قالت زولا وهي ترمق ميديان بنظرة حادة: "حسنًا. هذا يبدو نذير شؤم. هل تخططين لخيانة في اللحظة الأخيرة؟"
أجابت ميديان: "ماذا؟ أوه. لا، يا للهول، أعتذر. الأمر وما فيه أن هذا سينهي أمرًا عظيمًا انتظرت أغنيزشارون طويلًا حتى يكتمل، من منظورها هي".
قالت التنينة الخضراء وهي تخرج تمامًا من الضباب: "بصراحة، قضيت معظم ذلك الوقت في القيلولة".
كانت رشيقة وطويلة، وبطنها يتدرج لونه من الأخضر الليموني لحراشفها إلى صبغة أكثر اصفرارًا. وتوجت جمجمتها النحيلة قرون تشبه قرون الأيل.
حدقت في زولا بتشكك وتساءلت: "هل أنتِ نوع من الألعاب؟"
ردت زولا: "زولا شامان لا يُستهان بها. وشبح ساحرة لعين يطارد جسد دمية".
"جسد تنين؟ هل كنتِ تحسديننا إلى هذا الحد؟"
"تبًا. يمكنها تغييره كما تشاء. التنين واحد فقط من أشكالها الكثيرة".
نظرت أغنيزشارون حولها: "ومع ذلك ها أنتِ ترتدينه في نهاية كل شيء... هل البقية منكم أشباح أيضًا؟"
قال تشيس: "أنا حيّ تمامًا، شكرًا لكِ".
قال ثريدبير: "أنا غولم من رتبة عليا. وريني وكارين كذلك".
أشار إلى كل منهم، أو حاول ذلك.
للحظة لم يجد "زوجة الفأر"، ثم أدرك أنها تبذل قصارى جهدها للاختباء خلف السحابة التي استحضرتها أوناروكس.
ذيلها البارز كان الدليل القاطع.
أومأت أغنيزشارون، ثم توقفت محدقة فيه: "أنت ظريف بشكل غريب".
"شكرًا لكِ. في الواقع، هذه مهارة".
"أنت لا تفهم. عرفت بوجودك منذ أقل من دقيقتين، والآن سأقتل أي شيء يجرؤ على تهديدك. ربما هذا بسبب وحدتي".
مد ثريدبير ذراعيه: "هل تودين عناقًا؟"
قالت أغنيزشارون: "التنانين لا تعانق. شكل الوحش الخامس".
تقلصت فجأة، وانطوت على نفسها، تلاشت الألوان الداكنة وانحسرت الفاتحة، حتى وقفت امرأة ذات عينين خضراوين، ترتدي غطاء رأس بقرون أيل وتنورة جلدية.
ابتسمت، وركعت، وفتحت ذراعيها: "التنانين لا تعانق. لكن البشر يفعلون".
كانت قوية، بذراعين ككابلات حديدية. لكنهما ارتجفتا قليلًا، وظن أنها تحاول كبح دموعها.
أخيرًا، تركته ووقفت: "أوناروكس. ميديان. كم من الوقت لدينا؟"
قالت ميديان: "كل الوقت ولا شيء منه. لكنه يكفي لوداع، قبل أن نبدأ".
قالت زولا وهي تحول بصرها من الشامان التنين إلى الجنية: "نبدأ ماذا؟"
قالت أغنيزشارون بصوت جاف: "بالطبع لم تخبرك. هي لا تخبر أحدًا بكل ما تعرفه أبدًا".
تنهدت ميديان: "الأمر أن هناك الكثير منه".
ثم بحثت في ثيابها وأخرجت حفنة من اللفائف: "بورتيز والآخرون أرسلوا هذه لكِ".
صرخت أغنيزشارون فرحًا، وركضت لتخطف اللفائف، ثم استدارت بظهرها وبدأت تفتحها وتقرأها. راقبها الآخرون، ثم التفتوا ليحدقوا في ميديان. باستثناء أوناروكس التي عقدت ذراعيها وابتسمت، كما تفعل دائمًا.
سأل تشيس: "ما الذي يجب أن يحدث هنا بالضبط؟"
قالت ميديان: "التنين في الخارج، الذي يغوص في الرمال، هو كونول. هو مجمد في الزمن، ولهذا لا يزال حيًا. إذا مات مبكرًا جدًا، فستحدث أشياء سيئة جدًا بسرعة كبيرة. نحاول ترتيب بديل، بدمج ثلاث أرواح في ملك جديد. لكن للقيام بذلك، يجب أن تؤدي أغنيزشارون طقسًا تنينيًا قديمًا سيستنزف كل طاقتها الحيوية. ستموت، لكن ريتش وروتجورييل وجيبو سيكونون البديل".
سألت زولا: "من هؤلاء؟"
قالت ميديان: "إنها قصة طويلة جدًا، أعتذر. لاعب، وتنين، وشيء كان يمكن أن يكون تنينًا لو أتيح له الوقت".
قالت ريني: "ستتموت؟ انتظرت كل هذا الوقت فقط لتموت؟ هذا لا يبدو عادلًا".
وصل ذلك إلى سمع أغنيزشارون، فأنهت آخر لفافة، ولفّتها، ووضعتها جانبًا: "التنانين لا تعرف العدل. لا أرغب في الموت، لكن ليس لدي حل آخر. لقد تصالحت مع هذا الأمر".
قال ثريدبير: "قد أملك حلًا. حجر الروح".
ظهر جوهر أسود أرجواني في كفيه، فأراه إياه: "يمكنني بناء جسد غولم لكِ ليحتوي روحك. يشبه جسد زولا".
اتسعت عينا أغنيزشارون.
ثم هبط وجهها: "لا. لا، لا أعتقد ذلك. سأكون من الموتى الأحياء، أليس كذلك؟ لا. لا أرغب في التخلص من لحمي. عشت في جسدي، أو الأجساد التي تحولت إليها، طوال حياتي. أن أصبح حبيسة سجن من قماش أو خشب لن يكون سوى موت أبطأ".
أنزل ثريدبير الحجر: "فهمت".
قالت زولا: "انتظري. ماذا لو جعلتِ تنينين يؤديان طقسك؟"
نظرت أغنيزشارون إليها: "أنتِ لستِ تنينًا، ليس حقًا".
لكن صوتها حمل لمحة من التردد.
أضاءت عينا ميديان: "وأنتِ لستِ بشرًا، ومع ذلك ها أنتِ هنا. وتُحسبين بشرية من معظم النواحي... نعم، قد ينجح ذلك. سيسعد ريتش بسماع هذا. إذا نجح الأمر".
قالت أغنيزشارون: "جيد. إذن أنا مستعدة. المرآة، من فضلك".
سحبتها ميديان من حقيبة كانت أصغر من أن تتسع لها، وتلألأت المرآة في ضوء المستنقع الخافت، وومضت النجوم بداخلها وتحركت بينما قدمتها الجنية للتنينة المتحولة. أخذت أغنيزشارون نفسًا عميقًا وتأملتها لبعض الوقت.
ثم نظرت إلى زولا: "أنتِ، ابقي. البقية يجب أن يرحلوا. ارحلوا وإلا سيبتلعكم الفقس".
سارعوا بالعودة، وكان ثريدبير في منتصف المنحدر المظلل المؤدي خارج الزنزانة قبل أن يدرك أن أحدهم مفقود. استدار ليرى أوناروكس لم تتحرك من مكانها بل كانت تبتسم وتلوح.
نادى: "ماذا تفعلين؟"
قالت: "أحرر شعبي. بقوتي، سيكون لديه وسيلة لإعادة فتح الأحلام إلى عالمي. وهكذا، سيكون شعبي حرًا في العودة".
"لكنك ستموتين!"
"آه، أيها الدب الصغير. ما الجني إلا حلم صار حقيقة؟ سأعيش، في هذا الملك الجديد".
ارتفعت النغمات الأولى لترنيمة رتيبة، وارتجفت السماء.
"الآن اذهب. فأنت مقدر لأحلام شخص آخر، أليس كذلك؟"
استدار ثريدبير وركض. صارت دوافعها واضحة الآن، وعرف سبب صمتها طوال فترة معرفتهما. لم ترد أن تُصرف عن هذا الغرض. ربما لو لاحظ مبكرًا، ربما لو تحدثا أكثر، لتمكنا من إيجاد مخرج. خرج مضطربًا إلى الضوء البرتقالي المحمر للبرج في الأراضي القاحلة. ووجد أن لأصدقائه صحبة. شيء لم يلحظه من قبل هو أن البرج له طوابق عدة، وسلالم واسعة تصعد على جانبي المدخل. بالنظر لأعلى، رأى ثريدبير أنها تنعطف إلى شرفات ثم تستمر في الالتفاف، متلاشية في الضوء بالأعلى.
وعلى إحدى تلك الشرفات، تلك التي تعلو الطابق الأرضي مباشرة، كان يقف رجل بشري طويل وبدين، يرتدي أثوابًا أرجوانية وذهبية، ومزدانًا بمجوهرات ربما تساوي مملكة صغيرة. كان يتكئ على الدرابزين، وبينما خرج ثريدبير من الفجوة المظلمة، التقط جزءًا من حديث الرجل.
"—الجيران مزعجون قليلًا، لكن في نهاية اليوم، هناك صحبة أسوأ. بصراحة، بالطريقة التي يسير بها بعضهم، لن تضطر للانتظار طويلًا، في المخطط الكبير للأمور. أوه، مرحبًا يا ثريدبير! يورغوم يرسل تحياته!"
سأل ثريدبير: "يورغوم... أوه. هل أنت ملك؟ أعتذر، لا أتابع شؤون الملوك كثيرًا".
قال تشيس، بوجه يمزج بين الضيق والارتياح: "هذا هون. يقول إن هذا هو المكان الذي تعيش فيه الملوك، هناك في الأعلى، أعني".
قال هون: "حسنًا، العيش ليس المصطلح الأدق. نحن موجودون هناك. كل شيء يصبح أكثر تجريدًا كلما صعدت. أوه! أخبرت الآخرين؛ يجب أن أخبرك: لا تصعد السلالم إلا إذا كنت ترغب في قضاء بقية وجودك هنا. كلما صعدت أكثر أصبحت جزءًا أساسيًا من الواقع. بصراحة، أنا أغامر بإرسال جزء مني إلى هذا المستوى المنخفض لذا لا يمكنني البقاء طويلًا".
سأل تشيس: "ما هذا المكان، تحديدًا؟"
قال هون: "آه... هذا يصبح معقدًا، وليس لدينا الصورة الكاملة. كل عالم يبني برجًا، من معتقدات وعواطف وآمال ومخاوف كل من يعيش فيه. ومعًا، يحدد كل ذلك شكل العالم. البرج هو بوابة حيث يلتقي الواقع بالقوى الأساسية التي تسمح للواقع بالوجود".
أضاءت عينا ميديان بفهم: "فهمت. الجزء الذي أنت فيه هو الشفرة. الجزء الذي نحن فيه، عادة، هو نظام التشغيل".
نشر هون ذراعيه: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه. لكن إذا انضممتِ إليّ هنا، يمكننا إجراء حديث طويل وممتع حوله".
قالت ريني: "لقد قلت لنا للتو ألا نصعد السلالم".
"حسنًا، لا، لا يجب أن تفعلا إذا كنتما ترغبان في مغادرة هذا المكان. لكن إذا لم تفعلا، فيمكنكما الصعود. لا تزال هناك شواغر كثيرة، وليس هناك ما يكفي من الناس الذين يجدون طريقهم إلى هنا هذه الأيام".
سألت ميديان: "هل ستجعلنا ملوك؟"
"ستجعلين نفسك ملكة. كيف تظنين أنني وصلت إلى هنا؟ وجدت طريقي إلى هذا المكان وصعدت السلالم. معظمنا وصل إلى هنا بهذه الطريقة".
سأل ثريدبير: "هل هناك طرق أخرى؟"
ابتسم هون ابتسامة واسعة بيضاء تباينت مع بشرته الداكنة جدًا: "أوه نعم، لكن هذه ليست قصتي لأرويها، عذرًا. لكن على أية حال، ربما يجب أن تخرجوا إلى الدرجات وتشاهدوا. ليس كل يوم ترى فيه ملكا يسلم قوته لخلفه".
كانت ميديان تتحرك قبل أن ينهي كلامه، مسرعة بالعودة خارج الغرفة المركزية للبرج، وإلى الدرجات التي تنحدر وتتلاشى في الرمال الجائعة. سارع ثريدبير والآخرون للخارج.
سألت ميديان حين خرج: "أين أوناروكس؟"
"لقد بقيت في الزنزانة".
مررت ميديان يدها عبر شعرها: "ماذا؟ لا، هذا سي... لا أعرف حقًا ما سيفعله ذلك. لا وقت للإصلاح. أفترض أننا سنعرف".
ارتجف البرج، وتساقط الحصى من الأعلى. تجمد الخمسة ونظروا للأعلى... ...ثم عبر القفار، حيث شهق ملك فجأة وزأر من الألم. كان كونول مستيقظًا. انتهت التعويذة التي أوقفت الزمن. خلفهم، سمع ثريدبير طقطقة، وقرقعة مخالب. وصوت خطوات ثقيلة على حجر البرج. لم يستدر، ليس عندما انسكب أنفاس ساخن على كتفيه، ولا حتى عندما تلاطمت أجنحة، وداعبت الريح فروه بينما كان تنين أصغر يقوم بأول طيران له، وسقط ظله عليهم وهو يطير نحو كونول.
كان له جلد مشابه، مثل فراغ مرصع بالنجوم في حراشف، لكن ملامحه كانت أكثر نعومة واستدارة، وبنيته أكثر تماسكًا. تحدثا حينها، زئير وزمجرة يرتفعان وينخفضان بلغة لم يفهمها أحد من المجموعة. حسنًا، الجميع باستثناء واحدة.
قالت زولا: "هذا اللعين لا يتوقف عن الكلام"، والتفت ثريدبير ليرى زولا، في هيئتها المعتادة كدمية، ملقاة بإرهاق فوق أغنيزشارون التي تبدو متعبة بالمثل.
هتف وعانقهما كلتيهما: "لقد نجح الأمر!"
تذمرت زولا: "أجل. خمني من عادت للمستوى واحد اللعين مجددًا. العاهرات لم يخبرن زولا أن الأمر يتطلب خبرة وما شابه".
قالت أغنيزشارون، ورأسها يتدلى وأجنحتها تجر على الأرض: "أنتِ حية. وأنا حية. اخرسي. وشكرًا لكِ، بالمناسبة".
"عفوًا".
راقبوا الإلهين وهما ينهيان حديثهما، واستدار الأصغر عائدًا، يرفرف بجناحيه نحو البرج. دخل من قوس أعلى، وسمعوه يتحرك بالداخل. لكن ثريدبير لم يكن منتبهًا. بدلًا من ذلك، حدق في عيني كونول البيضاوين الصلبتين اللتين تشبهان القمر بينما وضع الملك العجوز رأسه على الرمال وسمح لنفسه بالغوص بقية الطريق. في لحظات كان قد رحل.
همست تشيس: "كان ممتنًا لوجودنا هنا، في النهاية. استطعت الشعور بذلك".
قال ثريدبير: "لا ينبغي لأحد أن يموت وحيدًا أبدًا. هل نعود للداخل؟"
كانت الشرفة العلوية مليئة بالملوك، اثنا عشر منهم بالإضافة إلى الجديد. بدوا وكأنهم في محادثة محتدمة، لكن لم ينجرف أي صوت للأسفل. وبمجرد أن دخل ثريدبير وأصدقاؤه في مجال رؤيتهم، توقفوا وحدقوا للأسفل. كانت أعين السماوية عليهم. أحدهم، رجل ملتحٍ كان يمكن أن يكون قزمًا، شد حزام أدواته، وعدل نظارته، وابتسم لرؤية ثريدبير. لوح ثريدبير عائدًا.
سألت زولا: "ماذا يحدث الآن؟"
قال هون: "يستمر العالم في الدوران. وأنتِ تختارين ما إذا كنتِ ستبقين هناك، أو ستصعدين، أو ستعودين للمنزل".
قالت ميديان: "أنا فضولية. إذا كان كل ما يتطلبه صنع ملوك جدد هو صعود السلالم، فلماذا كان علينا إعادة صنع ريتش والآخرين؟ ألم نكن نستطيع فقط الصعود، لنأخذ مكان كونول في المرة الأولى؟"
هز هون رأسه: "لا. استبدال ملك أمر مختلف. خاصة عندما تفعلين ذلك بينما تحافظين على جسور بين العوالم. لو فعلتم ذلك، وسلكتم ذلك الطريق المختصر في المرة الأولى التي وصلتم فيها، لما كان هناك طريق للمنزل لأولئك الذين تقطعت بهم السبل هنا. الآن هناك طريق".
تنهدت ميديان بارتياح: "كان الأمر يستحق".
قال ثريدبير: "إذا صعدنا، نصبح ملوك".
قال هون: "في النهاية. الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك، لكن نعم".
"ماذا يحدث إذا بقينا هنا؟"
"لا شيء، إلا إذا كان هناك زوار جدد. في النهاية إما أن تمشي خارجًا إلى الصحراء وتتفتت حتى الموت أو تصعد السلالم لتنضم إلينا. لكن إذا كان هناك زوار جدد، فقد يملك أحدهم طريقًا للمنزل من أجلك".
همست تشيس: "ألا توجد طريقة أخرى للعودة للمنزل؟"
قال هون: "إذا كنتِ قد أحضرتِ معكِ طريقًا لم يره البرج من قبل، فنعم. إنه يرغب في سد الفجوات في الهيكل، وهناك الكثير منها، لذا فهو يتمسك بشدة بمن يأتون إلى هنا. يتعلم ممن يهربون. كل طريقة تعمل مرة واحدة فقط".
قالت ميديان: "فهمت. أملك مخرجًا، أعتقد. قد لا ينجح. لكن لا يمكنني أخذ أي شخص معي؛ لا أعتقد أن تسجيل الخروج إلى عالمي سيفيد أيًا منكم".
قالت أغنيزشارون: "ريتش"، وتردد التنين الأسود على الشرفة، ثم التقت عيناه بعينيها.
سألت التنينة الخضراء: "هل لا تزال تشعر بشيء تجاهي؟ هل لا تزالون جميعًا ترغبون في صحبتي؟"
لم يرَ ثريدبير تنينًا يبتسم من قبل. كانت الإجابة كل ما احتاجته أغنيزشارون، وبدأت تجر نفسها نحو السلالم.
قالت زولا وهي تقفز لتساعد في دفعها للأعلى: "أوه، إذا كنتِ ستفعلين هذا، فستحتاجين لمن يساندك".
ترددت كارين زوجة الفأر، تنظر حولها وتدفن كفيها في تنورتها: "يا للهول، يا للهول، يا للهول. لم أرغب أبدًا في... حسنًا لا أعتقد أنني يجب أن أكون ملكة، سيدي. لا يجب أن أذهب".
قال لها ثريدبير: "إذن لا تفعلي. قد أتمكن من إيصالك للمنزل. انتظري هنا قليلًا، وسأرى ما يمكنني فعله".
وبعد لحظة، صعدت تشيس وريني الدرجات الأولى.
توقفت النصفية، لتنظر للخلف: "شكرًا لك. على كل شيء".
ثم استدارت بظهرها وصعدت إلى قدرها.
"عفوًا. لكنكِ كنتِ عونًا كبيرًا لي أيضًا. أوه، بالمناسبة، احملي هذه لي من فضلك"، قال لميديان، بينما بدأ بخلع ملابسه وتسليمها إياها.
سألت ميديان بينما أخرجت حقيبتها: "ألن تصعد السلالم؟"
"لا أريد أن أكون ملكا. أنا سعيد بما أملك. وهناك الكثير من الأصدقاء الذين لا يزالون بحاجة إلي".
سألت ميديان: "إذن تملك طريقًا للعودة؟"
قال ثريدبير: "أعتقد ذلك. يجب أن أحاول".
ألقى نظرة أخيرة على أصدقائه، بينما كانوا ينظرون للخلف: "أنا فخور جدًا بمعرفتكم جميعًا"، أخبرهم، بينما خلع آخر ملابسه وأغراضه، وسلمها لميديان، واحدة تلو الأخرى.
"كونوا ملوك صالحين. إذا نجح هذا فسأتعلم مهارة الكاهن لأتحدث معكم عندما أستطيع".
ثم استدار ومشى خارجًا إلى الصحراء. لم يستغرق الأمر طويلًا حتى بدأت الرمال تجذبه، ونظر لأسفل ليرى جلده يسود ويتساقط، والحشو يذبل بينما بدأت الرمال تأخذه. أخبرته ميديان ذات مرة، عندما استعادت عقلها، أن الرمال ليست رمالًا. ما هي إذن؟ قوة أساسية للانتروبيا، مثلما ذكر القديم؟ المساحة بين العوالم، حيث لا يمكن لأي شيء يعيش أن يبقى طويلًا، حيث لا تصل القواعد التي تسمح بها الأبراج؟
جلس في الرمال ونظر في الأفق، وهناك رأى أبراجًا أخرى، بعضها منهار، وبعضها أصغر، وبعضها أكبر. كلها بعيدة بشكل مستحيل. نظر إليها حتى تلاشى جسده السفلي، ثم سقط في الرمال، وكان آخر إحساس شعر به في هذا الجسد هو إحساس عينيه وهما تتفتتان. سواد، إذن. ظلام لا ينتهي. حتى انتهى. وتوهجت الكلمات بيضاء حارقة في الظلام المخملي. إرث الصانع! هل تود نقل روحك إلى طائر الغولم 01 الخاص بثريدبير؟
نعم/لا؟ نعم، أراد. ثم صار طائرًا، يطير غربًا لأنه لم يتلق أبدًا أي أوامر بخلاف ذلك. هبط هناك في الأراضي البرية، وحاول فتح فمه لينادي زوجة الفأر إليه لكنه لم يستطع. لا صندوق صوت، أدرك ذلك. حسنًا. لا يهم. كان يملك أجنحة، وكان يملك الوقت، وكان يملك سيليا ليعود إليها. وبولسيفار، وغريفز، وغارون، والعديد من الأصدقاء الآخرين. وكان لديهم مشاكل ليحلوها، وكان لديه قصص ليرويها، لكن كل ذلك سيأتي لاحقًا.
في الوقت الحالي، نظر إلى النجوم في السماء، وحاول الابتسام بأفضل ما يمكنه عبر منقار غير مألوف. كل شيء قد اكتمل، والعالم سيستمر في الدوران، وسيحظى برؤيته وأن يكون جزءًا منه لفترة طويلة جدًا قادمة.