نظرا بعضهما إلى بعض وسط حطام الجنة الخزفية التابعة للملِك.
قال زوولا لـ ميديان: "أنت. أيها القزم. أكان هناك أمر نويت إخباره لنا؟"
قال ميديان: "لقد فعلت للتو. لديكم جميعاً أحجار طريق. لن تعمل في البرج. ستعمل من هنا. إن أردتم المغادرة، فيمكنكم ذلك، إن ذهبتم الآن. غير أنني لا أستطيع الوعد بأنني سأنجح إن ذهبت وحدي".
قال ثريدبير، بعد تفكير: "أنا ذاهب. لكني ربما أملك طريقة للعودة. لست متأكداً".
قالت ليفينغ ديد غرل: "أنا ذاهبة. أشعر وكأنني خذلت ريتش، وتركت الصافع يواجه القاذورات وحده بموت مبكر في المرة الفائتة. أحتاج إلى الذهاب وإصلاح الأمر إن استطعت، هذه المرة".
قال أوناروكس: "دربي مقدر، ومساري محدد منذ زمن بعيد. هذه فرصتي الأفضل للعودة إلى الوطن".
فركت كارين ماوسوايف كفيها ببعضهما: "حسناً، إنه الذهاب لإنقاذ كل شيء، أليس كذلك؟ تباً، لا أرى كيف لا يمكنني ألا أذهب".
سأل تشايس، وهو يحدق في ميديان بعينين تملؤهما الحسرة: "إن فعلنا هذا، فهل يحصل توماسي على العودة إلى وطنه؟"
قال ميديان: "أظن ذلك. تصبح الاستبارة غريبة. نتعامل مع عوالم متعددة هنا. لكني أظن أنه سيفعل. أظن أن الجميع سيفعلون، ممن يرغبون في العودة".
قال تشايس: "إذاً أنا ذاهب".
ومط يده نحو ريني.
قال ريني: "أنا ذاهب أيضاً إذاً".
أدار تشايس رأسه ليحدق في الثعلب الملتف حول كتفيه.
"لا يوجد سبب يجعلك تضطر إلى هلاك نفسك إلى الأبد، ليس بسببي. أنت تمتلك الخلود. لا تبدده!"
قال ريني، وضرب ذيله ظهره: "الخلود بلا أصدقاء بلا فائدة. وعلاوة على ذلك، قد لا يكون هلاكاً البداية. قد تكون هناك طريقة للعودة. فقط لم يجدها أحد بعد. أو ربما يستطيع ميديان تعليمنا جميعا أن نصبح سحرة زمن، وسنقوم بحيل زمنية".
قال ميديان: "لا يمكنني الجزم بعدم وجود طريقة أخرى للعودة. لم أكن هناك سوى لفترة قصيرة قبل أن أموت وأعود إلى هيئتي السابقة. لكن البرج... لا يمكنني تفسير الأمر".
تنهد تشايس وخدش ريني من خلف أذنيه: "ستكون مغامرة، على أي حال".
استند الثعلب إلى اللمسة، بينما ضرب ذيله ظهره بإيقاع غير منتظم.
"غريتا المسكينة. أيها الملِك، إن تركت رسالة معك، فهل ستوصلها إليها؟"
قالت مادلين: "اتركها معي. أنا باقية".
أومأ ثريدبير برأسه.
"ظننتك ستفعلين. أنت متزوجة".
"أه نعم. ليس هناك أي طريقة أترك فيها غارون وحده. آسفة، لكن هكذا هي الأمور. لأي سبب آخر كنت سأكون هناك معكم جميعاً. لكن... وعدت بأن أشاركه حياة. عليّ الإيفاء بهذا الوعد".
"زوولا يحترم ذلك".
تنهدت الدمية الخضراء الصغيرة وأخذت تروح وتجيء وهي تهز رأسها. ثم توقفَت.
"الكهنة يتعاملون مع العالم. لا الأمور الغريبة بين العوالم. ذلك الجزء منها يقول لا، ابقي هنا، افعلي ما تحتاجين إليه، حطمي كل المؤخرات هنا".
سأل ثريدبير: "والجزء الآخر؟"
"الجزء الآخر منها، يقول هذه مشكلة لا يمكن حلها إلا بالذهاب بين العوالم، لأن التنانين الملعونة أفسدت الأمور هناك. علاوة على ذلك، ربما تحظى بسحق مؤخرة بعض الملوك. تحتاج الملوك إلى سحق مؤخراتها أكثر. ربما يتوقفون حينها عن كونهم فاشلين. و..."
حدقت زوولا بحسرة في مادلين.
"لم يعد زوولا متزوجاً. ليس لديه ما يخسره. لم يبقَ أحد لن يتجاوز الأمر".
احتج ثريدبير: "هذا غير صحيح. لديك عائلتك. لديك أطفالك. لديك كل من ساعدتهم والأصدقاء الذين نتركهم هنا".
"ولو لم تكن زوولا لعبة، لربما كانوا يحدقون عليها بالفعل. لا، هذا حسان. إن ماتت هنا، فموتة حسنة. ربما ترى مردوخ مجدداً، ها؟"
لم يكن هناك جدال في ذلك. ذهب الملِك بهدوء وأحضر أدوات الخط، وأخذوا وقتاً وكتبوا رسائل لأولئك الذين يتركونهم خلفهم. ثم سلموها، واحداً تلو الآخر، إلى مادلين. كان ثريدبير آخر من انتهى. كانت لديه حيلة ليجربها، لذا لم يكن متأكداً إن كان بحاجة إلى رسائل. لكن الحيل أمور متقلبة، لذا مال إلى جانب الحذر. فقد يؤذي احدهم إن لم ينجح، بعد كل شيء. في المنتصف، رفع بصره ليجد مادلين تقف فوقه وتحدق فيه بتملي.
ترك الرسالة حيث كانت وعانقها. حكت أذنيها بجانب خدها، منحنياً ليفعل ذلك.
أخبرته: "أنا آسفة. لا يمكنني ترك غارون وحده. هذا كل ما في الأمر".
"أعلم".
أخبرها: "سأحاول ايجاد طريقة لإعادتهم. إن وُجدت".
"آه... أتذكر حين وجدتك. أتذكر ذلك؟ أخفت فتاتك الصغيرة تلك الليلة، ثم أتيت إلى نار المخيم وتحدثنا؟ حسنًا، أنا تحدثت، وأنت استمعت. قضية 'بلا فم' تلك برمتها".
قال ثريدبير: "لقد كان وقتاً غريباً جداً. لكنه كان جزءاً جيداً. وواجهنا مشاكل بعد ذلك، لكننا سويناها، أظن".
قالت: "فعلنا".
ثم رفعت رقبتها. أطلق سراحها، فتراجعت للخلف.
"حسناً. لديّ بعض الوداع الأخرى لأقولها. حظاً سعيداً".
أخبرها: "حظاً سعيداً".
أخيراً، انتهى كل شيء، وملأت مادلين حقيبة تاجرها بالرسائل. وقف الملِك يراقب، بينما رتب الثمانية الباقون أنفسهم وتجمعوا حول الصدع.
قال تشايس: "أكثر بواحد من دمج المجموعات. يا للأسف".
قال ثريدبير: "أكثر باثنين، في الواقع. سأبقي غولماً في المجموعة".
"لماذا؟"
"إنه جزء من حيلة. هل نحن مستعدون؟"
قالت الكاهنة وهي تمد ذراعيها: "أعطوا زوولا ثانية. هيئة الوحش عشرة! هيئة التنين!"
أصدرت أصوات قرقعة ونمت، متخذة هيئة تشبه تقريباً صورة مرآوية لِمادلين.
سألت مادلين وهي تتفحصها: "مهارة جديدة؟"
ابتسمت زوولا، وفمها الجديد يعج بالأسنان القارضة: "خدعة كاهن من المستوى الأربعين. أي شخص ليس لديه طيران، فليركب".
قالت ليفينغ ديد غرل: "حسناً. أمر أخير قبل أن نذهب، إن كنتم قريبين جداً من الشيء الموجود في الصدع، فإن رؤيته تؤذي سلامتكم العقلية، لذا سأستدعي بعض الجليد والثلج عندما نقترب هكذا، لقطع هذا التأثير".
سأل تشايس: "ما زلنا لا نملك طريقة للتعامل معه، أليس كذلك؟"
قال ثريدبير: "ربما".
"حسناً. إن ساءت الأمور، يمكنني محاولة سحب البطاقات. حسب ما جمعته فهي قوة أساسية عبر العوالم، لذا ربما ستعمل".
مع وجود آمال بلا خطط حاسمة، نظموا أنفسهم ووثبوا إلى الفراغ. أخذ ثريدبير وماوسوايف موقعين على ظهر زوولا. استدعى أوناروكس سحابة طائرة لـ تشايس وريني. وطار ميديان وليفينغ ديد غرل بقوتهما الخاصة. كان الجو بارداً هناك، في الفضاء بين العوالم. تساءل ثريدبير عن حال أصدقائه المتنفسين، لكن دراسة متأنية لوجوههم أظهرت أنهم يبدو وكأنهم يستنشقون الهواء بشكل جيد. كانت النجوم تحيط بهم من كل جانب، وحين تركوا الصدع خلفهم، تراجع إلى الظلام المخملي واختفى.
إما أنهم تحركوا خارج نطاق رؤيته أو أن الملِك أغلقه، كما قال إنه سيفعل. بغض النظر عن ذلك، فلن يعودوا عبره. كانت هناك أشياء في الفراغ، وكشف رؤية ثريدبير المظلمة عن كل ما كان منها في نطاق بصره. تماثيل طافية، صخور حجرية، أشياء بدا وكأنها كانت ذات شكل ذات يوم لكنها ذُيبت وُلويت إلى زوايا غريبة. كتل فقاعية من السوائل التي كانت تغلي حتى في برد هذا الفضاء الذي لا ينتهي.
والشيء الذي أمامهم. كتلة تشبه شيئاً بين شجرة لا نهائية وحبار، مع ما يشبه جذعاً لكن ببروزات شبيهة بمجسات كثيرة طافية لدرجة مبالغ فيها. كان هناك ضوء من ورائه، مائل إلى الحمرة وبينِيّ يحدد أخطار الكتلة، مما يجعلها تشبه حشرة محاصرة على سطح عين حمراء ضيقة. لكن مع اقترابهم وتسلل النجوم بجانبهم بسرعات لا تحصى، نمت الكتلة وتضخمت. لم تكن حشرة. واستطاع ثريدبير أن يرى جيداً لماذا أخبرتهم ليفينغ ديد غرل أنه لا مجال لقتالها.
في ما بدا وكأنه أبدية من السفر ولكن في الوقت نفسه وقت قصير جداً للاستعداد، نادت ليفينغ ديد غرل من الخلف: "نحن على حفته! سأستدعي العاصفة الآن! عاصفة عاوية!"
امتأء الفراغ برياح صارخة مع أن ثريدبير استطاع أن يرى أن التأثير له حواف واضحة. ربما بضع أميال وصفقت زوولا بجناحيها بقوة، لإبقاء العاصفة بين نفسها وخطوط الرؤية للمخلوق. ثم تكلم.
"عدتم قريباً جداً؟ ومع مزيد من الأصدقاء. يا للمتعة".
قال ميديان: "أرجو أن تدعنا نمر. ليست لدينا عداوة معك. نحاول إصلاح الأمور لتحريرك من هذا الفخ".
"إصلاح... هه. لهذا أنتم ممتعون. التفكير في أن أي شيء تستوعبون هويته، أي شيء تلمسونه، يمكن إصلاحه. كل شيء ينتهي؛ كل شيء في حالة مستمرة من النهاية. ما تسمونه اعتلالاً يأكل ما تسمونه عالماً، ذرة تلو ذرة، بلا انقطاع، وليس هناك ما يمكنكم فعله 'لإصلاح' ذلك".
قال ميديان: "إن كان الأمر كذلك، فما الضرر في أن تدعنا نمر؟ سنمضي ونسعى بلا هُدًى، وستجني أنت متعة أكبر من فشلنا".
"ولِمَ عليّ أن أتحرك لأجلكم؟ أنتم تراب، جُمع في أشكال مثيرة للاهتمام. أتحتسون التراب إن طلب منكم؟"
قال ثريدبير: "إن طلب مني التراب أن أفسح الطريق وقال أرجوك، أظنني كنت لأفعل. أتعجّل وتدعنا نمر من فضلك؟"
قهقه الكائن وهزّ الفراغ. ملأ عقولهم، وأرجفهم حتى النخاع.
"لن أتَحَرَّك. أنا أندفع داخل... برج عالمكم الآن. نعم، هكذا ترونه. أنا أنمو في الفراغ الموجود هناك، وحين أفعل، سأكون برجكم. تماماً كما صرت برج عوالم كثيرة من قبلكم، وسأستبدل واقع عوالم عديدة بعد هذا. أنا نذير ذاك الذي في مركز الكل، والذي سيُعيد ذات يوم الأشياء التي حادت عنه إلى العدم. لن أتحرك. لكن يمكنكم العبور. سأحتضنكم وأنتم تمرون وأمتصّ كل ما أنتم عليه. وبهذا، ستنضمون إليّ في رقصة العدم وتحملونني إلى مملكة ملوككم".
قال الشامان: "زولا تقول لا لذلك. سأحتاج إلى أن تتحرك".
"حسنًا، أنا نيايلهيس، الصندوق الزاحف، ولن أفعل. تحركوا أنتم".
صاح تشايس: "أيها العجوز! إن لم تترك لنا خياراً، فسوف نقاومك".
"مم. يجب أن تسأل صديقتك—"
توقفت ليفينغ ديد غرل. ارتجفت أمامهم، واستدارت لتنظر إليهم. وكان وجهها كتلة مضطربة من الظلال. تشكلت شفاة على السطح الحبري، شفاه بيضاء، مثل خطوط الطباشير على لوح.
"—إلى أي مدى ينتهي هذا الأمر بشكل جيد".
غادرت ليفينغ ديد غرل مجموعتكم! وبلوحة من يدها، أسقطت العاصفة، وكان الكائن القديم قريبًا جدًا، وأكثر واقعية من أي شيء حوله. لقد حدقتم في الصندوق الزاحف! لقد تلقيتم 11 نقطة ضرر عقلي!
ارتفعت الصرخات من حول المجموعة، واستدار ثريدبير ليرا أرقامًا زرقاء ترتفع من رؤوسهم وتختفي في الفراغ. أرقام كبيرة أيضًا. لقد تلقى هو أقل، لأي سبب كان، ربما كانت دفاعاته أقوى على تلك الجبهة، لكن هذا الوضع لم يكن مستدامًا. ولحسن الحظ، رأى تشايس ذلك أيضًا.
"ريني! جدار وهمي!"
فعل ريني ما بيده، وارتفع جدار قرميدي صلب بينهم... ...لكن الكائن المرتجف الذي كان ليفينغ ديد غرل انجرف نحوهم، مخترقًا الجدار، ورافعًا رمحه. تحدث بصوت الكائن، ليس طاغياً، لكنه لا يزال خاطئًا بشكل أساسي.
"لا أظنكم تفهمون ما تتعاملون معه. أنا وعي عابر يوجد لتسريع الإنتروبيا. أنا الجنون الذي يمثل حقيقة كل ما يجرب الفكر، بينما يدرك عبثية ما يسمى بالوجود. أنا أستهلك أحد ملوككم؛ وسأستهلك البقية قريباً. سألتهم الإطار الموجود لجعل ملوككم ممكنين، وسأعيد كتابة القواعد الأساسية لعالمكم لأجل جلبه إلى سيدي. اقتباسًا من مخلوق أحمق بشكل خاص من نوعكم، أنا حتمي".
قال تشايس: "وأنا يد القدر. اسحب".
وفوق الفراغ بأسره، ومضت صورة أكبر من معظم الكواكب إلى الوجود. أظهرت مجموعة من المغامرين يلمسون حجر طريق، ومجرد رؤيتها ملأت ثريدبير بالارتياح.
"نقطة الربط"
الخاصة بتشايس تمنع أي رصيد من الوصول إلى الصفر! بدأت الصورة تنبض، وتتلاشى دخولاً وخروجاً، وتتسارع ببطء مع كل دقة. كان واضحًا أنها لن تدوم.
تباطأ الكائن الذي كان ليفينغ-ديد-غرل ثم توقف.
قالت: "حسنا. لقد اشتريتم بعض الوقت. لا فائدة من قتلكم إلى أن ينقضي".
قال ثريدبير: "إذن دعنا نناقش شيئا آخر. قلت إنك منادي".
"أنا كذلك".
"أين مخدومك؟"
"ليس هنا. ما إن يصبح هذا المكان أنا، فسيكون في متناوله مرة أخرى".
"إذن، سيكون عليك الذهاب وإحضاره إن أردنا رؤيته".
"سيكون علي إحضاركم إليه. لا يمكنه الانتشار من دون عوني".
التفت ثريدبير إلى ريني.
"أيمكنك إسقاط الجدار، من فضلك؟"
"سيدي؟ أمتأكد أنت من هذا؟"
"أظن ذلك. كارين؟ لديه مدير".
"أه؟ أه! أه، حسن جدا إذن!"
قالت كارين ماوسوايف، وذيلها يهتز بينما تقف على ظهر زوولا.
ومع سقوط الجدار، وانكشاف الهيئة البشعة للمخلوق مرة أخرى، صرخت بسعادة: "أريد التحدث إلى مديرك!"
توقف الكائن.
"ماذا؟"
دفن البقية وجوههم ونظروا بعيدا عنه. وارتجفت ماوسوايف.
"معذرة سيدي، لقد قاومها".
"لا بأس، حاولي مرة أخرى من فضلك"، قال لها ثريدبير.
"أريد التحدث إلى مديرك".
ثم انتصبت، وهتفت، وفي شاشة حالة المجموعة رأى ثريدبير مهنتها تتغير. تحولت من كارين 17، إلى كارين 25.
قال ذا كراولينغ كيس: "لا بد أنك تمزح بحق اللعنة".
"حسنا أظننا سنذهب لرؤية أسا-ثوث إذن. هيا، لنذهب. أمر لا يصدق".
راقب ثريدبير، رغم أن ذلك نخر في عقله، بينما يسحب الكائن زوائد وبروزات، بينما تنسحب المجسات من الضوء الأحمر، وبدأت الفتحة تنغلق ببطء، وأي جرح كان يحفره في الفضاء يلتئم ببطء.
"حظا سعيدا في الحفاظ على تماسك عقلك مع ذلك، أيها الشيء الصغير. وما إن يزول ذلك، فسأعود مباشرة للعناية بأصدقائك".
"سيدي... قد يمثل هذا مشكلة"، قالت له ماوسوايف.
"مهنة كارين لا تمنحني الكثير من العقل".
وفي الواقع، استطاع أن يرى أنها تنفد، مع أنها للتو ارتفع مستواها. لذا ناولها بطارية مانا-مانا، ومجموعة متنوعة من الأقلام.
"فقط استمري في الرسم. لن تضطري لفعل هذا طويلا".
شرعت في التخطيط بإرادة، حتى بينما كانت ليفينغ-ديد-غرل تطفو وتقلتها، ثم تنجرف إلى الفراغ، متتبعة الكتلة المتلاشية ببطء للإله القديم.
قال تشيس، مراقبا إياها وهي ترحل: "انتظر. أندعها تذهب هكذا إلى موتها أو ما هو أسوأ؟"
"لا. فقط انتظري"، قال ثريدبير.
"لكن علينا الوصول إلى نهاية الأمور قبل أن أتمكن من إنقاذها. ميديان؟"
قالت كرونومانسر، وهي تحمي عينيها وتراقب التقدم: "أنا بانتظار أن يتراجع بالقدر الكافي...".
ثم أومأت.
"حسنا. نحن أحرار. اتبعوني، بسرعة!"
اندفعوا عبر الفراغ، نحو الجرح الأحمر المختوم، ومن خلاله. اختفى الفراغ، مفسحا المجال لأرض جديدة. الهواء حار هنا. الأرض رمل، مقفر وأحمر. تنين أسود ضخم تنقط قشوره نجوم بيضاء ومذنبات وأشياء سماوية أخرى ملقى متحطما في القفر. ومن الرمال ارتفع برج، صخري ومغطى بالرونيّات. وما إن غاصوا خلاله حتى هبطت زوولا، شاتمة بسيل من اللعنات، ومتمكنة بالكاد من إيصالهم إلى الأرض أمام البرج مباشرة.
وخلفهم، سمع ثريدبير الآخرين يهبطون، بعضهم برفق، وآخرون بصرخات ألم. وحينها أدرك أن عرض حالة مجموعته يتلاشى من عينيه.
صرخت زوولا، وقد تدخنت قدماها وهي تعدو عبر الصحراء، دون أن تتوقف حتى بلغت بلاطات البرج: "آه آه آه تبا للوجع الآه!"
"الرمل يحرق".
همست ميديان، وهي تحط بجانبهم: "إنه ليس رملا".
شق البقية طريقهم إلى حافة الحجار قبل أحد المداخل المقوسة الضخمة للهيكل مباشرة، وما إن تم إحصاؤهم، رفع ثريدبير نظره إلى ميديان.
"أترين الملك القديم بعيدا بالقدر الكافي الآن؟"
زمت ميديان شفتيها ونظرت إلى الوراء نحو حيث أتوا.
"تقول الحسابات... امنحه بضع دقائق. لا علامة مرئية، لكن بالمعدل الذي كان ينغلق به المدخل، سيكون خارج نطاق العودة في غضون أربعمائة ثانية تقريباً. بافتراض تدفق زمني متساو".
"أيتدفق الوقت بصورة سليمة؟"
"أظن ذلك. دعني..."
أغمضت عينيها.
"نعم. نعم، في جوهره، لا أزال ابنة صانعي".
"جيد، أخبريني من فضلك حين ينقضي الوقت".
كان النور يسطع من أعلى، لكن لم تكن هناك شمس في السماء. في الأفق، كان التنين الضخم بشكل مستحيل راقدا ساكنا كالموت، غارقا في الرمال حتى عنقه، بينما يبرز عموده الفقري وجنحاه وساقاه. وأخيراً، أومأت ميديان.
"لقد انقضى الوقت".
"جيد. استدعِ غولم. ماوسوايف، تعالي إلى هنا—"
توقف.
"استدعِ غولم؟"
قال تشيس: "أه،oh".
"استبصار؟"
لم يحدث شيء. صمتت المجموعة.
قالت ميديان، مشيرة إلى المدخل المقوس وبقعة مظلمة من الظل بدت كأنها تفتح على مساحة تحت البرج: "سيعمل بمجرد دخولنا الزنزانة".
"هيا، ليس هناك ما يناسبنا هنا في الخارج".
تمتم تشيس، متبعا إياهم بينما تهبط المجموعة في المنحدر، ويتلألأ العالم من حولهم: "بالطبع، توجد زنزانة".
وجدوا أنفسهم في قرية بمستنقع، تضم أكواخ طين مسقوفة بالقش في دائرة فضفاضة. كانت المساكن بحجم أنصاف البشر وبدت خالية تماماً. على أي حال، لم يكن هناك تهديد واضح. لذا حاول ثريدبير مجددا.
"استدعِ غولم".
ومع فرقعة، تجسدت الدمية الكبيرة، وهي تخربش بغضب على بطارية مانا مانا.
سأل ثريدبير: "كارين؟"
توقفت، ورمشت، ثم التفتت بذهول وأسقطت البطارية، لتبسط ذراعيها حوله.
"أه سيدي! لقد كان ذلك مرعباً!"
قال لها: "أسف لأنك مررت بذلك. أسف لأني طلبت منك خوض ذلك".
قالت زوولا، دافة خطمها الخشبي فوق كتف كارين ماوسوايف: "هيي. أي شيء يمكنك فعله لأجل ليفينغ-ديد-غرل؟"
قال لزوولا: "لا. أنا آسف. لا أعرف ما سيلحق بها".
"لقد سقطت من المجموعة كأنها ماتت، فربما فعلت. قد تكون تلك النتيجة المثلى. نعلم أنها قد تقوى على العودة، وهذا سيمنعها من أن تكون جزءاً من الملك القديم إلى الأبد إن فعلت. أظن ذلك".
قالت زوولا: "لنأمل أن تكون على حق".
"لقد استحقست ما هو أفضل من..."
توقفت زوولا ورفعت رأسها. رفع ثريدبير رأسه هو الآخر، ثم التفت إلى الوراء، مستديرا بينما يشق رأس أخضر عظيم الضباب، ويطل تننين عليهم من الأعلى.
قالت ميديان: "مرحبا أغنيزشارون".
"أأنت مستعدة لإنهاء كل هذا؟"