بدا التنين هائلاً، وكان أكبر من حظيرة. غطت حراشفه البيضاء جليدٌ يعلو جبلاً من الرخام. بُني بجناحين عوض الذراعين، وتبعته ساقان ضخمتان استعدتا للتقدم وتمزيق أي فريسة ينقضّ عليها. وعلا جبهته قناع نحاسيّ لمع بلون برتقالي مائل للصفرة تحت أشعة الشمس المغيبة الساقطة على وجهه. لحسن حظ السفينة، كان أبطأ حركةً. لم يكن الفارق كبيراً، لكنه كفى ليحافظوا على مسافة تقدّم آمنة، ويبقوا خارج مدى سحب الجليد التي تقيأها في أعقابهم.
بدا لفترة وكأن هذا التنين العظيم سيلحق بهم حتى تنفد طاقة المحركات أو تتكسر أجنحته، لكنه استدار فجأة بعد نحو عشرين دقيقة، ملوحاً بذيل ذي أشواك بلورية، وعاد أدراجه في الاتجاه المعاكس.
"تبّاً لي بعصا نطاطة، كانت تلك قريبة بشكل مزعج"، قالت آن باني وهي تراقبه بمنظار مقرب بينما انسحب نحو القمر الصاعد.
"أيها القزم، تكلّم. ما هذا ولماذا علينا الاقتراب منه أصلاً؟"
"إنه تننين، وواضح"، قالت زوولا.
"لا تتفلسفي عليّ يا دمية. كنت أكلم القزم. لقد حاربتُ التنانين، وهربتُ من التنانين. بدا ذلك واحداً، نعم، لكن ألم تلاحظوا؟ لم يزأر ولا مرة واحدة. باستثناء خفقات الأجنحة، كان صامتاً تماماً. وما رأيتُ تننيناً فعل ذلك قط".
تبادل ثريدبير وتشايس النظرات. كان هذا صحيحاً، هكذا فكر ثريدبير. فالتنانين والزئير صنوان لا يفترقان.
"شابه الدراكولوبوس، أليس كذلك؟"
قالت تشايس.
"شيء ما لوّثه. انتابني هذا الإحساس منه، شعور خفي بالفساد..."
"لا خفاء في الأمر"، قالت ليفينغ ديد غريل.
"لقد رأيتِ اسمه أنتِ أيضاً، أليس كذلك توماسي؟"
"رأيته. وكان: «تنين صقيع متمسّك تسع وأربعين»".
"المستوى تسع وأربعون؟"
قالت ريني: "يا للهول، يا للهول".
"إذن ما الذي يتقمصه؟"
سألت آن.
"كيانات قديمة. أو ربما كيان قديم واحد"، قالت ميديان مستندة بظهرها إلى الصاري وتأملتهم.
"إما أن تنقل تلك الأقنعة طاقة التنين إلى عقل الكيان الأصفر ليغدو دميةً مسيّرة له، أو أنها تعين كياراً أدنى لقيادته مثل قرصان يقود سفينة. التنين الحقيقي ما زال واعياً هناك على الأرجح، وعاجزاً عن فعل أكثر من التفكير والشعور. وربما حتى هذا لا".
"هذا فظيع"، حسم ثريدبير أمره.
"أيفك سحر القناع قيوده؟"
"ممكن، لكن يجب انتزاعه من حيازة صاحبه. والأقنعة تلتحم حرفياً بالعظم. لذا حين تنزعه، لن تبقى جمجمة في الأصل".
"لم أوقع عقداً لمواجهة تننين بـ«كوتون تيل»"، قالت آن مكتوفة الأيدي.
"آه، لكن أيّ قرصان حقيقي يفوت فرصة نهب كنز تننين؟"
قال الفانتوم متقدماً ليمرّر يديه على كتفيها. ارتجفت تحت لمسته، ثم انحنت إلى الأمام وعضّ أنفه بقوة. لاهثة تراجعت بينما ضحكت.
"المداعبة لاحقاً يا قطعة السكر. أنا في مقعد القيادة الآن، وهذه السفينة وطاقمها مسؤوليتي. لذا أعيدي عليّ السبب الذي يجعلني أهتم".
"أولاً، هذا هو المكان الذي نحتاج إلى الذهاب إليه"، قالت ميديان.
"لم يتوقف عن مطاردتنا لأننا هربنا، بل لأنه يحرس ضريح الإمبراطور. سأجري بعض التنجيم، لكنني واثقة تماماً من أنه سيجدنا ويطردنا مهما كان السبيل الذي نسلكه نحو الضريح".
"أيمكننا استخدام السفينة الطائرة لإلهائه، ثم التسلل سيراً على الأقدام؟"
سأل ثريدبير.
"لا، لأننا سنحتاج إلى السفينة الطائرة لاجتياز الزنزانة داخل الضريح"، قالت ميديان.
"تبّاً، ذلك المكان"، قالت ليفينغ ديد غريل.
"نعم، إنه مجنون تماماً هناك. إن عجزت عن الطيران، فلن تعبر، وحتى لو طرت فالقمع يشتد تدريجياً. نعم، سنحتاج السفينة للعبور".
"أنتِ تؤكدين موقفي"، قالت آن.
"إن كان خطيراً لدرجة ترعب وينديغو، فأكرر سؤالي، لماذا علينا الذهاب؟"
"إنقاذ العالم؟"
أشارت ميديان.
"أجل، الجواسيس الذين زرعتهم لأتنصت عليكم أخبروني أن أمامي مئات السنين قبل أن يصبح ذلك مشكلة، وقد لا ينتهي الأمر أصلاً، لذا حاولي مجدداً".
"حسناً، لقد رفضتِ الكثير من الكنوز بالفعل"، فكر ثريدبير بصوت عالٍ.
"لا تفهموني خطأ، كنز تننين جائزة مغرية. لكنكم لا تواجهون تننيناً فحسب، بل تننيناً يمتطيه كيان قديم. هذان سببان في خانة الرفض".
"يمكنني أكلُكِ، وحينها تتوقفين عن التذمر"، أظهرت ليفينغ ديد غريل أسنانها بابتسامة فاترة...
...ابتسامة فاترة تجمّدت، حين سحب كلّ أرنب بحريّ على السطح مسدساً وأشاعه ووجهه نحو رأسها.
"افتراضياً"، عدلت كلامها ثم هزت كتفيها.
"تبّاً لكِ أنتِ أيضاً"، قالت آن لملكة الوينديغو.
"افتراضياً، بالطبع".
ساد صمت طويل.
"النبلاء"، قال ثريدبير.
"ماذا قلتَ؟"
سألت آن.
"النبلاء. أبناء الوحوش يريدون ألقاباً نبيلة ليتساووا بالبشر".
"تابِع"، قالت آن وتأملته بعينين ضيقتين.
"حسناً. تمتلك سيلفانيا الآن قوانين عدة تمنع معاملة النبلاء بشكل أفضل من العامة، وسنضيف المزيد نظراً لمحاولة أغلب النبلاء الاستيلاء على البلاد، لكن إن أردتِ لقباً نبيلاً، فيمكنك نيله. أخبرتني سيليا بذلك مرة، يحق لها منح ألقاب جديدة. لم تفعل، لكنها تستطيع إن أرادت".
"وما فائدة لقب نبيل إن لم أكن نبيلة حقيقية؟"
قالت آن، لكن صوتها جاء منخفضاً وبطيئاً ومتأملاً، وبدا واضحاً أنها تدرسه بجدية. وهنا تدخل الفانتوم.
"لن يمنحك امتيازات كثيرة في سيلفانيا، صحيح. لكنك لا تقضين معظم وقتك في هذه القارة على أي حال، أليس كذلك؟ وطالما أن اللقب شرعي ومعترف به، فلن يستطيع أحد في باروباداس قول غير ذلك".
استقامت آن واقفة وهي تفرك ذقنها، وارتفعت أذناها. ثم ابتسمت بابتسامة ذهبية.
"الملكة آن. لها وقع جميل، أليس كذلك؟"
"لا تفقدي عقلك بسببها"، نصح توماسي.
"اصمت أنت. أيها الدب! أيمكن لدميتك الصغيرة أن تصنع مني ملكة؟"
"أنا متأكد تماماً من أن سيلفانيا تستطيع الاعتراف بك ملكة على أي مكان تنتمين إليه. افتراضاً ألا توجد ملكة هناك بالفعل".
"لا. لا توجد ملكة. أجل، هذا سيجارحه. وسنحصل على خمس حصص من كنز التنين".
"تمّ"، أومأت ميديان.
"الدفع واللقب عند التسليم".
"آه آه آه"، وبختهم آن ملوحة بإصبعها.
"توّجوني الآن. إنه تننين، ومن يدري من سيبقى حيّاً".
"حسناً. أحتاج سيليا لهذا الجزء"، قال ثريدبير، مسحباً حجراً مسارياً.
"أيمكن لأحد مستكشفيكم وضع نقطة مسار مؤقتة؟ سأحتاج حجرين، إذ يتوجب علي إعادتها إلى هنا من أجل المراسم".
وبعد عشر دقائق، فعّل حجر المسار، ووجد الحامية المتروكة في معسكر الجيش القديم، وبعبارات متبادلة ومهموسة مع الريح، استعاد سيليا.
وبعد عشر دقائق أخرى، وقف طاقم «كوتون تيل»
وركابها بخشوع، بينما أعلنت سيلفانيا آن باني ملكة وصية على باروباداس وجزرها المحيطة، شريطة أن تثبت ولاءها للعرش الخاوي الرمزي لسيلفانيا عبر خوض هذه المهمة البالغة الأهمية ضد التنين الأبيض العظيم.
"مساومة ناجحة ومنجزة!"
قالت آن، قابضة بيديها المتشوقة على التاج البسيط الذي صنعه ثريدبير على عجالة في غرفة المحركات من خردة الفولاذ والعملات الذهبية التي كانت في جيوبهم. كان مصمماً بتسرع في أفضل الأحوال، فلم يقضِ ثريدبير وقتاً طويلاً في تطوير مهارة الحدادة خاصته، لكن آن نظرت إليه كأنه صُنع من أندر أحجار الأقزام الكريمة. وحين تسلقت سيليا كتفيها ووضعته فوق أذنيها، اهتزت شفتا الأرنبة وللحظة ظن ثريدبير أنها ستكي.
لكنها بدلاً من ذلك وجهت نظرة حادة ومكتهرة إلى ستورمانورم الثالث وهاري كاري.
"لا تتكاسلا لمجرد أنني حققت الحلم. ما زلت أصر على إدراج كلاكما في المجلس بنيل ألقابكما الخاصة".
في غضون ذلك، رمت سيليا ثريدبير بنظرة، وجرته نزولاً لبضع طوابق، ثم عانقته حتى شعر بحشوه يجهد ضد خيوطه. عانقها بدوره حتى تركه ووضعت يديها على كتفيه، ثم تراجعت لتمنحه نظرة حازمة.
"والآن. ما الذي يحدث بالضبط؟"
أخبرها بكل ما استطاع. وما إن انتهى، حتى لحقت بهما زوولا ومادلين، وساعدتا في سد ثغرات تفاصيل نسيها.
"إذن عليك الذهاب إلى هذا الصدع، وبعدها ماذا؟"
سألت سيليا.
"أظن أن علينا الدخول وإصلاح الأمور"، قال ثريدبير.
"على أقل تقدير، يجب إيصال المرآة إلى التنانين في الداخل".
"ممف. هذه الميديان تستخدمك أساساً لإصلاح الفوضى التي خلفتها"، حسمت سيليا أمرها.
"لكن إن كانت على حق، فهي فوضى ستطالنا جميعاً إن لم يفعل أحد شيئاً. ومع ذلك، تننين متمسّك..."
"لست متأكداً تماماً من اضطرارنا لقتاله"، قال ثريدبير.
"علينا فقط دخول الزنزانة والعبور عبر الصدع. قد يكون إلهاؤه ممكناً، والعبور قبل أن يتمكن من منعنا".
"لا أعلم بشأن ذلك. السفن الطائرة ليست خفية للغاية".
"ليست كذلك، لكنني أضفت تلك التعاويذ المانعة للضوضاء. يمكننا المحاولة. وإن ساءت الأمور بشدة، يمكننا التراجع دائماً وتجربة شيء آخر".
سارت سيليا في دائرة واسعة حول العنبر وهي تفكر. ونظرت إلى زوولا.
"دعيني أخمن. ترغبين في قتله".
"الأمر ليس طبيعياً. زوولا مستعدة إن فشلت الخطط. ستعيد دريدبير إلى بيته، لا تقلقي".
ونظرت إلى مادلين.
"أنتِ نصف تننين، أو نحو ذلك. وهو نصف تننين، أو نحو ذلك. أسيستمع إليك إن تحدثتِ إليه؟"
"ولا حتى كلمة. الكيانات القديمة غريبة".
تنهدت سيليا.
"لا أملك الحق في اتخاذ القرارات نيابة عنكم. أو إجباركم على شيء لا ترغبونه. لكن ثريدبير..."
لانت عيناها وعادت أدراجها لتأخذ كفيه بيديه.
"أرجوك. أرجوك، أرجوك، أرجوك لا تمت في هذا السبيل. إن عجزنا عن العبور الآن، فلدينا بضعة قرون أخرى للعمل على ذلك. هذا لا يستحق التضحية بحياتك. حسناً؟ أتعدني ألا تفعل؟"
"لن أفعل، أعدك"، قال ثريدبير.
سأعود إليك. عانق صغيرته عندئذ، وبعد نظرة خاطفة، انضمت زوولا ومادلين إلى العناق.
"حسناً. عليّ العودة إلى الحرب. كانت الأمور مستقرة حين غادرت، لكن أبلغ الفانتوم أن عليه التحرك. إليك حجر مسار له حين يستعد".
أخذه ثريدبير وتفرّج عليها وهي ترحل، مفعلة حجر مسارها لتختفي في دوامة من الضوء.
"حسناً"، قال وهو يصعد إلى السطح العلوي ليجد ميديان وآن.
"لدي بعض الأفكار لتجاوز هذا التنين..."
بعد ساعات، حين امتلكا خطة تقريبية وقاما بالاستعدادات النهائية قبل التوجه إلى عرين الوحش الحقيقي، وجد الفانتوم ثريدبير في غرفة المحركات.
"مرحباً؟"
قال ثريدبير رافعاً نظره إلى الشخصية الطويلة المهيبة. بدا أكثر كآبة من ذي قبل، بعينين ناظرتين أرضاً وقوام منحنٍ بعض الشيء.
"آه. ثريدبير. يجب أن أعتذر لك، لكنني لن أمضي أبعد في هذه المغامرة".
"أرى ذلك. يؤسفني سماع ذلك، كانت مساعدتك لتكون مفيدة جداً".
"مساعدتي في نطاق فن العرض. أقصى ما يمكنني فعله هو نقل التنين إلى مسرحي، لكن حشر نفسك في مكان مع شيء بهذا القدر من القوة سيكون موتاً محققاً لي، أخشى ذلك. ولديه قوة كيان قديم... لا يمكنني المخاطرة بالجنون. فانتوم مجنون لن ينفع شعبي بشيء".
"أه. هذا منطقي تماماً. إذن شكراً جزيلاً لك على مساعدتك حتى الآن. يؤسفني أننا بدأنا بداية سيئة، لكن أعتقد أننا تجاوزنا ذلك غالباً".
صافح ثريدبير الرجل.
"لم ننتهِ، ولا بأي شكل"، قال الفانتوم.
"خطتي غير الموفقة أشعلت حرباً بين أمتنا. وحتى لو كانت يد ايدولون متورطة، فيدي هي التي جذبت ذلك الذراع. سأذهب الآن لأساعد أميرتك في تسوية هذا الأمر وتوثيق رابطة جديدة بيننا".
"كن حذراً. حتى من دون بطريقهم، ما زالوا خطيرين جداً".
"هذا سبب آخر لعودتي. مواهبي توظف هناك بشكل أفضل من هنا. حسناً. لقد غدا هذا وداعاً طويلاً. وداعاً".
ومع ذلك، لمع الفانتوم ضوئياً واختفى.
"لقد فقدنا كاغنا أيضاً"، قالت تشايس من المدخل، فانتفض ثريدبير مفزوعاً ثم التفت إليها.
"أه. أهذا جيد؟"
"إنه كذلك. هي وساحر العضلات مخطوبان، ولا أود أن ينكسر قلب باستيان إن لم نعد أبداً. وشعرت أن الأمر غدا أكبر قليلاً من مجرد محققة. الصدوع والملوك وأبراج الواقع أكبر قليلاً من... آه، ماذا قالت أصلاً؟ فوق مستواها المادي؟ نعم".
"لقد كانت مساعدة كبيرة جداً قبل قليل، لكنني أفهم وجهة نظرها. أشعر أن هذا أكبر قليلاً بالنسبة لي أيضاً. أنا أصنع الغولم فقط".
"أيها الدب العجوز الأحمق"، قالت تشايس وبعثرت شعره حيث لا تغطيه القبعة.
"أنت قلب فريقك. سيموتون من أجلك".
"لا أريدهم أن يفعلوا ذلك أبداً!"
"نعم، لهذا السبب سيفعلونه. حسناً. هيا بنا. لننقذ العالم".
الجزء الأول من الخططة رافقته أنماط. ثلاث مرات على مدار يومين، حاولا بلوغ ضريح الإمبراطور. وكما هو متوقع، كلما اقتربا لمسافة معينة بغض النظر عن الاتجاه، كان التنين يحضر. في المرة الثالثة، كاد يمسك بهما. فقد وصلا إلى مدى الرؤية لواسع، وادٍ دائريّ بين حلقة متفرقة من القمم، حين انقضّ التنين من سحابة وأمطر السطح بجليد متجمد. لحسن الحظ، كانت آن أفضل قائدة طائرة في هذا النصف من الكرة الأرضية، وقد أمضتا وقتاً في تحصين الطاقم ضد الصقيع.
ورغم ذلك، كان الأمر حرجاً لفترة، واضطرت للجوء إلى لعبة الدجاجة مع التنين قرب القمم المجاورة حتى خرجا من مدى سلاحه النفّاث. ولكن بينما كان الطاقم يصرخ ويشتم ويبذل قصارى جهده لإبقاء السفينة سارة، اختبر ثريدبير والآخرون بضعة أمور. وبعد رشقات قتالية من كرات المدفع تفاداها المخلوق غوصاً وانحرافاً، جربت ريني رشقة وهمية من كرات المدفع. وتفادى التنين وكأنه يفعل ما اعتاده.
"الأوهام تؤثر عليه!"
هتفت تشايس فرحة حين ابتعدا.
"نحن بخير. الخطة الرابعة التي اقترحتها ستنجح".
"يجب أن تفعل"، قالت زوولا.
"يجب كلمة مهمة جداً هنا. لا تغتروا".
حقيقة كون زوولا هي قائلة ذلك جعلت تشايس تستفيق لرشدها، وعاد البقية للعمل. انشغل ثريدبير بإصلاح السفينة. وبينما كان يفعل، فكر في تحسين أو تحسينين.
"سأذهب لإحضار بعض التعزيزات"، قال للبقية.
"لا تتحركوا نحوه حتى أعود، أرجوكم".
تطلب الأمر قدراً لا بأس به من التنقل بالحجارة المسارية ذهاباً وإيابا، لكنه عاد بعد ساعات مصطحبًا غولمي دمى. كان الأول غامراً بالفرح لرؤية الجميع مجدداً.
"تباً لأزراري، إنها تشايس والسيد توماسي والآنسة مادلين، وكل شعب الأرانب! هاه، تبدون نحلاء للغاية! ألم يطبخ أحدكم عشاءً؟ سأهتم بذلك بنفسي، لا يمكنني السماح لكم بنسيان الأكل لمجرد وجود تننين!"
وبدأت القوة التي لا تقاوم بطول ثلاثة أقدام والمعروفة بـ«كارين ماوسوايف»
بالطبخ والتنظيف وأداء أمور منزلية مبهمة حول «كوتون تيل»
قبل أن يمنعها أحد. أما الشكل الآخر فكان صغيرًا، هلامياً، وغريباً عن أغلب الحضور.
"مرحباً أنا سباكل نعم نعم، سمعت أننا نحارب تننيناً، نعم نعم، سألكمه في ذكره!"
"ساعدنا سباكل ضد ميمك عملاق قبل شهر"، قال ثريدبير.
"إنه منيع تقريباً".
"أنا غولم بطيء الخطى. نحن لا نموت بسهولة".
"بطيء الخطى؟ أيّ نوع من الوحوش هذا؟"
سألت زوولا مدرسة إياه بفضول.
"أنا لست وحشاً! نحن موجودون في كل مكان يا عزيزتي! فقط بصغر يجعلكم لا تروننا بعيونكم الكبيرة!"
"أنت وحش طبيعي؟"
قالت زوولا بفضول.
"امنحيها دقيقة. هيئة الوحش واحد، بطيء الخطى".
وأمام أعينهم، انكمشت واختفَت. وعادت بعد لحظة بعيني زجاج واسعتين وابتسامة عريضة من ناب إلى ناب.
"حسنًا. هيئة الوحش؟ ليست مفيدة للغاية. استعارة مهارات الوحوش؟ كل الفائدة. فائدة عظيمة!"
"استخدم واسِء يا عزيزي، وكل الإساءة! حطموا العالم! حطموا النظام! تبّاً لنورف!"
"الآن أنت تتكلمين!"
زأرت آن، وأطلقت النار في الهواء بلا سبب حقيقي.
"أمي! تننين!"
اعترض ستورمانورم.
"تبّاً، نحن خارج مداه"، قالت آن لكنها أخفت المسدسات بذنب.
"حسناً. أيمتلك أحيّد أي شيء آخر، أم يمكننا الانتهاء من هذا؟ لدي بلاد لأذهب لأطالب بها بعد ذلك".
"حسناً. لنبذل قصارى جهدنا"، حسم ثريدبير أمره، وباشر الطاقم العمل.
بعد نصف ساعة، وغروب الشمس في الغرب، أصبح كل شيء جاهزاً.
تأمل ثريدبير الطائر اللعبة الذي صنعه وحوله إلى غولم، وقال: "عين الدمية".
ولثانية واحدة، عانى تشوش تجربة كونه الدب الناظر إلى الطائر، بينما كان هو الطائر الناظر إلى نفسه أيضاً.
"أبقِه ثابتاً، أرجوك"، قالت ريني وتسلقت على ظهره.
خيط ثريدبير كفيه بالطائر ليضمن تماماً عدم سقوط غولم الثعلب. ثم أدار الطائر وأعطاه أامره ببضع أفكار، وجعله يرفرف متجهاً شرقاً.
ومع تقدمه، بنت ريني وهماً تلو وهم عليه، حتى ظهر «كوتون تيل»
آخر يدفع بجهد نحو الشرق، بدقة متناهية تطابق درجة وصوت محركات السفينة الحقيقية.
"يبدو جيداً"، قالت آن ومؤمئة.
"سأهبط بها الآن. الجميع! بمجرد هبوطنا اختبئوا ولا تصدروا صوتاً! إنها أوامر!"
توجهت السفينة الطائرة جنوب شرق مباشرة واستقرت تحت بروز صخري متعرج. شرعت زوولا في تغطيتها بالكروم. كتمويه لم يكن رائعاً، لكن إن سارت الأمور وفق الخطة، فلن يتجه الويvern نحوهم. لم ينتظروا طويلاً. بعد دقائق قليلة فقط، رأى ثريدبير ما كان يبحث عنه.
"إنه يطارد ريني! إنه يستخدم تحكمه بالهواء للهرب أسرع".
"أعطِ الأمر"، مالت آن إلى الأمام.
أجبر ثريدبير نفسه على الانتظار، موجهاً عيني الطائر إلى الأسفل، ومخترقاً وهم السفينة الطائرة الذي بدا شفافاً له لمعرفته بحقيقتها.
"ليس بعد. في ثلاث دقائق ينبغي أن نتمكن من الارتفاع دون أن يرانا".
"شغّلوا المحركات!"
صرخت آن.
"بهدوء أيتها الفتيات! ابقين تلك الكواتم كاتمة!"
وما إن تأكد ثريدبير من تجاوز التنين نقطة اللاعودة، حتى جذب طرف بنطال آن، فرفعت السفينة صاعدة ومندفعة مكسرة الكروم ومسرعة فوق قمم الغابات، قريبة لدرجة جعلت الأوراق تتموج كالأمواج في محيط أخضر. تقدما بسرعة وانخفاض واثقين من أن التنين يطير والشمس في عينيه، وعاجز عن تخصيص وقت للالتفات للخور. هذه المرة، دفعت آن المحركات لأقصى سرعة قصوى. تطلب الأمر خمس دقائق فقط لبلوغ الوادي بين القمم العالية، ودقيقة أخرى للصعود والهبوط.
عن قرب، حمل الوادي ندوب معركة قديمة. تركت حروق عميقة ندوباً على المنحدرات المدمرة لعديد الجبال، وتخللت المساحات الخضراء حقول رماد. ورغم ذلك، بدت الحلقة الخارجية للوادي الدائري مرتبطة نوعاً ما، وكأن فرقة بساتين تبذل قصارى جهدها لإدارة مساحة أكبر بكثير من قدراتهم.
وفي المركز، تجمعت أشجار ميتة وشجيرات شوكية متشابكة حول بناء حجري، بدت مدخلته فاغرة الفم نحو الظلام، وبحجم كافٍ لدخول «كوتون تيل»، حتى مع صواريها المرفوعة.
وقفت تماثيل محطمة على الجانبين، أقدام حجرية وسقان مكسورة بجانب أشكال ساقطة ومتفتتة. وانتشرت العظام في كل مكان حول بقعة الحديقة المهملة. عظام ضخمة. أضلاع وأيادٍ مخلبية بحجم أبواب الحظائر، وجماجم عظيمة بقرون وتجويفات عيون فاغرة وصفوف أسنان مرعبة. تنانين ساقطة.
"ربما كنوز عديدة، إن كنا محظوظين!"
قالت آن وجلبت «كوتون تيل»
للداخل ببطء.
"ثريدبير؟"
سألت تشايس.
"ما زال التنين يطارد ريني"، قال ثريدبير.
"إنه بعيد جداً، لكنه لم يصل حدود مداه بعد".
"إذن لندخل"، قالت آن، ووجهت السفينة العظيمة بعناية تحت الأرض، منزلقة بين السقف المقببس الضخم والدرجات الحجرية الهابطة بزاوية حادة للغاية.
كان ممراً ضيقاً، لكنها كانت تقود «كوتون تيل»
لأكثر من نصف حياتها، وتحت توجيهها، كادا يكشطان الصواري بضع مرات فقط.
استمر تفاؤل ثريدبير حتى وصلا للأسفل، وشهقت ميديان: "أه لا".
"ماذا؟ ما الذي لا؟"
قالت تشايس متلفتة، وقد انسطحت أذناها على جمجمتها. أشارت ميديان نحو الخلف، باتجاه ما أتينا منه. تبع ثريدبير إصبعها نحو تمثالين في محرابين، على جانبي الدرج. لم تكن هاتان محطمتين، و(أقنعتهم النحاسية البغيضة والمضروبة تلمع في أضواء السفينة الكاشفة بينما استدارت رؤوسهما وراقبتا نزولها). كانت السفينة في زاوية خاطئة ولم يرهما الطاقم إلا بعد تجاوزهما.
ولا حتى بعد ثانية، عبر «عين الدمية»، رأى الشكل الأبيض المتلألئ للتنين يستدار عن مطاردته، ويبدأ بالانكماش متخلياً مبكراً ومتجهاً شرقاً.
"التنين يعلم بوجودنا. إنه قادم"، قال ثريدبير لآن.
"أجل، ولدينا مشكلة أخرى"، قالت موقفة السفينة ومشيرة إلى بوابتين نحاسيتين ضخمتين مهشمتين ومفتوحتين...
...وممر عظيم مسدود بالأنقاض من ورائهما. الكثير من الأنقاض.
ما زالت توجد مساحة جيدة بين الأنقاض والسقف، لكنها لا تكفي «كوتون تيل».
"لن تتسع"، قالت آن ناظرة إليه.
"أتعلم ما يعنيه هذا".
"يمكننا... حفر هذا بالسحر"، قالت ميديان رغم ارتباك نبرتها.
"أو وضع السفينة في فضاء أبعاد خارجي — لا، لن ينجح ذلك، لا نملك وصولاً إلى أي مكان واسع بما يكفي... انتظر. أوناروكس؟"
"للأسف، لا أستطيع"، قالت أوناروكس رافعة ذراعيها بعجز.
"سحر السفينة يمنع مثل هذا التلاعب؛ إنها مرتبطة بشدة بهذا العالم".
"سيتعين علينا التخلي عنها والمتابعة سيراً".
"لكنها زنزانة طائرة بعد هذا"، قالت ميديان.
"ودون السفينة الطائرة، ستسوء الأمور. نجحنا في المرة الأولى فقط لوجود تننين في صفنا".
"معظمنا يمتلك أدوات طيران وجرع وتأثيرات"، قال ثريدبير.
"أوه، وعلينا استعادة ريني، بينما أفكر في الأمر. نادِ غولم".
تجسد الثعلب وتفقد الغرز المقطوعة على يديه.
"أنا آسف، لا أعلم ما الذي حدث خطأ".
"الخطأ ليس خطأك، أبليت بلاءً حسناً"، طمأنه ثريدبير.
"مسألة رياضية لكِ"، أشارت آن.
"استغرقنا دقيقتين كاملتين للمناورة في هذه الدرجات. كم من الوقت تخطط للجلوس والثرثرة وكم سيستغرق ذلك التنين للعودة وقتلنا جميعاً بينما نحن بط في أهداف سهلة في هذا الخراب القديم؟"
"أنتِ على حق. كل من سيأتي، فليتفضل الآن"، قال ثريدبير وهو يمسك حبلاً ويتأرجح فوق الجانب.
تمددت حبال أخرى وشدت حين نزل الناس. أو في حالة مادلين، خدمت أجنحتها بغرض الإنزيل.
"سيدي؟"
جاء صوت من جواره، فالتفت ثريدبير ليرى بورتيز بالقرب، حاملاً قبعته بيده وبقية القرويين هناك أيضاً.
"لا أعتقد أن بمقدورنا إكمال هذا. لا يمكننا الطيران، ولست بارعين جداً في قتال التنانين".
"لا بأس"، قال ثريدبير لهم.
"من فضلك عودوا إلى المنزل. سنبحث عن سيدتكم ونخبرها بمكانكم حين نجدها".
بابتسامة امتنان، أعצב بورتيز «لا-تثق-بالشياطين»
قبعته مجدداً، ولوح للآخرين. وبعدها اختفوا، بنفس خفاء وصولهم.
وحين لمست آخر قدم الأرض، شرعت «كوتون تيل»
فوراً في الصعود مجدداً نحو المخرج.
"حظاً سعيداً أيها الدب!"
نادت آن من الأعلى.
"سنحاول إيقاعه في مطاردة ممتعة!"
لتفت ثريدبير ناظراً إلى أولئك الذين بلغوا هذا الحد. نظرت إليه ميديان بعينين تملؤهما الحيرة، ومحملتين بأشباح ماضٍ لا يسعه إلا التخمين بشأنه. وقف توماسي بجوارها واضعاً يداً على كتفها، والأخرى ترفع حجراً متوهجاً بينما يدرس مدخل الضريح. راقبت تشايس وريني المؤخرة للتأكد من عدم تراود التماثيل بأفكار طريفة فجأة. تجمعت زوولا ومادلين إلى جانبيه مستعدتين للقتال وواثقتين من إيصالهما للأمان.
وليس بعيداً جداً، كانت كارن ماوسوايف وسباكل متمسكين بالأيدي رغم اضطرارها للانحناء قليلاً للوصول إليه. وكانت أوناروكس تطفو قليلاً فوق الجميع داسة الرموز المتبقية على الجزء السليم من إطار الباب، وكانت ليفينغ ديد غريل تشحذ رمحها ناظرة بجهامة إلى الأمام. ورغم محاولته، لم يستطع التخلص من شعور بأن أغلبهم لن ينجو من هذا.