كان غريباً رؤية قطن تيل ممتلئة بالبحارة مرة أخرى. لم يقتصر الأمر على إطلاق سراح العديد من القراصنة الذين أُسروا أثناء غارتهم على سيلفانيا على عجل، ونقلهم عبر الأحجار إلى الجبهة، ولمّ شملهم مع الناجين، بل جُند العديد من جنود بيلتول ذوي الميول البحرية لملء الأسرة الفارغة. صحيح أن العديد منهم كانوا يتتدربون أثناء العمل، لكن هاري كاري وستورمانورم الثالث كانا على مستوى المهمة.
أما آن باني، فقد كانت تبتسم لرؤيتهم يرحلون، وتتألق أسنانها الأمامية الذهبية في ضوء الشمس بينما كانت تدير الدفة ببهجة عارمة، والقرصان الجدد يصرخون ويتمسكون بكل ما أُتوا من قوة.
صرخت آن قائلة: "تدرّبوا على تلك الأرجل البحرية! ها ها ها هااار!"، وكانت مرحة كقرصان في الميناء.
على الأقل هكذا وصف أزر موقفها، وقد ضحكت زوولا سرا على ذلك، لذا ربما كانت تشبيهاً جيداً إلى حد ما. بعد مراقبة طاقم العمل وهو يطور مهاراته لفترة وجيزة، نزل ثريدبير إلى العنب المألوف الآن، ليرى كيف حال أصدقائه. كان هناك القليل من الوقت ليُضيع؛ فبعد انتهاء جلسة التدريب، سيتجهون مباشرة إلى المهمة. وجد الفريق الأساسي في المكان الذي تركه فيه؛ في العنب، حيث كانت الحواجز الذهبية تصدر أزيزاً وتفرقعاً وهي ترقص في الهواء الطلق، حוגةً أعمال التجسس.
قال أوناروكس إنها ستجعل الملوك أنفسهم عميانًا؛ لم يكن متأكداً من ذلك، لكن تشيس أكدت أن بصرها العرافي لم يكن يفعل شيئاً أثناء وجودها هناك، لذا كان فعالاً على الأقل لأغراضهم. وفي الوقت الحالي، بدا أن أغراضهم تتضمن غربلة كومة ضخمة مما بدا وكأنه عناصر سحرية.
قالت تشيس، بينما كانت تربط وشاحاً أسود يتلألأ بأبراج ماسية: "أوه حسنًا، لست مضطراً للذهاب للبحث عنا الآن".
أشارت ليفينغ ديد غرل إلى الكومة قائلة: "نعم، عندما غادرت إيدولون أغرت ترسانتهم. وكان أوناروكس يكدس مجموعة من الأشياء. لذلك قررنا أنكم بحاجة إلى بعض الترقيات. يمكن للجني تحديد أي شيء إذا كنت مهتماً".
"لا حاجة. يمكنني فعل ذلك أيضاً. تقييم".
تجول حول حافة الكومة، وهو يمشاهد أصدقاءه يأخذون هداياهم. ظن أنه سيسمح لهم بالاختيار أولاً ويראה ما بقي. ماتت هذه الاستراتيجية على الفور عندما رمت كاجنا نظرة على مادلين.
قالت: "إنه يفعل ذلك الشيء، أليس كذلك؟"
تمطت مادلين قائلة: "إنه يفعل الشيء تماماً".
هزت كاجنا رأسها، ورمت قطعة معدنية لمادلين.
قالت تشيس: "أوه، ابدأ في الالتقاط فقط. أنت تستحق ترقيات أيضاً. وليس لدينا مسافة طويلة لنقطعها، لذا لا تريد أن ت عالقاً في محاولة فهم الكثير من العناصر الغريبة في اللحظة الأخيرة".
قال ثريدبير: "هذا منطقي حقاً".
ومع ذلك، لم يسعه إلا مراقبة أصدقائه ومشاركتهم سعادتهم، وهم يجدون أشياء تناسبهم. حصلت زوولا على إكليل مصنوع من شيء يسمى أدام-انتيوم.
بدا أن تأثير "ملك البرية"
الخاص بها يحيي كل أشكالها ومهاراتها المتعلقة بالوحوش. ركزت إكسسواراتها الثانوية على تضخيم مهاراتها الشفائية والعنصرية. حصل توماسي على سوط لهب، كان يتمتع بسحر غريب سمح له بكسر الشموع والحجر السائب، وتحويلها أحياناً إلى شرائح لحم خنزير مطبوخة. قد يكون ذلك... مفيداً؟ تشاركَ توماسي وليفينغ ديد غرل ضحكة على ذلك، لأي سبب كان. ركزت أغراضه الأخرى على تعزيز قدرته على المراوغة، وهو ما بدا معقولاً لشخص يركز على شق طريقه بالحديث للخروج من المشاكل.
حصلت تشيس على وشاح رأس التقارب السماوي، والذي سمح لها بتفعيل الاستبصار مجاناً كل عشر ثوانٍ. بدا ذلك قوياً للغاية، وحقيقة أن اسم العنصر كان يتلألأ بألوان قوس قزح لمهارة التقييم الخاصة به أخبرته أنه ربما كان أقوى شيء في الكومة. لم تلتقط العديد من العناصر الثانوية الأخرى، ربما شعوراً بالذنب لاخذ شيء قوي للغاية. كانت الأشياء التي التقطتها تدور كلها حول تعزيز قدرتها على التحمل ونقاط الصحة.
حصلت مادلين على مجموعة مجوهرات متطابقة بالكامل؛
أقراط، قلادة، تاج، زوج من الخواتم، وأساور كاحل، أُطلق عليها جميعاً اسم "للصامت".
أعطتها مكافأة المجموعة عند جمعها مهارة تسلل مذهلة. لم تكن بنفس مستوى القرويين، الذين رفضوا السحب من الكومة، لكنها كانت لا تزال عالية بشكل ملحوظ. لم تأخذ أي عناصر دعم ثوانية. جعلت طبيعتها التنينية التلاعب بالكثير من الأشياء الصغيرة أمراً صعباً. حصلت كاجنا على مسدس متعدد السطوانات يسمى إيفولفر. وكلما زاد استخدامه لمهاجمة شخص ما، أصبح أفضل في اختراق دفاعاته. لقد صنع بشكل جميل أيضاً، على غرار أحدث الهندسة القزمية التي رأاها على الإطلاق.
كما ضاعفت جهودها في العناصر التي تسمح لها باكتشاف الأشياء، واستشعار المتاعب القادمة. وحصل ريني على خاتم خفاء يسمى الرمز ماكغافين. كان يحتوي على بعض الروني الغريبة على ظهره، وجاء بلعنة تمدد عمر المرء على حساب ذبول جسده. ووعد باهتمام محتوم لسيد مظلم من نوع ما خلال القرن أو القرنين القادمين. وجعل المستخدم طامعاً في الخاتم، زيادة على ذلك.
سألت ليفينغ ديد غرل: "هل أنت متأكد من أنك تريد ارتداء ذلك؟ لم يسِر الأمر بشكل جيد بالنسبة للرجال في الفيلم".
قالت تشيس، وهي تعبث في جيوبها: "إنها لعنة. اعطني ثانية. ريني، جربه".
خرج من نطاق الرؤية، ثم عاد والخاتم في مخلبه، وهو يتأمله.
"إنه لامع جداً، أليس كذلك؟"
قالت تشيس، وهي تخرج جرة من الديدان وتفتحها: "تشخيص. نعم، ها هوذا. أعطني مخلبك من فضلك. امتصاص الحالة. نقل الحالة".
على الفور، حاولت الدبة التي كانت تلمسها زحفاً صعود إصبعها للتقرب من الخاتم، فأسقطته في الجرة وأغلقتها مرة أخرى.
"أنت سليم. سيتعين علينا فعل ذلك بعد كل استخدام".
تذمرت زوولا: "يا له من سيد مظلم مثير للشفقة! لا يستطيع حتى صنع خاتم شرير بشكل صحيح! على الأقل امنحه لعنة لا يستطيع العراف هزيمتها بمهارات المستوى الأول. أتعلم ماذا؟ ربما لا تخلعه، وسنذهب لركل مؤخرة السيد المظلم عندما يظهر. ربما يستحق بعض الخبرة الجيدة".
قال توماسي: "آه، لا أنصح بذلك. ربما سيتعين عليك الذهاب في رحلة طويلة بشكل سخيف عبر مكان تكون فيه الأشجار هي أكثر ما يجذب الانتباه هنا".
"زوولا شامانة. لا تهدديها بوقت ممتع".
ولكن بينما كان كل هذا يحدث، لم يكن ثريدبير عاطلاً. كان يقوم بفرزه الخاص، وفي النهاية اعتقد أنه اتخذ بعض الخيارات الجيدة. بطارية المانا-مانا كانت كتلة مربعة من الأردواز تعمل كمصدر لمائة من السلام النفسي، والتي يمكن لحاملها استخدامها لإطلاق المهارات. كانت تُشحن كلما رسم شخص عليها شيئاً. وقد أثار هذا إعجاب توماسي وليفينغ ديد غرل أيضاً، وكان التفسير غير المفهوم إلى حد ما له علاقة بدمى العرائس في عالمهم الأصلي.
كان عباءة سيد الأتباع عباءة صفراء زاهية، وملحقاً بها عدسة أحادية العين، ولكن العدسة أحادية العين كانت في منتصف السلسلة تماماً، وبدو أنها تناسب فوق عينيه بشكل أفضل. لقد منحت أي من أتباعه المستدعين مكافأة هائلة لقدراتهم، طالما كانوا التابع الوحيد الذي كان يتحكم فيه. كانت لديه خططة لذلك العنصر، إن آل الأمر إلى ذلك. والشيء الأخير الذي حصل عليه من الصفقة كان شيئاً لم يكن يريد أخذه، لكن الآخرين أصروا.
لقد كانت طائرة ورقية قابلة للطي، تسمح لمن يرتديها بالانزلاق في الهواء.
قالت له مادلين: "انظر. لقد حصلت على المصدر الأوضح للشفاء لنا نحن الغول، لذا سيساعدك هذا على البقاء في نطاقنا. وإذا سقطت من ارتفاع كبير فهي نهاية اللعبة. لقد وجد معظمنا طرقاً لتجاوز ذلك بالفعل. جرعات الطيران للأحياء، ووسائلنا الخاصة للبقية منا. إلا أنت. خذها، خذها!".
قالت له ليفينغ ديد غرل: "ذلك العنصر خادع على أي حال. أنت لا تطير، بل تنزلاق فقط. وعليك التدرب على مهارة الطيران للحصول على أي قدر ضئيل من التحكم فيها".
قال أوناروكس، متحدثاً للمرة الأولى وهي تحول ابتسامة مستسغفة قليلاً نحو ثريدبير: "وهنا قد أكون مفيدة، أيها الروح المحلقة. هل ترغب في بعض التدريب قبل أن ننطلق في هذا الوضع شديد التشويق؟"
"أم... نعم، من فضلك-"
قال توماسي: "لا! لا تقبل أبداً عرضاً من جني دون... مساومة..."
تباطأ صوت توماسي وهو يتحدث إلى لا شيء. لقد جذبه زوبعة، ورفعت ثريدبير إلى الأعلى عبر السلالم وخارج نطاق الرؤية.
قالت مادلين: "أوه تبا"، وراحت ترتطم خلفه، ناشرة جناحيها عندما صعدت إلى السطح، وألقت بنفسها خلف بقعة صغيرة على شكل دمية دب تتضاءل بسرعة في الأفق.
وفي الوقت نفسه، نظر ثريدبير، الذي كان مرتبكاً للغاية، حوله وأدرك شيئين. أولاً، أن أوناروكس كانت تحلق بجانبه، وتقدم له الطائرة الورقية الصغيرة بكلتا يديها. وثانياً، أن الأرض كانت تقترب بسرعة، بسرعة كبيرة جداً.
سأل أوناروكس: "لن تساعديني إذا تحطمت، أليس كذلك؟"
ابتسمت ابتسامة خالية من العيوب بيضاء كالسحاب: "كلا".
أخذ ثريدبير الطائرة الورقية، وربطها، وبذل قصارى جهده لمحاولة عدم الموت. أفعالك فتحت المهارة العامة: طيران! مهارتك في الطيران أصبحت الآن في المستوى 1! مهارتك في الطيران أصبحت الآن في المستوى 2! مهارتك في الطيران أصبحت الآن في المستوى 3! مهارتك في الطيران أصبحت الآن في المستوى 4! مهارتك في الطيران أصبحت الآن في المستوى 5!
كان ذلك كافياً لإبطاء سقوطه، فارتدّ بدلاً من أن يتخبط في الأرض.
نفض غباره، وأعاد حشوه إلى داخل دروزه الممزقة، ثم رفع نظره فرأى الرقم الأحمر «٢٤٢»
يطفو باتجاه أوناروكس الضاحكة وهي تهبط.
قال وهو ينقر عينه المتضررة: "يا للهول. أعتقد أنه من الأفضل أن أصلح الجولمممم..."
قالت ذلك بينما استدعت إعصاراً ورفعته ليدور في السماء مرة أخرى. لفترة وجيزة. بعد ثلاث مستويات من مهارة إصلاح الجولم، وسبعة وأربعين مستوى من الطيران، ومادلين غاضبة للغاية، عاد الثلاثة إلى المنطاد الذي كان يحوم حولهم ببطء ويراقب الوضع. طرحت أوناروكس فكرة التدرب أكثر بتفادي نيران المدافع، لكن مادلين قضت على تلك الفكرة سريعاً. عندما عاد إلى السفينة، بمرافقة جنيّة تضحك وتنين خشبي عبوس نوعاً ما، رأى الخيال يراقب من السياج، إلى جانب عدد لا بأس به من أفراد الطاقم.
عاد الطاقم إلى عملهم عندما صرخت فيهم آن لتكفّ عن التلكؤ، لكن الخيال لم يعرها أي اهتمام.
"ليس سيئاً لطيرانك الأول، أيها الدب."
"شكراً لك. هل طرت من قبل؟"
"عندما كنت في جسدي القديم، أحياناً. لكنني كنت أعتبر ذلك غشاً دائماً. كنت أضلّ بكثير أعمال الأسلاك والمؤثرات الخاصة. لكنني لم أطر منذ أن بدأت هذا الفصل الجديد من وجودي. تظل المهارة خامدة حتى يحين الوقت الذي أحتاج إليها فيه مرة أخرى."
سأل ثريدبير وهو يتلوى فوق السياج ويطوي الطائرة الورقية بعناية أثناء خطوه على سطح السفينة: "هل وجدت الأمر تغييراً كبيراً؟"
"أوه، نعم. لقد تمسك عاقلي العجوز بالكثير من الأوهام وطوّر ما لا يحصى من العيوب. ألا تعرفون أنهم يقولون إن التقدم في العمر يجلب الحكمة؟ حسنٌ، إنه يفعل، ولكن فقط لأن عليك أن تتوقف وتتحقق مرتين من عقلك بين الحين والآخر، لضمان أن تحتفظ أفكارك وذكرياتك بالدقة. هذا... هذا العقل في رأسي لن يتدهور أبداً. ومع ذلك، يجب أن يتحسن ذكائي فقط، طالما أنني أحافظ على عقل نشط. الجانب السلبي هو أنني لن أنسى شيئاً واحداً؛ وبالتالي فإن واجبي هو تجنب المزيد من الندم."
قال ثريدبير: "أوه، هذا يذكرني. الندم. كنا نتقاسم العناصر السحرية قبل قليل. كان يجب أن نسألك عما إذا كنت تريد شيئاً."
انضم إليه الخيال وهو يسير عائدًا نحو المستودع.
"أعتقد لا. لقد استخدمت موارد أمتي لأجهز نفسي منذ زمن طويل. علاوة على ذلك، عندما يعتمد المرء على عدد كبير جداً من العناصر، فإن ذلك يميل إلى جعله متردداً. عندما يمكن تطبيق عدد لا يحصى من الحلول على مشكلة ما، يمكنك ترك اللحظة تفلت بينما تتقلب في العذاب بسبب خياراتك. هذا ما وجدته. من الأفضل بكثير أن تعرف نفسك وتعتمد على مهاراتك الخاصة."
قال ثريدبير: "لا أعرف بشأن ذلك. أعتقد أنه من الأفضل أن تكون لديك فكرة جيدة عن المكان الذي ستدخل إليه قبل أن تصل إلى هناك، وبهذه الطريقة يمكنك معرفة ما يجب فعله مسبقاً."
"وهو ما ينجح طالما كان ذكاؤك دقيقاً. في كثير من الأحيان، تلك رفاهية لا نُمنحها. آه، أنا أسترسل في الحديث. معذرة مرة أخرى، أيها الدب."
"لا حاجة إلى المعذرة."
تطلع ثريدبير حوله. كان ستورمانورم يدير دفة القيادة، لكنه لم يرى أي أثر لآن باني.
"ألا ينبغي لنا التحرك؟ هل سننطلق قريباً؟"
"أعتقد أن عرافَتَك تلقي نبوءاتها الأخيرة الآن. هل نتحقق من أعمالها؟"
"لنعل."
كان الأمر ساحراً، السير مع الخيال ومشاهدة الطاقم وهم يبذلون قصارى جهدهم لكي لا يبدو وكأنهم يحدقون إليه. لقد سحر كل واحد منهم، ولمكا نû استطاعوا إخفاء ذلك. القراصنة الأصليون، من وحوش البحار من وراء البحار، نظروا إليه بجوع بهيمي بحت حتى أن الجولم يمكنه استشعاره. من ناحية أخرى، أصيب مجندو بيلتوليا بشيء يشبه إلى حد كبير النشوة الدينية. تذكر ثريدبير الأساطير، وكيف كان هو أسطورة لبلاده.
لم ينظر إليه أحد بالطريقة التي نظروا بها إلى الخيال، ولكن، بعد كل شيء، كانت كاريزما الرجل لا تقاوم. وبالتفكير في الأمر، كان راضياً بعدم تلقي نفس مستوى الاتمام الذي ناله الخيال. كان يعتقد أنه سيكون مشغلة للغاية، ويجعل إنجاز الأمور الصغيرة أمراً صعباً. وبما أنه كان شيئاً صغيراً، فقد عرف تماماً أهمية الأشياء الصغيرة وكيف تتراكم لتشكل أشياء مهمة للغاية. لا، لم يكن يرغب في نفس النوع من الأساطير التي امتلكها الخيال.
لقد كان راضياً تماماً بأسطورته الصغيرة الخاصة، بكل المعايير. وجدا تشايس في مقصورة المقدمة، وهي ترتب بطاقاتها. لم تكن نظرة وجهها متفائلة.
سألها ثريدبير: "ما الخطب؟"
قالت: "آه... لنعد إلى العوائق."
بمجرد دخولهما، وإعادة تجمع بقية فريق التسلل من أنحاء السفينة، أخبرتهم بالأنباء السيئة.
"تقول البطاقات إن كلما جعلنا هذا أكثر تعقيداً، ساءت فرص نجاحنا."
قالت مادلين: "حسنٌ، هذه مشكلة. لأن ما أخبرتنا به عن دفاعاتهم يبدو معقداً حقاً، يا فتاة الموت الحي."
قالت: "نعم. حسنٌ، لنرسم الخطة خطوة بخطوة، ونكتشف ما يمكننا تبسيطه. توماسي، سأحتاج إلى بعض المهرجين، سيستغرق هذا بعض الوقت."
عقّب بالقول: "بالتأكيد. لنبتعد قليلاً لتأكلي على حدة،"
ومد لها ذراعه، فأطلقت شخرة وهزت رأسها وخطت مبحرة نحو خصوصية المقصورة بينما تبعها وهو يقهقه. عندما عادت، تحدثا عن الأمر. لحوالي ساعة.
"حسنٌ. إذن سيتعين علينا هبوط المنطاد والذهاب سيراً على الأقدام، لأن الحلقة الخارجية من الأبراج تحتوي على مولدات البرق —"
"ملفات تسلا،"
أضاف توماسي.
"تلك الأشياء. ولا يمكننا ببساطة الطيران فوقها بعيداً والإسقاط، لأن ذلك سيؤدي إلى إطلاق الدرع ضد التنانين."
قالت فتاة الموت الحي: "صحيح. وبمجرد تجاوزنا لذلك الجدار، سيتعين علينا التنقل عبر الأبراج السكنية قبل أن نصل إلى المعقل، وبما أنكم جميعاً تريدون تقليل الأضرار الجانبية، فالمنطاد ممنوع..."
بعد عشرين دقيقة، كانوا يفرزون الدفاعات على الجدار الخارجي للمعقل.
"...والذي إن نظرت إلى هذا الرسم التخطيطي، سيتعين علينا اجتياز متاهة متغيرة لنتمكن من العبور، وسنكون محاطين بدوريات وكمائن في نقاط الاختنق. وأيضاً فتحات قتل عشوائية في السقف..."
وبعد خمس دقائق من ذلك، اكتفى ثريدبير. مشى نحو الملاحظات الخربوشية التي كانت كاجنا تضعها على لوح الفلين الخاص بها، ومزق نصفها. عمّ الصمت مخزن البضائع.
سألت ريني بتردد: "ثريدبير، سيدي؟"
قال ثريدبير: "أنا لست غاضباً. لكنني فكرت في طريقة لتبسيط الأمور."
قالت فتاة الموت الحي وهي تضيق عينيها بشك: "نحن نُصغي."
"نتسلل إلى إيدولون، ونصل إلى الجدار الخارجي للمعقل، ثم نحطمه بقوة ساحقة حتى نصل إلى الخزنة السرية."
كان هناك صمت طويل، بينما نظر أصدقاؤه إلى بعضهم البعض بتشكك.
سأل أوناروكس: "لعلّك فاتتك الدفاعات المؤلمة المصطفة ضد مثل هذه الاستراتيجية تماماً؟"
"أوه، لم تفوتني. لكنها لن تهم. لدي شيء كنت أدخره لمثل هذه المناسبة..."