"كانت مجرد لعبة. إلى أن كفّت عن كونها كذلك، تغيّر كل شيء وعلقت هنا آكلة لحوم بشر"، قالت المرأة النحيلة المجدولة وهي تجول ببصرها في غرفة المحركات، وارتجفت عيناها مع كل حركة، وأطالت التملّي في توماسي كلما غاب عن نظرها الدمى المحيطة بها.
"أعني، ليست الخيار الأفضل إطلاقاً، ولكن لمَ وينديغو؟"
سألت مادلين.
"تمتلك مصاصات الدماء قدرات أوسع وإزعاجاً أقل. نحن... آه، بوسعهن إبقاء ضحاياهن أحياء، والجوع ليس بهذه الشراسة".
"حقاً، وكل عارض بث كان يستميل جماعة القوطيين جلب مصاص دماء. استهلكت الفكرة تماماً حين بلغت هناك"، هزّت ليفينغ-ديد-غريل كتفيها.
"أما الينديغو فلم يُطرق. وكنت أستهدف جمهور الرعب، لا القوطيين. هناك تداخل بينهما، لكن في ظل هذا التخصص الدموي، حققت مكاسب طيبة. إلى أن توقف كل شيء".
"أنا آسف"، قال ثريدبير، متحركاً قليلاً ومشاهدة عينيها الصفراوين ترتدان نحوه.
"أنا فعلاً لا أستوعب جلّ ما تقولينه".
تنحنح توماسي، وراقب ثريدبير جسدها يتحول لتقابله، مقتربة قليلاً من موقع جلوسها ومسندة ظهرها إلى الهيكل.
"ببساطة، كانت مقدمة عروض. استطاع الآخرون مشاهدتها وهي تخوض غمار هذه اللعبة، والتعايش عبرها بالوكالة".
"هذا إلى جانب أنني تورطت فيها نوعاً ما"، هزت ليفينغ-ديد-غريل رأسها.
"تضمنت نقطة بدايتي خيارات محدودة للغاية، واتسمت قبيلتي الأولى بنزعات أكل لحوم البشر، وكان التخلص من هذه الشخصية وصنع واحدة جديدة سيكلفني مالاً. لذا لعبت بالوراق التي وُزعت عليّ. أنا عنيدة لعينة في هذا الجانب".
"زولا توافق"، قالت الشامانة، من موقعها قرب أحد المحركات وهي تدفئ وعاءً صغيراً من الجرعات.
"إنه نهج أوركي بحت في الحياة. حتى لو انضممت إلى جوع أبدي وهراء كهذا".
"لم يكن سيئاً قط حين كانت اللعبة تعمل بانتظام. بيد أنها تعطلت. وهنا وقعت الكارثة. أعني..."
جذبت آكلة لحوم البشر رداءها نحوها، متأثرة بفضاضة عصبية.
"اعتادت جماعتكم... اعتاد كل من لم يكن لاعباً أن يكون واعياً جزئياً فقط. تحدثونهم فيردون بعبارة أو عبارتين، وأعينهم خاوية. كنتم مجرد دعائم. لستم بشراً حقاً، ويا للهول كم يبدو قول هذا فظيعاً، أنا أعلم. لكنه كان واقعاً. سهُل التهام القوم حين بدا الجميع هكذا".
"إذن ماذا حدث؟"
سأل غارون.
"ريتش — صديق لي — تورط في مهمة جهنمية. إنقاذ ملك، أو ربما العالم، أو كليهما. لم تكن كل التفاصيل واضحة أمامي. غير أن المهمة أصابتها علة. من بين كل من ذهب، عدت وحدها، بالطريقة الأصعب. متُّ وبعت من جديد. وبعد فعلي ذلك، اختلف كل شيء".
أطرقت ببصرها، متوشحة بنظرات حزينة ومؤلمة، ولم يملك ثريدبير إلا التقدم وعرض عناق عليها. حدقت فيه، ثم نفخت بضيق، وضمته إلى ذراعيها.
"أنت تستدر العطف، ليكن. لا أبالي. عانيت من حرمان لمسي لفترة طويلة جداً".
"لم أقبل أي متصيدين قط"، أخبرها ثريدبير.
"وأنا آسف لأننا نذكرك بأمور سيئة. لكننا نحاول تبين ما يجري حقاً هنا، ولماذا أحدث السيد كوبرفيلد مثل هذه الفوضى في ديارنا".
"مم. حسناً، ربما يمكنني التخمين، لكنني لا أستطيع الجزم"، قالت، وهي تنزله وتفرك فكها.
"إن اضطررت للتخمين، فبسبب إيدولون. وبات".
"هذه المرة الثانية التي يتردد فيها هذا الاسم"، قال غارون.
"الثالثة"، صحح توماسي.
"مع أنك لم تكن حاضراً لأجلها. الأمر مرتبط حتماً بتلك الأمة، وباللاعبين الذين يديرونها".
"نعم. عمت الفوضى بعد تعطل كل شيء. جميع الوحوش... آه، عذراً. كل من لم يكن لاعباً أصبح أذكى"، تابعت ليفينغ-ديد-غريل.
"وفجأة صار بمقدور كل لاعب الإحساس بالألم".
"ألم تكن قادراً على ذلك من قبل؟"
سألت مادلين، بفضول.
"لا. واكتشف جمع غفير ممن ظنوا أنهم أبطال أشاوس أن القتال الحقيقي مرير. حتى مع الشفاء، إنه أمر يتعين عليك التأقلم معه".
عانقت نفسها.
"كان الأمر قاسياً عليّ أيضاً. الينديغوفيّون لا يتقنون الدفاع. نتلقى الضربات ثم نأكل ونشفى بسرعة. إنه... أجل. ساءت الأمور لفترة. لذا كالكثيرين شرق ييلب، عدنا إلى إيدولون وحاولنا استجلاء ما يجري".
"وماذا وجدتم؟"
سأل توماسي.
"لاشك في البداية. الناجون من التنانين التي اتجهت شرقاً عادوا غرباً، واضطررنا للقتال باسترواس. تفاقم الوضع. وحينها اكتشفنا أننا لم نعد نحصل على أي عمليات بعث مجانية. بدأ الناس بالفرار، متلاشين في أرجاء العالم، ومغادرين النقابة ومنسحبين عن الشبكة".
"تمركز غضب التنانين أساساً في الشرق، حسبما استطعت تجميعه من خيوط"، قال توماسي.
"وقعت هجمات أخرى في أماكن متفرقة، لكنهم ادخروا الأسوأ للاعبين الأساسيين في حرب النقابات. وهو أمر منطقي، فتلك كانت أكبر تجمعات للاعبين في اللعبة".
"كان الوضع مزرياً. اكتفِ بهذا القدر. لكننا كنا ننتصر. لو هاجمونا دفعة واحدة، لما نجونا على الأرجح. لكنهم أتوا فرادى أو في مجموعات ضئيلة. ودون أي من العمالقة الذين رصدناهم مبكراً في الشرق. ثم ارتكبت حماقة".
صمتت، محولة وجهها بعيداً.
"ليس عليك الاسترسال إن لم تقرري ذلك"، أخبرها ثريدبير.
"نحن نقدر المساعدة، لكن إن كان الأمر مؤلماً للغاية، فنحن ندرك ذلك".
"لا. لا، أنا بخير. أستطيع التحمل. الأمر وما فيه... أن تستحضر شيئاً مراراً وتكراراً، أليس كذلك؟ تتخذ خيارات ثم تعود إليها، كأحد تلك أحجار القلق التي تفركها بين أصابعك. والمسألة تتعلق عما إذا كان الحجر سيتآكل قبل لحمك وعظامك. لذا... ببساطة استقر في ريوعنا أن زعيم النقابة التي ننتمي إليها كان يسعى لهلاكنا. وأنه لم يكن يؤدي واجبه في توجيه حرب التنانين بالكفاءة المطلوبة. فاجتمع جمع منا وحاول تدبير انقلاب".
"هذا يبدو مألوفاً"، قال غارون.
"لا علم لي بذلك. أغرنا على القلعة العظيمة، وطاردنا بات حتى الأقبية. وهناك عثرت على ميديان".
"ميديان!"
اعتدل ثريدبير في جلسته.
"نجل. فارعة. قزمية الملامح... أقصد شبيهة بالجن. أشبه بوجبة خفيفة. ولست أعني وجبة وينديغو، إن كنت تفهم قصدي".
كانت نظرتها صفراء ومائلة للخ الخبث، ثم هوت مجدداً إلى الأسى وهي تستعيد المزيد.
"احتجزها بات في زنزانة. توقفت لإخراجها، فأفادتني ببعض الترهات. وأهمها أنها توجهت إلى بات التماس حلّ للمشكلة، فغدر بها. لم يمتعنا الوقت للكثير من الحديث. ساعدتها على الفرار، وهربنا غرباً. غرباً وشمالاً. حول ذلك الجدار الأسود المقفر".
"النسيان"، قال غارون.
"نعم. اسم مناسب. المهم، أننا طوردنا. أدركنا باكراً أن تركيزهم منصب على ميديان. كانت هي الأخرى مضطربة نوعاً ما. صرحت بأنها تحتاج لبعض الوقت لترتيب أوضاعها، وستأتي لاقتفائي بنفسها، أو ترسل أوناروكس للقيام بذلك. ثم ولجت زنزانة قبل أن أفلح في ردعها، وكان ذلك آخر العهد بها".
"إذن كيف انتهى بك المطاف في القرية؟"
سأل توماسي.
"حسناً، لم تكن موجودة حين طفقت أبحث عن ملجأ. عثرت على البركان، وبدأت في بناء مخبأ ملائم، واستقريت لأحاول ترويض بعض الفوضى في رأسي. واجهت صعوبة في السيطرة على جوعي. لم يتواجد الكثير ممن يمكن اصطيادهم هناك، لذا ساعدني ذلك على ضبط تفكيري. اضطررت لصيد الحيوانات. وكبح ذلك الجمل قليلاً. كان البشر يثيرونه فحسب. يذكرونني بما أفتقده"، قالت، وثبتت بصرها على توماسي مجدداً.
"لكنهم ظهروا. فتية أغنيز".
"أغنيز؟"
قطب توماسي جبينه.
"ألم يتحدثوا عنها؟ هه".
بسطت ليفينغ-ديد-غريل كفيها.
"كانت تنانة ودودة ساعدت النقابة. حضرت رفقة ريتش والآخرين حين... آه... حين تردت الأمور. لم تعد. لكن بورتيز والآخرين حضروا، وتطلب الأمر مني جل طاقتي لألا ألتهمهم. توثقت روابطنا عبر قتل الينديغويين وما شابه ذلك مما جذبته نحوي، قصة ملكة الينديغويين تلك. أخبروني أن ميديان أبلغتهم قبيل سجنها بضرورة تحين الفرصة، ثم الفرار نحو البركان في تاريخ محدد".
"تلك رؤيا عرّاف من العيار الثقيل"، قطب توماسي جبينه.
"عرّاف؟ هه. كلا، هذا هراء أطفال. ميديان ضالعة تماماً في التلاعب بالزمن".
اتسعت عيناها توماسي ذهولاً.
"يا للهول".
"نعم. وأراد بات طمسها بعيداً. وجب عليّ نجدتها. تعين عليّ استيعاب ما أبصرته. باحت لي ببعضه، لكن... عقلها كان مشوشاً. الانفصال أثر عليها بعقبة قاسية. لا أستغرب ذلك. هنالك... شيء ما في ذلك القبو الأخير. شيء أفسدنا جميعاً. لا أعلم أكان علة برمجية أم أمراً لحدث عالمي لاحق استدعي خطأ، لكنه كان سيئاً".
"أيمكنك التخصيص أكثر؟"
سأل غارون. رمشت عيناها المحتقنتان بالدم في وجهه.
"ستعرفه حين تراه. ولن يجدي نفعاً حينها، لأن ذلك الكيان لا يقهر. التهمت جزءاً منه. وكان ذلك خطأ".
التقطت نفساً طويلاً ومزلزلاً.
"لكننا كنا نتحدث عن القرويين. أقبلوا رفقة عدد من أفراد أسرهم، وتوصلنا إلى اتفاق. أبذل قصارى جهدي لتأمينهم، ريثما يعود رئيسهم. لم أدري أستعود أم لا، لكنهم ظهروا في اللحظة التي أدركت فيها حاجتي للصحبة وإلا لفقدت صوابي. لذا جعلنا الأمور تسير، بشكل أو بآخر".
"نوعاً ما. شبيه بمصاصي الدماء تقريباً، تجد السيد في القلعة والقرية أسفلها. أو أعلاها، في هذه الحالة"، قالت مادلين.
"نعم. وعنى ذلك أيضاً اضطراري لتنقية الينديغويين الذين أجذبهم نحوي. قتل الأقوياء، وترسيم الحدود حول القرية لإبقائهم بعيداً. لم ينجح الأمر دائماً"، هزت كتفيها.
"الجوع مارد لا يُعصى. وآه، توماسي؟"
"نعم؟"
ابتسمت ليفينغ-ديد-غريل، وخطت خيوط طويلة ولزجة من اللعاب مسارات على وجهها المتسخ.
"الأمر يوشك على بلوغ مداه. سأحتاج منك المغادرة لحين عودة ميزان حمايتك لوضعه الطبيعي، أمتفقون؟"
اشتد صوتها صلابة.
"أعني، الآن".
ودون تفوه بكلمة أومأ برأسه، ونهض، وتوجه صاعداً للأعلى.
"أظنك أفشيت لنا بالكثير، حري بنا الرحيل أيضاً"، قال غارون.
"أنت في أتمّ خير"، قالت ليفينغ-ديد-غريل.
"في الواقع، أيمكنني مطالبتك بالمكوث يا مادلين؟ ذكرتِ أنك كنت مصاصة دماء يوماً، ربما تمتلكين بعض الخبايا لتساعديني فيها..."
لحق غارون وثريدبير بتوماسي عند بسطة مستودع الشحن. ورماهما بابتسامة آسفة.
"هكذا تفعل الأقدار، ولولا فضل السيد لكنت مكانهم".
"تتمتع بإدراك ثاقب"، أشار غارون.
"قد يجدر بنا إرجاء هذا الحديث لحين ابتعادنا".
"ضجيج المحرك صاخب، وهي تدرك أننا سنتحدث عنها على أي حال"، هز توماسي كتفيه.
"ولن أتلفظ بأي سوء فادح. إنها تتعامل مع هذه الفوضى برمتها أفضل بكثير من عديد اللاعبين الذين صادفتهم".
"لا أدري إن كنا بأفضل حال مع ذلك"، قال غارون.
"كل جواب ألقته علينا طرح أسئلة أعمق".
"لا بأس بذلك"، أخبره ثريدبير.
"ينبغي لنا محادثتهم جميعا، لنظفر بأكبر قدر ممكن من المعلومات. بعدها يمكننا الجلوس وتبيّن ما يجهلنا".
أومأ غارون، منحوباً بكتفيه حتى لا تحتك قرناه بالسقف بغشومية.
"مم. حسناً، لننجز هذا سريعاً إذن. أحتاج لجمع ما استطعت، ثم العودة عبر حجر الطريق لمعاينة الوضع في سيلفانيا".
"أيهما تالياً؟"
سأل توماسي.
"كوبرفيلد، على ما أظن"، قال ثريدبير.
"نحن على الطابق ذاته".
عثرا عليه في مستودع الشحن، مقيداً بسلاسل غليظة داخل القفص ذاته الذي شغله جان في يوم ما. كان كل من كاغنا، ريني، تشيس، وزولا يراقبونه، ولم تتوقف يدا تشيس عن الحركة، مصففة وراصفة للبطاقات واحدة تلو الأخرى.
"حسناً"، قال الرجل الخشبي، محدقاً في التشكيلة الأخيرة.
"إذن تلك فكرة سيئة. ما رأيك لو أخرجنا الأصول السحرية من المعادلة؟"
"اطرح السؤال كاملاً"، قال له تشيس.
"أنت تعلم كيف تسير الأمور".
"حسناً. أود أن—"
ارتفعت عيناه نحو توماسي.
"على رويّتي، أرى أن نؤجل هذا لوقت لاحق".
"لا تتوقف نزولاً عند رغبتنا"، قال ثريدبير، متسللاً إلى الفسحة الفاصلة بين الصناديق.
"نود معرفة ما تود معرفته. سيوفر ذلك علينا عناءً ووقتاً".
ملّصه كوبرفيلد بنظراته.
"قبل أن أنطق بحرف لعين واحد، سأحتاج لمعرفة ما تنوي فعله بي. سيصبغ ذلك تفاعلاتنا طوال ما تبقى، لذا من الأفضل أن نحسم الأمر الآن".
"حسناً، أنت مذنب حتى أذنيك"، قال غارون.
"خيانة عظمى. محاولة انقلاب. تآمر. يعاقب على ذلك عادة بالإعدام. لكن... بناءً على ما ندركه عن اللاعبين... لن يجدي ذلك نفعاً. أو ربما يجدي بفعالية مفرطة".
"بفعالية مفرطة؟"
رمش كوبرفيلد ببطء، وتطأطأت أجفانه الخشبية متطابقة.
"أخبرتهم بشأن الرموز"، بادر توماسي.
"نعم. لا يروق لنا تصور إرسالك إلى عذاب سرمدي ما"، قال ثريدبير.
"هذا إن لم تمتلك أياً منها. وإن كنت تملكها، فستعود إلى الحياة فحسب. لذا يبدو حكم الإعدام عبثياً في هذا الموقف".
"الخيار التالي الذي تفتق عنه ذهننا تمثل في الاعتقال. إلقاؤك في حفرة بالأرض وصبّ الخرسانة حولك إلى حين انقضاء عقوبتك"، قال غارون.
"لن تستطيع الموت، بحكم كونك غولماً الآن".
"لكن هذا النمط من الحبس سيكون قراقوشياً بحق أي كائن غير غولم"، علق ثريدبير.
"ألسْتَ الإنسان العطوف"، علق داففوديل كوبرفيلد بسخرية.
"كلا، أنا لا ألتهم البشر. تفعل السيدة في الأسفل ذلك، مع ذلك"، رد ثريدبير.
"ليس هذا ما قصده تماماً"، أخبره توماسي.
"كان يسخر".
"أه، حسناً. ما زلت سيئاً بعض الشيء في التقاط ذلك".
"إذن أطلعتني على ما لن تفعلوه. ماذا أبقى ذلك بحوزتكم؟ لست أحمق. لابد من وجود نوع من العقاب هنا".
"سيكون هناك"، أخبره ثريدبير.
"أتعلم أنني وضعتك في قائمة ما؟ رغبت فعلاً في قتلك. لكني أدركت لاحقاً أنني لست مضطراً لذلك. ما احتجت فعله هو حشرك في مكان واحد ضمن نطاق سمعي لفترة كافية".
"هذا ينذر بالسوء"، قال دافيد كوبرفيلد.
"بماذا تهددني تحديداً هنا؟"
"دعني أطلعك أولاً على مرادنا"، قال ثريدبير.
"نبتغي منك الإجابة عن كل سؤال من أسئلتنا بصدق. دون محاولة الهرب، أو خداعنا، أو الكذب عبر الإخفاء. بعد ذلك، سنتبين إن كنا نستطيع الائتمان عليك لتعويض دينك لسيلفانيا بخدمة مجتمعية، أو نفيك إلى الأبد، مهدداً بالموت إن عُدت".
"هذا لا يكفي"، هز كوبرفيلد رأسه.
"هناك أمور أبتغيها منكم، إن كنت سأفرط في مثل هذه الورقة الرابحة".
"أثق في وجودها"، قال ثريدبير.
"لكنني لا أبالي حقاً. لم يكن ذلك التماساً. بل تقريراً. برنامج الغولم. أربعة توجيهات. الأولوية الأولى، امتنع عن أي أفعال هجومية. الأولوية الثانية، تجنب استخدام أي مهارات. الأولوية الثالثة، لا تكذب قط. الأولوية الرابعة، نفذ كل أوامري في الوقت المناسب ودون تأويل خبيث".
ارتفعت مهارة "برنامج الغولم"
لديك إلى المستوى 48!
اتسعت عيناه دافوديل كوبرفيلد. وبدأ يصرخ.
قال له ثريدبير: "توقّف عن هذا".
قال كوبرفيلد: "ماذا فعلتَ؟ لقد دمرتني!"، وشرع يضرب رأسه بقضبان القفص.
تصاعدت أرقام حمراء تشير إلى الواحد والاثنين، شاهدةً على بنيته المتينة والمستويات التي اكتسبها بوصفه غولماً.
قال له ثريدبير: "توقّف عن هذا أيضاً".
قال له توماسّي: "إنه يحاول الانتحار".
قال ثريدبير، بينما كفّ كوبرفيلد عن الضرب وتدلى مرخياً في القيود، ناظراً إليه بخوف: "هذا لن ينجح. ستستمر البرمجة حتى بعد الموت. إنها جزء منك الآن. ليست حالة عارضة، أو شيئاً قابلاً للإزالة. سيتعين على صانع غولم إعادة كتابتها للتخلص من تلك الأولويات".
قال كوبرفيلد: "لقد دمرتني. لا أستطيع العيش هكذا".
قال ثريدبير: "بلا. تستطيع. لكن هذا لن يكون دائماً. لديّ كامل النية لإزالة هذه الأولويات بعد أن ننقذ بلدنا. وكلما أسرعت في إخبارنا بما نرغب في معرفته، كلما تمكنت من إنجاز ذلك أسرع. لذا أرجوك، لنبدأ".
"أرجوك! لا! لا يمكنك فعل هذا بي! أنا حقيقي، اللعنة! أنت مجرد غوغاء! أنا حقيقي! أنا إنسان، لست آلة ملعونة!"
كان ذعره حقيقياً جداً. شعر ثريدبير بالتعاطف لثانية واحدة. لكنّه تذكّر ما فعله هذا الرجل حينها.
قال له ثريدبير: "لا، أنت لست آلة. لكنك غولم. وأنا صانع غولم".
طرحوا عليه الكثير من الأسئلة، بمشاركة تشيس وكاغنا، ووجدوا أنفسهم في النهاية مجدداً أمام شحّ في الإجابات وفائض في الأسئلة. وخلال ذلك كله، ظل دافوديل كوبرفيلد يغضب ويتوسل وينشج. خلاصة الأمر أنه تطوع لهذه المهمة، نظراً لأنها تضمنت الحصول على جسد خالد. راودته آمال بالهرب يوماً ما من وطنه الاستبدادي إيدولون، وإيجاد طريقة للفرار مما ظنّ أنه لعبة معطلة. وكان واثقاً من أن المفتاح يكمن لدى أحد اللاعبين الذين خاضوا رحلة أخيرة، في الأيام الخوالي، لإيقاف نهاية العالم.
وكان أولئك اللاعبون جميعاً مطلوبين بشدة من إيدولون، مما جعله يظن أن باتريسيات إيدولون لا يمكن الوثوق به، وربما عطل اللعبة. تمثلت مهمة إيدولون في سيلفانيا في إثارة تمرد محلي، ومنع قيام تحالف مع بيلتوليا. وكان عنصراً رئيسياً في تلك المهمة، إلى جانب عدة متخصصين يطلق عليهم اسم العملاء، والمشروطين لإطاعة أوامره. والمفارقة أن آخر عميل تحت إمرته قد مات في أنفاق الونديغو.
فقد التهمت السيدة ماركس-رانسيبل ذلك المسكين لتعزز قوتها ضد ليفينغ ديد غرل. وبحديث الذكر، فإن السبب الرئيسي لتوجهه إلى أراضي الونديغو في البداية يعود إلى ثروة تشيس. كانت الفكرة تتبلور في ذهنه، ونبهته تلك الثروة إلى أن مهمة إيدولون في سيلفانيا كانت... غريبة.
سأل غارون: "غريبة كيف؟ لقد أحدثتم فوضى عارمة".
"نعم، لكنها لم تكن كافية. لقد أدرت عمليات مشابهة من قبل، وكنا أكثر كفاءة بكثير. أما في هذه، ففي كل مرة نبدأ فيها تحقيق تقدم جدي، كان وزير الشؤون السيلفانية يطلب منا تخفيف الحدة، أو التراجع خطوة للوراء. كان الأمر أشبه بأنهم لا يريدون لنا النجاح. ظننت حقاً أنهم يعدونني للفشل. أو أنهم يستعدون للتخلص مني".
أغمض كوبرفيلد عينيه.
"أعدادنا تتناقص كل عام. شيء ما ينال منا دائماً. لا يمكننا منع الموت. ولم يبقَ سوى عدد محدود من الرموز. لذا فإنكم تفهمون لماذا يجب أن تلغوا هذا الشيء الذي فعلتموه بي كي أتمكن من الدفاع عن نفسي!"
لقد حصلوا فعلاً على قائمة بأسماء أولئك الذين خاضوا المهمة الأخيرة. أغنيشارون. روتغوريل. ليفينغ ديد غرل. ميديان. وبعض التفاصيل الأخرى حول الثورة وبيلتوليا والتي لم يكونوا يعرفونها. وكان واضحاً بما لا يدع مجالاً للشك أن محاولة شبح الأذن المتدلية اختطاف سيليا لم تكن مرتبطة تماماً بمهمة إيدولون، بل تسببت في الواقع في بعض الإزعاج للمتسللين. في النهاية، تجاهلوا توسلات كوبرفيلد المصرخة، وتركوه وحيداً هناك، بينما انضم إليهم تشيس وريني وزوولا وكاغنا وهم يصعدون سلالم المنطاد.
قال لهم توماسّي وهم يمضون: "لا تشعروا بالأسف تجاهه. الرجل أناني تماماً، حتى لو كانت قضيته العامة ستفيد الآخرين".
قال ثريدبير: "أنا لا أشعر بشيء".
"لقد تعلمت أنه لا يهم حقاً ما يظنه أعداؤك بك. طالما أن لديك أصدقاء، يظنون بك ظناً حسناً، وغالباً يفعلون".
قال له تشيس: "هذا حكيم للغاية. كنت أعتقد أن ريني تبالغ بشأنك. لكني الآن سعيد لأننا جدينا. وبصراحة، هذه معلومات لم نكن لنعثر عليها بالبقاء في منازلنا. لقد اتخذنا القرار الصحيح تماماً بمجيئنا إلى هنا".
سعلت كاغنا: "هذا عدا عن أننا كنا بحاجة نوعاً ما للخروج من المدينة. ربما كانت لدى السلطات المحلية بضع أسئلة تطرحها علينا ولم نكن نريد إجابتها حقاً".
سأل غارون: "مهلاً، ألم تكن أنتم السلطات المحلية؟ ظننت أنك محققة؟"
"كنت كذلك. ولهذا السبب كنت أعرف أننا لا نستطيع إعطاءهم أي إجابات مريبة للغاية، ولن يعجبهم ذلك أبداً".
ابتسمت كاغنا بتهكم.
"إضافة إلى ذلك، لم تكن منطقتي، وكان علينا تنظيف فوضاهم. فليذهب هؤلاء الأوغنديون إلى الجحيم".
هزّ غارون كتفيه: "إه، لا أعرفهم. حسناً. بقي واحد".
سألت زوولا: "بقي واحد؟ بقي واحد ماذا؟".
قال لها ثريدبير: "نحن نطرح الأسئلة على ضيوفنا. أوناروكس هي الأخيرة التي لم نستجوبها بعد".
مصّت كاغنا أسنانها: "جنية. احذروا. لا تتمنوا شيئاً. لا تستخدموا حتى كلمة أمنية في جملة بالقرب منها. تلك مخلوقات مظلمة. توجد طنطا لها أعلى الخليفات، وليس من قبيل الصدفة أن تكون مساحات شاسعة من أراضيها رماداً محمروقاً وخراباً مقفراً. تشير الشائعات إلى أنها كانت ألطف بكثير قبل أن يبدأ الناس بالعبث بالمصابيح والخواتم وما شابه".
قال ثريدبير: "ليس لدي ما أتتمناه. كل أصدقائي ما زالوا على قيد الحياة ونحن نُحرز تقدماً. وسيليا هي—"
توقف عن الكلام، مدركاً أنه كان على وشك قول بعض الأمور في جماعة مختلطة قد لا يكون من الجيد قولها. وضعت زوولا يداً مخملية على كتفه.
قالت نصف الأورك: "هي بخير. لقد تجاوزت النقطة السيئة. ستكون بخير".
شعر ثريدبير بارتخاء حشوته. ربت على يدها، ولم يرد. بدا بقية أفراد المجموعة محترمين لصمتهم، وشقوا طريقهم صعوداً نحو الطابق العلوي الأقصى دون مزيد من النقاش. وجدوا أوناروكس أعلى سارية، تحدق من عش الغراب، مدتدلية بقدميها في الهواء وتراقب الغيوم وهي تتقلب. تسلق ثريدبير وتشبث تشيس إلى هناك بمفردهما؛ لم يكن عش الغراب ضخماً، ولم يكن الآخرون بهذه الرشاقة.
قالت أوناروكس، وهي تفتح عينًا وتلفت برأسها لمواجهتهم بينما كانا يتسلقان إلى السلة: "أحييكم، أيها الأفاضل المؤنسون. تبدو تعابيركم متسائلة، وتنذر بقرب الاستفسارات. استفسروا ماشئتم، يا مستفسريَّ".
سأل ثريدبير: "لماذا ظهرتِ لي في مدينة سيلفانيا؟ متنكرة، ولا أقل من ذلك؟"
قالت أوناروكس: "كانت مهمتي قياس قدرك. ولم يُعثر عليك ناقصاً. كان ضرورياً تحديد أي خط زمني نحن فيه".
استنشق تشيس الهواء بحِدّة.
"أيمكنك رؤية الخطوط الزمنية؟"
ابتسمت أوناروكس ابتسامة بيضاء مثالية: "ألا تستطيع أنت، أيها العراف؟ ولكن لا، لا أستطيع. ومع ذلك، يستطيع ذلك من أعمل في خدمته".
وهنا تجمعت قطعة في مكانها.
قال ثريدبير: "ميديان".
الذكاء +1 أكدت الجنية: "بالفعل. أنا وكيلتها في هذا، فضلاً عن أمور أخرى. ورغم أن ليفينغ ديد غرل لا تدري، فقد ساعدت في هروبها، وتشاورت معها قبل انعزالها في أعماق زنزانة. إنها مجنونة الآن، عقلها منفصل عن عالم مضى، ولو قليلاً. لكني في غير مكاني أنا نفسي. لقد بذلت جهوداً مضنية لأظل كذلك، رغم جذب السحور العميقة لما تسمونه روحكم".
حدقت تشيس فيها بعينين ضيقتين: "هذا يثير كُمة أخرى تماماً من الأسئلة. لست متأكدة من أين أبدأ".
"أه، لم تكن مسؤوليتي قط بدايتكم، بل نهايتكم فحسب. بتعبير أدق، أنا ملزمة بمهمتين أخريين فيما يخصكم".
سأل ثريدبير: "وما هاتان؟"
"عليّ مساعدتكم في استعادة مرآة من باتريسيات إيدولون. لقد ضاعت، وستكون مطلوبة في المهمة الثانية".
عبس تشيس: "ستجعلينني أسأل عنها حقاً، أليس كذلك؟ ما المهمة الثانية؟"
"يجب أن نتحدث إلى إمبراطور، وننال الدخول إلى الطريق بين العوالم".
سأل ثريدبير: "إمبراطور؟ إمبراطور أين، تحديدا؟"
اكتفت الجنية بالابتسام.
"لن أجيب عن ذلك. لكنكم تعرفون قصته بالفعل، على الأقل تلك التي نجت".
تأمل ثريدبير، ثم هز رأسه.
"لا أظن أنني أعرفها".
"ستتذكرونها عندما يحين الوقت المناسب. أو ربما لن تتذكروا".
استندت أوناروكس إلى الخلف في عش الغراب.
"أسمع حرباً على الرياح. دماً وأرانب وتحطيمًا. يجب أن تذهبوا، يا أفندي. ثمة اهتمامات أخرى تسبقكم قبل أن تطلبوا مقابلة من تحدى السماء..."