تفعّل حجر الطريق، ووجد ثريدبير نفسه في مخيّم يعجّ بالحركة.
قال الفارس الواقف عند فتحة القتل: "رجاءً، ابتعدوا عن الطريق"، وكان واحداً من ثمانية أفراد اصطفّوا حول نصف دائرة حجريّة تشكّل منطقة الإبادة عند نقطة الوصول.
لو لم يكن منتظراً، أو لو كان غريباً، لصبّوا عليه جام غضبهم السحريّ والقتاليّ. كان واحداً من قلّة في سيلفانيا قد تنجو من أمر كهذا، لكن من الأفضل ألّا يضطر لاختبار هذه الفرضيّة. لذا، خرج من الحظيرة بخطوات وئيدة، وسلّم حجر الطريق للفارس أثناء مروره. أومأت له بالشكر ثم أعادت بصرها إلى المركز، حيث كانت تضع قوسها المستعرض في وضع الاستعداد. تلفّت ثريدبير في الأرض التلّية.
كانوا فوق مرتفع يطلّ على وادٍ نهريّ، وشلّال هادر يتدفّق بجانبه. أُقيمت سواتر ترابيّة عنصريّة في نقاط استراتيجيّة، وكان المخيّم نفسه يقع خلف الحافة، مع تحصينات عند قمة المنحدر. لفت نظره وجود سلسلة من الحفر موزّعة في أنحاء الأرض.
سأل ساعياً كان يمرّ بجانبه: "ما الغاية من هذه؟"
"مصارف، سيّدي. نتوقّع أن يحاولوا تحويل مجرى الشلّال لإغراقنا".
نظر الساعي إليه بتمعّن، ثم أدّى التحيّة العسكريّة.
"سيّدي! أنت منتظر في خيمة القيادة. إنّها من تلك الناحية".
أشار إلى الخيمة الأبعد عن التحصينات. عرفها ثريدبير، كانت الخيمة الأنيقة ذات الرّقى المحاكة والتعاويذ المطرزة. حين يكونون في الميدان، تسري قواعد معيّنة، فدوّن في ذهنه ألّا يتحدّث عن أيّ أمر حسّاس خارجها.
قال للشاب: "شكراً لك"، وانطلق نحو الخيمة.
صرخت سيليا بمجرّد أن أزاح الستائر: "ثريدبير!"، وقبل أن يتمكّن من الردّ، وجد نفسه مرفوعاً ومعصوراً بقوّة.
ربّت على ظهر فتاته الصغيرة وهو يعانقها. كانت ترتدي درعها الميدانيّ الآن، لكن لا بأس بذلك. وبينما كان يتطلّع من فوق كتفها، ألقى نظرة على داخل خيمة القيادة. كانت التعاويذ المنقوشة في الخارج تتوهّج في الداخل، كاشفةً عن وظيفتها. لو تعطلت إحداها، لكان ذلك يعني أن أحدهم يعبث بالأمور. علاوة على ذلك، كانت توفّر ضوءاً قويّاً لرؤية الطاولة الخشبيّة الكبيرة التي تحمل خريطة المعركة.
كانت تضاريس منحوتة، وفّرها عناصر الأرض في الجيش ولونها فنّانو الطاقم. أظهرت الخريطة ممراً جبليّاً ينحدر نحو تلال، ويقطعه نهر يجري في المنتصف. هناك كانت تتركّز أكبر مجموعة من أعلام سيلفانيا، وفترض أنها تشير إلى هذا المخيّم. وفي فجوة أخرى في التلال جهة الشمال، كان هناك زوجان آخران من الأعلام، وبضعة أعلام أخرى ظنّ أنها تشير إلى القوّات الجويّة في الشمال الغربيّ.
قال صوت: "لقد تأخّرت"، فنظر للأعلى ليرى أبولون هنوي يبتسم له.
"كنت أعلم أنك ستأتي لدعمنا، سيّدي".
ألقى نظرة سريعة على الغرفة في اللحظة التي أنزلته فيها سيليا. كان جان هنا أيضاً، إلى جانب معظم جنرالات الجبهة الشرقيّة، وشخصيّة قزمة كانت على الأرجح همزة وصل مع أفواج الملك غروندي. وساق حديديّة ضخمة، وحين تتبعها للأعلى اتّصلت بجذع حديديّ ضخم، ووجه حديديّ مألوف كان يبتسم له.
قال إيميت: "مرحباً يا أخي".
"إيميت!"
أطلقت سيليا سراحه أخيراً، وركض ثريدبير ليعانق أخاه. انبعث ضوء ذهبيّ حين فعل ذلك.
مهارتك "العناق البريء"
عالجت إيميت بمقدار 77 نقطة حياة! تراجع ثريدبير خطوة للوراء، وتفحّص أخاه. كانت هناك بضع علامات تفحّم، لكنّه لم يرَ أيّ إصابة بليغة. مجرّد خدوش وسحجات. مع أن حقيقة بقاء تلك الآثار بعد سبع وسبعين نقطة من العلاج ذكّرته بأمرين. أوّلاً، أن إيميت كان آلة دمار متحرّكة، بنقاط حياة تتجاوز الألف. وثانياً، أن أحدهم لا بدّ أنّه وجّه ضربة قويّة لأخيه لتظهر عليه ولو علامة طفيفة من التلف، لأن إيميت كان يمتلك درعاً هائلة.
غولمات الدروع مصنوعة حرفيّاً من هذا المعدن، وكان لديه من المستويات ما يجعل إيذاءه بالطرق التقليديّة أمراً صعباً. أومأ إيميت.
"قمت بجولة في وقت سابق. أظنّ أن بعض مدفعيّتهم رصدتني. استغرق الأمر بضع دقائق للخروج من مداهم. إنّهم دقيقون للغاية".
سأل ثريدبير وهو يقفز فوق الطاولة: "هل اقتربوا إلى هذا الحدّ؟".
وبالفعل، في كلّ مكان حول النهر في الوادي، كانت مجموعة من الأعلام الأرجوانيّة والحمراء المزيّنة بأجراس ذهبيّة تملأ الوادي. كان شعر سيليا يحجب رؤيته لهذا الجانب من الخريطة، فعبس وهو يتفحّص خطوط العدوّ. لم يكن بارعاً تماماً في قراءة الرموز المختلفة، لكن كان هناك عدد هائل من الأعلام.
"كيف تمكّنوا من حشد هذا العدد هنا بهذه السرعة؟"
قالت جان: "استخدموا الأنهار. لطالما كان لدينا عناصر ماء أقوياء بين شعبنا. إنّهم ضروريّون للنجاة من الأسماك الفتّاكة التي تفرخ بالقرب من موطننا".
قالت سيليا: "لديهم بعض الصنادل الكبيرة المخزّنة في خطوطهم الخلفيّة. حرقها سيبطئهم، بغضّ النظر عمّا إذا كنّا سنربح أو نخسر هنا".
قال ثريدبير: "بخصوص ذلك... أودّ حقّاً التحدّث معهم. إنّهم يهاجموننا بسبب شيء لم نفعله، ويبدو أن مَن يقفون وراء ذلك هم أنفسهم الذين دفعوا دافوديل لبدء ثورة..."
نقل لهم كلّ ما عرفوه من مطارد الدُّمى. في منتصف حديثه، دخل غارون الخيمة، لكنّه بقي صامتاً حتّى أنهى ثريدبير كلامه.
قالت جان وأذناها تتدلّيان: "لا أعلم إن كان هذا يغيّر شيئاً في الحرب. تقوم فكرة بيلتوليا على أن الشبح غير موجود، رغم أن الجميع يعلم أن هذه كذبة. الكلام في الخطوط الأماميّة هو أن منطاداً سيلفانيّاً تسلّل إلى المدينة، وأطلق سلاحاً مروّعاً على الحامية، قبل أن تطرده دفاعات المدينة في اللحظة الأخيرة. مات كثر، وهذه الحرب هي العدالة التي تطلبها بيلتوليا. الشبح... لا أستطيع الجزم إن كان يدعم الحرب أو يمقُتها، لكنّني لا أظنّ أن الأمر سيُحلّ دون إراقة دماء".
أضاف غارون: "أكره قول ذلك، لكنّها محقّة. هذه جيوسياسة. سيختبروننا ليروا إن كنّا ضعفاء أوّلاً. إن لم نستطع الدفاع عن أنفسنا، فلا يهمّ إن كنّا على حقّ أو باطل، وسيحصلون على أرض قليلة السكّان مليئة بالموارد، وتربة أفضل، وموقع دفاعيّ قويّ ضدّ الأمم الأخرى. لذا علينا القتال قبل أن نجرّهم إلى أيّ نوع من المفاوضات".
همست زولا: "أوركيّ للغاية"، ونظر ثريدبير للأعلى ليرى أنها تسلّلت على كتف غارون.
"في الواقع، هم ليسوا مختلفين عن الأورك، فقط أكثر زغباً".
جعّدت جان أنفها.
"عفواً؟"
"معذورة".
مشيت سيليا ووضعت يدها على ركبة جان. انحنت الرابيتكين على الفور وأمسكت بها.
قالت سيليا: "كان ذلك إطراءً، قادماً من زولا. أنا لا أحبّ هذا أيضاً، لكنّه أمر علينا تسويته. كلّما كان دفاعنا أفضل، وقاتلنا بشكل أفضل، تمكّنّا من التوقّف عن القتال في وقت أقرب".
شعر ثريدبير بأن قلبه يهبط. للحظة تساءل لماذا تكبّدوا عناء الذهاب شمالاً، إن كان هذا أمراً حتميّاً منذ البداية. لكنّهم صنعوا أصدقاء جدداً. حتّى لو كان أحدهم قد يأكل بضعة أصدقاء آخرين له إن لم يكونوا حذرين للغاية. لذا دفع هذه الأفكار جانباً، وشدّ كتفيه قدر المستطاع دون أن يمتلك كتفين حقّاً، ونظر إلى سيليا.
"كيف يمكنني المساعدة؟"
قال أحد الجنرالات: "نحتاجك كدعم".
ما كان اسمه مجدّداً؟ ميرسر؟ شيء كهذا. لقد لعب دوراً حاسماً في العمليّات في الماضي.
"أخبرتنا جان بأن لديهم غولمات. بما أن عدداً من أكثر قوّاتنا مهارة يرتدون أجساد غولم، علينا منعهم من أن يتعرّضوا للاختراق بمهارات العدوّ. والمزيد من العلاج المتوافق مع الغولم لن يضرّ. ليس لدينا سوى عدد محدود من الشامان".
قال ثريدبير وهو ينظر إلى أخيه: "يمكنني فعل ذلك. وعلينا أن نتحدّث لاحقاً. استخدمت شيئاً مؤخّراً جعلني أفكّر في مدى سوء وضعي لو استُخدم ضدّي. لذا يمكنني إصلاح كلينا إن دعت الحاجة. ورِيِزون، إن كانت هنا".
نظر إلى سيليا.
ابتسمت سيليا: "هي هنا. أظنّ أن هذا جلّ ما احتجناك لأجله الآن. أنا آسفة، لكن..."
نظرت إلى الخريطة مجدّداً.
"علينا التركيز الآن. لننهِ هذا الأمر".
أومأ ثريدبير: "أفهم ذلك. يجب أن أذهب لأعرف مَن سأقوم بعلاجه ودعمه".
أومأ إيميت، وكانت مكابس رقبته تصدر صريراً داخل غلافها: "سأريك. فأنا واحد منهم. تعال معي. أرجوك".
كانت التحصينات في الخطوط الأماميّة بسيطة، لكنّها فعّالة. أعمدة حجريّة طويلة سُحبت من التلال، لتخلق طبقات صخريّة بينها فجوات ضيّقة. أظهرت الأرض المحروقة حول بضع فتحات مراقبة أن العدوّ اختبرها بضع مرّات، أو أكثر. وبين التحصينات، كان مئات الجنود السيلفانيّين يتحرّكون ويضعون الأسلحة والذخيرة في مواضعها. وهناك بينهم كان شخصيّة رسمت ابتسامة على وجهه.
"رِيِزون! مرحباً!"
لوّح لها.
قالت رِيِزون بصوت أجشّ وهي تلتفت نحوه، وجسدها الميكانيكيّ الضخم يتحرّك ويرتفع: "ثريدبير!"، حتّى أنها بدت أضخم من إيميت.
كانت رِيِزون في يوم من الأيّام بدلة "فارس البخار"
الخاصّة بسيليا. ثم حوّلها هو إلى غولم حقيقيّ، لأسباب... حسناً، لأسباب عدّة. نجح الأمر، وكانت عوناً كبيراً في الدفاع عن سيلفانيا. بمجرّد أن غامرت فرق الاستكشاف بالخروج، كان من الحتميّ أن يثير بعضهم المتاعب. وكلّما جاءت تلك المتاعب إلى هنا، كان يُستدعى رِيِزون وإيميت لإخمادها. لقد تعاملا حتّى مع أمر فظيع يتعلّق بتنّين قبل عام ونصف، رغم أن كلّ التقارير أشارت إلى أن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر، وأن المخلوق طار بعيداً بدلاً من القتال حتّى الموت.
كما ساعدت كثيراً في "غرفة الصخب".
لكن حينها افتعل كوبرفيل بعض الحيل، ولا تزال أكاديميّة تدريب الغولم مغلقة، بانتظار تحقيق... في الواقع لم يعد ضروريّاً، الآن وقد فكّر ثريدبير في الأمر. بهجته هذه الفكرة. ثم ذكّره انفجار بعيد بأن الوقت ربّما لم يحن للبهجة بعد.
قال إيميت لـ رِيِزون: "يجب أن تجلسي".
"أوه".
أدارت مقصورتها لتنظر مجدّداً نحو خطوط العدوّ، ثم لوّحت بقفّاز بحجم حصان للأعلى، ولكمت في زاوية مائلة. كروووك! هزّت يدها قليلاً، وتفحّصت مفاصل أصابعها التي أصابها التعرّج والدخان.
قالت: "كرة بوزن ثمانية أرطال. أظنّ ذلك".
جلست، بينما تحرّك رقم "42"
أحمر اللون من رأسها نحو السماء.
أمال ثريدبير رأسه: "هل يملكون مدىً يصل إلينا؟ هل يُفترض أن يحدث هذا؟"
قال إيميت: "يملكون مدىً يصل إلى التحصينات، نعم. أبعد من ذلك لا ينبغي أن أقول لماذا ليس هذا بالأمر السيّئ".
"آه. نعم".
تقدّم وعانق رِيِزون.
مهارتك "العناق البريء"
عالجت رِيِزون بمقدار 79 نقطة حياة!
مهارتك "العناق البريء"
أصبحت الآن في المستوى 25! مدّت إصبعاً وخدشت جانب رأسه، بينما اختفى تعرّج من أحد مفاصل أصابعها.
قالت: "شكراً لك. لكن ربّما يجدر بك توفير ذلك. الوضع ليس سيّئاً بعد، و..."
صاح صوت: "العريف رِيِزون! ما الذي تظنّين أنك تفعلينه، أيّتها العريف رِيِزون!"
كاد ثريدبير يفلت من رِيِزون بينما قفزت، قفزت حرفيّاً، وهزّت الأرض تحتها حين هبطت.
"لا شيء سيّدي! أعني، أوه، أحيّي والدي سيّدي!"
"لقد أُخبرتِ بشأن الاستعراض يا عريف رِيِزون! ماذا تسمّين لكم كرات المدافع من السماء يا عريف رِيِزون!"
التفت ثريدبير ليرى وجهاً لم يره منذ وقت طويل. أخضر. ملتوٍ بغضب. نابان يبرزان من شفتها السفلى. ماستويا. ابنة زولا. القائدة العامّة السابقة لجيش الملك المجنون. هل تمّت تبرئتها؟ وعلامة الاستفهام تلك كانت أكثر إثارة للريبة ممّا يحبّ. سارت وهي تصطكّ في درعها الثقيل، ودفعت درعها فوق كتفها بينما هزّت قفّازها في وجه غولم ميكانيكيّ يبلغ حجمه ثلاثة أضعاف حجمها.
"أسمّي ذلك استعراضاً يا عريف رِيِزون!"
"نعم سيّدي. آسفة سيّدي".
أدّت رِيِزون التحيّة. ثم نظرت للخلف وانحنت مجدّداً.
"انبطحي وأعطيني خمسين تمرين ضغط يا عريف رِيِزون ولا تدعيني أراك تستعرضين مجدّداً!"
"علم سيّدي!"
سأل ثريدبير إيميت: "هل كانت تقصد قول انبطحي؟"
مال إيميت وهمس بهدوء شديد: "لا. تمارين الضغط سهلة بالنسبة لنا. لكن البراعة اليدويّة ليست كذلك".
وبينما كان ثريدبير يشاهد، تنهّدت رِيِزون وفتّشت بين التحصينات، لتسحب في النهاية لوحة رسم بحجم إنسان، وقلم رصاص طويلاً، وكلاهما بدا ضئيلاً مقارنة بيديها الضخمتين. ممسكة بالقلم بين إصبعها وإبهامها، بدأت بالرسم. بدا الأمر بطيئاً بشكل مضنٍ.
"وما الذي يحدّق فيه بقيّتكم؟ أفرغوا الحمولة واستعدّوا! الأرانب لن تنتظركم حتّى ترتّبوا أموركم أيّها الأوغاد، لذا تحرّكوا الآن!"
سارع باقي الخطّ المجاور، الذي توقّف لمشاهدة الدراما، للعودة إلى العمل. ثم حوّلت بصرها نحو ثريدبير. حاولت ماستويا قتله، مرّة أو مرّتين، في الماضي. كان يرى ذكرى ذلك في عينيها وهي تحدّق فيه، تمشي ببطء للأمام، وتصطكّ دروع ساقيها بينما كانت تثبّت نظراتها عليه وتنزلق يدها إلى مقبض سيفها الطويل المستخدم بكثرة.
قالت أخيراً: "سيّدي. ما رتبتك هنا، في ساحة معركتي؟"
قال ثريدبير وهو ينظر إلى إيميت: "أنتِ تعلمين أنني لست متأكّداً تماماً".
قال إيميت: "قرّر الضبّاط أنّه يجب أن يعالجنا ويدعمنا. لكنّهم لم يخبروني برتبته".
قلّبت ماستويا عينيها.
"القيادة المعتادة. حسناً. أنا الرقيب أوّل ماستويا. وإلى حين إشعار آخر، أنت الأخصّائي ثريدبير. سأدعوكم سيّدي من حيث المبدأ العامّ، لأنّك ضابط في نظري بفضل ما صنعته من رجالي ونسائي وغيرهم، بحيث إنّ عدم منحك هذا اللقب سيكون غبيّاً. من هذه اللحظة أنا لست تحت إمرتك، لأنّك أخصّائيّ، لكن بما أنّك أخصّائيّ فسأصغي لنصيحتك في مجالات اختصاصك وسأتجنّب تجاوزك ما لم يغص رأسك بعيداً في مؤخّرتك. هل نحن على وفاق، أيّها الأخصّائي ثريدبير؟"
"نعم. نعم نحن كذلك... إيه... سيّدي؟"
"أنا أعمل لأعيش. نادني بالرقيب".
"إذاً نعم، نحن على وفاق، أيّها الرقيب".
بدأ يكوّن فكرة عن كيفيّة سير هذا الأمر. لم يكن لديه الكثير من الخبرة في الإجراءات والممارسات العسكريّة. معظم ما فعله في هذا المجال جاء من مراجعة التقارير حين كان مستشاراً، والقيام بجولات عرضيّة في الحصون والمخيّمات. لكنّه ظنّ أنّه يعرف ما يكفي ليمضي في كلّ ما يجعل ماستويا مرتاحة. لقد كان حاكماً لفترة كافية ليعرف متى يمارس شخص ما سلطته على منطقة ما، وتحدّي ذلك هنا لن يكون إلّا فكرة سيّئة لكلّ المعنيّين.
ضيّقت عينيها لتنظر خلفه، عبر إحدى الفجوات في الحواجز، ثم أومأت.
"لا يزال لدينا وقت. امشِ معي. نحتاج للتحدّث، أيّها الأخصّائي".
قادته بعيداً عن التحصينات، إلى أحد المسارات المتعرّجة التي تصعد المنحدرات الحادّة، متجاوزين أبراج المراقبة والقوّات التي تسرع ذهاباً وإياباً. أفسحوا الطريق في إحدى النقاط بينما كان رباعيّ من الصيّادين الأقزام المسلّحين ببنادق يحملون زوجاً من جثث الماعز على أعمدة.
زمجرت ماستويا باستحسان: "يبدو أننا سنحصل على عشاء طازج الليلة. حسناً، أولئك الذين يأكلون، على أيّ حال. حسناً. اقتربنا من قمّة المرتفع. اسلك المسار الأيسر حين تصل إلى هناك، أيّها الأخصّائي".
كان منظراً جميلاً، يجب أن يعترف بذلك. كان هناك برج مراقبة على بعد أربعمائة ياردة، لكن حتّى بدون ارتفاعه كان لديه رؤية واضحة للوادي أدناه. وتبِع ذلك إدراك مزعج لبعض الحسابات البسيطة.
سأل ماستويا: "نحن أقلّ عدداً بنسبة تقارب أربعة إلى واحد، أليس كذلك؟"
"أقلّ أو أكثر. أنت تعلم أننا تحت بروتوكولات الرصد، أليس كذلك أيّها الأخصّائي؟"
قال: "أعلم. لن أناقش أيّ شيء يجب أن يظلّ سرّاً عن الطرف الآخر".
"جيّد".
جلست، تنظر إلى الوادي، وربتت على مكان بجانبها.
"كيف حال الأمّ؟"
فكّر ثريدبير.
"كانت أكثر هدوءاً منذ عودتها. لكنّها... في حالة ذهنيّة أفضل بكثير ممّا كانت عليه حين غادرت إلى الجنوب. أظنّ أنها كانت بحاجة لفعل ذلك، لتجد بعض السلام. لأرى موردخاي مدفوناً بشكل لائق، أعني".
قالت ماستويا وهي تبتسم للاشيء: "مدفوناً. هه. نعم، سنسمّي ذلك كذلك. كان أبي ضعيفاً حين احتجت أن يكون قويّاً، لكنّه تماسك في النهاية. وكان أقوى ممّا كنت أظنّ، في نهاية كلّ شيء".
تلاشت ابتسامتها.
"لا أريدك أن تعانقني. أو تحاول منحي مشاعر الآن. تلك القوّات هناك، يحتاجونني لأكون قاسية تماماً. لذا هذا كلّ ما لديّ من مساحة لأكونه الآن، مفهوم؟"
أومأ ثريدبير: "مفهوم. لكن إن غيّرتِ رأيك بعد كلّ هذا، فأخبريني وسأساعد. إن سارت الأمور لصالحنا، أعني. هناك عدد هائل من البيلتوليّين هناك في الأسفل".
بصقت ماستويا من فوق الجبل: "نعم. عاهرات مساكين. لقد قطعن طريقاً طويلاً ليحصلن على ركلات في مؤخّراتهنّ".
سأل ثريدبير وهو يلقي نظرة أخرى على خطوط العدوّ: "أنتِ واثقة هكذا بأننا سنربح؟".
كان هناك بالفعل عدد هائل منهم.
"واثقة. الآن وقد أُحيطنا علماً بهم، سنركل مؤخّراتهم بشتّى الطرق. المسألة فقط هي كم من الخسائر سنتكبّد قبل أن يستسلموا".
اعترف ثريدبير: "لم أُحط علماً بهم. ليس بالطريقة التي أُحيطتِ بها، لا أظنّ ذلك".
امتصّت ماستويا أسنانها وهي تفكّر: "حسناً، دون الخوض في هراء خيمة القيادة... لقد قضوا عقداً أو نحو ذلك مختبئين تحت الأرض. هكذا نجوا من التنانين. ثم خرجوا مجدّداً، ولم يكن هناك أحد للقتال. أعني، كان لا يزال لديهم وحوش وأبراج محصّنة وما شابه، لكنّهم... لم يخوضوا قطّ معركة على مستوى المملكة منذ خرجوا. وكان ذلك قبل عقد أو عقدين".
"أظنّ أن هذا هو تاريخهم، نعم. لكنّهم سيملكون محاربين قدامى من قبل... أوه. أوه، أعمارهم مشكلة، أليس كذلك؟"
فرك ثريدبير رأسه. كان مشغولاً للغاية بالتعامل مع الأمور، وهذه الفكرة الأساسيّة غابت عنه.
قالت ماستويا بعبوس: "نعم. تخيّل أن معظم المحاربين القدامى من قبل سيكونون مسنّين للغاية أو موتى الآن. إنها المشكلة ذاتها التي يواجهها الأورك، أكثر أو أقلّ. اقضِ وقتاً طويلاً دون عدوّ جيّد للقتال، سيفقد محاربوك حدّتهم. وذلك قبل أن يسرق أحدهم سلاحاً فتاكاً ويطلقه على حاميتهم الوحيدة المليئة بالقوّات المدرّبة، قاتلاً الكثير منهم هناك".
قال ثريدبير: "أخضر. هذا هو المصطلح، أليس كذلك؟"
ابتسمت ماستويا: "أخضر من مؤخّرتي، وقد أُكّدت لي أن ذلك أخضر للغاية".
ثم تلاشت الابتسامة.
"لكن لا يزال هناك الكثير منهم. ولديهم دعم مغامرين، تماماً كما لدينا. لذا سيقضون على بعضنا. وظيفتنا هي أن نأخذهم على محمل الجدّ ونقتلهم حتّى يستسلموا أو يهربوا. تورية مقصودة".
قال ثريدبير: "لقد أُخبرت بأن أعالج وأدعم. سأقوم بتجهيز بعض غولماتنا ببعض الحمايات. أودّ فعل ذلك قبل أن يهاجمونا، لذا إن لم يكن هناك شيء آخر نحتاج للحديث عنه..."
تصلّب صوتها، وأصبح وجهها جادّاً.
"توقّف عن ذلك، أيّها الأخصّائي. لدينا وقت. الوقت متأخّر جدّاً في اليوم ليتحرّكوا، بغضّ النظر عمّا إذا كانوا سيشنّون هجوماً ليليّاً أو هجوماً عند الفجر. هناك شيء أودّ قوله لك، ولا أعلم إن كنت سأحصل على فرصة أخرى، لذا اجلس واستمع".
نظر إليها ثريدبير، يقرأ وضعيّة جسدها.
ظنّ أنها لن تحاول ركله من فوق الجرف، فقال: "نعم سيّدي"، وجلس على ذيله.
تنفّست ماستويا بقوّة للحظة، ولعقت شفتيها، وتحدّقت فيه. كانت تجمع شجاعتها، ظنّ. وبعد فترة، وجدتها.
"أتذكر حين جئت إليّ في ذلك الزنزانة في الحصن البرونزيّ؟ بعد أن أسرتني؟"
قال ثريدبير: "أذكر".
"حاولت أن تجعلني إلى جانبك. ورفضت. ولذا أحضرت كلّ عائلتي لتشعرني بالذنب كي أساعدك".
أومأ ثريدبير: "فعلت. حسناً. فعلنا".
قالت ماستويا وهي تنظر بعيداً: "فعلتم جميعاً".
وللحظة، بدا وكأنها قد تبكي بعد كلّ شيء، رغم ما قالته له قبل لحظات.
"وأريد أن أقول لك، فعل ذلك؟ كان خطأً. ذلك آلمني أكثر من أيّ تعذيب كان بإمكانك فعله".
التوت شفتاها، وأصدرت فحيحاً مثل أمّها.
"كنت سأفضّل التعذيب. كنت سأرحّب به مقارنة بذلك!"
أومأ ثريدبير ببساطة: "كان أمراً لئيماً".
"إنه... هه. لئيم. نعم".
تنحنحت.
"لكن... ثم أنقذتنا جميعاً من الشياطين. رأيت ما كانوا ليفعلوه. صمدت في الخطّ حين تحوّلت الجدران من حولنا إلى أفواه وألسنة وعيون. كانت البلاد بأكملها لتموت وهي تصرخ. لذا..."
تنحنحت مجدّداً، لكنّ صوتها ظلّ مخنوقاً.
"لديك تصريح، أيّها الدبّ. لمرّة واحدة. هل تفهمني؟"
قال ثريدبير: "أفهم ذلك وأنا ممتنّ له. أرجوكِ لا تلومي عائلتك".
"مه. فات الأوان على ذلك. لكن... سامحتهم. والأمر أفضل بهذه الطريقة. أتعلم أنني سأصبح عمّة قريباً؟"
جلس ثريدبير باعتدال: "لا، لم أكن أعلم!"
"نعم، لهذا السبب جاريك ليس هنا. سيكون هناك نصف قزم ونصف أورك يتجوّل قريباً. تلك العاهرة بيريل حامل".
سأل ثريدبير: "أيّ عائلة؟"
"أوه بحقّ... إنها حامل".
قال ثريدبير: "أوه. أوه يا للهول! لم أكن أعلم".
"نعم، ظنّت أنها تزداد سمنة فقط. ليس تماماً".
أصبحت أهدأ الآن، ومدّت ماستويا يدها.
"لديك تصريح. وأنا حصلت على عائلة مجدّداً. لذا نجح الأمر. فقط... ربّما بطريقة مختلفة، في المرّة القادمة. حسناً؟"
وعدها ثريدبير، وأمسك يدها بين مخلبيه: "يمكنني فعل ذلك".
قالت: "جيّد"، وسحبت يدها وأدّت له تحيّة عسكريّة.
"أبلِغ العريف باتونز واجعل قوّاتي محمية، أيّها الأخصّائي. هذا أمر".
قال ثريدبير: "نعم أيّها الرقيب!"، وتوجّه عائداً عبر المسار.
كان هناك الكثير ليفعله، قبل أن يأتي البيلتوليّون. وكان يأمل فقط أن يكون لديه الوقت الكافي لفعل ذلك.