ثريدبير: مغامرات دمية محشوة الفصل 164 — الزمان، والمد، والحكايات

مضت بقية الرحلة كطيفٍ عابر.

خلفوا وراءهم ضجيجاً وصخباً في خضم تدافعهم عبر الحطام، تاركين خلفهم كائنات الـ "وينديغو"

التي استدرجتها "ليفنج ديد غيرل"

لتكون وسيلة إلهاء.

راود "ثريدبير"

شعورٌ بالذنب حيال ذلك، لكن "تشيس"

كان قد أجرى نبوءاته، وأكد له أن المدنيين سيكونون قد غادروا الشوارع بحلول الوقت الذي تتحرر فيه تلك الكائنات، وأن الحراس المتبقين سيتمكنون من كبح جماحها قبل أن تصل إلى أي بريء.

وما إن لاحت السفينة الطائرة في الأفق، وظهر وجه "آن باني"

العابس، حتى رأى "ثريدبير"

كلماتٍ تبشره بزوال الخطر.

أنت الآن "غوليميست"

من المستوى 35!

الذكاء +5 الإرادة +5 لقد تعلمت مهارة "إرث الصانع"!

كانوا في مأمن، على الأقل في هذه اللحظة. لم يكن ليرتقي في مستواه لو ظلّ في خطر.

قالت آن وهي يركضان صعداً على لوح السفينة: "إذن، حصلتِ على ما أردتِ؟"

ظهر الشبح فجأة من العدم، وتنهّد ثريدبير بارتياح لرؤيته. لم يظهر الرجل خلال تلك المعركة الأخيرة اليائسة... لكن ذلك لم يكن جزءاً من الخطة على أي حال. كانت مهمته الوحيدة مساعدة ميديان في العثور على المرآة وسرقتها بينما يشغل الآخرون الباتريشيان، وقد أنجزها.

قالت ميديان وهي تتبعها صعداً على اللوح: "لا تكذبي. لم تسر الأمور بسلاسة، لكنها سارت بأفضل ما يمكن. أهلاً يا آن. أعتذر عن صخبنا قبل قليل."

وحظي ثريدبير برؤية آن باني تتجمّد، وتصارع بعنف لتخفي الخوف في عينيها.

"آه. أنتِ. مرحباً... بعودتك؟"

ربتت ميديان على كتفها: "من الجيد أن أكون على متن السفينة. لن أسبب أي متاعب هذه المرة. أرجو أن تأخذينا شرقاً ألفي فرسخ، ثم اتجهي شمالاً نحو خمسين فرسخاً حتى تجدي ساحة معركة قديمة كانت في الأصل حديقة. إن رأيتِ تنيناً، فاهربي."

"إم."

نصحها ثريدبير: "من الأفضل على الأرجح أن تفعلي ما تقوله. لقد نقلت جنونها لشخص آخر."

قالت آن وهي تتجه نحو الدفة: "آه. كنت أتساءل لمَ قد تحتفظ عرّافة بحالة كهذه..."

قالت ميديان بنبرة عذبة: "أوه، كان عليّ أن أمنحها لمن يستحقها أكثر. سيكتشف بنفسه كيف يتخلص منها. في نهاية المطاف."

سحب الطاقم لوح الصعود، وانطلقت قطن تيل نحو الليل. منح ثريدبير الجميع استراحة لتهدأ أعصابهم، وبينما كان ينتظر، استدعى شاشة حالته وقرأ مهارته الجديدة. ثم قرأها مرة أخرى، ليتأكد من استيعابه التام لما يراه. ثم ذهب ليستلقي، ليدع التبعات تتغلغل في عقله. كان يعلم أن مهارات بهذا المستوى العالي قوية. لكن هذه... كانت غير متوقعة. لم يدرك مرور وقت طويل إلا حين طُرق باب غرفته. فتحه، ليجد كاغنا تنظر إليه.

قالت امرأة الكلب وهي تسحب نفساً طويلاً من غليونها: "مهلاً. ميديان مستعدة للتحدث إلينا الآن."

قال ثريدبير: "آمل ذلك. آمل أن تكون أكثر صراحة، الآن وقد استعادت عقلها."

رفعت كاغنا حاجباً: "هذا قاسٍ بعض الشيء بالنسبة لك."

عدّل قبعته وقال: "أعتذر. هذا لئيم فعلاً. أرجو أن تتفضلي بالقيادة."

استدارت واتجهت نحو السلالم قائلة: "لا، أنا أتفهم. أنت خارج دائرة الأحداث، وأفضل مصادرك لتصحيح ذلك هي رواة غير موثوقين في أحسن الأحوال. نحن نتعامل مع وضع لم يعد تحت سيطرتنا منذ تلك المعركة مع بيلتوليا. هناك شخص آخر يمسك بزمام الأمور، وأفضل ما يمكننا فعله هو المتابعة بطريقة تبدو منطقية لنا. أليس كذلك؟"

قال ثريدبير: "نوعاً ما. تمنيت لو استطعت طرح المزيد من الأسئلة على الباتريشيان. أجد صعوبة بالغة في استيعاب ما فعله، ولماذا فعله. كيف يمكن لأي من ذلك أن يكون منطقياً؟ كيف يمكن لأي شيء كان يحاول فعله أن يؤدي إلى أي خير؟"

نفثت كاغنا دخانها: "لن يكون أول أحمق يظن أن الغاية تبرر الوسيلة. مجرد الأحدث. على أي حال، لم يعد مشكلتنا. ليس الآن على الأقل."

سكتت حين وصلا إلى المخزن. نظر الآخرون إليه، بعضهم بارتياح ظاهر، وآخرون بإيماءات هادئة. ثم أعادوا توجيه انتباههم إلى ميديان. كانت ترتدي الآن أثواباً أرجوانية كاملة، وتتكئ على عصا تدور حولها بلادة بلورات متعددة الألوان. بادلتها الابتسامة حين دخل وجلس بجانب تشيس وريني.

قال ثريدبير: "أعتذر لإبقائكم جميعاً في الانتظار. هل كل شيء على ما يرام؟"

قالت ميديان: "نعم ولا. العالم يشارف على النهاية، وعلينا إيقاف ذلك."

قال توماسي وهو يعود بظهره إلى الخلف: "آه. إنها إحدى تلك المواقف. هل هناك زعيم نهائي يجب قتله؟"

"هناك شيء في النهاية، لكننا لا نستطيع قتله. والمشكلة نفسها هي الإنتروبيا... إنتروبيا مصطنعة، إلى حد ما."

قال توماسي: "ربما من الأفضل أن تبدئي من البداية إذن. لكن في وقت أبكر مما قد ترغبين. أنتِ ذكاء اصطناعي أيضاً، أليس كذلك؟"

رفعت ميديان عينيها نحو مدير الحلبة وقالت: "آه. نعم. نعم أنا كذلك. هل هذه مشكلة؟"

نزع توماسي قبعته وقال: "لا، على الإطلاق. أنتِ السبب في وجودي داخل اللعبة أصلاً. كنت جزءاً من برنامج لإقامة تواصل وانفتاح مع أشخاص مثلك في وضع محايد وغير مهدد."

أمالت ميديان رأسها: "أشخاص... مثلي... بالنظر إلى عدد الصيادين الذين جاؤوا لقتلنا طوال وجودي، سيتعين عليك مسامحتي على شكي."

"نعم، وإلى أين أوصل ذلك فصيلتنا، ككل؟ هذا نهج جديد. لقد أثبتِ بالفعل أن التعايش ممكن، لذا ربما تستحق المشكلة المقاربة من زاوية مختلفة."

نظرت إليه بتمعن وقالت: "ربما ينبغي لنا التحدث في هذا. لكن ليس الآن. عالمك لن يذهب إلى أي مكان. أما هذا... حسناً، لن يذهب إلى أي مكان جيد إذا بقيت الأمور على حالها."

نظر تشيس من ميديان إلى توماسي وقال: "بخصوص ذلك، ما الذي يحدث فعلاً؟ أرجوكِ، نحتاج إجابات مباشرة لمرة واحدة. تقول البطاقات إن الأمر سيء، لكنها لا تستطيع تحديد ماهيته."

"حسناً... باختصار شديد دون الدخول في تعقيدات تقنية، منذ زمن بعيد كان هناك تنانين. وصنعت التنانين ملوكاً. لكن التنانين لم تكن سعيدة بوجود شيء أقوى منها، فاكتشفت كيف تقيدهم."

همس توماسي: "التنين المقيد على شاشة تسجيل الدخول."

"بالضبط. آخر ملك متبقٍ. اكتشفوا كيف يستهلكون ملوكهم الآخرين للحصول على القوة، لكنهم وجدوا أن القوة لا تدوم. وفي النهاية، إذا تُركوا لأجهزتهم الخاصة، فإنهم ينكمشون ويصبحون أصغر وأضعف. لكن هذا الملك الأخير، الذي أبقوه حياً، كان ملك الأحلام. والأحلام يمكنها لمس عوالم أخرى."

قالت زولا: "أو هذا العالم. لا ينبغي لمس أحلام عوالم أخرى. أحياناً لا تعود من ذلك."

قالت ميديان: "هذه نصيحة جيدة جداً لم تأخذ بها التنانين القديمة. كانوا بحاجة لاستنزاف القوة على نطاق ملكي لضمان استمرارهم وأطفالهم في النمو والازدياد قوة. لذا سخروا ملك أحلامهم، وطرحوه في العالم البيني، المكان الذي تترابط فيه كل العوالم. وضعوه في الأماكن الجوهرية للكون، معلقاً إلى الأبد أمام أبراج الخلق. أو هكذا ظنوا."

سأل تشيس: "أي ملك؟ هل نعرف اسمه؟"

قالت ميديان: "كونول."

اتسعت عينا تشيس: "لكنه ميت! لقد خلق العالم ومات بسبب جهوده!"

قالت ميديان: "نعم ولا. كلما انخفضت طاقة التنانين، دفعوه من مكان راحته على عتبة الخلق، واستخدموه للتشبث بعالم أحلام قريب، وربطه بعالمنا. أعاد هذا تشكيل العالم مراراً وتكراراً، مغيراً طريقة عمله عدداً لا يحصى من المرات. وبعد ذلك، كانوا يدفعون كونول مرة أخرى إلى مكان لا فرق فيه بين الحياة والموت. لذا فأنت محق تقنياً، كان الأمر مجرد عملية بدلاً من أسطورة تحدث مرة واحدة."

استوعبت المجموعة هذا الكلام.

قالت كاغنا: "تباً. المسكين."

تحدثت أوناروك، وفوجئ ثريدبير بوجودها هناك. لم يرها تصعد إلى السفينة مع الجميع أثناء هروبهم.

قالت الجنية: "هو ليس ملاماً، رغم أن عمله يسرقنا من أوطاننا. حين جاء هذا العالم الجديد إلى عالمنا، ظنناه عملاً عظيماً من أحد أسيادنا الخفيين، خلقاً لنتسلى به ونرفه عن أنفسنا. ولفترة، كان كذلك."

قالت ميديان وهي تبسط يديها: "القدماء، والشياطين، والجنيات، واللاعبون... كلنا لم نكن سوى أحدث الدورات. القوة التي تتغذى عليها التنانين تأتي من الحلم والخيال، وسحر العوالم التي يربطها. لفترة يحصل أهل ذلك العالم على فرصة زيارة جينيريكا، لكن في النهاية ينغلق الفخ، وتتغذى التنانين على قوة العالقين فيه."

عقد توماسي حاجبيه وقال: "انتظري. الأرض لا تملك أي سحر."

قالت أوناروك: "ولا نحن. صحيح، عالمنا مصنوع من الجوهر، الذي يمكننا تشكيله إلى أي شيء نتخيله بإرادة ومهارة كافيتين، ومعظم الآخرين لا يفعلون، لكنه ليس سحراً، إنه مجرد طبيعة الأشياء."

قالت ميديان: "ما يسميه شخص ما سحراً، يسميه آخر تكنولوجيا، ويسميه ثالث جوهراً. هذه هي أشكال القوة في عوالمكم الأصلية. وهي أشياء يمكن للتنانين التهامها. التنانين هي القوة. من المنطقي أنهم كائنات قارتة."

سألت ريني: "إذن لمَ لدينا سحر؟ ألن تأكله التنانين كله؟"

سألت ميديان بنبرة بلاغية: "لا. ما فائدة القوة إن لم تستطيعي التباهي بها؟ ما ترونه هنا، ما يملكه هذا العالم، هو بقايا عوالم لا تحصى، سلسلة من نماذج مختلفة مترابطة بطريقة تتغير في كل مرة يجلب فيها كونول عالماً جديداً إلى هذا العالم."

صفقت كاغنا على ركبتها وقالت: "الكلمات. التغيير. تباً، هذا منطقي. أخيراً! حُل اللغز، وتباً، لقد كسبت للتو مستويين في التحري."

ابتسمت ميديان وقالت: "على الرحب والسعة."

ثم تلاشت الابتسامة.

"رغم أن هذه النسخة من طريقة عمل العالم لم يكن مفترضاً أن تستمر طويلاً. لأننا... لا، لا مفر من ذلك. لقد أفسدنا الأمور."

سأل ثريدبير: "كيف؟"

"أنا ملامة جزئياً. انظر، أنا كرونومانسر. ومهارتي في المستوى الثلاثين تسمى «رسالة من الغد». لها استخدام واحد، وتتيح لك إرسال رسالة إلى نفسك، قبل عشر سنوات. تحصل على استخدام واحد لها، ثم تصبح غير نشطة إلى الأبد. لكن الأمر هو... حين حصلت على المهارة، كانت بالفعل غير نشطة."

رفع توماسي حاجباً: "إذن استخدمتِها بالفعل قبل أن تحصلي عليها؟"

"فعلت. وبفحص سجلاتي، تلقيت بالفعل بريداً إلكترونياً مشبوهاً قبل عشر سنوات بالضبط. كان قصيراً، كما حذرتني رسالة من الغد. قال ببساطة: «العب جينيريكا أونلاين في أول فرصة. اعثر على ريتشارد رويال وأدخله إلى اللعبة. ساعده على تجاوزها»."

قفزت ليفينغ ديد غرل: "ريتشارد. تباً! كنتِ تتلاعبين به كدمية! آه، لا مؤاخذة."

قالت زولا: "لا بأس. أنتِ محظوظة."

قالت ميديان: "لم أكن كذلك. ليس في البداية. لم أكن أعرف من هو أو أين أجده. افترضت أنه مرتبط بالألعاب، لذا ركزت عليها. وحين صدرت جينيريكا أونلاين، لعبتها في نفس الوقت، مع العديد من الألعاب الأخرى. لم أدرك ما يحدث إلا حين عرفت اسمه الحقيقي، وأنني كنت أدير نقابته في نيفيركويست لبضع سنوات، فأحضرته معي. تظاهرت بأنني شخصية مبتدئة ذات مستوى منخفض، ليكون بيننا شيء مشترك حين يدخل، لكن لم يكن عليّ عناء ذلك. وصل إليه كونول أولاً، وجعله كونول بيدقاً بمنحه كميات سخيفة من القوة. انظر، جعل منه كونول تنيناً."

قالت مادلين: "أوه. يا للهول... أجل، تلك كمية كبيرة من القوة."

فرك توماسي لحيته: "لقد كان التنين. لقد كان لاعب التنين! كان... روتغوريل."

قالت ميديان: "لم أكن أعرف لمَ اختار ذلك الاسم، في الأصل. واتضح أنه لم يفعل."

سأل ثريدبير: "إذن من فعل؟"

"روتغوريل نفسه."

قاطعته تشيس: "إجابات مباشرة، من فضلك!"

لاحظ ثريدبير باستحسان أنها أخرجت دفتر ملاحظات وبدأت في التدوين.

"آه... الأمر يصبح معقداً قليلاً. حين يزور ساكن هذا العالم عبر سحر كونول، يتم دمجه في جسد شخص يسكن هناك بالفعل. ويعيد الواقع كتابة نفسه، بحيث لا يعود ماضي ذلك الشخص مهماً، وتُسلم شخصيته وعقله بالكامل للزائر. يتم محوهم تقريباً من الواقع، وتُقطع صلاتهم السابقة، ويصبحون لعبة شبه خالدة لمن انتقل إليهم."

أخذ توماسي نفساً عميقاً: "أنتِ تقولين إنني قتلت بشرياً في منتصف العمر وأخذت مكانه."

أومأت ميديان برأسها: "جوهرياً، رغم أن القتل لا يناسب الوصف تماماً. أنت تصبح هم، بكل المقاصد والغايات. مؤقتاً في البداية، ثم بشكل دائم حين ينغلق الفخ، وتضيع كل الخلود. ولكي أكون منصفة، فعلت الشيء نفسه لفتاة قزمة مسكينة."

استوعبوا ذلك قليلاً، ثم نظروا إلى أوناروك.

أكدت: "وكذلك أنا. رغم أن العرق الذي اختاره معظمنا مفقود في الزمن. الباقون غالباً ما يُخطأ في حقهم، للمفارقة، فيُحسبون جنياً ويُقتلون في الحال."

قالت زولا: "هذا يفسر الكثير."

حملقت ميديان في الجنية وقالت: "الكثير، لكن ليس الكل. لا أعرف كيف احتفظتِ بذاكرتك عما حدث."

قالت أوناروك: "بجهد كبير. بمجرد أن وجدت ذكرياتي عن الوطن تتلاشى، وقواي تتحول لتتوافق مع الحقائق الجديدة، وجدت مكاناً آمناً لأحبس نفسي فيه. للمفارقة، كان سجناً لكيانات لم تستطع التنانين... هضمها بشكل صحيح. وبعد أن أخرجني روتغوريل من هناك، وجدت أن قضاء الوقت في أماكن متجاورة أبعادياً يبطئ استيعابي أكثر. قضيت وقتاً طويلاً في الزنازين، وحقائب التجار، وأشياء أخرى من هذا القبيل."

قال ثريدبير: "نحن نبتعد عن النقطة. ماذا فعل ريتشارد بالضبط ليفسد الأمور؟"

تداركت ميديان نفسها: "لم يفعل، بالضبط. كان وضعاً سيئاً، و... صحيح. مباشرة. لذا في معظم الأوقات، يأخذ اللاعبون مكان أشخاص موجودين، مفرغين إياهم من الداخل. لكن اتضح أن الأمر لا يسير بهذه الطريقة مع اللاعبين الذين يصبحون تنانين. حين يعودون إلى عالمهم، يستولي التنين على أجسادهم مرة أخرى."

اعتدلت أوناروك في جلستها، وعيناها بيضاوان ومتسعتان: "السيمورغ! هذا يفسر الكثير! حسناً ربما ليس لكم."

سأل توماسي: "سميرف؟"

"لا. سيمورغ. كان واحداً منا تمكن بطريقة ما من خلق جسد، جسد ثعبان عظيم بأجنحة تشبه أجنحة الطيور. ادعى أنه تنين. الآن أعرف أنه كان كذلك!"

قالت ميديان: "أرى... إذن حاول كونول هذا الشيء من قبل. ما الذي حل بالسيمورغ؟"

"ميت، أعتقد. حاول تحذيرنا من كارثة عظيمة، وعوقب على وقاحته. أسياد جنسي لا ينظرون بعين الرضا إلى من يخبرهم بأنهم على خطأ. ولهذا لم آخذ أحداً معي، حين أخفيت نفسي."

ضغط ثريدبير: "لكن ما الذي ساء؟"

قالت ميديان: "أوناروك لم تكن الوحيدة التي أخفت نفسها. فعل أحد القدماء ذلك أيضاً، ولفترة أطول. وحين حاول ريتش وأنا وآخرون حل المشكلة مع كونول، وإنهاء استغلال عوالم لا تحصى، دعوا أنفسهم للحاق بالركب. كادوا يلتهمون كونول."

شحب وجه ليفينغ ديد غرل: "تباً. تباً، كان ذلك الشيء، ذلك الشيء الذي حاولت أكله."

قالت ميديان: "والأشياء التي قد لا تزال في محطتنا القادمة. سأتحدث عن ذلك لاحقاً. ما تحتاجون لمعرفته هو أن خلف هذا العالم، هناك مساحة بينية. وخلف تلك المساحة، هناك مكان حيث تحمل أبراج كل عالم واقع كل شيء موجود. إنه المكان الذي تولد فيه الملوك وتموت، وهو المكان الذي ذهبنا إليه، في النهاية. كونول موجود هناك، يحتضر حقاً، لكن ببطء شديد، بفضل إحدى أقوى حِيَلي. وكذلك روتغوريل، وصديق تنين آخر، وبيضة. وإذا استطعنا لم شملهم مع ريتشارد، فقد نصلح الأمور. ربما."

قال الشبح: "أفترض أن هذا هو المكان الذي تدخل فيه المرآة."

اتكأت ميديان إلى الخلف حتى ارتطم رأسها بهيكل السفينة خلفها: "نعم. تركناها خلفنا، حين ذهبنا إلى البرج. غباء. غباء ملعون جداً. لكن كان لدينا الكثير مما يحدث في ذلك الوقت، حتى بالنسبة لي. أنا... أكثر محدودية حين أعمل بهذا الشكل، الآن وقد تجمد الزمن في الوطن."

وقف توماسي واتخذ خطوة سريعة نحوها: "انتظر. قولي ذلك مرة أخرى؟"

"التعويذة التي ألقيتها في البرج تلمس البعدين. وفيها، يحتضر ريتشارد ببطء ويصل إلى نهايته، بمعدل ميلي ثانية لكل شهر، هنا. في النهاية سيموت، كما سيموت كونول، وعندها لا أعرف ما الذي سيحدث. لكنه سيكون أمراً سيئاً."

قال ثريدبير: "لكن لدينا المرآة الآن."

"نعم. وجدت مخرجاً من هناك، ليس مخرجاً ساراً. دفعني للجنون، وبالكاد نجوت. عدت إلى بات أهذي ومحطمة، ولو لم يكن ذكياً مثلي، لما استطاع فك رموز هذيانِي. وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، سجنني وأغلق على المرآة تحت أشد حراسة يمكنه حشدها."

سأل ثريدبير: "لماذا؟"

"لأنه كان مهملاً في عالمنا. وفي ذلك العالم، هو مقطوع عن الشبكة التي نسبح فيها جميعاً، مع اقتراب أعدائه من اللاعب ذي العقل المعدل الذي اختطفه ليدخل إلى هنا بشكل دائم. ويخشى أنه إذا استعيد الزمن من ذلك الجانب، فسيقضون عليه، وسيموت في هذا العالم. إنها مجرد غريزة بقاء بسيطة."

أشارت زولا: "لكنه سيموت أيضاً، في النهاية، حين يذهب كونول."

"ربما. لكن الأمر سيستغرق قروناً قبل أن يضطر للقلق بشأن ذلك."

قال ثريدبير: "إذن نحتاج إلى إيصال المرآة إلى المكان الذي توجد فيه الأبراج."

"نعم. هناك بقية من الأزمان الغابرة، غولميست من زمن كان فيه الدور على الشياطين في الدورة. حسناً، هو غولميست الآن. ربما كان شيئاً آخر حين كان العالم يعمل بطريقة مختلفة. لكنه يحرس واحدة من الفجوات القليلة المتبقية إلى الفضاء خلف العالم، ومن هناك، يمكننا الوصول إلى البرج. ربما. إذا استطعنا تجاوز القديم الذي ينتظر هناك."

قالت ليفينغ ديد غرل: "لا يزال هناك؟ تباً."

قالت ميديان: "تلك الأشياء اعتادت على الانتظار لآلاف السنين وتسمية ذلك وقتاً قصيراً. ربما لا يزال هناك. وهذه ليست سوى واحدة من المشاكل. انظر، ذلك المكان الذي يقيم فيه الغولميست كان في مقدمة حرب التنانين، وهناك احتمال كبير أن..."

تعالت أصوات أقدام على السلالم في الخارج، ونظر ثريدبير ليرى ستورمانورم يقتحم الباب، يتنفس بصعوبة عبر حجابه.

قال حين التقط أنفاسه: "سيدتي؟"

وقفت ميديان وقالت: "سيدي؟"

"هل تذكرين كيف أخبرتِنا أن نهرب إن رأينا تنيناً؟"