قالت سيليا وهي تضم ثريدبير إليها بينما كانا يصعدان الممر المقفر: "ما زلت لا أدرك إن كانت هذه فكرة سديّة".
كانت الريح تعوي على جانب الدرب، وتنفض الثلج عن المنحدر السحيق المؤدي إلى الوادي أسفل منه.
في الأفق، ومن خلف ستار رقاقات الثلج، لاحت القمم الثلاث لوجهتهما كتماثيل منسيّة لملوك موتى.
هزّ باك شاز كتفيه وقال: "ستكون فكرة سيئة لو كنّا سنوغل في الداخل. لكن جبل القطط البريّة لا يشرس إلّا إذا عبرت الجسر الأوّل. ما دمنا نلتزم بقمة الهر، فلن نواجه أيّ مشكلة".
مضغت سيليا شفتها وارتجفت داخل معطفها وقالت: "أظن ذلك. تمنيت لو صعدنا إلى هنا مع البقيّة. معاً في جماعة".
"لن تواجهي أيّ مشكلة حتى ندخل. يحافظ الحراس على نظافة الممر صعوداً. قد تبرز بعض المشاكل مع الحراس".
"مشاكل؟"
"نعم. لهذا تركت بوركينز في البيت. لا يطيقنا الحراس كثيراً لأننا هجناء. كان عندي كلب صيد، لكنهم ركلوه خارج الجبل، بحجة أنه أضعف من أن ينجو في الداخل، فوفّروا عليه عناء الموت البطيء".
"هذا مرعب!"
"نعم. لقد أحببت ذلك الكلب كثيراً".
تنهد باك شاز ودسّ يديه في ثوبه وقال: "لذا سأجد حيواناً أليفاً في الداخل وأستخدمه للجولة، ثم أتركه يرحل قبل أن أخرج".
عقدت سيليا الدب الصغير بحماسة وقالت: "أنت—ألا تعتقد أنهم سيقترفون ذلك بثريدبير، أليس كذلك؟"
لم يتقبل ثريدبير فكرة الركل خارج الجبل كثيراً. وبدأ يتحسس جيب سيليا بحثاً عن أحد خناجرها.
"هيه، لا. اهدأ، لن أسمح لأحد بإيذائك".
راقبها باك شاز وضحك خفيضاً وقال: "لا، لن يفعلوا ذلك بثريدبير. تبدين ثريّة. أمم، قد ينعتونك ببعض الألقاب البغيضة لأنك برفقتنا. لكن مهما فعلت، إياك أن تدعيهم يرونك تغضبين. لديهم زنزانات هناك يمكنهم حشر "المشاغبين" فيها".
"لماذا يتمادى الحراس في قسوتهم؟"
"يقول أبي إن السبب يكمن في أن الرجال الأكفاء لا يُعيَّنون هنا. بل أولئك الحمقى الذين عجزوا عن التأقلم في الجيش النظامي، فيستمدون متعتهم من التنمر على الناس وإساءة استخدام سلطتهم. لكنهم جبناء في الغالب، وهم يعلمون أن أبي سيقتلهم في نومهم إن قتلونا أو أخفونا. علاوة على ذلك، فهم بحاجة إليه لتدريب كشافتهم. إنه الأفضل في ذلك".
جاء صوت مألوف من الأمام وقال: "ها أنت ذا!"
فانكمشت سيليا ظنّاً أنهما بلغا الحراس بالفعل. لكن لا، كانت شخصية مجهولة، في حجم سيليا لكن بعرض يضاهيها ثلاث مرات، وترتدي درعاً سلسليّاً يجلجل وعينين خضراوين بالكاد تُريان من فوق ترس ضخم.
"ظننا أنكم ستتأخرون. ليس بالقدر الذي تخيلته، بناءً على وصف جاريك لكِ".
"أمم، لابد أنكِ بيريل".
كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها سيليا قزماً خارج كتب الصور. كانت ترتدي خوذة ذات قرون وتتدلى منها ضفائر متعددة الألوان، أرجوانية وسوداء ووردية. وكلما اقتربت سيليا، لاحظت أن عيني تلك الفتاة تحيط بهما مساحيق سوداء تتطابق مع أحمر شفاهها. ومع ذلك، كان رمز العبادة على درعها الفولاذي الفضي يلمع، وبدت سيليا كأنها تعرفه.
"أهذا رمز مقدس لأيتيرنا؟"
"نعم. لم يكن اختياري لكن عليك إرضاء العائلة، أليس كذلك؟ وهي في الواقع رائعة تماماً حين تتعرفين عليها".
تنهدت بيريل وأدارت عينيها.
من خلفها، لوّح جاريك. كانت آثار أحمر شفاه أسود تلطخ حلقه وفمه، وسمح ذكاء سيليا العالي بربط الأمور ببعضها.
وقررت ألا تببس ببنت شفة، ورمشت بينما تزايدت حكمتها.
ابتسمت بيريل كاشفة عن أسنان مسطحة ومتساوية وقالت: "حتى تكوني على بينة يا فتاة، إن حاولتِ سرقة فتاي فسلخ عنقك".
"أفهمتِ؟"
"أنا، أنا، لن أفعل، أقصد نعم. أنا فاهمة".
"رائع. هيا بنا لنجني بعض المال".
دبّت بيريل بقدميها إلى الأمام، وتابعتها سيليا بعينيها. ابتسم جاريك وبدا غائباً بعض الشيء.
مسح باك شاز رقبته وفمه وقال: "أيها الأخ، لديك علامة قبلة".
"أه! اللعنة".
مسحها جاريك وانضم إلى باك شاز وسيليا وقال: "إنها القائدة، حسناً؟"
هزت سيليا كتفيها وقالت: "حسناً. أنا مجرد عابرة سبيل مع هذا الدب".
في الأمام، لاح بيت بوابة من وسط الثلج ليسدّ الدرب. بدا البناء كأنه يمتد عائداً إلى الجرف الجانبي، وتخللته شقوق للسهام وشرفات في الأعلى. وقف حراسان بجمود تام، شاهرين رماحاً مزودة بفؤوس، ومرتديين دروعاً سوداء بالكامل تتخللها نقوش حمراء متوهجة.
التقطت سيليا أنفاسها وقالت: "درع سحري؟"
توقفت بيريل وسمعت سؤالها فقالت: "أجل. تعمل لصالح المليك، فتحصل على الأشياء الجيدة. التكلفة هي روحك فقط".
"ماذا؟"
بصقت بيريل خارج المنحدر وقالت: "إنه يعاشر الشياطين. الجميع يعلم ذلك. لكن الأمر سيأخذ منحى سياسياً والجو أبرد من أن نتحمل هذا الهراء الآن. أين أخوك الملعون يا جاري؟"
أشار جاريك بإبهامه إلى الخلف نحو الدرب.
استدارت سيليا فرأت نافورة من الثلج تندفع من على حافة الجرف، بينما كان شيء بني يسرع صعوداً على الدرب، متحركاً بسرعة تفوق بكثير أي جري شاهدته من قبل. تراجعت خطوتين للوراء... وانبثق غارون من سحابة الثلج، متزحلقاً حتى توقف على الممر الصخري.
قال: "المسيرة القسرية. مفيدة للغاية".
وقذف برزمة نحو سيليا، وكادت تسقط ثريدبير حين التقطتها.
"أحضِرت عدّة الخياطة الخاصة بكِ. لم تكن باهظة الثمن لذا سنخصمها من حصتك".
نخرت بيريل وقالت: "عدة خياطة؟ أتنوين خياطة فساتين جميلة لنا ونحن في الداخل يا فتاة؟ ربما بعض شرائط التزيين لشعورنا؟"
عقدت سيليا حاجبيها مستنكرة. لم يسبق لأحد أن عاملها بمثل هذه الوقاحة، ولم تكن تدرري كيف تتعامل مع الأمر.
وقالت: "لا. ألم يخبروك أنني محركة؟"
"بلا. وما ذلك؟"
"إذن يتطلب الأمر قدراً من الاتزان العقلي لكي أعالج لعبي. سيسمح لي هذا بإصلاحها دون استنزاف نقاط الاتزان."
"أنا من يتولى العلاج للمجموعة. هذه هي القواعد يا صبي."
تقدمت بيريل خطوة ورمشت بعينين ضيقَتَين وهي تحدق فيها.
"إذن جربي ذلك."
مدت سيليا ثريدبير.
"وانظري ما سيفعله."
لوح ثريدبير بيده.
"أتمزحين حقاً؟"
ضيقت بيريل عينيها أكثر.
"أهوه، يا بيريل؟ هذا الدب يملك مستويات صف دراسي أكثر منك أنت شخصياً."
قال لها باكشاز.
اتسعت عينا بيريل فوراً.
"ابتعدي عن وجهي!"
"إنه غولم."
أخبرتها سيليا، فسقط فك بيريل دهشةً.
"أحقاً؟ لديهما اثنان من الحجارة الضخمة يحرسان بوابات شاليكيب. حدثني أبي كيف بعثا أحياء خلال القلاقل وسحقا جيوشاً."
"أظنني سمعت عن هذين."
قالت سيليا.
"مذكرات أمي ذكرت أنها ساعدت في بناء—"
"حسناً إذن!"
قاطعها جارون وهو يصفق على ظهر كليهما.
"لنرتب أمورنا. بيريل؟"
"صحيح، ما اسم هذا اللقيط الصغير إذن لكي أدعوه؟"
ركعت بيريل قليلاً لتبتسم لثريدبير.
"أااه، لديه سكين صغير! كم هو لطيف!"
مهارتك اللطيفة أصبحت في المستوى 14!
"اسمه ثريدبير، ولكن... آه، يتطلب الأمر مهارة خاصّة لدعوة الغولم إلى فرقة. حاولت بدونها ولم يفعلا شيئاً. الطريقة الوحيدة تتطلب لفائف لا أملكها."
"إذن ما فائدته أصلاً؟"
قطبت بيريل جبينها.
"إنه ذكي جداً وسيفعل ما أطلبه منه. أليس كذلك يا سيد دب؟"
أومأ ثريدبير برأسه وربت على ذراعها. أنزلته سيليا.
"دعيني أخرج بعض اللعب الأخرى لنكمل صفوفنا. وربما خنجراً أيضاً، هذا ما أفكر فيه."
بعد قليل من التحريك والترتيب، انتهى الأمر ببيريل وسيليا والأخوين وخنجر طائر ولعبة التنين الصغير.
"تلك سبعة إذن."
أومأت بيريل.
"معذرة يا باكي."
"لا بأس."
أخرج مقلاعاً بدا أفضل بكثير من مقلاع سيليا.
"سأكتفي بالدعم، وإذا تحطمت أغراضها فسأقوم بترويض شيء ما."
"الأمور تسير بشكل أفضل هكذا. غولمك الصغير لن يمتص خبرتنا."
ابتسمت بيريل.
"علينا فقط التأكد من أننا نحن من نُجهز على الأعداء لا هو."
"حسناً. حان وقت الخطوة التالية."
تنهد جارون.
"لنأمل أن يكونوا في مزاج جيد."
"لا يمكنهم فعل أي شيء لنا. عائلتي غنية. وهي تبدو مهمة أيضاً."
أشارت بيريل بإصبعها المغطى بالقفاز نحو سيليا.
"ماذا؟ أنا؟"
"تبدين رقيقة، كأنك لم تضطري للعمل بجد في حياتك قط. سيظنونك غنية أيضاً. سأتظاهر بأنك صديقتي إن سألوا أو ضايقوك."
"شكراً لك، على ما أظن."
قطبت سيليا جبينها.
"إن كنتِ تريدين شكري بحق، فأبلي بلاءً حسناً في الزنزانة وساعدي في جعلي غنية. وحينها سنفكر في الصداقة حقاً."
لكمتها بيريل في ذراعها. بقسوة.
"آه!"
لكن القزمية كانت قد استدارت بالفعل، وشرعت في صعود الممر مجدداً بمشيتها المترنحة ذهاباً وإياباً.
وهي تتساءل عن الورطة التي أقعت نفسها فيها، تبددت حيرة سيليا وتبعتهما، وثريدبير مستقر على أحد كتفيها، والخنجر يدور حولها في دوائر بطيئة، وتنينها إلى جانبها. وسار الفتيان خلفها مع إبقاء أيديهما الفارغتين ظاهرتين وأسلحتهما مخبأة بوضوح في أغمادها أو حواملها المخصصة.
"سيتولى الكشافة تفقدنا من هذه اللحظة فصاعداً."
سمعت جاريك يهمس في أذنها، وتعرّفت على مهارة همس الريح.
"إياكِ أن تقولي شيئاً مريباً أو ما لا ترينهم يسمعونه."
أومأت برأسها في المقابل وأشارت له بإبهامها علامةً على الموافقة.
"فرقة كاملة لدخول جبل القط."
لوحت بيريل للحراس.
رد الحارس الأيمن بصوت عميق ومتردد داخل خوذته.
"الزنزانة مغلقة. عودا أدراجكما."
"ماذا؟ لماذا؟"
"ليس عليَّ تقديم هذا التبرير لكِ أيتها المواطنة."
التفتت سيليا إلى الفتيان، لكنهما بدا بحيرة مماثلة لحيرتها.
"هل هذا طبيعي؟"
سألت سيليا الحراس.
"هل يُعاد ترميم المكان أو شيء من هذا القبيل؟"
لطم الحارس الأيسر جبينه بيده. واهتز الأيمن قليلاً، وبدت نبرة من المرح في صوته.
"أوامر، أخشى ذلك. يفترض أن يبقى مغلقاً لأيام قليلة فحسب. بعد ذلك، أنتما حران في العودة."
"لا أعرف نبرة صوتك."
سأل جارون.
"أيها السيد، أجديد أنت هنا؟"
زالت نبرة المرح من صوت الحارس فوراً.
"امضيا في طريقكما."
"حسناً."
قالت سيليا، وشعرت بنصف ارتياح.
"سنذهب. عذراً على الإزعاج—"
ارتج باب بوابة الحصن وبدأ في الارتفاع. انتفض الحراس، ثم استدارا بسرعة مسددين رماحهما نحو الأطفال.
"اركعا على ركبتيكما! الأيدي في الهواء!"
صرخ الحارس الأيسر، لكن الأيمن جذبه، وأجبره على التراجع، وهمس بكلمات بصوت منخفض.
استقام الحارس المعاند فوراً، وتنحى جانباً، وضرب بقبضته على درعه الصدري عند موضع قلبه تقريباً.
"يمكنكما الدخول. أنا أعتذر أيتها الآنسة."
"أوoh-kay..."
قالت بيريل، وهي تنظر حولها نحو المجموعة.
"لنذهب إذن."
ساروا في صامتة متتابعة، يلفهم الغموض التام حيال ما للتو حدث، وكيف ينبغي لهم الشعور تجاهه. ووحده ثريدبير، المحدق من فوق كتف سيليا، كان ينظر في الاتجاه الصحيح ليرى وجهاً يطل من إحدى فتحات السهام. وجه بعينين زرقاوين باردتين كالثلج، تحيط به خصلات شعر أسود طويل ومسترسل. لوح بيده، فابتسمت أنيس، ولوحت مبادلةً، ثم تلاشت في الظلال.
حظ +1 بصيرة +1
يا لها من سيدة لطيفة! التفت ثريدبير مجدداً ليراقب أصدقاءه وهم يصارعون صعود الممر.
"ما الذي حدث للتو—"
بدأت سيليا تتكلم، لكن جارون هز رأسه.
"انتظري."
تجاوزا المنعطف في الممر—
وانقشعت الثلوج الخفيفة المتساقطة فجأة. شهقت سيليا لرؤيتها المنحدر الصخري المفاجئ، المليء بالصخور الضخمة والأشكال المتخفية. أدى المنحدر إلى كهف. ولاحظت أعلى القمة نوعاً من السقالات، تنتهي بنسيج من الحبال يمتد من قمة منخفضة، وصولاً إلى ممر على جبل ثانٍ.
سألت سيليا: "ماذا حدث للتو هنا؟"
أجاب بيريل: "لقد دخلنا الزنزانة. يا لهول أيتينا، أنت مبتدئة تماماً."
قال غارون: "الزنزانات غريبة. لا يمكن لأحد في الخارج سماعنا أو رؤيتنا، حتى لو كانوا على بعد خمس أقدام منا حرفياً. لذا فالحديث آمن الآن."
انفجرت سيليا قائلة: "حسسم، ما الذي جرى هناك؟ لماذا سمحوا لنا بالمرور فجأة؟"
رفع جاريك يده.
"عندما قال صاحبنا الذي على اليمين لصديقه أن يتراجع، ذكر أنك على قائمة المستثنين."
عبست سيليا: "قائمة المستثنين؟ لا أعرف سبب وجودي على أي قائمة كهذه. كيف عرف؟"
قال غارون: "الأمر سهل. لديهم كشّافة يتفقدون كل جماعة في طريق الصعود. أرسل أحدهم همس الريح إلى الحراس ليأمرهم بالتراجع. وصل أحدهم قبل الآخر، هذا كل شيء."
عقد غارون حاجبيه، مجعداً جبينه بينما جذب أحد أنيابه.
"ما لا أستطيع فهمه هو سبب كل هذا التذبذب في لطفهم."
هزت سيليا رأسها: "أهذا لطف؟ لا يبدو كذلك."
تدخل باكشاز في الحوار: "أنت لا تعرفينهم. عادة ما يصبّون اللعنات على بيريل طوال الوقت لأنها معنا، ويدفعوننا هنا وهناك."
بصق بيريل: "أوغاد حقاً. يعرفون أن هذا كل ما يمكنهم فعله، لكنهم لا يفوتون فرصة ليكونوا مقرفين."
ارتجفت سيليا. كانت هذه الفتاة القزمية تشتم بسوء وأكثر بكثير في الدقائق القليلة التي عرفتها فيها مقارنة بما سمعته سيليا طوال حياتها.
فهم بيريل الارتجاف خطأ.
"أجل، أنت بخير إذن."
لكمت ذراع سيليا مرة أخرى، بشكل أخف هذه المرة.
"أرى أن معاملتهم لك بهذه الطريقة أمر فظيع. لكن هؤلاء لم يفعلوا."
"أجل. إنهم جُدد."
ازداد عبوس غارون عمقاً.
"لم يحاولوا حتى الحصول على رشوة منا."
قرر جاريك: "هناك خطب ما. لكن علينا التركيز في اللعبة. جئنا إلى هنا لمسح هذه القمة والحصول على الغنائم والخبرة، وإن ظللنا نقلق بشأن مشاكل لا يمكننا حلها فقد نفسد الأمور. لذا فلنركز على الزنزانة."
أشرق وجه بيريل بفخر: "هذا هو جاري تماماً. ما زلت أقول لأبي إنه مخطئ بشأنه لكنه يرفض الاستماع."
قالت سيليا: "امم... أنا لا أعرف الكثير عن هذا المكان. وتلك الأشياء تبدو ضخمة للغاية. إنها قطط، أليس كذلك؟"
نقر بيريل درعه بأصابع قفازيّة: "صحيح، صحيح، أنت مبتدئة. تتألف الزنزانات من أقسام مختلفة. يضم كل قسم تحديات مختلفة لتخطيها. بعضها وحوش، وبعضها فخاخ أو ألغاز، وبعضها مزيج من هذا وذاك، وبعضها غريب حقاً."
أخرج غارون فأسه الحربية، وثبت درعاً خشبيّاً على ذراعه قائلاً: "جبل القطط سهل جداً نسبياً. بالنسبة لهذه القمة على الأقل. علينا فقط شق طريقنا عبر المنحدر أمامنا، والعبور من كهف القطط، وتسلق ممر القطط."
وأشار إلى السقالات.
"سيأخذنا ذلك إلى جسر صقر القطط."
"انتظر، هل لكل شيء هنا سمة معينة؟"
كانت سيليا متأكدة تماماً من أنهما يمزحان معها.
رد الأخوان وبيريل جوقة واحدة: "نعم."
"يبدو ذلك... سخيفاً بعض الشيء."
قال بيريل: "حس هكذا تسير الأمور. أنا لا أضع قواعد عمل العالم، بل أستغلها لمصلحتي الخاصة. ومصلحتك أيضاً، إن اتبعت توجيهاتي ولم تفسدي الأمور."
"سأبذل قصارى جهدي."
أجَلَسَت تريدبير.
"ربما يجدر بك الاحتفاظ بهذا الخنجر."
أومأ تريدبير برأسه، وضرب صدره كما رأى الحارس يفعل عندما نفذ طلب سيليا.
قالت له: "لا تبدأ أنت أيضاً"، فأومأ برأسه بدلاً من ذلك.
شقوا طريقهم بحذر صعوداً عبر المنحدر، متسللين من صخرة إلى صخرة، مبتعدين عن أعين العدد الأكبر من أسود الجبال. الحيلة هنا، كما أوضح غارون، هي جذب انتباه واحد أو اثنين فقط في كل مرة. كانت حاسة السمع عندهم ضعيفة بسبب التعرض المستمر للرياح، لكن بصرهم جيد، لذا فإن أصوات القتال لن تجلب المزيد منهم.
كانت الأسود قوية وسريعة، وكانت التكتيكات التي لجأوا إليها تعتمد على استخدام لعبة التنين لامتصاص قفزاتهم الأولى، ثم إرسال غارون وبيريل وخنجر الأنيس وتريدبير للفتك بالقطط الكبيرة بينما كانت سيليا وجاريك وباكشاز تمطرها بأحجار المقلاع والسهام. كانت سيليا تصلح تريدبير والتنين عند الضرورة، بينما يعالج بيريل بقية الفريق.
نجح الأمر بشكل جيد، وحصل تريدبير على بعض التدريب على الخنجر من تلك الصفقة... إلى جانب بعض تعزيزات الخصائص.
جسد الحجر +1 مهارة جسد الجوليم لديك أصبحت في المستوى 6! القوة +1 ضربة حرجة! الحظ +1 ضربة حرجة! الحظ +1 ضربة حرجة! الحظ +1
مع نهاية المنحدر، ارتفعت مهارة الخنجر لديه إلى المستوى 9، وارتفعت مهارة المراوغة إلى 2.
قال غارون وهو يهبط على صخرة: "حسسس، نحن في أمان. هذا الرف مكان آمن."
قالت سيليا: "حصلت على بعض التدريب الجيد على الإصلاح من ذلك. لكني فقدت نحو خُمس عقلي. كيف حال عقلك أنت؟"
سألت بيريل.
"سأحتاج إلى قسط قصير من الراحة."
أخرج بيريل قارورة صغيرة ونزع غطاءها. وانبعثت أبخرة الكحول لتملأ الهواء فوراً.
شم تريدبير الرائحة وعطس عندما داعبت الرائحة غير المألوفة أنفه.
"كفف!"
مهارة الروائح والإحساس لديك أصبحت في المستوى 8!
سألت سيليا: "هذا ليس ماء، أليس كذلك؟"
"كلا. أتريدين بعضاً منه؟"
"لا شكـ—"
استقرت يد جاريك على كتفها، بينما اتسعت عينا بيريل ذعراً. واحمّر وجهها، وتجعدت حاجباه غضباً.
سمعت سيليا جاريك يهمس لها عبر الريح: "اشربي معها!"
قالت سيليا: "بعد التفكير مجدداً، لا مانع".
وعاد وجه بيريل المحمر إلى شحوبه ببطء.
قالت بيريل: "تفضلي إذن. رشفات صغيرة. أنت نحيلة".
أخذت سيليا رشفة صغيرة، محاولة تجاهل الأبخرة.
بعد خمس دقائق عندما توقفت عن السعال وتوقفت بيريل عن الضحك، سدت القزمة مطرتها مجدداً.
"البشر مضحكون للغاية. أنت بخير أيها الفتى. أظن أننا أصدقاء الآن، أليس كذلك؟"
قالت سيليا بصوت متحشرج: "نجل. أكر... الكره رؤية الأعداء. لقد جعل الشراب... مستوى تحُّملي يرتفع".
أشارت بيريل بإبهامها نحو المنحدر.
"أعداء؟ تركناهم هناك في الأسفل. مؤقتاً".
رمشت سيليا مطهرة حلقها: "مؤقتاً؟ ما... تعنينه؟"
قال غارون: "الأبراج المحصنة. إنها تجعل الوحوش أشد صلابة بكثير مما تكون عليه خارج هذا المكان، وتزيل جثثها بعد بضعة دقائق. ستظهر أسود جبلية جديدة قريباً. سيتحتم علينا الحذر منها في طريق الخروج".
قال جاريك: "إذا ساءت الأمور فيمكننا الانسحاب وحسب. إنهم لا يغادرون البرج المحصن".
قالت سيليا: "هذا غريب... ما الذي يبقيهم هنا؟"
قالت بيريل: "السيد. ليس وكأننا سنقترب من هناك أبداً. أيّاً يكن".
قال غارون: "يملك كل برج محصن وحش زعيم، أو سيّداً، أو أياً يكن. لكن الحامية وضعت حاجزاً بين القمة الثانية والثالثة، لذلك لم يره أحد قط. على حد علمي على الأقل. الشائعة تقول إنهم يصطادونه، لإغلاق هذا البرج المحصن نهائياً. لذلك أيّاً يكن ما هو عليه، فهو إما ذكي بما يكفي لوضع عقبات لإبعاد الحراس عنه، أو قوي بما يكفي لتعذر قتله".
قالت بيريل: "بالطبع، معظم الحراس حمقى وضعفاء، مقارنة بالقوات في الشمال. لذا ربما ليس بهذا القدر من القوة".
استراحوا هناك لمدة نصف ساعة، مستعيدين جزءاً من صفاء الذهن والقدرة على التحمل المنهكتين. لمست سيليا نقاط صحة ثريدبير عبر ممارسة الخياطة عليه، ومحتفظة بعمليات إصلاحها للمواقف الأكثر خطورة. أومأ غارون برأسه أخيراً.
"حسناً، الجزء التالي سهل، طالما حافظنا على إضاءة المشاعل".
سأل جاريك غارون: "المشاعل. أحضرتها، أليس كذلك؟"
قال غارون: "لا، أنا أحضرت عدة الخياطة والمؤونة فقط. هذا كل ما طلبتموه أنتم يا رفاق".
قال جاريك معقداً ذراعيه: "كنت أظن أنك ستعرف كيف تحضر المشاعل أيضاً!"
لوح غارون بيديه في الهواء: "إن لم تطلبوا الأشياء، فكيف لي أن أعرف كيف أحضرها!"
قالت بيريل: "اهدأوا. يمكن لنصفكم الرؤية في الظلام، ويمكنني استشعار الوحوش القريبة طالما كانت على أرضيات حجرية. ستكون أشد صلابة، لكن يمكننا التعامل مع الأمر. ربما. نحتاج فقط للبقاء متقاربين والحذر".
سألت سيليا: "أم، هل هي مشاعل فحسب؟"
"ماذا؟"
"أنا أمتلك مستوى مسحور".
"ماذا يفعل ذلك؟"
"من بين أمور أخرى، يمكنني جعل الأشياء تتوهج".
"ما مدى سطوعها؟"
"لا أعلم، تعلمته قبل يومين. لم أجرّبه قط".
"جرّبيه".
"على ماذا؟"
"ما رأيك بدبّك؟"
"حسناً... توهّجي يا ومضة!"
وحينها أصبح ثريدبير لامعاً، لامعاً بما يكفي ليدركوا ذلك حتى في ضوء منتصف النهار الساطع.
أومأت بيريل برأسها: "يا له من وميض. أجل، سيؤدي الغرض. كنت ذكية لإحضاره"، قالت لجاريك.
"على عكس البعض!"
ركزت نظرة غاضبة على غارون الذي قلب عينيه بملل.
"أياً يكن. لنتحرك".
"انتظر، لنحصل على بعض الدعم هنا. ألقِ ذلك على دروعنا أيضاً، اتفقنا؟"
"بالتأكيد، إنها رخيصة".
ألقت سيليا السحر بضع مرات أخرى، مبتسمة بينما ارتفع مستوى مهارتها.
"أظن أن التأثير يعززه ذكائي".
سألت بيريل: "إذن استئجار مسحور أحمق يبدو غبياً للغاية، أليس كذلك؟"، وضحكت سيليا أكثر بكثير مما تستحقه النكتة الرديئة.
لكن حين تكون متعباً من العمل الشاق، فأي ضحكة تكون جيدة.
كان الجزء التالي كهف صياد الليل. لقد التوى وانحنى، مع الكثير من الممرات الجانبية حيث كانت عيون متلألئة تراقدهم أثناء مرورهم. بقي معظمها بعيداً عن الضوء، لكن العقارب ذات رؤوس القطط اندفعت خلفهم، عاضة بفكوكها وأفواهها المليئة بالأسنان، وطاعنة بإبرها. لحسن الحظ كان ثريدبير والتنين محصنين ضد السم، رغم أن جسد ثريدبير المصنوع من الصلصال قد نال حظه من الجهد واكتسب مستويين من جراء ذلك.
وعرفت بيريل شيئاً يسمى "العلاج"
والذي أزال السموم عن الأعضاء الأحياء في المجموعة.
في منتصف القتال الأخير، أُسقط خنجر ثريدبير من كفيه، وتدحرج بعيداً نحو الظلام.
تحول الدب المتوهج ببريق ساطع إلى مخالبه، وحظت المجموعة برؤية جيدة له وهو يمزق ميني كور الذي حاصره إلى أشلاء.
مهارة ضربات المخالب أصبحت الآن في المستوى 7! مهارة ضربات المخالب أصبحت الآن في المستوى 8! القوة +1 ضربة حرجة! الحظ +1 التحمل +1 مهارة جسد الغول أصبحت الآن في المستوى 9! مهارة الشجار أصبحت الآن في المستوى 10!
قبل أن تتمكن بقية المجموعة من اللحاق به، غرز مخالبه في وجه ميني كور، ومزقه إرباً.
أنت الآن دب في المستوى 5! التحمل +3 القوة +3 الحكمة +3 الدرع +2 القدرة على التحمل +2 الصلابة الذهنية +2 تعلمت مهارة الزمجرة! مهارة الزمجرة لديك أصبحت الآن في المستوى 1! تعلمت مهارة السبات! مهارة السبات لديك أصبحت الآن في المستوى 1! تعلمت مهارة العناد! مهارة العناد لديك أصبحت الآن في المستوى 1!
صرخت بيريل: "تباً، لقد سرق طريدتنا!"
"لقد استحق تلك، دعوه وشأنه".
انحنى غارون، باحثاً في الظلام بدرعه المتوهج.
"ها هو ذا. ويا له من أمر، كان هذا يحرس صندوقاً!"
ناول الخنجر لثريدبير مجدداً، بينما تفحصت سيليا الغول الصغير وطبقت عليه بضع عمليات إصلاح. في الظلال بالخارج، تحرك نسل ميني كور باضطراب، لكنه بدا غير راغب في الضغط بالهجوم. لكانت المواجهة مميتة لولا الضوء، لكن بوجوده، كانت النتيجة حتمية.
حدّق الجميع في الصندوق. مدّت سيليا يدها فأمسك بها جاريك.
قال: "كلا".
قال: "أوه. ألن نفتحه؟"
قال بيريل: "نحن؟ نعم. أنت؟ لا. مستعد يا جار؟"
تمتم غارون: "مستعد. انظروا، ليس بيننا هنا أيّ صاحب مهنة لصّ، لذا... لديّ أكبر عدد من نقاط الصحة. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام مع ذلك. أسوأ ضرر تلقيته من انفجار فخّ لمثل هذا الصندوق في هذه المنطقة كان ستّين".
صرخت سيليا: "ستّين!"
التقطت ثريدبير وتنينها وسارعت إلى مؤخرة المجموعة التي تراجعت وتركت غارون وحده.
"ها قد بدأنا!"
جذب غارون الغطاء...
...ولم يحدث شيْ.
"يافرحتاه. هيه!"
راح يخرج حفنات تلمع فضّة في النور.
"تعالوا، لقد غنمنا غنيمة!"
اتضح أن الغنيمة هي كومة بحجم جيد من عملات الفضة والنحاس، وعصًا تضيء بنور أزرق.
سألت سيليا: "الأزرق للحكماء ومسحوري الماء، أليس كذلك؟"
"غالباً. أظن أن باخشاز يستطيع محاولة استخدامها، فالمروض مهنة حكيم... انتظر، لديك مهنة مسحور، أليس كذلك؟"
"نعم! أيعني هذا..."
قال بيريل: "يحق لك استخدامها حتى نخرج. لكن لا تتعلقي بها كثيراً. سيتعين علينا تسليمها للحراس".
"ماذا؟ لماذا؟"
"إنه مرسوم الملك. كل الأغراض السحرية المنهوبة من الأبراج المحصنة يجب تسليمها لممثلي التاج عند أول فرصة".
التقطتها سيليا.
"حسنًا، سيمتعني الأمر على أي حال... انتظر، يمكنني تفكيكها سحريّاً في نهاية هذه الجولة. أوه، إنها تطلق كرات كهربائية ساكنة صغيرة!"
قال بيريل: "لا ينفع، لقد جُرب الأمر. أقصد التفكيك السحري. يأخذ الحراس المكونات ويغرمونك نصف نقودك".
تنهدت سيليا.
"حسنًا، ستمتعني طالما أنها معي على ما أظن".
"هذه هي الروح الطيبة".
لكمها بيريل في ذراعها. في المكان نفسه كالمرة السابقة. كانت سيليا متأكدة تماماً من وجود كدمة تحت معطفها، لكنها كانت أبرد من أن تخلعه وتتفقده.
"هيا. لنصل إلى الممر".
كان الممر تحدياً للرشاقة. حملت سيليا ثريدبير لهذه الجزء، وأبقته بارزاً من أعلى حقيبتها. تطلب الأمر عبور جسور مرعبة من الحبال والألواح على جانب الجبل، والتي لم تكن في الواقع بالصعوبة التي تبدو عليها، طالما كنت حذراً وبطيئاً. لكن هذا تخللته هجمات انقضاضية من قطط مجنحة، قطط طائرة كما عرّفها باخشاز بمساعدة.
لم تكن صعبة، لكنها اختارت أوقاتاً غير مناسبة البداهة للمهاجمة، وكانت مواءاتها قاسية على عقلية المجموعة. لكن جاريك ساد هنا بلا منازع، مستخدماً مهاراته كرامٍ لمضايقتها ودفعها للتراجع، والإجهاز على تلك التي اشتبكت ثم حاولت الفرار.
أما ثريدبير فلم يكترث. لقد سمع الأسوأ من بولسيفار.
مع أنه من المثير للاهتمام أن ذلك رفع نقاط إرادته قليلاً ومجّه مهارته الجديدة العناد إلى المستوى الرابع بحلول الوقت الذي اجتازوا فيه الأمر.
وصولاً إلى النهاية بلغوا قمة الجبل، وجسراً طويلاً من الحبال يمتد عبر منحدر مليء بأشجار الصنوبر الطويلة، التي تكاد تصل إلى الجانب السفلي للجسر. كانت الظلال تكسوه هناك، بين أشجار الصنوبر، واستطاعت عينا ثريدبير بالكاد التقاط أشكال نحيلة تتحرك بين إبر أشجار الصنوبر الدائمة الخضرة.
الإدراك +1
لكن ما كان فوق الجسر هو ما يثير القلق أكثر. شيء يشبه كثيراً مخلوقاً مربع الشكل ونحيل الأطراف مصنوعاً من الخشب والقماش والفرو والأنياب، يطفو في تيارات الهواء، محدقاً في المجموعة بعيون مرتابة.
أوضح غارون: "هذا هو صقر القطط. وهنا ننتهي نحن. القتال ضد ذلك الشيء على الجسر انتحار. لقد رأيت أحدهم يُقذف للخارج مرة. وكانت تلك نهاية المسكين تماماً".
قال بيريل: "أجل"، لكنها كانت تحدق بتملّق نحو صقر القطط.
"القتال على الجسر سيكون انتحاراً. لكن قتاله هنا قد يكون ممكناً تماماً".
عرضت سيليا: "لقد حصلنا على بعض الكنز والخبرة. لقد ارتفعت مستواي أيضاً. أمتأكدون أننا نريد اختبار حظنا؟"
قال بيريل: "لديك غرض هجوم بعيد المدى، وما زلت جيداً جداً في العلاج. ولديك باخشاز على المقلاع وجاريك بقوسه. طالما تفادينا عندما يقدم في جولات الهجوم، سنكون على ما يرام".
قال غارون: "أنت تريدين فقط أن تري ما يسقطه".
لكنه كان يفكر في الأمر، واستطاعت سيليا ملاحظة ذلك.
ربما لن يكون هذا الشيء سيئاً للغاية، هكذا فكرت سيليا.
"حسناً، تعال إلى هنا"، التقطت ثريدبير مجدداً، ووضعته في حقيبتها، ولم يبرز منها سوى رأسه.
"المسافة طويلة إلى الأسفل ولن أفقك".
سأل باخشاز: "ماذا عن تنينك؟"
حسمت سيليا أمرها: "لا، لنتركه خارجاً. يمكنني استبداله إن اضطررت".
سأل جاريك: "حسناً. سأجذب انتباهه. أجاهزون نحن؟"
ردّد الأطفال صيحات جاهزيتهم معاً، وتأهبوا للمعركة.
استقر السهم الأول عميقاً في جناح قماشي، فانطلق مقترباً بسرعة، متفادياً الكرة الساكنة من عصا سيليا الجديدة. أصابه باخشاز بحصاة مقلاع فاستدار نحو نصف الأورك الصغير، منحرفاً ومفارقاً مخالبه على مصراعيها—
—فما كان إلا أن فقد توازنه عندما ألقى التنين الصغير بنفسه في جنبه. على الرغم من حجمه، كان المخلوق الغريب خفيفاً جداً. دار بضع دورات، واستعاد بعض الارتفاع، وحام، موجهاً نفاثات من الرياح نحو المجموعة.
نادى بيريل: "أمسكوا بصخرة أو انخفضوا! لا يمكنه الاستمرار في ذلك للأبد!"
تمكنت سيليا، التي انزلقت إلى الوراء، بالكاد من الإمساك بصخرة في الوقت المناسب.
أما التنين الصغير فلم يفعل، واختفى عن جرف الجفلة، ساقطاً وسط أشجار الصنوبر بينما كان يحاول رفرفة جناحين قماشيين لا يعملان.
وشعر ثريدبير بنفسه يشرع في الانفلات من الحقيبة. تشبث بيأس، مستخدماً كامل قوته ليمسك بإحكام بالأحبال التي تغلق الحقيبة—
—تلك الأحبال التي تمزقت، لتنثر محتويات الحقيبة على المنحدر الحراجي في الأسفل، وترسل ثريدبير محلقاً ليلحق بها.
"لا!"
سمع سيليا تصرخ، ثم كان يسقط...
ورقة شخصية ثريدبير
حرق الأحداث: حرق الأحداث