استمر احتفال النصر طويلاً حتى جوف الليل. ولم يتبقّ لدى ثريدبير سوى دهشة خفيفة حين رأى آن باني تشارك في البهجة، بينما كانت معسكرات الجنود الذين تقاتلوا حتى الأمس القريب تأكل وتطرب وترقص على أنغام أفضل ما جاد به المغنون.
صاحت آن: "أيها الدب!"
وقفزت من فوق الطاولة المائلة التي كانت تدور فوقها، وسط هتافات الحشد وتشجيعه من حولها.
"أين سفينتي اللعينة؟"
أشار ثريدبير: "من هناك".
ثم أردف: "أتعلمين... أليس لديك بالصدفة أي قصص طويلة ومغبرة تروينها لي عن مصير العالم؟"
قالت آن: "ولا حتى قصة واحدة. لدي صفقة مع الشبح لأصير خالدة، لكن هذا شأني وحدي. وليذهب العالم ليعتني بنفسه. والآن إن أذنت لي..."
التقطت آن كوز جعة بيد، وألقت بجندي بلتولاني يقهقه فوق كتفها، وراحت تتبختر باحثة عن كوتون تيل. وربما ذيل قطني أيضاً، بناء على النظرات التي كانت تتبادلها مع رفيقها.
قال الشامان وهو يتقدم ليخطو بخطى توازيه: "آن تبقى بسيطة. زوولا توافق".
ثم سأل: "إلى متى ستبقى هنا؟"
أجاب ثريدبير: "ليس طويلاً جداً. أراد مني الشبح أن أزور كل معسكر رئيسي وألتقي بالضباط وألقي كلمة قصيرة. أظنني فرغت من أغلبهم".
كانت النيران كثيرة للغاية وسط الليل، والمجموعات شديدة السيولة، فالقوات تتجول ذهاباً وإياباً للتبادل والاطمئنان على أصدقائهما، وتتسلل أحياناً إلى ظلمة الليل بحثاً عن أشكال أكثر خفوتاً من الاحتفال. وكان عدد لا بأس به يختلط بمعسكرات سيلفانيا أيضاً. وكان البللتولانيون يبحثون دائماً عن الذكور، نظراً لقلتهم الشديدة في الوطن.
قالت زوولا: "بِه. لماذا؟"
أجاب ثريدبير وهو ينعطف نحو جزء من الوادي لم يطأه بعد، وينزع قبعته في طريقه: "من الأسهل أن أريك بدلاً من الشرح".
ثم نادى ملوحاً بقبعته الطويلة حين اقترب: "أهلاً، مرحباً بكم! اسمي ثريدبير. أظن أنكم الوحدة التي قاتلت باستماتة قبل قليل؟"
كانت تلك كذبة. فلمש يكن لديه في الحقيقة أي فكرة عن هُوية هذه الوحدة، ولا كيف قاتلت. لكنها كانت طريقة صقلها عبر الوحدات الثماني الماضية، وغالباً ما كانت تؤتي ثماره بشكل جيد، فلزمها. وكما هو متوقع، ساروا على النمط نفسه. بدأت أولاً الشهقات والصرخات حين وقعت أبصارهم عليه في ضوء النار، هذا الجمع المكون من مئتي فرد من أهل الوحوش.
مهارة "فاتن"
بلغت حدها الأقصى!
ارتقِ بمهنة "لعبة غولم"
لرفع الحد الأقصى لمهاراتك!
ثم جاء المستجيبون الأوائل، أولئك الذين فقدوا كوابحهم، فاقتربوا ليحملوه ويشيدوا بمدى فتانته، يعانقونه ويقرصونه ويعصرونه ويتداولونه جندياً تلو جندي. وكان يبادلهم العناق كلما نال عصرة متقنة خصوصاً، لكنه اكتفى في الغالب بالسترك ليتناقلوه. وكان يشعر أحياناً بدموع تبلله، حين يثير ذكرى شجية أو ذكريات، لكن الغالب كان القهقهة والضحك والابتسامات. وكان أحدهم يصاب أحياناً، فبومضة من النور الدافئ، كان عناقه يشفي ذلك المصاب، ولو قليلاً.
مهارة "عناق بريء"
بلغت المستوى 48 الآن! استمر هذا الأمر لفترة أطول قليلاً من سابقاتها. الوقت ربما؟ فقد أتيحت لهم الفرصة الأكبر للثمالة الكاملة، فربما كان هذا هو السبب. وسمع خلفه زوولا تزمجر محذرة بينما حاول بضعته الإمساك بها هي الأخرى، فوازن بين العواقب الدبلوماسية المحتملة للاستسلام وبين ترك زوولا تطلق مخالبها... قاطع صوتاً صارخاً أفكاره.
"هيا. هيا هيا أيتها اللعينات! اتركوا الضيف الزائر وشأنه! توقفوا عن هذا فوراً!"
لا، ها هو الضابط. هذا هو الجزء التالي من النمط. تقدم الملازم الذي أُلقي على كاهله الواجب المحزن بالبقاء صحواً، وفضّ عقدة الأرانب المخمورات اللزجات، وأعاده مستقراً على الأرض.
"سيدي! إنه لشرف عظيم".
كانت التحية البللتولانية ضربة على عظم القص. ردها ثريدبير بكل سهولة، فقهقه جمع المحبين لرؤية ذلك.
مهارة "فاتن"
بلغت حدها الأقصى!
ارتقِ بمهنة "لعبة غولم"
لرفع الحد الأقصى لمهاراتك!
"نتشرّف بوجودك معنا يا سيّدي. هل من خدمة نقدّمها لك؟"
"أتسمحون لي بالجلوس قرب ناركم والاستماع إلى حكاياتكم؟ أريد أن أعرف من أنتم، ومن أين جئتم. لا أملك سوى وقت قصير قبل أن أذهب لمعالجة الجرحى، لكنني أودّ معرفة المزيد عنكم، بما أننا سنعمل معاً غداً."
انتصبت أذنا الملازم.
"ماذا... مهلاً؟ سنعمل معاً؟ أنت قادم معنا؟"
جذبت كلماته انتباه أولئك الذين لم يهرعوا لاستقباله. أولئك الجادّون الرصينون الذين كانوا يراقبونه بعيون حذرة، وأولئك العائدون من النار الذين حملت نظراتهم لمحة من حقد وفقد. لقد جُرحوا، أو رأوا أصدقاءهم يموتون، ولم يكونوا مستعدين للتخلّي عن ضغينتهم، ليس بعد. قبل يوم كانوا يقاتلون قومه، ولم يكن الجميع يتقبّل الأمر ببساطة. لكن كلماته جذبتهم نحوه، فالتزم هو بالنص.
"أجل. لقد خُدعنا جميعاً وتلاعب بنا هؤلاء الأعداء الذين حدّثكم عنهم جنرالاتكم. لذا سنرافقكم لنلقّنهم درساً في ذلك. آمل ألّا يزعجكم وجودنا؟"
تعالت الهمهمات في الصفوف، وتبادلوا النظرات بينه وبين نيران المعسكر البعيدة على التلة. وتذكّر الكثير من الجنود الذين كانوا ينظرون إليه بعيون قاسية ومرتابة مدى ضراوة قتال السيلفانيين. وأومأوا لأنفسهم بفكرة أن يكونوا إلى جانبهم، بدلاً من أن يكونوا أمامهم مباشرة.
قال الملازم وعيناه متسعتان: "حسناً... هذه أخبار سارّة! سأخبر القائدة! أعني، حين تستيقظ. فمع من سنكون في التمركز؟ هل مع الأقزام؟ أولئك الرفاق الصغار يملكون أسلحة رائعة، صدقني!"
قال ثريدبير وهو يلقي بنفسه على جذع شجرة: "أوه، لست متأكداً. أنا واثق أن جنرالاتنا وجنرالاتكم يرتّبون ذلك الآن. أعني، حين يتمكّنون من الابتعاد عن الطعام والشراب."
صرخ جندي مخمور بشدّة من الجانب الآخر للنار: "والنكاح!"، فانفجر المعسكر ضاحكاً.
زمجر الملازم: "خدمة المطبخ لشهر يا هينيت!"، فضحك المعسكر بصوت أعلى، ثم صمتوا بسرعة حين حدّق فيهم الضابط.
"اصمتوا. أعني، ليس أنت يا سيّدي... يا دُب؟"
"فقط ثريدبير. وأودّ حقاً سماع المزيد عن وحدتكم. الأسئلة المهمّة، وما شابه. مثل من أين أنتم في بيلتوليا؟ هل كنتم تعرفون بعضكم قبل التجنيد؟ وهل يحصل هينيت على خدمة المطبخ كثيراً؟"
صاح عريف ثمل: "إنّه فوضويّ في المطبخ!"، تعالت الضحكات مجدداً، وكانت أخفّ وطأة هذه المرّة، حيث اقترب الحشد ثانية، وأومأ الملازم وتراجع للخلف، تاركاً لمن يرغب في الحديث أن يتحدّث.
وأنصت ثريدبير إليهم؛ عن قدومهم من الغابات الشمالية حيث تنمو العنب وتُصنع أفضل الخمور. وعن كون الكثير منهم صيّادين مهرة، لذا أُلحقت الوحدة بمهام الاستطلاع، رغم أنهم ليسوا جميعاً كشّافة بالمعنى الحرفي. وعن وجودهم في الطليعة، يشقّون الطريق ويجدون المسار صعوداً مع النهر لتمهيد الطريق للمراكب. أدرك أنه نجح حين جلست بجانبه واحدة من الصغيرات في مؤخرة النار، جندية ذات فراء أسود وعينين حادتين، تضع ضمادة حول رأسها، وأخذت تتفحّصه من رأسه إلى أخمص قدميه قبل أن تتكلم.
"ذلك الشيء الضخم. ذاك الذي يحمل مدفعاً في ذراعه. هل سيأتي معنا؟"
"نعم. اسمها ريزن، وهي إحدى بناتي."
"لقد قضت على أختي. أخبرها إن قتلت أولئك الأوغاد الذين نصبوا لنا الفخّ للقتال، فسأعتبر الحساب مصفّى."
"سأفعل."
مدّ ثريدبير كفّه، فصافحته الأرنبيّة السوداء بوقار. ثم ارتجفت شفتها، وهزّت رأسها، ونهضت مبتعدة نحو الظلال. خفّف ذلك من حدّة المزاج قليلاً، لكنه رأى الملازم يتحرّك في الظلام خلفها، فشعر بالارتياح. يحتاج البعض للبكاء وحيدين، بينما يحتاج آخرون لعناق وكتف يبكون عليه. بدا هذا الضابط لائقاً، بقدر ما رأى من الآخرين، لذا وثق بها لتعرف ما تحتاجه الجندية. تلاشت بقايا التوتّر من المعسكر تماماً، واسترخى باقي أفراد الوحدة.
كانوا يراقبونها بحذر، كما علم. كانوا قلقين عليها. كانت هي المضطربة، وكل وحدة زارها كان فيها أمثالها. شخص فقد الكثير في غضون يوم أو يومين. وبنظرة إلى النجوم، أدرك أن لديه وقتاً إن أراد الانتظار، ليتأكّد أنها بخير حقاً. لكن الضابط كانت تسيطر على الأمر على الأرجح، وكان لدى ثريدبير الكثير ليفعله قبل انقضاء الليل. لذا أنهى جلسته، وصافح المزيد من الأيادي، ومنح المزيد من العناق، قبل أن يتوجّه نحو الليل.
وخلفه، سمع وقع أقدامه القماشية الصغيرة على الطين بينما كانت زولا تتبعه.
قالت بينما بدأ يتوجّه عائداً نحو الشلال ومعسكر السيلفانيين: "ذكيّ. أنت تتأكّد أنهم لن يطلقوا النار على ظهورنا."
قال ثريدبير: "ليس تماماً. لم نرغب في قتالهم في المقام الأول، وبالتأكيد لم نرغب في قتل أيّ منهم. ما فعلته يساعد في إيصال هذه الفكرة. هذا ما قاله غارون على أيّ حال. واتفق الجنرال ميرسر وسيليا. رغم أنني لا أعرف لماذا لا يخرجون هم أيضاً للقيام بذلك."
"أنت حقاً لا تعرف ذلك؟"
"لا. هذا ما قلته للتو... آسف. طاقتي منخفضة قليلاً. لقد ارتقيت في مستوى 'لعبة الغولم' قبل ثلاثة معسكرات، مما شحنها قليلاً، لكنني اضطررت لاستخدام الكثير منها في التواصل الاجتماعي."
"أنت لا تعرفه. هممم... هم. أنت هنا تفعل هذا، لأنك الأسطورة."
"أسطورة؟"
"الدب الذي أنقذ مملكة. الذي دمّر ملكاً شريراً لينقذ طفلته الصغيرة، والجميع. اللعبة التي لم تستسلم. تلك الأسطورة."
أبطأ ثريدبير خطواته، وتأمّل الأمر. نظر إلى السماء الواسعة، والنجوم التي لا تُحصى. ثم إلى القبور، التي كان عناصر الأرض يعملون على حفرها وردمها، حتى في ساعات الليل المتأخرة. آلاف الموتى، وقد أتوا بقوة أقل بكثير مما كان يملك، ليحاولوا فعل شيء أعظم، ليكونوا جزءاً من شيء أكبر منه بكثير.
قال لزولا: "لا أشعر أنني أسطورة. أشعر أنني أحاول جاهداً صدّ السيوف وهي تهوي علينا. وأننا حصلنا على استراحة لطيفة لسنة أو سنتين، لكنهم منذ ذلك الحين لم يتوقفوا. ومن الصعب جداً، جداً، إبقاء الجميع أحياء."
قالت زولا وهي تقترب وتضغط على كتفيه: "لكنك تفعل. ولست وحدك."
مال نحوها، ونظر للأسفل. لم تطل الإمساك به، دفعته قليلاً ليستقيم، ثم ربتت على ظهره.
"قصتك تُروى في كل أرجاء بيلتوليا. من أتوا إلى هنا، خافوا الموت، نعم. لكن أكثر من ذلك، خافوا مواجهتك. لأنك لست رجلاً سيئاً، وفي القصص، الرجل الطيب يفوز دائماً. ما أفضل ما يمكنهم فعله؟ أسرك، لأنك إن قتلتهم، فهذا يجعلهم أشراراً. أو أن تموت على يديك، وهذا ليس موتاً جيداً، أن تكون من يذبحهم بطل. هذا يجعلك شريراً. الأورك يعرفون كل شيء عن هذا. لهذا نحن الأشرار في أغلب الأحيان."
قال ثريدبير: "لا يبدو هذا عادلاً. بدأت صغيراً جداً، ومعظم ما فعلته من خير كان بمساعدة أصدقائي، أو لأنني كنت محظوظاً في مكان لم يكن فيه الآخرون كذلك. فعلت سيليا أكثر مني، أشياء صغيرة ومهمّة كان يجدر بهم تأليف قصص عنها. لماذا أنا الأسطورة؟"
قالت زولا: "أوه، ليس عادلاً. الأورك يعرفون عن الظلم أيضاً. لكن لا أحد يتحكّم في القصة، لا أحد يستطيع قول أيّ شكل نهائي ستتخذ. بالطبع، كثر يحاولون، مثل ذلك الأحمق كوبرفيلد. لكن من يستطيع الجزم أيّ جزء من الحقيقة سيطفو مجدداً، بعد سنة أو عشر أو مئة؟ القصة قرّرت أنك الأسطورة. سيليا... سيذكرونها كالحاكمة الطيبة، الأميرة الرقيقة التي تركت عرشها. لكنك أنت الأسطورة الماشية. والليلة، البيلتوليون الذين خافوا قتالك، التقوك في هيئتك القماشية. وسيحكون لأطفالهم عن ذلك لبقية حياتهم. الوقت الذي التقوا فيه بأسطورة."
فكّر ثريدبير في الأمر، مسرعاً خطاه مجدداً حين ترك حراس بيلتوليا خلفه، وبدأ صعود التلة. سمحت له رؤيته الليلية بتفادي الفوهات والمواضع المحطّمة التي دار فيها قتال عنيف، قبل وقت قصير.
أدرك قائلاً: "أنا شبح هذه البلاد."
"أقرب شيء لذلك، نعم. أو ربما الشبح هو 'أنت' في بلاده."
"أتساءل إن كان بات هو... هم. لا ينبغي أن أتحدث عن ذلك هنا. حسناً، كان علينا التوقف عند خيمة القيادة على أيّ حال. هل لديك الوقت؟"
"زولا لديها... بعض الوقت. ستمرّ بضعة أيام قبل أن ترحل."
"ماذا؟"
"لا شيء."
"لا، أنا آسف، لم يبدُ ذلك لا شيء بالتأكيد. ما هذا؟"
"لا شيء تتحدث عنه الآن. لا تقلق بشأن لا شيء. هل فهمت؟"
توقف وتأمّل فيها، التقت عيناه الزريتان بكرتي عينيها الزجاجيتين. **إرادة+1** وأشاحت هي ببصرها أولاً.
"تش. ما كان يجب أن أقول ذلك. ما كان يجب أن أقول ذلك."
"زولا. أرجوك أخبريني."
تنهدت زولا، وجلست على حافة التلة، تربت على الأرض بجانبها.
"حسناً. اجلس. ولا شيء يمكنك فعله، فلا تنفعل."
"لا أعرف إن كان بإمكاني قطع وعد بذلك."
"إذن لا تعد. لكن لا تفعل ذلك على أيّ حال."
جلس ثريدبير، ويداه على ركبتيه، صامتاً يحدّق فيها.
"الشامان يحلمون بالعالم، أنت تعرف هذا. لقد مررت به. مهارة رؤية الحلم."
قال ثريدبير: "امتلكتها لفترة قصيرة. ساعدتني أنا وسيليا على النوم، قبل أن تقرّر أنها لم تعد بحاجة لذلك. لذا وضعت الوظيفة جانباً وأخذت الكشّافة مجدداً."
"الشامان الذين يحلمون بما يكفي، ويستمعون لأحلامهم... يتعلمون قراءة تدفّقات العالم. المشاعر. طريقة الطبيعة، كيف تتحدث إلينا بلا كلمات. بلا عواطف حتى، أحياناً. والليلة الماضية، حلم العالم بالوقت الذي ستغادره فيه الشرارة الصغيرة المسمّاة زولا."
عرض ثريدبير بأمل: "ربما الانتقال إلى حجر روح مجدداً؟"
سيعيدها ذلك مستويات كثيرة للوراء، لكنها ستبقى موجودة. لكن في قلبه، عرف أن الأمر ليس كذلك، وهزّت هي رأسها فوراً، محطّمة ذلك الأمل.
"لا. زولا قرّرت بالفعل أنها لن تعود إلى حجر الروح، إن ماتت مجدداً. هذه المرّة سترحل وربما تجد موردخاي مجدداً. إن كان ذلك ممكناً."
قال: "معظم الأديان تقول إنه ممكن."
"باه، ملوك. ماذا يعرفون؟ أقل من الكهنة، وهم لا يعرفون شيئاً."
سأل ثريدبير: "أنت متأكّدة أنك تريدين فعل ذلك؟"
"زولا حظيت بوقت كافٍ للتفكير. رأت أختها. رأت كم تقدّمت في العمر. رأت أنها لن تغشّ، كما فعلت زولا. زولا... متأكّدة من هذا. حين يجدها الموت مجدداً، ستموت. للأبد."
قال ثريدبير وهو يضغط بكفيه على ساقيه: "إذن لدينا بضعة أيام. كم؟"
"الطبيعة تحلم، لكنها ليست دقيقة. الطبيعة لا تهتم بالوقت، بقدر اهتمامها بالدورات. قبل أن تتساقط الأوراق، هذا كل ما تعرفه."
كان الوقت قد تأخر في فصل الصيف الآن.
قال ثريدبير: "فهمت. لا يعجبني هذا."
"لا ينبغي لأحد. زولا رائعة جداً. من الأفضل أن تحزن عليها بشدّة، وتفكّر في كيفية أكل جثتها بطريقة لائقة ومحترمة."
تلاقت نظراتهما، وهذه المرّة كان ثريدبير هو من أشاح ببصره أولاً. استلقى على ظهره يحدّق في النجوم، وتعدّدها وتنوّعها البعيد بشكل مستحيل والساطع ببرود.
سألها: "ما الذي يفترض بي فعله؟"
لكن زولا اعتبرته سؤالاً لها، وربما كان كذلك، إذ استلقت هي أيضاً، تحدّق للأعلى وهي تجيب.
"أنت تعيش، يا دريدبير. أنت تعيش، وتحكي لأطفالك عن أسطورة زولا. أتعدها بذلك؟"
ورغم حزنه، ورغم علمه أنه سينظر إلى هذه الليلة بندم، ويفكّر في كل الكلمات التي كان يمكنه قولها بدلاً من ذلك، أومأ ثريدبير.
"هذا وعد أعتقد أنني أستطيع الوفاء به."
قالت زولا: "جيد."
ولم يعد هناك ما يقال، إذ استلقيا لبعض الوقت، والنيران تشتعل بدفء في الأسفل في ساحة المعركة، والنجوم تشتعل ببرود في السماوات الحالكة.