جاءوا مع الفجر، والشمس خلف ظهورهم، زحفاً كالحشود. كان القصف المدفعي أول إشارة على بدء الهجوم. لم يتلقوا حتى تلك اللحظة سوى قذائف متفرقة، كانت بمثابة رمايات تجريبية لضبط المدافع التي جلبوها، والمجانيق التي ركبوها من غابات الجوار.
تعجب "ثريدبير"
في سره من المدى الذي تبلغه سهام المجانيق. لا بد أنهم يملكون رماة مهرة للغاية. كانت المدافع تدك التحصينات، وتذرّ شظايا الحجر، وتصدع الأعمدة، بينما كانت السهام تهبط كالصواعق، وتدفع المدافعين للركض بحثاً عن ساتر.
التفت إلى "باتنز".
كانت ترتدي جسداً بحجم البشر، مصنوعاً من خشب وقصدير.
موتان متتاليان في الخدمة جعلاها تحظى بتعويض سخي من صندوق ترميم "راجز"، ويبدو أنها استغلت بعض نفوذها للحصول على إعادة تدريب سريعة، لتستعيد معظم مستوياتها.
في المحصلة، لم تكن ميتتها الأولى سوى عثرة بسيطة. مع ذلك، لم تكن متعجلة للموت هنا. أخبرته بأن الإصابات حتمية، وأن ضغطاً سيقع على الموارد وعلى صانعي الغولم المتاحين. كانت فكرة محزنة.
وبصمت، فعّل "ثريدبير"
مهارة الحماية الخاصة به عليها لحظة بدء القصف.
نظرت "باتنز"
إليه، كأنها تقرأ أفكاره، وابتسمت له بينما تدوي المدافع وتتساقط السهام.
صاحت: "الأمور جيدة حتى الآن! ألقِ نظرة وأخبرني بمدى اقترابهم!"
نزع "ثريدبير"
قبعته، وأخرج رأسه ليتفحص المكان عبر أقرب فجوة في الأعمدة... ...فاصطدم وجهه بوابل من شظايا الحجر والحديد. بعد ثانية، وبعد أن نفض الغبار والشظايا عن عينيه الزراريتين، ومع دويّ المدفعية الذي يملأ الوادي، نظر إلى المنحدر.
"يصعب الجزم مع موقع الشمس، لكن أقدر بعدهم بنحو ستمئة ياردة. إنهم يتقدمون بسرعة كبيرة، هل نحن متأكدون..."
صرخت "باتنز": "للخلف!"، وشعر بها تجذبه، حين أدرك أن ضجيج الخلفية قد تغير.
لم يعد ماء الشلال يتدفق هادراً من فوق المنحدرات. في الواقع، كان الماء صامتاً بشكل مريب... ...إلى أن انهمر فجأة على المعسكر. جرفت المياه الخيام، وراح الرجال والنساء والغولم من كل الأجناس يلعنون ويتمسكون بكل ما يمنعهم من الانجراف. قُذف قليل منهم وهم يصرخون خارج التحصينات التي غمرتها المياه، ليتدحرجوا أسفل المنحدر المليء بالفوهات والسهام.
هتفت "باتنز": "فعلها الأوغاد حقاً! حسناً!"
حاول "ثريدبير"
الكلام، لكن فمه امتلأ بالماء، فاضطر لالتواء رأسه وتصفية صندوق صوته.
همست "باتنز"
وهي تضمّه إليها: "في أي لحظة الآن، في أي لحظة..."، وتمكن "ثريدبير"
من استعادة قبعته قبل أن تجرفها المياه، وأعاد تثبيتها فوق رأسه. ثم انقطع الماء، وبلمحة بصر، تحوّل النسيم من هدوء إلى قوة إعصار، وكل الماء الذي كان يرش المعسكر صار يجلد المنحدر كبول مئة عملاق سكارى. عبر الشق، رأى الخطوط الأمامية المهاجمة، تلك التي بلغت قاعدة التلة، وقد أطاحت بها سرعتها الأرنبية. انكسر هجومهم أمام الشلال الذي حوّل مساره إعصار هائج، حاجز صلب من الهواء ألقى به على جيشهم ذاته.
خلف "ثريدبير"
كانت المصارف تغرغر، تؤدي عملها.
وتردد صوت "ماستويا"
المعزز عبر الصفوف، وهي تؤدي عملها.
"الرماة للأمام! اضبطوا المسافة مع الريح! أروهم الجحيم!"
خرج مئات الرماة من سواترهم، ليمطروا العدو بالسهام، والنشاب، وبعض طلقات البنادق من فرقة الأقزام، بينما كان "بيلتوليون"
عند قاعدة التلة يراوغون أو يموتون. لقد أوقفوا مدفعيتهم الخاصة، وحاولوا توقيت الأمر ليُدمر الشلال التحصينات ويُربك المدافعين قبيل وصول هجومهم.
صاحت "باتنز"
بحماس وهي تذخر وترمي، تذخر وترمي: "الهواء يهزم الماء! لقد استحق عناصرنا من السحرة أجورهم اليوم! ثريدبير! تفقد المنحدر وانظر إن كان أحدهم يحتاج إلى إصلاح!"
هز "ثريدبير"
رأسه، وانحنى مجدداً ليحدق. كانت الشمس فعلاً في الموقع الخاطئ تماماً... وهو ما يفسر سبب هجومهم الآن، حين يفكر في الأمر. لكن قدرته على الإدراك كانت جيدة جداً بالنسبة لدب محشو، ومع عدم وجود خطر حقيقي على عينيه، كان بوسعه التحديق فيها حتى نهاية الزمان إن لزم الأمر. وبالفعل، وسط القوات التي جرفتها المياه، كانت هناك بضع أشكال صغيرة متخبطة تحاول العودة إلى الأمان.
نادى: "إصلاح!"
نحو دُمية جمل كان ظهرها قد تحطم تماماً.
لقد شفى تعويذة "إصلاح"
التي أطلقتها 61 نقطة حياة لـ "ستراوبوس"!
مهارة "إصلاح"
لديك أصبحت الآن في المستوى 84!
صرخ: "إصلاح!"
نحو دُمية قط كان يجر نفسه، وقد فُقد نصف جسده السفلي وبدأ حشوه يتساقط.
لقد شفى مهارة "إصلاح"
لديك 62 نقطة حياة لـ "نيان-كون"!
صاح: "إصلاح!"
نحو دُمية خيطية كانت تحاول يائسة فك تشابك خيوطها عن ساقها المكسورة. نجاح حرج!
لقد شفى مهارة "إصلاح"
لديك 94 نقطة حياة لـ "بارب برهان"!
مهارة "إصلاح"
لديك أصبحت الآن في المستوى 85!
بشكل خافت، أدرك أن "باتنز"
تصرخ في وجهه، لكن لم يدرك أنها تحاول دفعه للتراجع قليلاً إلا حين أمسكت بساقه وجذبته. تردد قليلاً، ونظر عبر الفوضى والرذاذ، بحثاً عن أهداف أخرى لشفائها، قبل أن تلفت انتباهه سحب الدخان في الأفق.
فكر: إنهم يطلقون المدافع مجدداً، وترك "باتنز"
تسحبه خلف الحواجز. وفي الوقت المناسب تماماً، بدأت قذائف المدافع تصطدم بالتلة في الأسفل.
وضع "ثريدبير"
كفيه على وجهه، حين سمع الصرخات والعويل، ليس فقط من "سيلفانيين"
المساكين الذين كانوا في نطاق الانفجار، بل من قوات "بيلتوليون"
أنفسهم.
قالت "باتنز"
بنبرة مرحة: "الريح تفسد عليهم حسابات الإطلاق! سيضطرون لإعادة الضبط، إن لم يرغبوا بتحويل جنودهم إلى أشلاء!"
لكن "ثريدبير"
فكر في الثلاثة الذين شفاهم، وتساءل إن كانوا قد وصلوا إلى الأمان.
نظرت "باتنز"
خلفها وقالت: "استعادوا إشارات التلغراف على الأقل!"، لتُسمع صوتها فوق ضجيج الشلال...
ضجيج خمد حين رآه يضطرب، ثم يعود لوضعه الطبيعي منسدلاً فوق الجرف. حينها فقط لحق بنظرها إلى قمة التلة، حيث كانت أبراج المراقبة، التي صمدت أمام الرذاذ المفاجئ، مصطفة بإشارات يلوحون بالأعلام.
قالت "باتنز": "أمرونا بوقف النار!"
لم يكن لدى "ثريدبير"
الكثير ليطلقه في الأصل. لذا انتظر، مقاوماً رغبته في التلصص عبر الفجوة للبحث عن ناجين. في اللحظة التي خفت فيها صوت المدافع، تسابق ونظر عبرها. لكن التلة كانت مزيجاً من الطين والدم والفوهات، وفي الغالب لم يستطع تمييز الغولم الساقط عن التضاريس المحطمة. كانت هناك حركة، وأبهجه رؤيتها. لكن معظمها كان قادماً من أشكال ساقطة عند قاعدة التلة، تصرخ. أصوات حادة، أصوات نسائية، في الغالب.
"بيلتوليون".
قدر أنهم فقدوا بضع مئات. وفي الخلف، رأى الجزء الأكبر من خطوطهم يتراجع خارج نطاق الصواريخ.
صرخت "باتنز": "سأرسل المسعفين بعد ثانية، لاستعادة الجرحى! لست أنت، ابقَ هنا. نحن نجرب شيئاً."
سأل "ثريدبير"
وهو يتوق للخروج وإيصال الناس للأمان: "ماذا؟ ولماذا؟"
قالت "باتنز": "فقط تحسباً لأن يكونوا أوغاداً أشراراً. انتظر. سترى."
كره فعل ذلك. لكنه راقب الأعلام تهبط على أبراج المراقبة، وقد أصبحت الآن بيضاء ومزينة بصلبان حمراء. ومن بين الحواجز، اندفع المسعفون، ببدلاتهم وشاراتهم، إلى أسفل التلة.
قالت "باتنز": "فاوض القادة على استعادة الجرحى بالأمس. وما داموا يلتزمون بذلك... آه، هناك! أترى نفسك؟"
سأل "ثريدبير"
وهو يتبع إصبعها: "عذراً؟"
...إلى حيث ركض دب بني صغير، يرتدي ملابس تشبه ملابسه كثيراً، وبدأ ينبش في الطين.
ابتسم الجندي الخشبي: "نسخ مطابقة. سمعت أنك استخدمت هذه الحيلة من قبل."
راقب "ثريدبير"
نسخته بدقة: "فعلت. من تطوع لهذا؟"
قالت "باتنز": "لا أحد. ذلك "أنيمي". كل محرك دُمى في صفوفنا لديه واحد."
أومأ "ثريدبير": "لقد فكر فريقنا كثيراً في هذا الأمر."
قالت "باتنز"
وهي تتفحصه: "عمل الجنرال ميرسر، بشكل أساسي. ذهب إلى الرقيب ماستويا والأميرة وسأل 'كيف تريدون فعل هذا'، يا للهول مما سنقوم به. لا أعرف معظم التفاصيل، أُحيطت علماً فقط بما يلزمني معرفته. حسناً. إنهم يشيرون بالرد. لدينا عشرون دقيقة لسحب الجرحى. و... نعم، إنهم يبدلون القوات التي أرسلوها بالخلف، ويدفعون بقوات طازجة للأمام. توقعنا أن يحدث هذا."
سأل "ثريدبير": "هل هناك شيء ينبغي أن أعرفه بخصوص ذلك؟"
قالت وهي تخرج غليوناً وتكبس فيه التبغ: "إيه... نعم، اجلس، استرح. لدينا عشرون دقيقة على الأقل. لذا... تعلم أن معظمهم مبتدئون، أليس كذلك؟"
قال "ثريدبير"
معدلاً كلامه على عجل: "أكثر خضرة من... أجزاء الرقيب الخضراء."
"صحيح. لذا سيكتسبون مستويات أسرع مما سنفعل. والمستويات ستشحن طاقتهم بالكامل، باستثناء نقاط الحياة. والخطر يمنحك مستويات، وكلما كنت أقل مستوى، جاءت الخبرة أسرع. لذا سيكون الناجون من ذلك الهجوم الأخير أغنى ببضع مستويات."
"هذا منطقي."
"بينما كنا نحن في خطر أقل قليلاً. ومعظم قواتنا ذات مستوى أعلى. حصلنا على خبرة أقل، وترقى عدد أقل منا. لذا لن تشحن طاقتنا مثل طاقتهم. خاصة وأننا واجهنا قوات منخفضة المستوى."
لم يكن "ثريدبير"
خبيراً استراتيجياً، لكنه كان مع "غارون"
لفترة كافية ليتبع المنطق.
"سيظلون يلقون بموجات من القوات علينا، ويسحبون الناجين، ثم بمجرد أن يأخذ الجميع دورهم، سيبدأون بإلقاء الناجين مجدداً."
"نعم. بعد أن يرتاحوا ويتعافوا قليلاً. وأيضاً، هم أفضل في ذلك أيضاً. معظم نخبنا وثلث قواتنا على الأقل هم غولم أو دُمى مسكونة. لا يمكننا الأكل أو الشرب أو النوم. الأرانب يمكنها فعل كل ما سبق، لذا سيتعافون من نقاط الحياة والطاقة أسرع بهذه الطريقة أيضاً."
قال "ثريدبير": "إنهم يحاولون استنزافنا. هل سينجحون؟"
قالت "باتنز"
وهي تشعل غليونها وتنفث الدخان: "الرقيب تظن لا. لكنهم يظنون نعم، ولهذا يهاجمون في المقام الأول. أما أنا، فلا أعرف. هذا فوق مستوى صلاحياتي. لكن سأبذل قصارى جهدي لإيقافهم. الأمر هو، إن خسروا الكثير، فلا سبيل في الجحيم أن يتجاوزوا الأقزام. وكلما زاد الوقت الذي نربط فيه جيشهم هنا، زاد الوقت المتاح لـ "بروكشيل" للانتقال إلى وضع دفاعي. وبدون حشد مناسب، سيضيع الأرانب إن حاولوا ذلك."
أومأ "ثريدبير".
ثم نظر للخارج، عبر الفجوات التي أصبحت أوسع قليلاً في الأعمدة. كان يتم استعادة الجرحى، وإعطاؤهم تعويذات شفاء بسيطة ليعودوا على أقدامهم، ثم مرافقتهم للخلف.
كان "السيلفانيون"
و"البيلتوليون"
على حد سواء يجرون أقدامهم عائدين إلى معسكر "السيلفانيين"، الأخيرون بلا سلاح وأيديهم مرفوعة.
أومأ "ثريدبير": "نحن نأخذ أسرى. هذا جيد."
قالت "باتنز": "نعم، حسناً، لقد فعلوا ذلك بشكل صحيح. حاولوا التسلل، لكن حين قبضنا عليهم تحدثوا عن الشروط، ووضعوا القواعد. سنحافظ على سلامة الأسرى وسيفعلون هم كذلك. هذا جيد."
نظر "ثريدبير"
إلى الجثث الساكنة في الطين، وجداول الدم المتدفقة حول قاعدة التلة، وتساءل عن مدى صحة ذلك. لكنه طرد الفكرة من رأسه، في الوقت الحالي. كان الأمر فظيعاً، نعم. لكن كان يمكن أن يكون أسوأ، وكان أسوأ بكثير حين كان الملك المجنون يدير الحرب الأهلية. لم تكن هناك قواعد حينها، ولم يكن أمام الأسرى سوى العذاب. كان هذا أفضل، حتى وإن ظل سيئاً.
مضت الدقائق ببطء، وراقب "ثريدبير"
المسعفين يبحثون في الطين. ثم تغيرت إشارات التلغراف، ورفرفت الأعلام في الريح، وركض آخر من تبقى منهم عائداً.
تباطأ قليل منهم لحمل آخرين، أزواج من الغولم الصغير يحملون أشكالاً أكبر على نقالات، وبشر وأقزام و"غريبس"
يجرون القوات الأنينة إلى الأمان. وبعد لحظة، بدأت المدافع مجدداً.
وما إن دوت، حتى تحركت الأعمدة حول "ثريدبير"
وتصدعت. تراجع للخلف.
"هل هذا متوقع؟"
صاحت "باتنز"
فوق دويّ القصف البعيد: "بالتأكيد!"
"السحرة يعززون الحجر! ربما تحتاج للتراجع قليلاً مع ذلك."
أدرك "ثريدبير"
أنهم بنوها كأعمدة لسبب ما، بينما كانت المدافع تدك، والتحصينات ترتجف. كان يجب كشط الطبقات، والكسر في المقدمة لا يعني بالضرورة أن الطبقة التالية ستنهار في الوقت نفسه. توقع أن يرفعوا المزيد من الحجر لإصلاح الأعمدة الأمامية المحطمة، أو إصلاحها لسحب الأجزاء المنهارة، لكن لم يكن ذلك ما يفعلوه. بدلاً من ذلك، كانوا يتركون الأعمدة الأمامية متضررة، ويرفعون أعمدة جديدة خلف القائمة منها.
قالت "باتنز": "أظن أن ذخيرة مدافعهم ستنفد قبل أن ينفد الحجر لدينا. وفي هذه الأثناء، أي قوات يرسلونها نحونا ستضطر للجري فوق الشظايا وقطع الحجر التي تتدحرج أسفل التلة. وتجاوز الفوضى في المقدمة."
صرخ "ثريدبير": "انتبهي!"، ودفعه بقوة، قبل أن يتراجع هو نفسه.
بعد ثانية، سقط سهم منجنيق من السماء، وتحطم إلى قطع حيث كانا يقفان تقريباً.
قالت "باتنز"
وهي تنظر للسماء: "تلك. تلك ستظل مشكلة. فقط يجب أن نبقي أعيننا مرفوعة ولا نكون حيث تهبط."
قفز "ثريدبير"
على كتفها.
واقترح: "أبقِ عينك مرفوعة، وسأكون مستعداً لإصلاح أي شخص يمكنني إصابته."
"إن احتاجوا لذلك. تذكر الاستراتيجية."
قال: "أتذكر."
لكن بينما لم يكن جندياً، كان ذكياً بما يكفي ليعرف أن الاستراتيجيات ليست تكتيكات، وأحياناً يجب عليك فعل أشياء للتعامل مع المواقف المتغيرة.
صرخت "ماستويا": "الأسوار! أيها الرماة تحركوا! أطلقوا النار بحرية!"
ثم ارتجفت الأرض، حين رأى "ثريدبير"
"ريزون"
تتهيأ من موقعها، وتوجه مدفعها.
سأل "باتنز": "هل يمكنك إعفائي للحظة؟"
"حسناً، لكنني سأضيع إن متَّ أو تأذيت!"
وعدها: "لن أفعل"، وتسارع نحو "ريزون"، متسلقاً ساقها بسهولة.
لم تلاحظ حتى، بينما كانت تعلو التحصينات وتطلق نارها. بالنظر للأسفل، رأى أن الوادي يملؤه الضباب. كان بوسعه رؤية حركة فيه، وتمييز شكل أرنب بشري بين الحين والآخر وهو يلتف ويضطرب، لكن لم تكن هناك فرصة لرؤية التفاصيل، أو الحصول على أي نوع من العد الدقيق. لكن لم يهم ذلك، حين ارتفعت الصرخات إلى السماء، وتدفق الدم.
كانت "ريزون"
تطلق طلقات "العلبة"
أسفل المنحدر، ولم تكن الوحيدة التي تفرغ ذخيرتها دون تمييز.
كانت التحصينات مصطفة بالرماة، والمدفعيين، وغيرهم، وكان هناك ما يكفي من القوات القادمة لدرجة أنهم لا بد أن يصيبوا "شيئاً ما".
كان الأمر غير شخصي للغاية، وأشاح "ثريدبير"
بنظره.
ثم اهتزت "ريزون"، وبعد نصف ثانية دويّ مدفع.
تمسك "ثريدبير"
بقوة وهي تتعثر من الارتطام، ثم اختبرت كتفها. كان هناك ثقب كبير هناك.
قالت بصوت يتردد: "آه. أيها الرقيب! أغير موقعي!"
زأرت "ماستويا": "الإذن ممنوح! تراجعي إن ضُغط عليكِ بشدة!"
تمتمت "ريزون": "ليس كأنني سأرحل، أعرف ذلك"، ثم تحركت للجانب.
سأل "ثريدبير": "هل تحتاجين إلى شفاء؟"
"ليس بعد. انظر للآخرين. أوه، ومرحباً يا أبي!"
قال "ثريدبير"
وهو ينزلق للأسفل: "مرحباً. وداعاً."
لم يرتفع الضباب لمستوى التلة، وكان لدى "بيلتوليون"
تصويب جيد جداً، لذا لم يرغب في تحدي القدر.
كان بإمكان "ريزون"
تحمل قذائف المدافع. لم يكن متأكداً من قدرته على ذلك، ليس إصابة مباشرة. أظهرت نظرة حول المكان أن بضع سهام قد أصابت هدفها بينما كان ينظر بعيداً. كان كهنة يعتنون بالبشر الصارخين، وكان يتم نقل إصابات الغولم والدُمى المسكونة إلى جانب التلة، بعيداً عن المنطقة المقصفة، للعلاج المستقبلي.
قال لـ "باتنز"
وهو يركض عائداً إليها، ويقفز على كتفها: "أوصليني إلى منطقة... الغولم، من فضلك."
قالت وهي تتعثر للخلف وتوازن نفسها: "هوب! حاضر يا سيدي!"
ركضت بكل ما أوتيت من قوة، وأحذيتها الخشبية تطقطق.
قالت دُمية خيطية بخيوط متشابكة حين اقتحموا إحدى الخيام التي تحمل علامة الصليب الأحمر: "ثريدبير!"
"مرحباً! أيضاً... عين للتفاصيل."
مهارة "عين للتفاصيل"
لديك أصبحت الآن في المستوى 22!
مهارة "عين للتفاصيل"
لديك أصبحت الآن في المستوى 24!
مهارة "عين للتفاصيل"
لديك أصبحت الآن في المستوى 25!
مهارة "عين للتفاصيل"
لديك أصبحت الآن في المستوى 26! في لحظة، اكتسب كل دُمية وشكل مصنوع هناك اسماً وأرقاماً فوق رأسه. كان القليل منها باهتاً، وهز رأسه بحزن. نأمل أن تكون أحجار أرواحهم قد نجت. أما البقية...
"إصلاح. إصلاح. إصلاح، إصلاح..."
لم يستطع تحمل تكلفة السلامة العقلية لإصلاحهم جميعاً. كان سيترك أثراً خطيراً على خططه المستقبلية، وكان هذا مجرد بداية للأمور. لكنه منح شفاءً جيداً لأولئك الذين أصيبوا بأسوأ الأضرار.
همس دُمية قط وهو يغادر: "ديسو ديسو ديسو."
توقف "ثريدبير"
وربت على يده: "نجوت! "نيان-كون"، صحيح؟"
شهق الغولم: "أنت تعرف اسمي؟ واه!"
"نعم. أرجوك كن أكثر حذراً. ربما العب بعض "جريندلاك" بينما أنت هنا؟"
تنهد الصبي بعمق: "أنا أكره تلك اللعبة."
عوى دُمية قرد: "نعم وهذا هو سبب استمرارك في التعرض للأذى! تعال إلى هنا وابدأ اللعب، يا فتى!"
"حسناً..."
تماسك دُمية القط وهو يتحرك نحو الطاولات القريبة، حيث كان العديد من الجرحى يخرجون أوراق اللعب. كانوا سيجلسون حرفياً هناك ويلعبون القمار حتى يصلحهم أحد المعالجين بشكل أكثر شمولاً، محاولين تحسين حظهم بمرور الوقت.
قالت "باتنز": "ربما ينبغي أن نعود، يا سيدي."
"نعم، سأفعل، فقط —"
ثم دوى صوت من السماء: "أيها الغولم القائد! ثريدبير، قاتل في طريقك إلى خطوطنا واستسلم!"
كان أمراً قوياً.
ولثانية، أراد "ثريدبير"
فعل ذلك تماماً. لكن لثانية فقط. حين حرك عضلاته ليطيع، ظهرت رسالة أمامه. تعارض في البرمجة: لا يمكنك طاعة أوامر الغرباء. تم إلغاء الأمر!
أومأ "ثريدبير".
ثم التفت، شاعراً بعيون تراقبه، ورأى كل من في الخيمة يحدق به برعب.
قال بهدوء: "لا أظن أنني سأفعل ذلك اليوم."
جاذبية +1 انفجرت الخيمة بالهتاف. تعانق الغولم، وضع القليل أسلحتهم جانباً، وخرج القليل جداً من تحت أسرّة المرضى وقفزوا فرحاً.
تنهد البشر الظاهرون بارتياح، وخرج "تشيس"
من الطرف الآخر، ضاحكاً وباكياً في الوقت نفسه.
"نجحت! نجحت! أوه أيها الدب المجيد!"
فتح "ثريدبير"
فمه للرد، وتوقف. تهانينا!
لإلهامك لرعاياك ورفع الروح المعنوية في ساحة المعركة، لقد فتحت وظيفة "البطل الملكي"!
لا يمكنك الحصول على وظيفة إضافية في هذا الوقت. ابحث عن نقابتك لإلغاء وظيفة حالية.
قال لهم جميعاً: "شكراً لكم. دعونا نفوز بهذا لنتمكن من العودة إلى ديارنا. اشفوا وكونوا بخير."
خارج الخيمة، رمت "باتنز"
نظرة عليه.
"إذن تخلصت من ذلك؟"
قال لها: "لا، كانوا سيحصلون عليّ. لم أكن أقاوم بفعالية هذا النوع من الأشياء، وقد اخترقوا مقاومتي السحرية. لكننا فكرنا أنهم قد يحاولون شيئاً كهذا، لذا اتخذنا تدابير ضد ذلك."
"تدابير؟ ما مدى جودتها؟"
"أيها الغولم القائد! ريزون، قاتلي في طريقك إلى خطوطنا واستسلمي!"
لحظة صمت.
صرخت "ريزون": "ليس هناك فرصة، أيتها الأرانب البرية!"
وزأرت الخطوط الأمامية بفرح. زأرت القوات المعارضة بالمدافع، وتوقفت الخطوط الأمامية عن الهتاف.
لكن "ثريدبير"
كان واثقاً جداً من أنها نجحت.
قال "ثريدبير"
بينما عادوا إلى ساحة التجمع المحطمة، مراقبين سهام المنجنيق: "عليهم مناداتنا بالاسم. وإلا لا يمكننا معرفة من يخاطبون. ليس على هذه المسافة."
سألت "باتنز"
وهي ترمقه بنظرة: "إذن لا يوجد أمر جماعي للغولم أو أي شيء من هذا القبيل؟"
قال "ثريدبير": "ليس بعد. ربما تكون مهارة لشخص في مستوى ثلاثين أو خمسة وثلاثين، لكن لا أظن أن صانعي الغولم لديهم قد وصلوا إلى هناك بعد."
قالت "باتنز"
وهي تنظر حولها: "من أجلنا نأمل أن يكون الأمر كذلك. رغم أن لدينا سحراً مضاداً إن وصل الأمر لذلك. آمل ذلك. أظن ذلك. لا أعرف كيف يعمل ذلك."
قال "ثريدبير"
وهو ينظر عائداً إلى الأقزام: "أنا أعرف، وأظن أننا سنكون بخير."
كان ربعهم بالكامل يرتدي رموزاً مقدسة.
صرخت "ماستويا": "تصدوا! تباً تصدوا!"، والتفت "ثريدبير"
في الوقت المناسب ليرى أن هناك عدداً كبيراً من الأشكال تقفز فوق التحصينات.
وصل ما يكفي من خطوط "بيلتوليون"
إلى التلة لتصبح الأمور معقدة.
"تباً!"
وضعت "باتنز"
بندقيتها على كتفها، وصرخت "إطلاق سريع!"
وأردت أرنباً بشرياً عن الأسوار. ثم تراجعت، وهي تعيد الذخر.
أضاف "ثريدبير"
وهو يرمي الشفاء نحو من يراهم ممن يبدون في أمس الحاجة إليه: "يا للهول. إصلاح. إصلاح. إصلاح!"
كان قتالاً عنيفاً.
لم يبدُ أن الحجارة والأنقاض من الأعمدة المحطمة تعيق "بيلتوليون"
بقدر ما أمل قادة "سيلفانيا"...
كان بوسع الأرانب البشرية الرشيقة تجاوزها بسهولة.
لكنهم كانوا لا يزالون يهاجمون صعوداً على تلة، وكانت قوات "سيلفانيا"
الأفضل تدريباً تمتلك الأفضلية.
ظلت "باتنز"
بعيدة عن القتال، وظل "ثريدبير"
معها، متمسكاً بعناد بواجبات الشفاء الخاصة به. كان جزء كبير من التحدي هو الرؤية... حين يكون لديك مئات الأشخاص يتقاتلون جميعاً في وقت واحد في منطقة صغيرة، يصبح الأمر مربكاً للغاية. لحسن الحظ، كانت اثنتان من أولوياته سهلة الرؤية.
وحين تلوح "ريزون"
أو "إيميت"
في الأفق، كان يرمي "إصلاح غولم"
باتجاههما بلا ندم. لكن مع مرور الوقت، ومع اندفاع موجة الأرانب التي لا تنتهي إلى التلة، شعر بعقله ينهار. كان الشفاء يثقل كاهله، وفقد تركيزه عدة مرات، محدقاً في برك الدم التي كانت تتجمع وتتغرغر حول المصارف.
محدقاً في العيون الميتة لجثة امرأة من "بيلتوليون"، زيها الأرجواني قاتم وحنجرتها خراب حيث أصابها نصل.
محدقاً بحزن في دُمية غوريلا، بلا رأس، مستلقية على جانبها وتتشبث بشظايا حجر روح محطم. رغم أنه وصل إلى مستوى منخفض جداً بسرعة، أرسل شفاءه عبر الميدان، فاعلاً ما بوسعه لإنقاذ الأرواح التي يستطيع. عارفاً أنه ليس بعيداً عن الانكسار... ثم شعر بالانتعاش، حين عاد كل ذرة من تركيزه إلى مكانه، مبشراً بكلمات لم يرها منذ فترة.
لقد أصبحت الآن غولميست من المستوى 32! الذكاء +5 الإرادة +5
هز رأسه، طاردًا بقايا الرعب الذي كان يتراكم في صدره، ونظر إلى المعركة بعينين جديدتين. تباطأت موجة الأرانب البشرية، وبدأت تتضاءل. لم يعد الكثير منهم يتسلقون الأسوار، بل إن قلة ممن نجوا من الاشتباك الأول أخذوا يلوذون بالفرار. لقد انكسروا، ورأى صفوف السيلفانيين صامدة. لا تزال الأرض تعج بجثث ترتدي الأخضر السيلفاني، لكنها أقل بكثير من جثث البيلتوليين الأرجوانية. انتهى كل شيء في دقيقة، دُحر الغزاة، واندفعت باتنز نحو الأسوار، تتسلقها لتسدد طلقاتها نحو القوة المنسحبة.
لاحظ ثريدبير أن الضباب قد انقشع، تلاشت خيوطه الأخيرة تحت أشعة الشمس. تساءل في سره لمَ لم يشتته سحرة الهواء في صفهم، ربما كانوا يدخرون طاقتهم. لم يكن واثقًا إن كان ذلك قرارًا صائبًا. كان سفح التل مفروشًا بالجثث.
قالت باتنز بنبرة راضية: "تبدو النسبة خمسة أو ستة من قتلاهم مقابل كل واحد منا. ليس سيئًا".
ألقت بندقيتها على كتفها وصوّبت، محاولة تحسين النسبة قليلًا. كلا، بل هو أمر سيء. لكنه فكر أنه لا توجد نتائج جيدة هنا، بل نتائج يمكن النجاة منها فحسب. أصوات دوي بعيدة أخبرته أن البيلتوليين بدأوا تشغيل خط مدافعهم مجددًا، ليغطوا انسحاب صفوفهم. ثم شد أذن باتنز، وأشار إلى الأعلى بزاوية.
"انظري".
قالت باتنز حين خرج سرب من كائنات ذات أجنحة خفاشية من تحت غطاء الغابة الشمالية الشرقية، متجهة مباشرة نحو مجموعات المدفعية البيلتولية: "إذًا إلى هناك ذهب فرسان التنانين! رائع!"
ربما لهذا السبب ترك سحرة السيلفانيين الضباب، ليمنحوا فرسان الجو وقتًا للتسلل؟ لم يعرف ثريدبير. لكنه لم يطل التفكير، فقد عرف التنين الذي يقودهم.
قال بينما كانت تقود فرسان تنانين المستنقعات، تنقض وتنفث النار على المدافع والمنجنيقات حول التلال البعيدة: "تلك مادلين! أرجو حقًا أن تكون بخير!"
سألت باتنز: "ولمَ لا تكون كذلك؟ إنها امرأة لا تُقهر".
"أجل، لكن..."
وهدر صوت مضخم من السماء: "غولم القيادة! يا مادلين، اهبطي واسلمي نفسك للتقييد!"
أتم ثريدبير بهدوء: "إنهم يعرفونها. ولم أرها منذ وصلت إلى هنا، لذا لم أستطع حمايتها من ذلك".
لم تهبط مادلين. واصلت مادلين نفث النار. وجرؤ ثريدبير على الأمل. لكن الصوت صرخ مجددًا، مرتين، ثلاث مرات. وشاهد بانحطاط لا مفر منه كيف انقضت للأسفل، وشاهد مجموعات الجنود المنتظرين بالشباك والسلاسل والحبال يحيطون بها. وشاهد فرسان التنانين الآخرين يحاولون حرقهم، ليُصدوا بوابل من السهام وفرقعة النيران.
همس: "يا للهول".
شتمت باتنز وهي تشير: "اللعنة. الأمر أسوأ من ذلك. انظر".
أدرك أنها أُسرت. لقد أسروها لسبب ما. ستظل حية في الوقت الراهن. واستخدم ثريدبير تلك الفكرة لينتزع عينيه عن هول رؤية صديقة تُخضع وتُؤخذ أسيرة، وتبع إشارة إصبع باتنز. والآن بعد أن ارتفعت الشمس عن الأفق، رأى أطوافًا طويلة تنحدر مع النهر. أطوافًا تعج بالأرانب البشرية المرتدية للأرجواني. صفوفًا تلو الصفوف.
قالت باتنز برعب: "كانت هذه مجرد طليعة. تبًا، لم تكن هذه المعركة. كانت مجرد إحماء".