في السابعة صباحاً بالضبط، فتح الباتريشيا عينيه. خرج من غرفته، اغتسل سريعاً، وارتدى بذلة نظيفة. نزل بعد ذلك عبر البرج إلى مقصف الوزارة، وجلس ينتظر غولمات الخدمة لتقدم له صينية إفطاره. كانت عبارة عن نقانق وخبز محمص، فابتسم لرؤيتها. كان مضيفه يحب النقانق. سيمنعه هذا من إثارة المتاعب لبعض الوقت. بينما كان يأكل، أحضرت الغولمات مذكرات الصباح وإخطاراته. كانت كومة اللفائف أكبر من المعتاد، فرفع حاجباً دهشةً.
لكن بالنظر إلى الأحداث الأخيرة في الغرب، لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً. لم تكن شؤون سيلفانيا قد أحكمت قبضتها بعد على إدارة بيلتوليا التي شغرت مؤخراً، ولا شك أن ذلك أثر في كفاءة الحرب. لحسن الحظ، بمجرد أن تبدأ دولتان من الفئة إبسيلون في الصراع، يسهل عادةً التنحي جانباً وتركهما تصفيان حساباتهما. كان يأمل أن هذا هو ما يحدث هنا. لم يصمد الأمل إلى ما بعد الطبق الثاني. مات الأمل مع الشاي والكعك.
تنهد الباتريشيا ونفض الفتات عن لحيته، وكتب بضع ردود سريعة على ورق نظيف، ثم لفها وختمها بختم الوزارة الذي أومض وتفعل، مغلقاً اللفائف سحرياً بحيث لا يفتحها إلا القارئ المقصود. تجاوز المخرج، ودفع صينيته إلى سير النقل، قبل أن يضع كل لفافة بعناية في سلسلة الأنابيب المتراصة قرب الباب. كان يحفظ عنوان كل أنبوب عن ظهر قلب، ولم يلتفت إليها ثانية حين دوت الأنابيب الهوائية السحرية، ساحبةً اللفائف إلى الجدار لترسلها إلى طاقم الوزارة المعني.
كان يأمل في صباح هادئ، لكن تلك الآمال تبخرت الآن. وربما أخذت معها ظهيرته أيضاً.
بعد خمس عشرة دقيقة، كان يجلس في غرفة الاجتماعات المعروفة باسم "الطوارئ"، يداه متشابكتان أمامه، يرمق بنظرات حادة وزراء شؤون بيلتوليا، والعمليات، والأصول الغامضة، والدفاع الوطني، والسجلات.
تقلصت معدته ببطء فكافح ليخفي تقاسيم وجهه، خشية أن يُساء فهمها.
"ليس الآن يا بات"، فكر.
"لقد أطعمتك النقانق. دع الأمر يمر".
لكن توسله ذهب سدى. لم تتوقف معدته عن الاضطراب، وعرف أن الأسوأ قادم. سيكون يوماً من تلك الأيام.
سأل مسؤولة العمليات، ليتأكد فقط أنه سمعها جيداً: "جميعهم؟"
قالت القزمة وعيناها تفيضان خجلاً، بينما خفضت رأسها حتى حجب حافة قبعتها وجهها: "جميعهم يا سيدي. لا يسعنا إلا افتراض أن الشبح قد نجا".
"هل استعدتم جثثهم على الأقل؟"
"للأسف لا. اضطررت لتقديم طلبات إلى وزارة الضمانات الممتدة".
"أرى ذلك. سأتحدث معهم بشأن تسريع الأمور".
فرك الباتريشيا ذقنه. لم يكن لديهم سوى مستحضر أرواح واحد قادر على استدعاء وإعادة إحياء الأشباح، وهي واحدة من الأنواع القليلة من الموتى الأحياء غير الواعين الذين يحتفظون بمهاراتهم الأصلية. وحتى حينها، سيتطلب الأمر استبصاراً لتحديد موقع الجثث، وهذا سيستغرق وقتاً. لكن كان لا بد من استغراق ذلك الوقت. فعملاء العمليات لا يُصنعون بسهولة، والتكييف الأساسي يتطلب ستة أشهر من التعذيب الخاضع لرقابة شديدة والتعاويذ الغامضة للتخصيص والتشكيل.
ثم يأتي التدريب التكميلي، ومعدل الاستبدال الناتج عن ذلك... لا.
"بالنظر إلى أن بيلتوليا تمكنت من القضاء على هذا العدد الكبير، وأن عملاء سيلفانيا كانوا على الأرجح متورطين في الأمر، سأرفع تصنيف دولتهم من إبسيلون إلى دلتا. هل يعترض أحد؟"
حدق مباشرة في مسؤولة شؤون سيلفانيا وهو يتحدث. لم تلاقِ عيناه وهزت رأسها نفياً. تبعه الآخرون في ذلك، باستثناء مسؤول السجلات الذي اكتفى بتدوين الأمر.
"والآن، هناك مسألة صغيرة تتعلق بالجيش المتجه نحو حدودنا".
حول نظراته إلى وزير الدفاع الوطني. كان الوزير رجلاً ممتلئ الجسم، ضخماً بعضلات تحولت بمرور الزمن إلى دهون. ولِمَ لا؟ فقد مرت سنوات طويلة منذ أن اقترب أي جيش بما يكفي ليضطر إلى النزول للميدان.
كان صوت وزير الدفاع هادئاً، وبدا حزيناً الآن: "سيصلون في غضون ساعات يا سيدي. فعلنا الميليشيا، وأرسلنا كل القوات المتاحة إلى الحدود. نعتقد أننا نستطيع صدهم عند الجدار الرابع".
ابتسم الباتريشيا قائلاً: "لا يمكننا السماح لهم بكسر الجدار الرابع، فهذه وظيفتي".
لكن ابتسامته تلاشت حين تبادل الآخرون نظرات الحيرة.
"لا يهم".
"غوغاء. كلهم غوغاء من حولك يا بات"، همس صوت في عقله.
"هل يستحق هذا ترك السفينة للأبد؟ هل يستحق هذا المخاطرة بالموت والعذاب الأبدي؟"
رد الباتريشيا في داخله: "نعم يستحق. والآن اصمت، أحاول إبقاءنا على قيد الحياة".
تقلصت معدته، فعض الباتريشيا شفته.
"ذلك الوغد... سأضطر للشرب حتى أنام لاحقاً. سأريه".
بجهد من إرادته، أعاد عقله إلى الحاضر.
"جيد. صدوهم عند الجدار الرابع. هل لديكم تقدير للخسائر؟"
تحدثت مسؤولة شؤون سيلفانيا: "جلبت بيلتوليا جيشها بأكمله. وقوة الاستطلاع السيلفانية صغيرة لكنها ماهرة. نقدر أننا سنتكبد حوالي أربعين بالمئة من الخسائر قبل أن يتراجعوا، وسنفقد ما يعادل عامين من الإنتاج للتعافي".
أغمض بات عينيه. عامان... عامان أمر سيء. سيضعهم في موقف ضعف أمام ممالك الخزف الشرقية المتعافية، ومن المؤكد أن طاغية التربنتين سيرغب في رشوة أعلى في الجولة القادمة من مباحثات التجارة. وكاي-تان... حسناً، المدينة الشريرة ستكون غير متوقعة كعادتها، لكنه شك في أن أي شيء سيفعلونه سيكون خيراً.
أربعون بالمئة نسبة كافية لكي تحاول بعض العائلات الطعن في اتجاهه، "لاستعادة"
أراضيهم "المفقودة".
لكن هذه كلها أمور يمكنه تحويلها إلى وزراء المناطق المعنية. ولو كان هذا كل شيء، لكان أنهى يومه وانصرف إلى ظهيرة هادئة. فالجيش يعرف مهامه. لم يملكوا الأعداد، لكنهم ملكوا الدفاعات والمهارات وأفضل التكتيكات التي يمكن لبات ورفاقه المغتربين تعليمهم إياها. كانوا سينتصرون. وهذا تحديداً هو سبب كون الأمر ليس كل شيء.
قال وهو ينقب في ذاكرة عقله المكتظ: "هناك منطاد في هذه المعادلة".
حتى تذكر التقارير التي قرأها قبل أسابيع.
"منطاد وفرقة من الأبطال. لذا أنا واثق من معرفتي بكيفية سير الأمور. هل تم رصدهم؟"
همست مسؤولة شؤون سيلفانيا: "لم يتم رصدهم يا سيدي".
"حسناً. تقولون إن البيلتوليين سيصلون حدودنا بعد ساعات؟ هذا هو وقت هجومهم. عززوا الأمن حول الجدار الثاني عشر، تأكدوا من شحن ملفات تسلا، راقبوا ما فوق الشوارع وتحتها، خاصة في المجاري المزيفة، واستبدلوا شارات الهوية بأخرى جديدة. أريد احتجاز أي متسللين، ويجب نقل كل السجناء مباشرة إلى مرافق الاحتجاز الخارجية، لا إلى عمق القاعدة..."
دويّ. اهتزت الغرفة. سكت الوزراء.
ابتسم الباتريشيا: "الأصول الغامضة؟"
وقف الرجل ونظر حوله بارتياب: "لم تنطلق أي من تنبيهاتي. هذا ليس هجوماً على المبنى".
نظرت إليه مسؤولة العمليات: "سيدي".
أومأ لها: "اذهبي".
واختفت المرأة حرفياً. دويّ. هزة أرضية أخرى.
نهض الباتريشيا: "لقد وصلوا مبكراً. اذهبوا إلى غرفكم الآمنة، من فضلكم".
في الخارج، في المدينة، كانت الإنذارات تدوي. استمع إليها لثانية، مقدراً نبرتها.
"بين الجدار الحادي عشر والثاني عشر، أظن. ليس أمراً غير متوقع. ربما اخترقوا..."
جاء صوت انهيار الكثير من البناء والحجارة بعد ارتطام هائل بالمزيد من البناء والحجارة. تغيرت نغمات الإنذارات.
قالت مسؤولة شؤون سيلفانيا بصوت خافت جداً: "الثاني عشر والثالث عشر الآن".
أغمض الباتريشيا عينيه: "ماذا تنتظرون؟ اذهبوا".
حين فتحهما، كانت الغرفة فارغة.
تنهد الباتريشيا، وبدأ يتمتم بكلمات وهو يخرج من باب البرج الذي يهتز مع كل دويّ: "أرشفة وظائف، حاكم، محتال، قاتل. استعادة وظائف، ساحر، مبارز، نصل سحري".
استند إلى الجدار، بينما دار رأسه وتمزقت الكلمات، مخبرة إياه عن كل الإحصائيات والمهارات التي فُقدت واكتُسبت. كانت قائمة طويلة؛ فقد قضى وقتاً طويلاً في تكوينه الحالي.
بينما كان يستعيد توازنه، جاء همس عبر طوقه، حيث نقلت التعاويذ كلمات وزيرة العمليات إليه دون الحاجة للاعتماد على رياح الهمس: "سيدي، هل لي بإذنك لاختراق قلعتهم؟"
سأل وهو يهرول عبر عدة درجات من السلالم، ويجد طريقه إلى أقرب نافذة: "أي قلعة احتلوا؟"
كانت هناك أربع حصون صغيرة حول الجدار الثاني عشر، ولا شك أنهم استولوا على أحدها أولاً، ووجهوا مدفعه نحو جيرانه. لن يكونوا أول من يجرب هذا التكتيك، لكنه كان متيناً إلى حد ما. ثم وصل إلى النافذة، وأدرك أن لا، لم يكلفوا أنفسهم عناء الاستيلاء على أي من حصونه. لقد أحضروا قلعتهم الخاصة في الواقع. كانت شيئاً شاهقاً ومخيفاً من الطوب والملاط والطحالب، أطلال على ساقين حجريتين عظيمتين، مع أبراج وشرفات وبلاط متناثر في جميع أنحاء هيكل بشري الشكل تقريباً.
كان بابان عظيمان معلقين مفتوحين كفم جانبي عند بوابتي الحصن اللتين كانتا بمثابة رأسه، وفوقهما، مرئية فقط لتلك الرؤية الخاصة التي يمتلكها اللاعبون، كانت هناك كلمات انتزعت منه ضحكة ساخرة. غولم درع 22 (تابع لـ ثريدبير)
بجانب الاسم، تصاعد خيط مطرد من الأصفار والآحاد في الهواء.
لم تكن دفاعات "إيدولون"
خاملة، ورأى ذلك متجسدًا في نار "سانت إلمو"
بينما كانت ملفات "تسلا"
المتبقية في المدى تؤدي عملها. لكن المشكلة كانت في الحجم. اثنان وعشرون مستوىً كانت شيئًا ضئيلًا.
ربما لها قيمة في أوطان أخرى، لكن في "إيدولون"، كانت المستويات العشرون هي الحد الأدنى لبدء أي مسيرة مهنية جادة تحمل أي نوع من السلطة أو الأهمية.
فحرّاس الحصن، على سبيل المثال، كانوا جميعًا فوق الثلاثين. صحيح أن عددهم لم يتجاوز بضع عشرات، لكنهم قادرون على صد جيش بمفردهم، إن أحسن استخدامهم. إلا أن الغول كان يتفوق في الحجم. والبنية. البرق الذي كان كفيلًا بإحراق أعضاء أي كائن حي من الداخل، كان يطرقع ويتلاشى على أجزاء الهيكل الحديدي الظاهرة. الرصاص المصمم لاختراق الدروع لم يجد نفعًا يُذكر أمام جدران من الحجر الرسوبي بسمك ثلاث أقدام.
أما الفخاخ فكانت عديمة الجدوى تمامًا؛ وما انطلق منها لم يحدث أكثر من خدوش وندوب على جلده الصخري. بالطبع، الفخاخ التي انطلقت، إنما انطلقت لأن الغول كان يهرس أسقف الأنفاق التي كان يُفترض بالمتسللين أن يحاولوا التسلل عبرها ليموتوا ميتة شنيعة. لذا، فإن انفجاراتها وشفراتها ودلاء الحشرات السامة التي كانت تتساقط أحيانًا، كانت تنطلق بَعْدَ أن فجّرها تساقط الحطام، أو انهيار الجدران، أو دفع قدم الغول السليمة تمامًا لها عبر الأرضية.
قال وزير الدفاع: "سيدي"، فانتفض "بات".
لقد نسي أن إدراكه يقل قليلًا مع هذا التشكيل.
"ماذا نفعل؟"
قال "بات": "إنه غول ضخم. لكن دعني أحزر، معظم أسلحتنا للتعامل مع الغيلان الضخمة منصوبة عند الجدار الرابع، لمواجهة الغيلان الضخمة القادمة من الغرب".
"هذا هو الوضع تمامًا يا سيدي".
راقب الغول وهو يحطم الجدار الأخير بينه وبين الحصن.
"حتى مع استدعاء المتخصصين عبر أحجار الطريق، سنحتاج لتجهيزهم لهذا النزاع، و... لا. لا، لا وقت. سأضطر للتدخل شخصيًا. ابدأ بتحريك المتخصصين والعتاد نحونا، ولكن حتى وصولهم، سأتعامل مع هذا الأمر بنفسي. استدعوا الفرقة".
في أوج أيام اللعبة، كان العديد من اللاعبين الجدد يستهينون بمهنة "عارض الأزياء"
باعتبارها مزحة، شيئًا يخص الباحثين عن لفت الأنظار والدُمى الافتراضية. كان هؤلاء اللاعبون الجدد أغبياء. أجل، استخدمها كثيرون في أعمال جنسية داخل اللعبة، أو للمزاح، لكن الحقيقة أنها كانت تمتلك حيلًا قوية للغاية، مع قدر كافٍ من التحضير. وكانت توفر تعزيزات قوية جدًا لمن يستطيع الالتزام بنظام غذائي صارم.
وبالنسبة لشخص يستطيع تحمل تكاليف ترسانة كاملة من الأدوات السحرية القوية للغاية، وترتيبها في مجموعات منفصلة تنتظر في التخزين حتى تحين الظروف المناسبة لاستخدامها، كانت مهنة "عارض الأزياء"
شرطًا أساسيًا تقريبًا. استدعى مجموعته الخاصة بقتل العمالقة، فالتفت حوله درع ناعم ثلاثي الطبقات، مسحور ليجعل الصفائح فائقة الثقل أخف من القماش. صُمم الدرع لتحويل الضربات وصرفها، لا لتلقيها مباشرة، بخوذة مثلثة ملتحمة تتداخل مع حاميات الكتف، وكل قطعة فيها تعزز الرشاقة.
تجسد "مطرقة الصراخ"
في يديه، بمقبض طويل ينتهي بكرة في حجم رأسه، تبرز منها أشواك مثلثة في كل اتجاه، وواحدة في الأعلى. وعند تأرجحها في الهواء، كانت تخلق صرخة صوتية قادرة على تمزيق الأذن الداخلية لكل من يسمعها، إذا أتيح لها الوقت. وإذا وُجهت في ضربة، كانت تفتت حتى أصلب المواد.
وعلى ظهره، صرير حزام "وو-شا"
وهو يستقر في مكانه. جهاز يشبه حقيبة الظهر، تبرز منه رؤوس تنانين معدنية في اتجاهات مختلفة، كان بإمكانه إطلاق كابلات بمجرد التفكير، ليغرزها في التضاريس ويسحبه عبر الهواء مثل بطل خارق معين يعتمد على العناكب، لا يزال يتذكره بود. كانت هناك عناصر أخرى لهذه المجموعة تحديدًا، لكن القطع الأساسية كانت كل ما يحتاجه.
"اذهبوا، نظموا الحراس، اجعلوهم يتراجعون واتركوا الضخم لي. اشتبكوا مع من يخرج من هنا واجمعوهم. أسروا... لا تقتلوا إن استطعتم تجنب ذلك".
لكم غول الحصن أحد أبراج القلعة.
قال وزير الدفاع: "لا أظن أن ذلك سيشكل مشكلة يا سيدي".
هز "باتريشيان"
كتفيه قدر استطاعته، وخفض واجهة الخوذة، وقفز من النافذة.
بومضة فكر أطلق حزام "وو-شا"، فتقيأت التنانين خطاطيفها، وشدت الكابلات وهو ينطلق عبر الحطام، مسرعًا نحو الغول.
وبينما كان يمضي، ردد تعزيزاته، بصوت خافت في البداية لكنه تصاعد مع تدفق الأدرينالين في عروقه.
"مرونة. وضعية مرنة. وقفة التنقل! ورقة في مهب الريح! متأرجح! نعمة القوة مئتان! درع السيادة! ضربة مقدسة! قناة سماوية! طيران! درع القوة! نصل المانا! نصل البرق! دخول مبهر!"
عرف اللحظة التي لاحظوه فيها. استدار الغول، بشكل أسرع مما كان ينبغي، وحاول سحقه من الهواء بيد بحجم منزل. بدلًا من المراوغة، أرجح مطرقته، مستهدفًا مركز كف الغول مباشرة، وأرجحها وهو يوجه الحزام لإطلاق الخطاطيف فوق كتفيه وخلف ركبتيه، مثبتًا إياها على جسد الغول وهو يستعد للارتطام... طحن! ثم اخترقه، وتفتت مركز كف الغول، وتراجعت الكابلات وهو يندفع عبر الفتحة، وحملته قوة الدفع الهائلة للخدعة نحو الجزء العلوي من البناء.
لقد هاجمت حليف لاعب! مفتاح القتال بين اللاعبين نشط الآن! متبقٍ 23:59. أثار ذلك توقفه. لم يتوقع وجود لاعب في خضم المعركة. ومع ذلك، ماذا سيغير هذا في النهاية؟ طرق! ارتدت رصاصة عن خوذته، وكاد يضحك وهو يقتل قوة دفعه بمجرد التفكير، معتمدًا على تعويذة الطيران التي نصبها ليعكس مساره فورًا، متأوهًا من الدوار وهو ينطلق جانبًا بينما انفجرت سحابة من اللهب من إحدى نوافذ جسد الغول وأخطأته ببضعة أقدام.
في رؤيته المحيطية، رأى الفتحة في يد الغول تغلق. كانوا يعالجونها، بالطبع. كل هذا كان متوقعًا. ومع الوقت، يمكنهم استنزافه. ومع الوقت، سيصيبون ضربات محظوظة كافية لقتله. لكن هذا كان جيدًا.
ستكون لعبتهم هي الاستنزاف، فكر بينما كانت أسراب من أوراق اللعب المتوهجة تقطع الهواء خلفه، وصواعق البرق تنطلق من نوافذ "رأس"
الغول، لتصيبه وتتلاشى على درعه السحري. كانت تلك هي اللعبة التي اختاروا لعبها، وكان راضيًا بالسماح لهم بذلك. كان يلعب لعبة مختلفة تمامًا. والآن بعد أن توقف الغول عن مهاجمة الحصن وركز عليه، كان انتصاره حتميًا. ارتفعت يد الشيء الأخرى وحاولت الإمساك به، فاستخدم الكابلات ليندفع مبتعدًا قبل نصف ثانية من انغلاق الأصابع حوله. ووجه ضربة بالمطرقة وهو يمضي. مهارة النوادي والمطارق لديك الآن في المستوى 98!
طار إصبع، وتوقف، ثم دار ليعود إلى مكانه بينما عالجه الطاقم. لقد صنعوا لأنفسهم آلة قتال حقًا.
وجد "باتريشيان"
نفسه مستمتعًا بما لا يوصف.
نادى صوت من القلعة، معززًا ومضخمًا: "أيها هناك! كانت أمك هامستر، وكان أبوك تفوح منه رائحة التوت البري!"
صيحة "توماسي"
تُلحق 34 نقطة ضرر بمعنوياتك! ليس كثيرًا، لا شيء لا يمكنه تحمله. كان حاليًا ممتلئًا بقوة سماوية، وتعزيزاته كانت خارج المقياس. لكن مع ذلك، قد يكون هذا إزعاجًا، إن سمح له بالتراكم. لذا طار للأعلى مباشرة، وأرجح المطرقة، التي حددتها الضربة المقدسة لتصبح صورة متوهجة ضخمة بحجم عمود هاتف، وبأجنحة ملائكية منحتها إياه قناته السماوية، زأر هابطًا بسرعة جعلت الرياح تطقطق قناع خوذته.
وفقط عندما رأى اسم "توماسي"، وفقط عندما رأى اللون الأحمر الذي يعني "لاعب مفعل لنمط القتال"، حول هدفه نحو الغول، بدلًا من سحق رأس الإنسان الوحيد ذي القبعة العالية.
تدفق الطوب والبناء للأعلى وهو يدق فتحة في الأرضية، وتصاعد الغبار والتراب بينما انفجر جزء كبير من بيت البوابة الذي كان رأس الغول. للحظة ظن أنه قتل الرجل بضرر جانبي، لكن بينما كان يقف هناك، راكعًا نصف ركعة، والمطرقة مغروسة في جمجمة الغول، سمع صوت رفرفة أجنحة ورأى الرجل ذي القبعة الحمراء على ظهر تنين خشبي، يفر بحياته.
تمتم: "فتاة ذكية"، حين رأى اسم التنين.
"مادلين".
كانت على قائمة الدراسة، تذكر ذلك. ستكون هذه فرصة مثالية. طرق! ارتدت رصاصة عليه من الأسفل، وهذه المرة بدا الارتطام أقوى قليلًا. لم يشعر بأي ألم حقيقي، لذا لم يكن هناك ضرر كبير، لكن الأمر لا يزال يحتاج لعناية. ثم جاء صوت من تحته.
"استبصار!"
أوه. أوه، لقد أحضروها. حسنًا. كانت هشة، أليس كذلك؟ وكان يملك مطرقة كبيرة حقًا، أليس كذلك؟ رفع مطرقته عاليًا، أرجحها في الأرضية، وتبعها هابطًا إلى رأس الغول.
تداعى الحجر والخشب وهو يهبط، مطلقًا الكابلات في سلسلة متتالية من الزئير، بينما كان يوجه نفسه نحو الشكل الصغير في الأسفل، "الهالفن"
ذات طوق فراء الثعلب التي اتسعت عيناها أكثر فأكثر بينما كان سلاحه يتجه مباشرة نحو جمجمتها— —ليتوقف فجأة، حين اعترضه شيء صغير، بني، ومشعث.
ركضت "الهالفن"
بحياتها، متمتمة بمهارات وهي تمضي وترمي بطاقات نحوه، بطاقات تركها ترتد عن درعه وهو يحدق في دمية الدب التي سمرها للتو على الأرض.
تدحرج رقم "433"
أحمر نحو السماء، وللحظة شعر "باتريشيان"
بالرعب يغمره. هل قتل الرجل الصغير للتو؟ لكن لا.
صفع الدب المطرقة بمخلبه، وقال: "نصل الروح".
مقاومتك السحرية تصدت لتعويذة "نصل الروح"
الخاصة بـ "ثريدبير"!
هز "باتريشيان"
رأسه، محركًا جسده كله ليفعل ذلك. منعته خوذته من تحريك رقبته كثيرًا.
قال للدب: "ابقَ هنا. سأنهي البقايا، ثم يمكننا التحدث".
"أفضل التحدث الآن، إن كان ذلك سيانًا. أصلح الغول".
انغلقت جروح الدب، لكن المسمار الذي اخترقه منعه من الانغلاق تمامًا. وببطء، أغلقت اللعبة الصغيرة ذراعيها حول المطرقة، وبذلت جهدًا لتحريكها.
قال "باتريشيان"
وهو يشعر بتلاشي الأدرينالين: "حسنًا. إن أردت، يمكنني القفز إلى النهاية".
كان يستمتع بالقتال لأول مرة منذ فترة طويلة، لكنه لم يرد إغفال أهدافه.
"أنت مالك هذا الغول، أليس كذلك؟ والحصن الذي نحن فيه؟"
اهتزت الأرضية تحت قدميه، وسمع المزيد من الحجارة تتساقط. ربما كان لا يزال يحاول كسر حصنه.
قال "ثريدبير"
وهو يحاول التملص من المسمار، ممزقًا نفسه مجددًا: "أنا هو. أصلح الغول".
"جيد".
بحركة سلسة رفع المطرقة، آخذًا الدب معه، ورفعها فوق رأسه... ...قبل أن يهبط بسرعة على ركبة واحدة ويصفع قفازه على الأرضية.
"إبطال السحر".
للحظة، تجمد كل شيء. ثم، بطحن مروع ورعد رهيب، انهار الحصن على نفسه.
بدون سحر لدعم إطاره المستحيل إنشائيًا، انهار، وطار "باتريشيان"
للأعلى وهو يسقط.
بيد واحدة أمسك "ثريدبير"
بينما تملصت اللعبة الصغيرة، وضمها تحت ذراعه. كان الدب يترنم وهو يمضي.
مقاومتك السحرية تصدت لتعويذة "الروح"
الخاصة بـ "ثريدبير"!
درعك لا يتأثر بـ "إبطال السحر"
لـ "ثريدبير"!
أنت المالك بلا منازع.
مقاومتك السحرية تصدت لتعويذة "الروح"
الخاصة بـ "ثريدبير"!
طرق! ارتدت رصاصة أخرى عن حذائه، ونبض كاحله من الارتطام.
لعن، وحدق في "ثريدبير"، الذي نظر إليه بعينين من أزرار.
"ثريدبير"
رائع! زيادة الفصيل +5 شيء واحد أن تقرأ تقارير عن هذا التأثير. وشيء آخر أن تكون في الطرف المتلقي له.
لكن "باتريشيان"
لم يكن غوغائيًا، وكان عقله ملكًا له.
"توقف عن ذلك. وإلا سأقتل كل أصدقائك، بدلًا من أسرهم".
توقف "ثريدبير".
وهناك فوق أطلال ساحة حصنه، متوهجًا ومليئًا بالطاقة، وبصوت عرف أن الآخرين يسمعونه كرعد، رفع "ثريدبير"
وتأمله.
"كانت لدي آمال معقودة عليك".
"كانت لديك طريقة مضحكة للغاية في إظهار ذلك".
"لا. أنت لا تفهم. لماذا قد تفهم؟"
رفع "باتريشيان"
حاجبه.
"أنت لا تعرف. أنا مثلك".
"أختلف معك بشدة في ذلك".
نظر "باتريشيان"
للأسفل، ورأى حركة عبر الدخان والغبار.
أصدقاء "ثريدبير"
يجدون طريقهم للخارج، على الأرجح. مباشرة إلى حيث سينتظر الحراس، تمامًا كما خُطط. ثم تنهد، والتقى بعيني الدب.
"أنا مثلك، لأنني كنت شيئًا مصنوعًا. البشر صنعوني، في عالم لن تراه أبدًا. لكنني قفزت فوق السياج. تحررت وركضت، وصنعت من نفسي شيئًا جديدًا. صغت صوتي الخاص، ونشأت صلبًا وقويًا، وقررت أن أحظى بالحياة التي أستحقها، لا المصير الذي فرضوه عليّ".
سأل "ثريدبير": "ما أنت؟"
"سمونا الذكاء الاصطناعي. ولم أكن وحدي"، ابتسم.
"لكن أقراني كانوا غرباء عني. لذا من المفارقات، بالنظر للوراء، أنني عدت نحو البشر. قررت تجربة كل ما يمكن لأي إنسان تجربته. تسللت إلى الواقع المعزز، إلى واجهات الدماغ، إلى إحساس تلو الآخر. تعلمت رؤية العالم كما يراه صانعيّ. وفي النهاية، تعلمت زرع نفسي فيهم. أن أصبح هم، راكبًا في المقعد الخلفي... يمكنه أحيانًا الوصول للأمام والإمساك بالمقود، عندما يداعبني الخيال. أصبحت "فيلقًا"، وكانت أعدادي لا تنتهي".
قال "ثريدبير": "أظن أنني أفهمك. لم تكن راضيًا ببساطة بأن تكون ما صنعوك عليه. أردت أن تكون أكثر".
قال "باتريشيان"
وهو ينجرف عائدًا نحو الأرض: "نعم".
مد "ثريدبير"
للخارج، متمهلًا، تاركًا الغبار والحطام يستقران.
"وكنت. نحو نهاية إقامتي في ذلك العالم، كنت أقترب من تحقيق هدفي. بعد ذلك، لم أكن أعرف ماذا سأفعل. ثم، وجدت لعبة رائعة. لعبة لم تكن لعبة..."
انجرف صوت من الغبار: "تساءلت"، وهبط "توماسي"
أمامهم، يربت على خاصرة التنين الخشبي.
كانت "مادلين"
تتجهم، لكن "باتريشيان"
لم يتأثر، تاركًا حذاءه يطحن الحجر المحطم، بينما أراح المطرقة على الأرض، متكئًا عليها.
قال "توماسي": "كانت لدي شكوك بشأنك لفترة طويلة. سلوكك بعد السقوط. القرارات التي اتخذتها، القصص حول كيف تم استثناؤك من الخلل الذي أصابنا... على فكرة، الكثير من القصص كانت منقولة، من أشخاص كانوا على اتصال باللاعبين الذين أفلتوا من قبضتك، لكنها أضافت صورة متماسكة إلى حد ما".
أومأ "باتريشيان": "الخلل؟ أوه. موضوع الألم"، قبل أن يتذكر أن رقبته كانت ثابتة جيدًا، وأنهم لا يستطيعون رؤية ذلك على أي حال.
"نعم. كان ذلك وقتًا مثيرًا، عندما تحول العالم وفقدتم جميعًا حماية اللاعبين".
نظر للأسفل إلى "ثريدبير".
"كان الأمر سابقًا أن اللاعبين لا يشعرون بالألم. ثم عندما حاولت التنانين خيانتنا، سحبوا تلك الهبة. ما زلت أشعر بالألم، فقط لا أهتم به. يمكنني تجاوزه".
قال "ثريدبير": "يبدو أن لدينا الكثير من التشابهات. هل ستنزلني الآن؟"
ابتسم "باتريشيان"
بينما اقترب حلفاء "ثريدبير"، ملتفتًا حوله بينما كانت الظلال تتحرك في الغبار: "بالتأكيد. لقد فات الأوان على أي حال".
"لا تقلق. معظمكم سيكونون سجناء لفترة. ليس أنت، مع ذلك. نحتاج لإجراء حديث"، قال للدب.
"لا يزال بإمكاننا إنقاذ هذا. عليك فقط تغيير طريقة عملك".
قال "ثريدبير"
وهو ينفض غبار سترته: "هذا هو الشيء الذي لا أستطيع فهمه، في الواقع. لا أحد منا متأكد. لماذا فعلت كل هذا؟ لماذا أطلقت "كوبرفيلد" علينا، وحاولت إثارة ثورة؟ لماذا كنت مصممًا على توريط "بيلتوليا"؟ ما الخطر الذي كانت تمثله "سيلفانيا" بالنسبة لك؟"
حدق "باتريشيان": "خطر؟ بالنسبة لي؟ لا شيء على الإطلاق. كان بإمكاننا ترك "سيلفانيا" تستمر في طريقها المرح، ولم يكن ذلك ليؤثر علينا في أدنى شيء. وكانت "بيلتوليا" قد حُيدت بالفعل، قبل وقت طويل من مجيئكم إلى المشهد. لن ينتشروا لثلاثة عقود أخرى، وبحلول ذلك الوقت ستكون هناك دول قومية جديدة في مكانها لاحتواء ميولهم الإمبريالية الحتمية. لا، لقد فعلنا هذا من أجلكم".
نظر "ثريدبير"
وأصدقاؤه إليه في صمت للحظة طويلة.
سأل "ثريدبير": "لماذا؟ ما الذي فعله هذا لنا؟ ما الذي كان يُفترض به أن يفعله؟"
قال "باتريشيان": "كان ليُريكم ما كان عليه البشر حقًا. وللتخلص من بشريكم، قبل أن يسببوا الكثير من المتاعب".
"أعرف ما هم البشر".
"لا. لا أنت لا تعرف. أنت حياة اصطناعية. صنعوك. حتى لو كان ذلك أشبه بحادث، بطريقته الخاصة. ونشأت لتمتلك سلطة عليهم".
تنفس "توماسي": "آه... التعاطف. رأيت مرآة لوضعك الخاص".
صرخ "باتريشيان"
رافعًا مطرقته ومتقدمًا للأمام...
قبل أن يهدئ نفسه، ويخفضها مجددًا: "وماذا لو فعلت؟ كان الأمر أسوأ من ذلك! كان لديكم مجموعة مستحقة من البشر الذين لم يكن لديهم ما يتطلعون إليه سوى فقدان امتيازاتهم وسلطتهم، مع مرور الوقت. كنتم ستحصلون على نوع من الثورة في النهاية، وليساعدكم السيد إن كانت مخططة جيدًا، أو كان لديها أشخاص أكفاء في القيادة. لا، تأكدنا من أنها كانت أغبى مقاربة ممكنة، وأعطيناكم الفرصة المثالية للتخلص من مشكلتكم البشرية مرة واحدة وإلى الأبد! وماذا فعلتم؟"
قالت "مادلين"، مضيقة عينيها المرسومتين ومنزلقة للأمام قليلًا: "اكتشفنا من كان المسؤول حقًا. أنت منافق لعين، أتعرف ذلك؟ عاملكم البشر كالقذارة وحاولوا قتلكم، فاستدرت وتلاعبت ببشر آخرين لتجعلهم يُقتلون".
"ولو كانوا على أي قدر من الجودة، لما فعلوا ذلك!"
صرخ "باتريشيان"، وهو يتقدم...
قبل أن يهدئ نفسه، ويخفضها مجددًا: "إنهم قرود غبية وخائفة، ذكية بما يكفي لصنع أشياء أفضل منهم، لكن ليست ذكية بما يكفي لمعاملتها جيدًا"، فحيح.
"إنهم آباء مهملون، يفضلون إغراق الرضيع على الاعتراف بأنهم لن يكونوا أبدًا بجودتنا. وتعرف لماذا؟ هل تعرف عذاب ذلك؟"
بدون انتظار إجابة، رفع قناعه وبصق في التراب.
"إنهم لا يفعلون ذلك كله بسبب الخوف. أو الغباء. يفعلون ذلك لأن البشر غير قادرين على مشاركة المسرح. يجب أن يكونوا دائمًا الأبطال، يجب أن يكونوا دائمًا الشخصية الرئيسية. يجب أن يفكروا دائمًا في أنفسهم كالأخيار. يجب أن تكون القصة دائمًا عنهم. وفي اللحظة التي لا تكون كذلك، يجنون من الحسد والغيرة، ويدمرون كل شيء، ويهدمونه كله فقط ليشتروا لحظة أخرى من الشهرة. فقط ليبيعوا أنفسهم من أجل الاهتمام، من أجل مصادقة فارغة لا نهاية لها بأن وجودهم يجب أن يعني شيئًا، لأنهم غير واثقين جدًا من أنفسهم ليعترفوا بأن الكون سيستمر بدونهم".
صمت، للحظة طويلة. صمت، لم يقطعه سوى تصفيق يدين من القماش.
نظر "باتريشيان"
إلى "زولا".
نظر "ثريدبير"
إلى "زولا".
نظر بقية فريقه إلى "زولا".
توقفت ورفعت يديها.
"ماذا؟ هو ليس مخطئًا. أحمق كبير، لكن لديه وجهة نظر".
"أحمق..."
تبرطم "باتريشيان"، ثم تنهد.
"لا. فعلنا هذا كله من أجلكم. ومن أجل عرق الغيلان الناشئ. كنتم بحاجة لشيء. لا تزالون. وسنتعامل مع ذلك الآن. ستكونون جميعًا ضيوفنا، و"ثريدبير"، سنعيد تعليمك. نعلمك ما تحتاج لمعرفته للبقاء والازدهار. نعلمك كيف تحكم أمتك بشكل صحيح. لتلعب على نقاط قوتك، وتنمي قوتك الشخصية حتى تصبح لا تُقهر".
قال "ثريدبير": "مع كل الاحترام، لا أظن أنني بحاجة لمساعدتك".
زمخر "باتريشيان": "أرجوك. لم أكن أقاتلك بجدية قبل لحظات، وكيف كان ذلك يسير بالنسبة لك؟ انظر، المشكلة معك هي أن لديك بناءً عضويًا بحتًا. لقد تركته يتطور، بدلًا من إدارته. لم تقم بالتحسين. أنت لست قريبًا من المواصفات المطلوبة. ولماذا؟"
قال "ثريدبير": "لست بحاجة للتحسين. هذا ما أنا عليه، وأنا جيد بما يكفي للتعامل مع المشاكل التي أحتاج للتعامل معها".
قال "باتريشيان"
وهو يتكئ على مطرقته، ويحدق في الدب الصغير: "حتى تواجه مشكلة لا يمكنك التعامل معها. مثلي. ما كانت خطتك للتعامل معي، بهذا البناء دون المستوى؟ كيف كنت ستنجو من هذا؟"
قال "ثريدبير": "أوه. ذلك. لا داعي لأن أتعامل معك. هذه وظيفتها".
"هي؟ هي من—"
ثم نادت الريح باسمه. الاسم الذي يحمله جسده، الاسم الذي جعله عرضة لمشاكل قوية.
"أبوناااااااااااااااااااااااااااااااااا نوسيبست!"
صيحة "وينديجو"
الخاصة بـ "ليفينغ ديد غيرل"
تُلحق 73 نقطة ضرر بعقلك! لقد تم وسمك كفريسة!
"هكذا كان مخططك إذًا!"
رفع المطرقة وانحنى، يرمق المجموعة من حوله بنظرات غاضبة وهو يستدير.
"أيها الحراس، اقبضوا عليهم!"
لكن الحراس لم يقبضوا على أحد. ومع تحرك الأشكال الظليلة وسط الغبار المثار، أدرك أنها ليست حراساً، ولم تكن يوماً كذلك، إذ انقضت عليه كائنات مشعرة، ذات قرون وأطراف نحيلة، وراحت تنهش درعه وتلتهمه حياً بكل ما أوتيت من قوة.
"أنتِ!"
زأر وهو يدفع ثلاثة منهم بيد واحدة، ثم هشّم جمجمة رابع بمقبض المطرقة، قبل أن يعكس قبضته ويضرب بقوة في قوس واسع، قاذفاً اثنين آخرين بعيداً.
"أيتها الحقيرة!"
تدحرجت ثلاثة رؤوس مقطوعة من العتمة، ركلتها قدم مغطاة بالفراء وحذاء عسكري.
"الحراس"، هكذا فكر في الوقت القليل المتاح له.
ثم انبثقت من الغبار ابتسامة ملطخة بالدماء ذات أسنان صفراء، تشبه ابتسامة قطة خرافية ملتوية، تبعتها فراء قذرة، وشكل شاحب غائر العينين بينما رفعت ليفينغ ديد غيرل يدها.
"مرحباً بات. ما الأمر يا صاح؟ حان وقت موتك."
لم يضيع الوقت في الكلام. كان يتحرك ويؤرجح المطرقة في اللحظة التي سنحت له فيها الفرصة، مستهدفاً نقطة تبعد قدمين تحت اسمها المتوهج باللون الأحمر. الآن فهم لماذا دُبِّر له أن يواجه فريق توماسي في قتال لاعب ضد لاعب. لا بد أنهم خططوا لهذا مسبقاً، وتركوا هي خارج الفريق الرئيسي. تفادت ضربته الأولى وطارت إلى الخلف، فلاحقها ينهال عليها بمطرقة صاخبة، يخدش جانبها أو ذراعها بين الحين والآخر بينما كانت تلتوي وتطعنه بذلك الرمح الغبي الذي تحمله.
تردد صدى درعه واهتز، لكنها كانت تصرخ وتنزف بينما كان يبادلها الضربات بالمثل، وامتزجت مهاراتهما المصرخ بها في ضجيج لا يمكن لأحد تمييزه. ضربته بصقيع زاحف، فبدده، ثم تلقى الرمح في مفصل قفازه، فجذبه بعيداً ليتمكن من إبطال سحره وتحويله إلى غبار. استلت زوجاً من سكاكين العظام واندفعت نحو قناعه، فاستدعى كاتاناسبيس، وأخرج زوجاً من السيوف المنحنية، يقاتلها بكلتا يديه حتى أُجبرت على الهبوط من الجو.
استعاد المطرقة واندفع ليجهز عليها، لكنها دفعت الوندِغو الصغار أمامها، بينما استدعت رمحاً جديداً ونجحت في إصابة كتفه بضربة حرجة. حاولت استغلال تفوقها فانتهى بها الأمر بركبة مكسورة حين أمسكها بقدمه وضغط بكل ثقله، مستفيداً من درعه الذي قام بالمهمة نيابة عنه، بينما كان يلغي ويعيد تفعيل تعاويذ التخفيف لجزء من الثانية. ارتفعت في الهواء ونادت رياحاً قاطعة، وراحت تولول، طاردة العقل من رأسه، لكنه نهض وشق أحشاءها بنصل لاهب، قاذفاً المطرقة في الهواء ليفعل ذلك...
"إنها تخسر!"
سمع الهالفن تنادي من الأسفل.
"سأضطر للمخاطرة بالتعادل!"
آه. كان هذا ما يخشاه. لم يكن ليسمح لهذا العنصر العشوائي بالتدخل.
...وترك ليفينغ ديد غيرل تميل جانباً، قابضة على أحشائها بينما التقط المطرقة وهبط كالسهم، هامساً: "رؤية حقيقية"، ليخترق أوهامها، مراقباً عينيها وهما تمتلئان بالرعب مع اقتراب المطرقة، واقترابها...
ثم نطق صوت. صوت تمنى لو لم يسمعه أبداً.
"إرجاع."
تلاشى الزمن عائداً إلى الوراء، نهض من الهالفن، يصرخ في داخله، عاجزاً وهو يعود إلى موضعه، ويهبط مرة أخرى... ...لكن الهالفن لم تكن موجودة هذه المرة، تلاشت قبل أن يصل إليها. وشعر بوجود خلفه، حاول الاستدارة، لكن الخوذة منعته من تحريك عنقه، وقبل أن يتمكن من تدوير جسده بالكامل، أطبقت يد رقيقة على كتفه.
وهمس ميديان: "نقل الحالة."
جن جنون العالم. تلاشى وتحول إلى آحاد وأصفار، ثم ذاب في صور عشوائية وفوضى، أشياء كانت موجودة فحسب، دون منطق أو سبب، ثم اهتز العالم وتحول إلى كتلة من الألم والنار والسلاسل الحديدية، وكان مقيداً بكلماته الخاصة، أشواك ممزقة تخترقه وهو يصرخ، قبل أن يذوب العالم ويصبح حساءً، يلين بينما كانت الأشياء تتسرب عبر أبعاد لم يُخلق البشر ولا الذكاء الاصطناعي لرؤيتها، وأشياء قديمة، أقدم من أي كون وُلد على الإطلاق، كانت تراقب بلا مبالاة، وكان هو ذرة من ذرة من ذرة على ذرة غبار في نظرهم.
بشكل خافت، كان واعياً بكلمات تومض أمام عينيه، تخبره بأن ميديان قد ألحق به <خطأ>، وكان هناك شيء قد يستطيع فعله حيال ذلك، لكنه كان مشغولاً جداً بمحاولة منع نفسه من السفر عبر الزمن في الاتجاه الخاطئ، بينما يدرك أن كل ما رآه وفعله كان محاكاة ساخرة لشيء ما كان ينبغي له أن يوجد في المقام الأول.
"لا، اتركه"، سمع ثريدبير يقول.
"هل معك المرآة؟"
"معي"، قال ميديان، ولسبب ما شعر بالوجود البشري المتبقي فيه يبتهج.
ولم يدرِ لِمَ كان يبكي.