لم تكن المجموعة التي رآها ثريدبير هي الموجة الأخيرة من تعزيزات بيلتوليان. ولا كانت الثانية أو الثالثة. كانوا يصلون بمعدل واحد تقريباً كل يوم، ويضيفون بضعة آلاف إلى أعداد البيلتوليين مع كل موجة. كان الجانب الإيجابي أن التعزيزات بدت في معظمها من المشاة. وكانت مادلين وفرسان التنانين قد ألحقوا ضرراً كافياً بمدفعيتهم حتى باتت المدافع بنصف قوتها. وهو ما لم يساعد القوات السيلفانية بالقدر الذي أملته، لأن الواصلين الجدد انكبوا على حصاد ما تبقى من الغابات، وتحويل جذوع الأشجار إلى منجنيقات وسهام ضخمة.
لبعض الوقت في اليومين الثاني والثالث، بدأت السهام المتساقطة تحصد أرواحاً، مع تزايد ضغط موجات لا تنتهي من شعب الأرانب التي تتخللها نيران تغطية كثيفة بدأت تنهك المدافعين. لحسن الحظ لم يدم ذلك طويلاً، إذ خطرت لزولا فكرة جمع نجارين الجيش والبدء في بناء حصن من الخشب، أعيد استخدامه من سهام المنجنيقات. بفضل مهاراتهم الحرفية، كان من السهل تحويل السهام إلى ألواح، ثم بناء جدران وستائر دفاعية بسرعة.
ومع تعزيزها بالحجارة من قبل عنصريي الأرض الأقزام، والكروم من الشامان في القوات، أدت المهمة غرضها. لم تكن حماية مثالية، فالجاذبية والوزن كانا يقومان بمعظم العمل للسهام، لكنها قللت الإصابات، ومع وقوف حرفيين مهرة تحت تلك الحواجز، كان إصلاحها يسيراً كلما دعت الحاجة. لكن بحلول ذلك الوقت كان البيلتوليون قد تحولوا إلى غارات شبه مستمرة، محاولين الكر والفر ومهاجمة المعسكر الرئيسي من الجناح بالتوجه شمالاً نحو الممر.
وخلال كل هذا، انتظر ثريدبير، واغتاظ، وقلق. لم يكن الوحيد.
قال جارون وهو يطوف حول الطاولة في خيمة القيادة، يذرع المكان كحيوان حبيس: "تثبت قوات "راغ" في مواقعها الآن. لكننا نحرق الذخيرة بمعدل سريع. وأعضاء نقابتي لا يملكون أسلحة موحدة، لذا نحن نستهلك دفعات مختلطة. كيف حال الإمدادات؟"
قال الجنرال مول إيجون، وهو واصل حديث من حصن بروكشيل: "مذهلة. نمنحكم كل ما يمكننا الاستغناء عنه من مخازن بروكشيل، والحراس في الشمال يتبرعون بعربات محملة بالسهام. لكن بالمعدل الذي يضيفون به الأفراد، يجب أن أقول إنني لا أعتقد أن هذا الموقع قابل للصمود لفترة أطول. متى ستتخلون عنه وتتراجعون؟"
قال جارون: "لا يمكننا ذلك."
تبادل مول إيجون وميرسر النظرات.
لكن سيليا هي من تحدثت: "علينا ذلك يا جارون. ستكون بخير."
زمجر جارون: "أنت لا تعرفين ذلك."
نهرت سيليا: "جارون!"
ثم وضعت يدها على جبهتها مع رنين مسموع.
"أيها الجنرالات، هل يمكنكما ترك الخيمة لنا، من فضلكما؟"
تبادل الاثنان نظرة أخرى، ثم نهضا وخرجا. انتظر ثريدبير حتى رحلا، ثم سحب غطاء الخيمة وأغلقه، وتحرك ليضع يده على كتف سيليا.
نظرت إليه بامتنان، ثم شددت من ملامحها والتفتت إلى جارون: "ستكون بخير. هي ستكون بخير. لقد التزموا بقواعد الاشتباك التي وضعناها قبل بدء هذا الأمر-"
قال جارون، وقفازاته تنقبض وتنبسط بإحكام شديد حتى برزت المسامير المعدنية: "كيف نعرف أنهم يلتزمون بها؟ نحن لا نعرف ماذا يفعلون بها! يمكنهم برمجتها لتخبرهم بكل أسرارنا! هي تعرف خططنا، وتعرف كيف نعمل، ومع كل دقيقة تقضيها هناك ينمو الخطر على استراتيجيتنا بأكملها-"
قالت سيليا بحدة، وضغط ثريدبير على كتفها: "أنت لا تكترث بالخطر. يا جارون. أنت تكترث لأنها زوجتك هناك. ولا ألومك. كنت سأفعل الشيء نفسه. لو... حسناً، أنا ليس لدي زوجة، لكن لو كان لدي، فـ... أنت تعرف أنني أشعر بما تشعر به. هي صديقتي أيضاً. صديقتنا."
زمجر جارون: "إذن لنفعل شيئاً. أرجوكِ."
"يا جارون، لا يمكننا التضحية بجيش من أجل شخص واحد. حتى لو كانت صديقتي. خاصة وأنها صديقتي. لا أحد منا محايد هنا. ولن أضحي بكل هؤلاء الناس الذين يثقون بي وليسوا أصدقاء مقربين لإنقاذ صديقة واحدة، مهما كانت مقربة. لقد وضعوا إيمانهم بي. فينا. يجب أن نكون جديرين بذلك يا جارون. إن لم نكن كذلك، فما الغاية من كل هذا؟"
وقف جارون يحدق فيها لدقيقة، ثم بلمح البصر ضرب بطاولة بيده المكسوة بالقفاز. ثم استدار واندفع خارجاً عبر غطاء الخيمة، راحلاً دون كلمة أخرى.
تمتمت سيليا: "تباً للآلهة."
ثم نظرت إلى ثريدبير: "لا أعرف. هل فعلت الصواب؟ هل كان هناك صواب في ذلك الموقف؟"
فكر ثريدبير في الأمر بعناية قبل أن يتحدث: "أعتقد أن كذبة ربما كانت ستواسي قلبه، لكنه كان سيعرف أنها كذبة بمجرد أن يزول عنه التوتر. ولم تكوني مخطئة. علينا رعاية شعبنا، خاصة أولئك الذين لا نعرفهم جيداً. إنه لأمر فظيع أن تموت وحيداً، تقاتل بجانب أناس لا يكترثون لأمرك."
قالت سيليا ثم هزت رأسها: "رأيت ذلك كثيراً في أيام والدي."
قالت زولا، فانتفض ثريدبير وسيليا ثم التفتا إليها: "علينا إنقاذها."
لم تكن زولا هنا قبل ثانية. على الأقل... لم يرها ثريدبير وهي تدخل.
قالت سيليا: "لا يمكننا مهاجمتهم وجهاً لوجه. نحن ببساطة لا نملك القوات، وتوقعات الخسائر ليست جيدة. وأي عملية سرية يجب أن تتجاوز إدراكهم الخارق. وفوق ذلك، ستُقاوم هي على الأرجح أي محاولة لإنقاذها، سيكونون قد برمجوا ذلك فيها."
سألت زولا: "أمتأكدة من ذلك؟"
"لا. لكنها كانت تحمل أحجار الطريق عندما داهمتهم. لو لم يمنعوها، لكانت انتقلت آنياً وعادت الآن. يا زولا... سأقول لكِ ما قلته لجارون-"
"دعينا من هذا. زولا سمعت كل ذلك. وأنتِ لستِ مخطئة، لكن علينا إنقاذها على أي حال. لأننا إن لم نفعل، سيحاول جارون، وحينها سنفقد اثنين."
أغمضت سيليا عينيها: "لن يفعل."
ثم استدركت: "سيفعل."
قالت زولا: "سيفعل. هذه فرصته الأخيرة لإقناعك. عليه أن يفعل شيئاً. هو ابن أبيه. الكلام ينفع حتى لا يعود نافعاً، وحينها يحين وقت الفعل."
قال ثريدبير: "سأذهب أنا. لن يقتلوني إن أمسكوا بي. ولدي حمايات كافية تمنعهم من إعادة برمجتي. أو برمجة جارون، إن قمت بتعديل حمايته بسرعة."
ضربت سيليا بقبضتها الخزفية ساق الطاولة: "تباً! علينا فعل هذا، أليس كذلك؟"
قالت زولا: "لا. ليس أنتِ. الجيش يحتاجك. عليكِ الحفاظ على سير الأمور مهما فعلنا. أنا. وثريدبير. وآخرون قلة. هذه أفضل فرصة لنجاح هذا."
قال ثريدبير وهو يلقي نظرة ذات مغزى نحو السماء: "خاصة إذا استخدمنا... التعزيزات."
حتى داخل الخيمة، لم يرغب في ذكر الأمر، لم يرد المخاطرة بتسرب أي شيء. كان هذا أحد أسلحتهم السرية.
"أكره استخدامهم في وقت مبكر كهذا، لكن... إن كان البديل هو خسارة جارون، فلا بأس. حسناً، سأتصل بهم وأرسل من يمكننا الاستغناء عنهم في طريقكم. ثم سنقوم بأعظم تشتيت على الإطلاق. أرسل لي رسالة عندما توشك على الانطلاق."
قالت زولا: "الأمر ليس بأيدينا، ما لم نسرع. يا ثريدبير! تعال! دعينا نجد جارون قبل أن يصبح غبياً أكثر من اللازم."
قال جارون عندما لحقوا به عند الحدود الشمالية، وهو يدس حزماً مريبة المظهر في درعه ويحدق فيهم، وعيناه الخضراوان المتوهجتان تومضان مثل نار المستنقعات: "لا تحاولوا إثنائي عن ذلك."
قال ثريدبير: "لن نفعل. لكنك لن تذهب وحدك. وعليك الانتظار حتى يصل الآخرون."
تردد جارون: "آخرون؟"
قال ثريدبير وهو يشير، بينما ظهر تشيس، وتوماسي، وجين، وغريتا، وشخصية ذات قرون مغطاة بالفراء وعيون صفراء على قمة التل، وبدأوا يسيرون في اتجاههم: "آخرون."
قال جارون بينما اقتربوا: "حسناً."
قالت ليفينغ ديد غرل، وهي ترمي يد مهرج ملطخة بالدهون كانت تقضمها خلف ظهرها، وتمنح جارون ابتسامة دموية: "حسناً. إذاً تريدون القيام بمهمة إنقاذ."
قال جارون وهو ينظر بين الهالفنز والبشر: "أجل. فضولي قليل لمعرفة سبب وجودك هنا يا ليف. لا تبدين لي من النوع الذي يقوم بعمليات إنقاذ خفية. بل من النوع الذي يملأ الجدران بالأحشاء."
"أوه، أنا لست من النوع الخفي. لكنهم كذلك."
قال بورتيز الذي لا يثق بالشياطين وهو يظهر من العدم حرفياً: "لقد جاءت فقط لتوديعنا، سيد جارون."
قال تشيس: "لا يوجد الكثير مما يمكنها فعله لك مباشرة دون كسر كل قواعد الاشتباك الخاصة بك. لكن البطاقات تقول إن حدث الأسوأ فقد تتمكن من إنقاذك. على الأقل معظمكم."
قال ثريدبير وهو ينظر إلى الطريق الذي جاءوا منه: "شكراً لك. دعنا لا ندخل في التفاصيل، لكنني أخمن أن وسيلة نقلكم قد وصلت إذاً؟"
قالت غريتا: "لقد وصلت. إذاً متى سنفعل هذا؟"
نظر ريني من موقعه كوشاح من فرو الثعلب على تشيس: "بعد وقت قصير جداً. كانت الآنسة سيليا ترسل لي همسات. عندما أقول اهربوا، أرجو من الجميع الذين سيذهبون أن يركضوا أسفل التل."
نظر ثريدبير إلى أسفل التل، ورأى ضباباً يتصاعد، أمام خطوط بيلتوليان المتقدمة مباشرة. كانت الغارة السابعة لهذا اليوم، كما ظن. سيكون هناك أكثر من عشرين، في المجموع، إذا التزموا بأنماطهم.
فكر: "إذا تمكنا من إنقاذ مادلين، يمكننا التراجع. لقد مر وقت طويل منذ آخر تعزيزات بيلتوليان. يمكننا على الأرجح التراجع إلى جبل بروكشيل، من أجل الحصار، وستنتصر البلاد في النهاية."
لكن جزءاً منه تساءل عما يفعله البيلتوليون حقاً هنا. كانوا يضغطون بلا هوادة، لكن ليس بقوة. كانوا يستمرون في المجيء، لكنهم لم يخصصوا ما يكفي لكل موجة لإغراق الموقع السيلفاني. بدا الأمر وكأنهم لا يريدون دفع القوات السيلفانية للتراجع. ربما أرادوا تقليل الخسائر؟ ربما كانوا يكتفون بجمع المستويات لأكبر عدد ممكن من قواتهم؟ كان ذلك ممكناً. إذا... لا، عندما يصلون إلى بروكشيل، سيكون قتالاً أصعب بكثير.
بمجرد اقترابهم من مدى مدافع الحصن الجبلي، ستموت القوات سيئة التدريب بالعشرات مع كل طلقة.
صرخت ماستويا بينما تباطأ مطر سهام المنجنيق، ودفعت القوات السيلفانية الستائر المتحركة: "رماة السهام للأمام! أطلقوا النار حسب الرغبة!"
لم يكن الضباب كثيفاً كضباب اليوم الأول، لكنه لا يزال يعيق الرؤية.
من موقعه المرتفع على المنحدر، رأى ثريدبير "ريزون"
و"إيميت"
يخطوان إلى موقعيهما، أحدهما يلوح فوق التحصينات والآخر في فجوة بحجم إيميت في الطرف الآخر. حولهم وعلى طول الخط، نهضت القوات السيلفانية ذات الملابس الخضراء وأطلقت النار بأسرع ما يمكنهم سحب السهام. تحدثت مدفعية ريزون المتكررة مراراً وتكراراً، وكان بإمكانه سماع دوي صوت إيميت العميق بينما كان شقيقه يستدعي مهارات القنابل الخاصة به، وتنفجر الأشياء.
وبعد وقت قصير جداً، صرخت ماستويا: "اصدوهم!"
فتراجعت القوات بعيدة المدى، بينما شكل مشاة القتال القريب خطوطاً، مع قيام رجال الدين والسحرة بالدعم والقصف على التوالي. ألقى سحرة آخرون تأثيرات عنصرية، وحركوا أسلحة المهاجمين ضدهم، وسرقوا دروعهم من أيديهم مباشرة. عرف ثريدبير أن هؤلاء هم مستخدمو السحر الذين اقتربوا من الارتقاء في المستوى. وما إن فكر في ذلك، حتى تلقى مفاجأة سارة. أنت الآن في المستوى 33 غولميست! ذكاء+5 إرادة+5
لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً. يكتسب صانعو الغولم الخبرة حين تنجز مخلوقاتهم أعمالاً مهمة. وكانت ساحة المعركة تعج بمخلوقاته. نظر باعتزاز لا يخلو من شيء من الزهو إلى هذا الهجوم وهو يُصدّ كما صُدّت كل الهجمات السابقة. سمع البيلتوليين يعلنون التراجع، ورأى أمواجاً أرجوانية من الوحوش البشرية الموحدة الزي تتقهقر.
"الآن!"
قال ريني. التفت ثريدبير مندهشاً، ليجد ريني يقف في وسط مجموعة من البيلتوليين! لم تدم دهشته سوى ثانية. كان وهماً، لا بد أنه كذلك، إذ تجمع الأرانب البشرية، وتلفتوا حولهم بالصدمة ذاتها، ثم هزوا أكتافهم وانطلقوا راكضين نحو أسفل التل. قلق لثانية من نيران الصديق، لكنهم كانوا قد توغلوا بين الصفوف قبل أن يلحظهم أي من جنود السيلفانيين. تعالت صرخات الإنذار، لكنها كانت بعيدة خلفه بينما كانت المجموعة تتدافع عبر التحصينات وتفر نحو الضباب.
صاحت ماستويا: "أيها الرماة، استعدوا!"
ألقى ثريدبير نظرة على أقرب أرانب بشرية، شخصيتان قصيرتان تركضان متشابكتي الأيدي، لا بد أنهما تشيس وغريتا.
كانت إحداهما تتمتم بصوت خافت، حتى رفعت رأسها فجأة وصاحت بصوت تشيس: "انبطحوا، الآن!"
ارتطموا بالأرض في الوقت المناسب، بينما دوت قذيفة مدفع فوق رؤوسهم وارتطمت بالحقل، لتنثر الطين والدم والبيلتوليين الصارخين في أرجاء المكان، وتدحرجت بعيداً عن الأنظار في الضباب.
قال ثريدبير: "تشيس، احمِ الظهر".
ربما كان عليه فعل ذلك قبل الهجوم، لكن الأمور حدثت بسرعة مفرطة.
صاح تشيس: "انهضوا!"
ونهضوا، ينفضون الطين ويشقون طريقهم بصعوبة بين الجرحى والمحتضرين. وبينما كانوا يركضون، انقشع الضباب، ورأى أنهم ليسوا وحدهم. كان المئات من البيلتوليين يركضون على جانبيه، غارقين في الذعر وفارين بأقصى سرعة. كان بعضهم لا يزال يتمسك بأسلحته، وآخرون يحملون أقاربهم الجرحى، فأشفق ثريدبير عليهم. لم يكن عليهم المجيء إلى هنا، كان يعلم ذلك. لكنهم خُدعوا جميعاً لخوض هذا القتال، وعزم على فعل شيء حيال ذلك، حين تسنح له الفرصة.
كان عليه تصحيح هذا الخطأ بطريقة ما.
نادى غارون من الخلف، محاولاً جعل صوته يبدو حاداً قدر الإمكان: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
لم يكن أداؤه جيداً، لكن الفوضى كانت عارمة لدرجة أن ثريدبير تمنى ألا يلاحظ أحد غرابة صوت الأرنب البشري الضخم.
أشار جين: "هناك!"
حيث كانت مجموعات من الأرانب البشرية تعترض سبيل أقاربهم الفارين، وتجمعهم في جزء منخفض من الأرض حُوّل إلى مدرج كبير. انضم ثريدبير إلى المجموعة. لم يكن واثقاً من حجمه بالضبط، لكنه كان متأكداً من أن الأرانب البشرية الأقصر ستكون أكثر إثارة للريبة. ما هذا؟ نوع من التقييم بعد المعركة؟ كان مخطئاً. وجدت مجموعته نفسها تتجول في المدرج مع نحو ثلاثمئة جندي آخر يرتجفون، ويبكون، وبالكاد يقفون على أقدامهم.
كان بعضهم جريحاً، وكان المسعفون يتنقلون بينهم، يلقون تعاويذ شفاء بسيطة لوقف النزيف ومساعدتهم على الوقوف. وفي الطرف المرتفع من المدرج، صعدت امرأة بيلتولية مدرعة بضخامة إلى المنصة وتنحنحت.
"احم. تجمعوا أيها الجنود. أيتها النساء! لقد قاتلتن اليوم جيداً وبقوة! العدو يعرف قوتنا ويخشاها، وحين نعود إليهم مجدداً، سيضعفون وينكسرون كالأغصان في ريح عاتية! قرعوا الأجراس، فنحن بيلتوليا!"
بينما كانت تتحدث، رأى ثريدبير الجنود يتوقفون عن الارتجاف، ويهدأون، ومع النداء الأخير رفعوا أصواتهم هاتفين: "نحن بيلتوليا!"
كان يعرف هذه المهارة جيداً. إنها مهارة فارس بسيطة جداً، تعيد الحماس لمن فقدوه. فبدون الحماس، لا يملك المرء معنويات، ولا يجد شجاعة يعمل بها. بعد أن هدأت نفوسهم، أُخرج الجنود من المدرج، وأُرسلوا إلى مؤخرة القوات.
همس تشيس: "نحن نقترب من وجهتنا. حين أعطي الإشارة، انعطفوا يساراً وامشوا وكأننا نقصد الذهاب إلى هناك".
فكر ثريدبير في نفسه: وجود عراف بينهم يجعل الأمور أسهل بالتأكيد. وبالفعل، لم يوقفهم أحد بينما كانوا يسيرون بثقة كأنهم ينتمون إلى ذلك المكان. كانت مجموعات أخرى تتفرق للذهاب إلى مواقع مختلفة، لذا لم يكن من المستبعد أن يكون لديهم هدف فعلي.
تمتم غارون وهم يسيرون: "هل يملك الجميع أحجار الطريق؟"
قال تشيس: "نعم. ودعوني أنا وجين وتوماسي نتولى الحديث حين نصل إلى الحراس".
همس الثلاثة في وقت واحد بينما كانت المجموعة تشق طريقها عبر حقل مفتوح واسع، نحو خيمة كبيرة منخفضة: "التقييم، اللسان الفضي".
كان هناك حارسان عند المدخل، لكن لم يكن هناك أحد غيرهما، ولا خيام أخرى ولا حركة مرور.
همست زولا وهي تتحرك بجانبه: "دريدبير. هذا سهل للغاية".
قال ثريدبير، بينما تجمعت مجموعة من الأفكار غير الواضحة التي كانت تدور في ذهنه لتشكل شكوكاً صلبة ومقلقة: "أنتِ محقة. ماذا نفعل حيال ذلك؟"
قالت زولا: "عززي قدراتك واستعدي للقتال بجنون".
كانت نصيحة جيدة للحياة بأي حال. لذا فعل ثريدبير ذلك بالضبط.
"مرونة، وضعية مرنة، وضعية الحراسة، عين ثاقبة".
مهارة المرونة لديك أصبحت الآن المستوى 28! مهارة الوضعية المرنة لديك أصبحت الآن المستوى 7! مهارة وضعية الحراسة لديك أصبحت الآن المستوى 31! مهارة العين الثاقبة لديك أصبحت الآن المستوى 14!
كان بوسعه تفعيل المزيد من التعاويذ، لكنها كانت لتلفت الأنظار أكثر من اللازم، كما أن بعضها مشكوك في جدواه.
وكان قد فعّل «الحارس الشخصي»
بالفعل، فلم يعد ذلك مصدر قلق.
صاح الحراس: "توقفا!"
وقطعوا الطريق برماحهم.
"الدخول ممنوع هنا".
قال جين وهو يحدق في الحارس الأيسر: "جئنا في مهمة خفية، بأقدام سريعة وآذان صاغية".
وقالت تشيس وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها: "ولن تدعوا أحداً يدخل بعدنا. هذا ما ستقولونه لمن يسأل".
اتسعت عينا الحارسين.
"الشبح..."
قال توماسي: "مستحيل. لا وجود للشبح. تذكرا هذا جيداً. والآن انصرفا!"
هرع الحارسان مبتعدين، وسارا بأقصى سرعة ممكنة دون أن يركضا.
هسّت زولا: "سهل. أكثر من اللازم".
راقب ثريدبير رحيلهما، ولم يجد ما يخالفها الرأي. كانت الخيمة مظلمة، وتسمح طبقات القماش في الأعلى بمرور ضوء مُصفّى بشدة. وفرت المداخل المغطاة بالستائر ممراً للداخل، بينما حجبت الرؤية عن الجانبين. خشي وقوع كمين، لكن الهدوء ساد المكان بينما توغلوا أكثر.
همس وهو يتقدم: "تقييم".
ظهرت فجأة رموز متوهجة على الطبقة الخارجية. نتيجة التقييم: تعويذة حجب الرؤية. لم يكن هذا مفاجئاً، لكنه شعر بأن ثمة ما هو أكثر. ثم عبروا ستارة أخيرة إلى الغرفة المركزية، وسمعوا طقطقة مفاصل عنق مادلين وهي ترفع رأسها لتنظر إليهم.
همس غارون: "مرحباً يا عزيزتي".
ردت مادلين بصوت طبيعي: "مرحباً أيها الثور. أعتذر عن المتاعب".
سأل ثريدبير: "هل برمجوك؟".
"في البداية، أجل. لكن هذا ما نحتاج للحديث عنه. الأمور أعقد من ذلك. هل يمكنك ألا تهاجمه لخمس دقائق؟ لديه ما يخبركم به".
همس جين وقد شحب لونه: "يا للهول. هنا كان يختبئ! طوال هذا الوقت، هنا كان..."
خرجت يد مقفزة من الظلام وربتت على كتفه. التفتت المجموعة بسرعة، بينما كان الشبح يلوح بعباءته، وينقر بعصاه على الأرض، ثم سار ليقف بجانب مادلين. مرة أخرى، أدهش ثريدبير أنهم لم يهجموا على الفور. كانت هناك قوة غامضة، شيء ظنه يوماً كاريزما غريبة يتمتع بها الوحوش، هي ما كبحت يده. لكنه الآن، إذ يشعر بها مجدداً، أدرك أنها أكثر من مجرد كاريزما. لابد أنها مهارة من نوع ما.
دوى صوت الشبح: "أصدقائي! لقد خُدعنا جميعاً. ومن هنا جاءت حيلتي؛ لأستدرجكم إلى هنا، لنجلس ونقرر كيف نرد على هذه الخطة الماكرة..."
توقف الشبح عن الكلام. توقف، لأن نصلاً كان يبرز من صدره.
مع صوت امتصاص رطب، انسحب النصل، بينما ارتفع رقم أحمر "233"
في الهواء فوق رأسه. تلاه الكثير والكثير من الأرقام الحمراء بينما قفزت مادلين للخلف، وظهر رجال ونساء يرتدون بدلات سوداء، معظمهم من البشر، من العدم، وانهالوا عليه بالخناجر والسيوف بسرعة فائقة حتى أن ثريدبير في غضون ثلاث ثوانٍ لم يعد يستطيع تمييز الأرقام من شدة تلاحقها. سقط الشبح، والتفتت الشخصيات نحوه. كلهم يرتدون بدلات سوداء. وكلهم يضعون قبعات مستديرة. وبعضهم يرتدي نظارات.
وكلهم ملطخون بالدماء.
قال القائد بنبرة هادئة وخالية تماماً من التوتر: "أعتذر عن كل هذا الضجيج. لكن عليكم أن تنسوا حدوث أي من هذا، وإلا فسنضطر لقتل معظمكم".
أدخل يده في جيبه، وأخرج كرة لامعة.
"هيا، انظروا في هذه الكرة البلورية وستتلاشى ذكرياتكم..."
"إرجاع".
تردد الصوت في الغرفة، همس امرأة يعيد صياغة الواقع، بينما عادت دماء الشبح الساقط لتنساب إليه، ونهض، وتجمع الرجال والنساء ذوو البدلات حوله، يسحبون نصالهم منه مراراً وتكراراً بينما تغوص الأرقام الحمراء في رأسه. واحداً تلو الآخر، تلاشى القتلة، حتى لم يبق سوى الأول، وتجمد العالم، ونصله في صدر الشبح.
نادى الشبح: "البديل!"
وفجأة، عاد الزمن لمجراه الطبيعي، وانغرس النصل الأول فيه. اهتزت هيئته، قبل أجزاء من الثانية من تجسد القتلة وبدء طعنه. والصراخ الذي انطلق من الشبح وهو يموت لم يكن صوته بالتأكيد. كان أعلى، وأكثر أنوثة. ثم غمرت النيران المشهد بأكمله، سحابة ضخمة من اللهب بينما زأرت مادلين وتوهجت الأرقام الحمراء من وسط حشد الخيانة.
أكملت مادلين بينما خمد لهيب تنينها: "اقضوا عليهم! ليس لدينا سوى فرصة واحدة!"
دوى صوت الشبح من مكان ما في الأعلى: "كل العالم مسرح!"
حتى وهو يسقط، متناثراً بالدماء بطريقة لم يفعلها جسده السابق. ومع قوله ذلك، تحركت جدران الخيمة، وانزاحت لتكشف عن جمهور من الأرانب يهتفون، بينما اشتعلت أضواء كاشفة من الأعلى، واحداً تلو الآخر. لكن ثريدبير لم يجد وقتاً لتأمل المشهد، إذ وجد نفسه يندفع في الهواء، مقذوفاً بين تشيس وأحد الرجال ذوي البدلات، بينما انغرز سكين حتى مقبضه في حشوه.
لقد ارتفع مستوى مهارة «الحارس الشخصي»
لديك إلى 23!
بات ثريدبير معتاداً على هذا الوضع. سقط على الألواح الخشبية التي حلت محل أرضية الخيمة القماشية، وانتزع السكين من أحشائه وقذفها في الهواء.
هتف: "نصل الأنيموس، أصدر أمراً للأنيموس: اقتل مالكك الأصلي".
كانت لديه أسئلة كثيرة، وأشياء يود معرفتها عن مأزقه الحالي، لكن حقيقة أن أحدهم حاول للتو قتل صديقته بسطت الأمور. حين تُشهر السكاكين وتتحرك في اتجاهك، فمن المذهل حقاً كيف يمكن تنحية الشكوك جانباً. لكن الأشخاص ذوي البذلات لم يبدُ أنهم يرغبون في القتال.
لاذوا بالفرار صارخين "تمويه"
في وقت واحد تقريباً، وركضوا بسرعة مذهلة نحو جانب المسرح... ...ليظهروا فجأة من الجانب الآخر وسط جلبة، متخلين عن خفائهم بينما سلطت الأضواء الكاشفة عليهم من الأعلى. توقفوا مذهولين، فالتقط الذي أرسل إليه ثريدبير السكينُ عرضاً، وحطمها قبل أن تغرس في جسده بعمق. تسببت نيران مادلين في تشتيت المجموعة، فانطلق ثلاثة منهم نحوها شاهري السيوف والهراوات، ليصطدموا مباشرة بغارون وديناصور محشو أخضر بحجم قزم.
لكن لم يكن في فمها شيء صغير، إذ زأرت زولا "قضم!"
وانقضت على رجل، بينما طرح غارون امرأة ببدلة أرضاً بجسده. مرة أخرى، وجد ثريدبير نفسه يُسحب بين تشيس ومهاجم قادم. لكن مهارته خذلته هذه المرة، وراقب بعجز سكيناً منحنية تشق طريقها مباشرة نحو جمجمتها— —لتغرس في ذراع غريتا بدلاً منها، وتقطع يدها من الرسغ. جلست غريتا تصرخ، بينما انقض ثريدبير على الرجل ليبعده عن تشيس وراح ينهش. كان الرجل قوياً وسريعاً، ومع أن ثريدبير يضاهي قوة دب ضخم، وجد نفسه يُدفع ببطء إلى الوراء...
صاحت تشيس من خلفه: "امتصاص الحالة!"
التفت الرجل للأعلى وحاول سحب نصل آخر. كان ذلك التشتت هو اللحظة التي يحتاجها ثريدبير.
قال لسكين الرجل: "نصل الأنيموس، أصدر أمراً للأنيموس: اقتل مالكك"، فكافح الرجل قليلاً لسحبها رغم مقاومتها له.
ثم اندفعت تشيس بذراع واحدة لتصدمه.
"نقل الحالة".
ظهرت ذراعها مجدداً بصوت "فرقعة"، واختفت ذراع الرجل بينما تناثر الدم من طرفها المبتور.
عبس الرجل، وأمسك السكين التي بدأت تتحرك فجأة بيده المتبقية، وتحرك ثريدبير لاعتراض الطعنة المحتومة نحو تشيس.
قالت هي: "امتصاص الحالة!"، فسقط الرجل على ركبتيه، وأمسك طرف ذراعه المبتور يصرخ بكل ما أوتي من قوة، بينما راحت السكين تحوم فوقه وتطعن ظهره مراراً.
صاح توماسي: "أنت هناك!"، فاستدار ثريدبير ليراه ممسكاً بمكبر صوت، يصرخ ويشير بإصبعه إلى أحدهم يحاول الالتفاف: "تستحق توبيخاً جيداً! كان أبوك هامستراً وكانت أمك تفوح برائحة توت العليق!"
انطلقت أرقام زرقاء وخضراء من رأس الرجل، وتضررت سلامته العقلية وحيويته بمعدل غير عادي بينما استمر توماسي في الصراخ. يئس الرجل من تجاوز غارون وقفز نحو توماسي— —ليقع في شرك غطاء ظهر من العدم. غطاء يمسكه ثلاثة قرويين في منتصف العمر، يرتدون الفراء ويلوحون بأسلحة تبين أنها، من بين كل الأشياء، جوارب محشوة بالحجارة. نعم، كان الرجل سريعاً وقوياً، ولم يبدُ أنه يشعر بأي ألم.
لكنه محاصر بغطاء، وثلاثة آباء غاضبين يضربونه بجوارب مليئة بالحجارة. انضمت الأرقام الحمراء الناتجة عن الضرب إلى الزرقاء والخضراء بينما واصل توماسي الهجوم على عقله.
ومن فوق المسرح، نادى فانتوم: "دخول مبهر!"، وهبط كالوطواط، وعباءته تلتف حوله، ثم استل سيفاً من عصاه وانضم إلى المعركة.
نادت مادلين: "ثريدبير!"، فأشاح بنظره عن فانتوم ليرى أصدقاءه في أسوأ حال.
كان أربعة من العملاء يحاصرون غارون ومادلين وزولا، وتناثرت قطع من الدروع المعدنية بينما كان غارون يصد الضربات بيأس. خشب مادلين مشروخ، وأجنحتها ممزقة، وحشوة زولا نصفها خارج جلدها. حسناً. لديه مهارات تساعد في ذلك، أليس كذلك؟
راح يهتف مراراً: "إصلاح غولم، إصلاح غولم، إصلاح غولم..."، وراقب الجروح وهي تغلق، والحشوة وهي تعود إلى جسد زولا.
شتمت غريتا: "تباً!"، وشعر بنفسه يستدير، وقد فشل في اعتراض هجوم على تشيس...
صرخت جين بيأس: "تلاحم!"، ووصل في الوقت المناسب ليرى جسدها يرتجف وهي تحاول منع نصل القاتل من اختراق الهالفن الهاربة.
أعلنت تشيس بصوت هادئ أكثر من اللازم بينما عاد ثريدبير إليها، محركاً السكاكين لتطير في الهواء وتدور حولها كسحابة واقية: "لقد اكتفيت من هذا. ابعدوهم عني. سأخاطر".
أخرجت مجموعة أوراق حظ، وأخذت نفساً عميقاً، وقالت: "سحب".
سقطت خلفية في مؤخرة المسرح، كانت لوحة متقنة لعشرة رجال يرتدون أثواباً وقبعات مدببة، يلوحون بعصيهم السحرية ويفجرون السحر في كل مكان.
"عشرة السحرة"
الخاصة بتشيس تثقل كاهل أعدائك! تباطأت حركة ذوي البذلات فوراً، وترنحوا، وبدأوا يتحركون بسرعة أقل سخافة. لكن بينما كان ثريدبير يلوح بقضيبه ويصد بالكاد رجلاً يهاجم بسيف رفيع، شعر بأنه لا يزال يُدفع للوراء، وقدماه تتخبطان بحثاً عن موطئ قدم على الألواح الخشبية.
أمرت تشيس وهي تقلب ورقة أخرى: "لا يكفي. سحب".
استُبدلت الخلفية بأخرى، صورة لأربعة مغامرين في حانة، يضحكون ويتكئون على بعضهم، ويحتفلون بمهمة أُنجزت بنجاح.
"الفريق"
الخاص بتشيس يعزز عملكم الجماعي! كل التأثيرات الإيجابية الممنوحة للحلفاء تتضاعف!
اتسعت عيناه الزجاجيتان، فركض ثريدبير بسرعة متجاوزاً مهاجمه، وقطع وتر عرقوبه بينما هتف: "إصلاح غولم"
بضع مرات أخرى نحو أصدقائه. سقط الرجل على ركبة واحدة، وضربته غريتا بمقلاة.
قررت تشيس: "ليس تماماً. واحدة أخرى... سحب".
وفجأة، خفت العالم، وتلاشى في ظلام دامس.
قال توماسي بصوت مكتوم من مكان ما في الفراغ: "ما الذي يحدث بحق المَلِك؟"
انطلقت أرقام خضراء من الفراغ، بينما رن صراخ تنين بلا نهاية يتردد صداه في عقل ثريدبير. وفجأة، عاد كل شيء إلى التركيز.
"التبديل"
الخاص بتشيس يمنع استخدام المهارات! حتى تتلاشى البطاقة، قاتلوا دون الاستفادة منها!
نادى فانتوم: "الآن! بينما لا يستطيعون الهرب! اقضوا عليهم!"
كان الأمر متقارباً. كان القتلة في ذروة قوتهم، ولم يستخدموا مهارات كثيرة على أي حال. لكن ثريدبير وحلفاءه استنفدوا معظم طاقتهم في استخدام المهارات وسط القتال حتى تلك اللحظة، وكانوا قد أطاحوا بنصفهم تقريباً وأصابوا الباقين. في النهاية، نجحوا. ابتعد الهالفن عن الطريق، وانتهى الأمر بجين وتوماسي يقفان ظهراً لظهر مع فانتوم، وعمل ثريدبير مع زولا وغارون ومادلين لمحاصرة والقضاء على أي شخص يحاول الفرار.
وجد القرويون الثلاثة مقاعد بين الجمهور وهتفوا للجميع، منتقدين تقنيات ومناورات مختلفة. وجد ثريدبير أنه لا يستطيع لومهم على ذلك. تلاشى الخطر في معظمه، وضمنت بطاقات تشيس إضعاف الأعداء ومنعهم من فعل أي مفاجآت في اللحظة الأخيرة. كان هذا مجرد تنظيف للميدان الآن.
وبالفعل، بعد لحظة من القتال، تراجع ذوو البذلات المتبقون وقالوا في وقت واحد: "تفعيل حجر الطريق".
لكن لم يحدث شيء.
لقد أبطل "التبديل"
كل المهارات الجديدة، حتى تلك المثبتة في الأدوات. وأخيراً، انتهوا. مسح فانتوم نصله، وترنح غارون ليسقط في ذراعي مادلين، وهزت تشيس وغريتا رأسيهما ووزعتا كعك اللحم وأكواب الجعة من حقيبتهما السحرية على من لا يزال قادراً على الأكل. وتوالت المستويات، رغم أن ثريدبير تجاهل الكلمات وهو ينظر إلى الرجل الذي حرض على هذه الفوضى برمتها.
همست جين بينما كان فانتوم يعيد سيفه إلى غمده: "سيدي، ماذا الآن؟"
قال فانتوم، وابتسامته بالكاد تبدو تحت ظل قبعته: "الآن؟ أوه. نعم. نيابة عن القوات المسلحة في بيلتوليا، نستسلم دون قيد أو شرط. لقد فزتم. والآن لنذهب لنتحدث مع أميرتكم، أرجوكم. أحتاج لشرح ما يجب علينا فعله لنمنع محو بلادنا من الخريطة".