملابس الداخلية وعباءة القطط. مهارة استعرض يا صغير لديك أصبحت الآن في المستوى 2!
ولم يبقَ سوى الضحك حيث جلس الأطفال المنهكون يقهقهون في عمق قلب الزنزانة.
ورقة شخصية ثريدبير
حرق الأحداث: حرق الأحداث