قالت مادلين: "أفضل طريق. حسناً. ضعي قدمك حيث أضع قدمي، وأسرعي. إن لم تكن خفة حركتك عالية، فرافقي أحداً يملكها".
نظر ثريدبير إلى ماوسوايف، التي كانت تشد ذيلها.
"يا للروعة، لستُ رشيقةً إلى هذا الحد".
قال: "إذن أنتِ معي"، ثم رفع الدب الصغير الدمية الكبيرة من قدميها، وانطلق يركض خلف مادلين.
حجبت أثوابها وجهه فلم يستطع الالتفات ليتفقد البقية، لكن أصوات التخبط ووقع الصخور المتحركة أكدت له أنهم أخذوا نصيحة مادلين على محمل الجد.
قالت ماوسوايف وهي تنحني بجسدها وتتمسك بركبتيها، وذيلها يتأرجح كتوازن، بينما كان ثريدبير يهرول فوق أكوام من البلاط المتهشم، وأجزاء من أقواس الدعم، وصخور خام من سقف الكهف: "يا للهول! لا أرى شيئاً يا سيدي!"
كان النفق مضاءً يوماً ما، استدل على ذلك من كتل البرونز أو الحديد الملتوية التي كانت يوماً مشاعلاً أو حوامل مصابيح. أما الآن، فقد صار ردهة واسعة ومظلمة. وبعد دقائق مشحونة، انعطفوا عند المنعطف الأول.
قال ميديان: "بقي سبعة. تصغر المسافات كلما تقدمنا، لكنها لا تزال طويلة".
صاح توماسي من خلفهم بمسافة: "سأشرب جرعة طيران! تمسكي يا تشيس!"
رد الهالفين: "انتبه لرأسي فقط! أنا أزيد طولك قدمين بهذه الطريقة!"
صاحت مادلين: "فكرة جيدة! كل من يستطيع، فليشرب! آه... ثريدبير، أنت تواكبنا. امنحنا بعض الضوء!"
أجاب ثريدبير: "توهج"، ووضع الضوء على ذيل مادلين.
ساعدهم ذلك حقاً. كان معظم من في النفق يتقنون التعامل مع الظلام أو يملكون مصادر ضوء خاصة بهم، لكن الحطام كان مبعثراً في أكوام غير متساوية، ووجود منارة جيدة في المقدمة ساعدهم كثيراً. قطعوا المنعطف التالي في نصف الوقت تقريباً.
سأل توماسي من موقعه بجانب مادلين: "هل يزداد الأمر سهولة؟ لقد نفد وقتنا".
قالت مادلين وهي تتوقف على جانب كومة لتنظر إلى رفاقها: "أنت محق. انسَ توفير الطاقة. فقط عزز مهارات الطيران لديك!"
قال ثريدبير وهو يضع ماوسوايف أرضاً ويقفز على ظهرها، ممسكاً برباط قبعتها: "أرجوكِ أمسكي ساقي وتشبثي بقوة. تفعيل طائرة ورقية".
انبثق هيكل الطائرة الورقية الصغير من تحت معطفه، وتمدد القماش بين الأسلاك. ساعده ذلك، فقد وجد قفزاته تطول، مما مكنه من الانزلاق بيسر. لكن مقارنة بالآخرين الذين كانوا يمرون بجانبه مسرعين بجرعات أو تعاويذ، وجد نفسه يتأخر سريعاً.
صاح ريني: "أنا معك يا سيدي! تلاعب بالهواء!"
كاد ثريدبير يرتطم بأكوام الحطام حين تلقى دفعة هواء مفاجئة من الخلف. خفة الحركة +1 مهارة الطيران لديك الآن في المستوى 48! تمكنوا من تجاوز المنعطف الثالث بسرعة أفضل. وكذلك الرابع والخامس. لكن في منتصف الطريق إلى السادس، سمع ثريدبير الصوت الذي كان يخشاه. قرمشة. تشقق. قرمشة. عرف ما هو، إذ لا يمكن أن يكون شيئاً آخر؛ الضخامة الهائلة للتنين الأبيض وهو يزحف فوق الحطام، قادماً خلفهم، يدفع جسده ويشق الأكوام كالسفينة في بحر من صخر.
تردد صوت توماسي من الأمام: "هذا تنين صقيع، لا تنين أرض. لا يمكنه التحرك بسرعة إلا فوق التضاريس المتجمدة. تحلوا بالشجاعة. استمروا في التحرك".
وكأنما سخرية من تقييمه، هبت عاصفة من الرياح المتجمدة من خلفهم. بالكاد وجد ثريدبير وقتاً لتعديل مساره، بينما احتمى البقية لبضع ثوانٍ حتى انتهى الأمر. كان التنين قد نفث صقيعاً.
صرخت ليفينغ ديد غيرل: "أتعلم أنه يستطيع صُنع تضاريس متجمدة، أليس كذلك؟ طيروا وكأنكم سرقتم شيئاً!"
قرمشة قرمشة قرمشة... ...فحيح... جاء المنعطف السادس، لكن ممرّاً آخر امتد أمامهم، وكان الحطام أكثر تراكماً هنا. وخلفهم، اقترب التنين أسرع، معلناً عن قدومه بضجيج تحطم الصخور وأزيز القشور على الجليد.
أدرك ثريدبير: "لن ننجو".
نظر حوله أثناء طيرانه، باحثاً عن قطع حطام كبيرة لتحريكها. ربما يستطيع دحرجتها نحو التنين لتعطيله قليلاً؟
جاء صوت في أذنه: "مرحباً أيها الزعيم".
"أوه؟ سباكل؟ لم أعلم أنك معنا".
"تسللتُ في تنورة كارين. على أي حال، سأذهب لألقن التنين درساً، حسناً؟"
"بمفردك؟"
"أجل أجل! لن تراني قادمة! سأكون بوم وبام!"
فتح فمه ليعترض، ثم فكر في الأمر وهو يمر بين أعمدة من شظايا الحجر المندمج. أدرك ما يعرضه سباكل. لا، لا توجد طريقة ليفوز. لكنه بالتأكيد، من بينهم جميعاً، يملك أفضل فرصة لعدم الخسارة. وعدم الخسارة لفترة طويلة سيمنح البقية وقتاً للوصول إلى منطقة يمكنهم فيها الرد.
"لا تنسَ أنك تملك حجر المسار. جميعنا نملك. استخدمه عندما... أعني، إذا ساءت الأمور".
"سأفعل! أجل! استمروا في التقدم، سألحق بكم! حان وقت الموت أيتها العاهرة التنين! ووهوو!"
قفز الغولم الصغير وانطلق مبتعداً، متلاشياً من مجال رؤية ثريدبير. في منتصف الطريق إلى المنعطف السابع، تباطأ صوت التحطم خلفهم. توقف. وحل محله نوع آخر من التحطم. هبت نفثة أخرى من الهواء المتجمد، حاملة معها الشتاء. لكنهم واصلوا الفرار ولم يلتفتوا. رغم أن الأمر أبطأه قليلاً، فتح ثريدبير شاشة فريقه وراقب نقاط حياة سباكل. شاهدها تتناقص برعب متزايد. كان الغولم الصغير يملك القليل منها أصلاً، ربما كان ذلك أسلوب نورف لموازنة دفاعه المفرط.
وسرعان ما أصبحت في خانة العشرات العالية. ثم في خانة العشرات المتوسطة.
بدأت زولا: "مهلاً! هل يجب أن..."
ثم صمتت: "لا. لا، فات الأوان".
زئير آخر من الرياح المتجمدة، وشعر ثريدبير بقشعريرة من العجز والغضب، بينما كانت نقاط حياة سباكل تومض... ...ثم زال التوتر عنه حين رآها تستقر عند ثلاثة. ساد الصمت في الممر. بضع ضربات ثقيلة، كأن مخالب ضخمة وأجنحة وذيلاً كانت تضرب هنا وهناك، للتأكد من عدم وجود أي مزعجين صغار مختبئين. ثم بدأ التحطم، بطيئاً في البداية لكنه استعاد سرعته، مع بدء التنين في التحرك مجدداً. لكنهم كانوا قد بلغوا المنعطف السابع بحلول ذلك الوقت.
صاح ميديان من الخلف: "لم يبقَ الكثير!"
ظلت نقاط حياة سباكل عند ثلاثة. إما أنه أفلت من التنين أو عاد إلى منزله عبر حجر المسار. في كلتا الحالتين، أدى مهمته جيداً، ورفض ثريدبير إهدار تلك الفرصة. ثم وصلوا. بعد المنعطف الثامن، كان هناك زوج ضخم من الأبواب، سحق الحطام، كاشفاً عن مدخل لغرفة دائرية واسعة بشكل لا يُصدق. وانعكاس متموج للضوء يرقص على الأرض.
قال ميديان بشك وهو يطير للداخل، بينما تركت الرياح التي دفعت بعضهم أثراً متموجاً في الماء الذي غمر الغرفة بارتفاع بوصة: "لم يكن هناك ماء هنا في المرة السابقة..."
قالت ماوسوايف وهي تنحني لتلمس قبعة ثريدبير: "سيدي؟ يُمطر فوقي".
أدار ثريدبير ماوسوايف حتى رفعها من يديها، ونظر إلى الأعلى.
"ميديان؟"
"ماذا؟"
"السقف مغطى بالجليد".
"لم يكن هناك سقف في المرة السابقة. كانت تلك بداية الزنزانة... أوه لا".
قالت مادلين: "لقد أغلقها، أليس كذلك؟ وضع سدادة جليدية هائلة هناك".
قال تشيس: "انتظروا. امنحوني دقيقة".
صاح توماسي من عند الباب: "ليس لدينا دقيقة! التنين على بعد منعطف واحد، في أحسن الأحوال!"
قال ميديان: "ادخلوا".
وبمجرد أن امتثل مدير الحلبة، هتفت بتعويذة "جدار القوة"، ووجهت إصبعها نحو المدخل.
حدث وميض، وفرقعة، ومستطيل متلاشٍ من الضوء الأزرق غطى المدخل بأكمله.
"سيكون لديه طريقة لتجاوز ذلك، لكن هذا يجب أن يمنحنا بعض الوقت. تشيس، لديك دقيقتك".
ضاعت أصوات البطاقات في ضجيج تحطم الصخور المتزايد في الخارج. ربما شعر التنين بدخولهم عرينه، فاستعجل.
همس ثريدبير: "احمِ ماوسوايف"، وأضاف بضع تعاويذ دفاعية أخرى بعد ذلك.
تمدد الوقت، وبدا التنين على وشك الوصول قبل أن يصرخ تشيس: "للأعلى! يجب أن نصعد للأعلى، إنه عبر الجليد!"
كان رد ميديان مذعوراً: "ليفينغ ديد غيرل! أخبريني أنك لا تزالين عنصريّة ماء!"
صاحت ملكة الونديغو: "إنه يوم حظك اللعين! تلاعب بالماء!"
وفي الوقت نفسه تقريباً، زأر توماسي: "لقد وصل!"
زأر التنين، وتحولت المنطقة أمام الباب مباشرة، حيث كان جدار القوة مخفياً، إلى اللون الأبيض المعتم. لكن حول حوافه، تشقق الجليد وظهر متسللاً على طول الحجر المنحوت لإطار الباب. صرير وأنين. إلا أن الكثير من ذلك الصرير والأنين كان يأتي من الأعلى.
صرخت ليفينغ ديد غيرل: "تباً، إنها مصممة للانهيار! تمسكوا، هذا صعب بعض الشيء".
نظر ثريدبير للأعلى ليراها تحاول نزع كتلة بحجم منزل صغير، تلوح بيديها وتجذب وتسحب، بينما كانت تتأرجح وتنزلق... وبدأت الشقوق تتشكل عبر الجليد، متجهة إلى جانبيها.
صاحت: "إنها ثقيلة جداً! هذا فئة دعم، لم أرفع مستواها للحد الأقصى قط!"
أقسمت ميديان: "تباً تباً تباً تباً"، وأخرجت جرعة.
"سأدعمك! اسحبيها للأسفل مباشرة بمجرد أن أفعل، وبمجرد سقوطها ليطر الجميع عبر الفتحة. بسرعة!"
ثلاثة جدران قوة أخرى، وضعتها حول الطائرات في نصف دائرة، ممتدة من الأرض إلى السقف. في اللحظة التي استقرت فيها، صرخت ليفينغ ديد غيرل، وسحبت يديها للأسفل مباشرة، كأنها تسقط سجيناً من منصة إعدام. كان التحطم يصم الآذان، وشعر ثريدبير بنفسه ينقلب رأساً على عقب تقريباً، بينما كان يمر بين موقع الهبوط وماوسوايف، وخدشت شظية جليدية مؤخرته. تمنى لو أن بنطاله بخير، لكن لم يسعه الوقت للتأكد.
بدلاً من ذلك، شعر برياح ريني تغمره مجدداً، وصعد عبر الفتحة. كانت رحلة أطول مما توقع. ثلاثون قدماً تقريباً، مع جليد مليء بالشقوق يبدأ بالتموج بجانبه، وأشكال رفاقه الصامتة تطير في العمود الرأسي. ثم جاء صوت ملأه بالرعب. صخور تفسح المجال، تلاها قشور تحتك بين جدار قوة وصخر مسنن. لم يكن التنين بحاجة لأبواب، حين كان يملك جدراناً متجمدة ليفجرها.
صاحت ميديان وهم يصعدون إلى الظلام في الأعلى: "هل الجميع عبروا؟"
...ثم ومضت أرقام خضراء مسننة أمام عيني ثريدبير.
46 61 6C 2D 4E 20 48 5F 5F 56 4E
قال توماسي: "لقد حدث خلل! أظن أنها قالت... سماء ساقطة؟"
قالت زولا: "نحن عبرنا!"
"سأُسقط الجدران، ابتعدوا لعلها تعلق في الانهيار!"
"أتعلم؟ زولا لا تؤمن بكلمة لعل! غضب الطبيعة!"
أصدر الجليد تحتهم صريراً، واهتزت الجدران الحجرية المحيطة بالغرفة وتفجرت... لكنهم كانوا قد ارتفعوا حينها، محلقين نحو ظلام الزنزانة بينما تلاشت الحقيقة من خلفهم. للحظة، تجرأ ثريدبير على الأمل. تجرأ على الأمل بأنهم سبقوا ذلك الشيء، فما إن تدخل مجموعة من الناس إلى الزنزانة، حتى يستحيل على من هم بالخارج اللحاق بهم. سيبقون في حقيقة الزنزانة حتى يخرجوا، آمنين من كل نهب أو خطر في الخارج.
لكن ذلك لم يحدث. بينما كان الجليد يتكسر ويهوي للأسفل، ارتفع التنين الأبيض الضخم، بقناعه النحاسي المنبعج المتوهج بضوء ساطع، عبر كتل الجليد، بينما كانت أرقام حمراء من خانتين تتطاير منه. لم يكترث بالضرر الذي لحق به، فهو كائن من ثلج وصقيع، ومقاوم لكل ما يمت لتلك العناصر بصلة. وفي الثانية التي سبقت أن غاب العالم عن ناظري ثريدبير، لحق بهم، وفتح فكيه، وتصاعد منه البخار وهو يستعد للنفث...
وتوقف، معلقاً في الهواء، حين هبط توماسي ورفع يديه المغلفتين بقفازين.
"لن تمر!"
صرخت تشيس من الأسفل: "متى تعلمت خدعة ساحر العضلات!"
"لم أتعلمها! لكنني مروض، ولدي هدنة التنانين! هذا سيكسبنا بعض الوقت، استمروا في الصعود!"
حاول التنين، وهو يرفرف بجناحيه بجنون، الالتفاف حوله، لكن توماسي تحرك ليظل معترضاً طريقه. نظر ثريدبير للأعلى، إذ سقط شيء ما على قبعته. أهو مزيد من الجليد الذائب؟ لا. كان مطراً، غزيراً وثقيلاً وبارداً. كانت هناك أشكال باهتة في الأعلى، فهذه الزنزانة عمودية، وكان عليهم مواصلة الطيران للأعلى. هذا ما أخبرهم به ميديان في الطريق إلى هنا. مهما حدث، عليهم مواصلة الصعود.
صاحت ليفينغ ديد غيرل لتوماسي: "أأنت متأكد يا فتى؟ هل استهلكت كل ما لديك؟"
"يكفي لإعادة إحياء واحدة! يا تشيس، اعثري عليّ في غنوم إن ساءت الأمور!"
قالت تشيس بصوت متهدج: "سأفعل!"
صرخ ميديان: "انتبهوا للجوانب!"
التفت ثريدبير في الوقت المناسب ليغير مساره وينزلق بعيداً، بينما اندفعت أربعة أعمدة حجرية ضخمة، اثنان من كل جانب، من جدران الغرفة، لتسد المساحة فوقه. لكنها لم تسد الغرفة بالكامل، إذ تركت ثلثها مفتوحاً تقريباً. أصابه الرعب حين رأى عمودين آخرين، كافيين لسد المساحة الخالية المتبقية، يندفعان نحو بعضهما... ثم توقفا، تاركين فجوة صغيرة في أحد الجوانب. وعلى الفور، هبت عاصفة صاخبة من تلك الفجوة، وكادت الطائرة الورقية أن تقتلع.
كادت فقط. خفة الحركة +1 مهارة الطيران لديك أصبحت الآن المستوى 49!
صاحت ليفينغ ديد غيرل فوق صوت الريح: "أخبرني وورلد وارب آر عن هذا! إنها مثلثات وما شابه! هذه تعني الريح على الأرجح."
زأرت زولا: "لا تقل لي ما أعرفه!"
لكن صرخة توماسي كانت أعلى من الريح، بل وأعلى من صوت زولا. لم يكن توماسي في فريق ثريدبير، لكنه لم يحتج لرؤية شاشة الحالة ليعرف ما حدث. لقد فقدوا حاجز الحماية. وسيلحق بهم التنين قريباً.
حذرت ريني: "هناك شيء فوقنا!"
تحرك ثريدبير، واضعاً نفسه بين "زوجة الفأر"
وما كان قادماً، ونظر للأعلى. داعبت الريح فرو وجهه، وضغطت على حشوته، وجعلت عينيه تنحرفان لزوايا غريبة لثانية، لكن المخلوق القادم كان ضخماً بما يكفي ليرصده دون عناء. في البداية ظنه تنيناً. لكن لا، كان له جسد حصان، مع الكثير من الزوائد والزعانف. كان عرفه يضج بالبرق، وتتطاير منه شرائط ضوئية نحو الجانبين وهو يهبط نحوهم. لكن كان هناك شيء في طريقة حركته. شيء لم يدركه تماماً، حتى اقترب منه.
كانت لساقيه مفاصل واضحة. كان جلده صلباً، وبدا كصفائح معدنية. كانت عيناه من كريستال. كان هذا غولماً، أو أنيمي، أو شكلاً آخر من أشكال البناء. وكان يملك مهارات لهذا، أليس كذلك؟
قال له: "أمر الغولم. قاتل التنين تحتنا."
مقاومة السحر لدى حارس السحاب كي-رين تلغي أمرك!
على الفور اتجه الكائن نحوه وهاجم، لكن طبيعة طيرانه أنقذته. دفعه ضخامة الكائن، والطريقة التي بدت بها الريح تتغير معه، جانباً، فاصطدم به اصطداماً خفيفاً جعله يدور حول نفسه.
صرخت "زوجة الفأر"
بذعر، واستجمع ثريدبير قواه ليحاول مجدداً.
"أمر الغولم. قاتل التنين تحتنا."
مقاومة السحر لدى حارس السحاب كي-رين تلغي أمرك!
لم يأتِ الرد سوى صهيل عالٍ، بينما استدار الكائن ودار ثريدبير كورقة في إعصار، مجروراً في أثره.
وحين استعاد توازنه، رأى أن الكائن قد توقف في الهواء، وفتح فكيه على اتساع مستحيل وهو يتثاءب، وتمددت المفاصل المجزأة في خديه لتكشف عن نوع من المدافع يضج بالكهرباء— صاح ميديان: "جدار القوة! وأيضاً، تسريع!"
تباطأ العالم. نفث المخلوق برقاً زحف عبر الهواء نحوه... ...ونحو مربع أزرق صغير من الطاقة ينمو بسرعة، وما لبث أن تجسد في اللحظة المناسبة ليتلقى الانفجار. لكن لم يكن هذا ما أرعب ثريدبير. فبينما كان يدور في حركة بطيئة، رأى ما يكمن في الأسفل، ورأى دفقة من الصقيع والجليد تندفع من فم التنين، وهو ينفث للأعلى. في غضون لحظات، ستصيب أصدقاءه. أينجون منها؟ بعضهم، ربما. والبعض الآخر؟
لا فرصة تذكر. رمق ثريدبير الكي-رين بنظرة حادة.
"أمر الغولم. قاتل التنين تحتنا، أرجوك."
مقاومة السحر لدى حارس السحاب كي-رين تلغي أمرك!
"لا"، همس والكلمات تزحف أمام عينيه.
رأى الانفجار يدرك مادلين، تجمدت أجنحتها، هوت مباشرة في فكي تنين الصقيع المنتظرين.
"تشيس، تباً!"
صاح ميديان.
"أعيدي الزمن!"
حلقت مادلين مبتعدة عن فكي التنين. ذاب الجليد عن أجنحتها. اندفع ثريدبير وزوجة الفأر في حركة دائرية ليواجها الكي-رين، بينما انكمش جدار القوة، وتراجع البرق المتناثر عنه. شعر بشفتيه تتحركان وهو ينطق الكلمات معكوسة.
ثم، حين انطلق البرق مجدداً في حركة بطيئة، استقام العالم، وسمع تشيس تتمتم بأقصى سرعتها: "حظ سيئ، حظ سيئ، حظ سيئ، حظ سيئ!"
لو كان بشرياً، لأخذ نفساً عميقاً. لكنه غولم، لذا أجبر نفسه بصبْر خارق على الانتظار.
ثم نطق: "أمر الغولم. قاتل التنين الذي تحتنا، من فضلك."
الإرادة +1 مهارة أمر الغولم أصبحت الآن المستوى 36!
أطبقت فكوك الكي-رين. نظرت إلى الأسفل. وفي اللحظة التي سبقت وصول سحابة الموت الجليدية إلى مادلين، هوت هي للأسفل، وانحرفت الرياح معها، دافعة الجليد بعيداً بينما ارتطم الغولم الشبيه بالحصان بالتنين. كان حجمهما متقارباً، لكن ثريدبير لم يملك وقتاً لمراقبة النزال أو معلومات كافية ليتوقع الغالب. شعر عوضاً عن ذلك بالرياح ترفعه حين حركتها ريني أو أحد أفراد فريقه لمساعدته، فطار للأعلى، خارج الأعمدة، عائداً إلى الفضاء المفتوح.
لم يدم الفضاء المفتوح طويلاً.
"أعمدة أخرى!"
صرخت ميديان.
"احذروا في الأسفل!"
برزت هذه المرة من القاع، كادت تلامس الكي-رين والتنين أثناء صعودها. عمود هائل برز في المركز وشغل ثلث الغرفة، مائلاً وهو يخترق صفوف الأصدقاء المتفرقين. ثم زوجان آخران، طعنا من الأعلى والأسفل في آن واحد، تاركين فجوة ومشكلين ما يشبه الأرضية. تناهى قرقعة سلاسل من مكان ما، وانقلبت أجزاء من العمود المركزي لتعيد ترتيب نفسها، حتى وجد ثريدبير والآخرون أنفسهم أمام جبل. عند قاعدته، زأر التنين نافثاً الجليد في وجه الكي-رين، ومزق عرفه البرقي عن جسده بمخالبه، بينما كان الأخير يضج بالطاقة وتتدفق منه أرقام حمراء كأنها نبيذ مسكوب.
أدرك ثريدبير أن التنين سيكسب النزال. لكن واجهته أمور أكثر إلحاحاً، إذ سقط فجأة كأن الرياح قد انقطعت عنه. أتيحت له ثانية ليقرأ الكلمات الوامضة أمام عينيه: لا يمكنك الطيران بينما الجبل في حالة صعود!
لحسن الحظ، كان خفيف الوزن، وكذلك زوجة الفأر. تسلق فور ملامسته لأعمدة التيراكوتا، وألقى ببعض تعاويذ الإصلاح على من احتاج إليها من رفاقه.
قالت ليفينغ ديد غيرل وهي تراقب تنانين القتال على بعد بضع مئات من الياردات: "هل الجميع بخير؟ أظن أن علينا صعود الجبل!"
قال ميديان وهو يشير إلى المنحدر: "أنتِ محقة، لكن انظري!"
بدا وكأن هناك سلماً في القمة تماماً، يخترق ثقباً ثماني الأضلاع في السقف. لكن بين السلم وبينهم، وعلى كل منعطف في ما بدا أنه ممر صاعد، كانت هناك ثقوب بحجم البشر في المنحدر. ومن تلك الثقوب زحفت كائنات ظنها ثريدبير في البداية ذئاباً، ذئاباً مصنوعة من حجر.
صاحت زولا: "كلاب غولم! دريدبير، ألديك شيء؟"
نادى عائداً: "أستطيع السيطرة عليها، لكنها كثيرة، وسأضطر للتعامل معها واحداً تلو الآخر."
قالت ليفينغ ديد غيرل: "لنبدأ التحرك، ونشق طريقنا بالقتال! اركضوا!"
التقط ثريدبير زوجة الفأر وركض للنجاة بحياته، سامعاً صوت تهشم المعدن وصرخاته خلفه، ومدركاً أن التنين سيلاحقهم بعد لحظات.
وبينما كان يمضي، راح يهتف: "أمر غولم، اذهب لقتال التنين الأبيض"، مراراً وتكراراً.
لحسن الحظ، كانت مقاومتها للسحر أقل من مقاومة الكي-رين. ولسوء الحظ، لم يستطع السيطرة عليها جميعاً. كانت تندفع من ثقوب الجبل واحداً تلو الآخر، واضطرت المجموعة للإبطاء لقتالها. لكن بفضل ماديلين وليفينغ ديد غيرل وزولا التي قررت أن تكون شيئاً أسمته تي ريكس، أحرزوا تقدماً ثابتاً. وكان أوناروكس وتشيس وميديان وريني يدعمونهم، ملقين التعاويذ حيثما لزم الأمر. كان تقدماً ثابتاً.
لكن ليس بالقدر الكافي. سُمع صوت تهشيم على المنحدر خلفهم، حيث كان التنين يمزق الكلاب بضربات مفردة من مخالبه الطويلة. وسمع ثريدبير صوتاً متجرعاً عرفه على أنه شهيق عميق، عميق جداً.
نادى ميديان: "طاقتي السحرية توشك على النفاد! هذه الأخيرة لبعض الوقت! جدار القوة!"
زمجر التنين موتًا جليديًا على جانب الجبل، والجدار... ...لكن الموت طال المنحدر أمامهم أيضاً، محولاً الممر إلى طريق زلق. خطوة واحدة خاطئة، وسيسقطون في فكيه. من ناحية إيجابية، كان الجدار قد أغلق معظم أوكار الكلاب في تلك المنطقة. مع ذلك، اكتفى ثريدبير.
"ليفينغ ديد غيرل؟ هل يمكنك شق طريق؟"
"سهل!"
"جيد. أرجوكِ احملي كارين بدلاً مني."
رمى زوجة الفأر إليها، فالتقطت الونديغو المندهشة القارضة القماشية بيد واحدة قبل أن تكتفي بهز كتفيها وتندفع صاعدة الممر. استدار ثريدبير، وأحدق في التنين وهو يهرول صاعداً المنحدر، متفادياً الجدار، وعيناه تلمعان من خلف قناعه. لم يعرف كيف. لم يعرف ما الذي سيفعله. لكن لأجل رفاقه، كان سيدفع هذا المخلوق بعيداً أو يقتله. فكر بجنون وهو يقف هناك، ورأسه يدور يميناً ويساراً...
وشعر بشد في عنقه. بفضول، رفع مخلبه وتحسس شيئاً تحت سطح فرائه مباشرة. وبينما كان التنين يزمجر صاعداً نحوه، أدرك ماهيته. غرض كان قد خبأه في حشوه لحفظه. محطم الموازين. هدية من آن باني. سلاح ضد التنانين. مزق نفسه بضربة من مخلبه، واستله بينما كان التنين يلوح فوقه، وفكه ينفتح على اتساعه. كان كما تذكره. مطرقة ذهبية ذات قرص على جانبها. قرص لأن حجمها قابل للتعديل. وعندما انخفض رأس التنين، وبينما سمع صرخات رفاقه وبدء هتافهم بالمهارات، رفع المطرقة وأدار القرص جهة اليمين، واستمر في إدارته.
انطبق فك التنين... ...مباشرة على رأس المطرقة، وتوقف على بعد بوصات من ملامسته، بفضل رأس المطرقة الذي صار بحجم عربة وسد فمه. أرجح التنين رأسه للأعلى وتشبث ثريدبير للنجاة بحياته، عاصراً ذلك القرص أكثر، ليجد نفسه يُدفع خارج فم التنين بينما كانت المطرقة تنمو وتدفعه للخلف. حاول التنين هز رأسه لإخراج المطرقة من فمه، لكن الرأس صار أكبر من أن يخرج، وانحشر بين فكيه بطريقة منعت خروجه.
فقد انقلبت فسيولوجيا التنين، وأسنانه وفمه المصممان للافتراس والإمساك، ضده. ارتطم بالمطرقة على الأرض، لكن ثريدبير انتقل للجانب المقابل من المطرقة التي لا تزال تتوسع، واستمر في تدوير القرص. فقط عندما ارتفعت مخالبه وتخبطت على المقبض، أدرك ثريدبير أن عليه الرحيل. لحسن الحظ، لم يمنعه ذلك.
قال للقرص: "أنيموس. أمر أنيمي، استمر في الدوران جهة اليمين."
ثم قفز للأسفل وركض، بينما توقف رفاقه، الذين كانوا يركضون عائدين للمساعدة، وبدأوا يركضون صاعدين المنحدر مجدداً. بعد لحظة، سُمع صوت تشقق عالٍ، وصوت تنين يسقط عائداً أسفل المنحدر، متدحرجاً رأساً على عقب. تبعه صوت سحق عالٍ، ربما كان صوت مطرقة بحجم منزل تسقط فوق تنين سيئ الحظ للغاية. لكن بحلول ذلك الوقت كان ثريدبير يتسلق سلماً، متبعاً بقية مجموعته، مستعداً للتحدي التالي.
سمع ميديان تقول: "لقد عبرنا!"
وملأ الأمل قلبه...
...أمل تلاشى، عندما شهقت وهمست: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
كان على وشك سؤالها عما يزعجها، حين تحرك السلم للأعلى، وتحته انطبقت الفتحة ثمانية الأضلاع بصوت مدوٍ. نظر ثريدبير إليها، ثم إلى عالم أصابه الجنون.