كانت القرية تتشبث بجانب الفوهة البركانية القديمة مثل كومة من مكعبات أُلقي بها على المنحدر. تربط ممرات ودرجات منحوتة بين معظم الأكواخ المربعة، وتبدو آلات رفع تعمل بالبكرات وكأنها تمنح المساكن سبيلاً للوصول إلى ضفاف البحيرة البخارية عند قاعدة الفوهة.
كانت هناك قوارب عدة في الأسفل، واستطاع "ثريدبير"
تبين ما بدا كشباك صيد معلقة على جوانبها.
"لديهم مصنع جعة"، قالت "زولا"
باستحسان وهي تشير إلى مبنى تمر عبره أنابيب نحاسية.
قهقه "توماسي": "ستحتاج إلى واحد من تلك لتعيش في مكان بهذه البرودة".
سأل "ثريدبير": "للمشروبات الساخنة؟"
قالت "مادلين": "لا. بل لكي تسكر وتنسى برودة الجو".
سأل "ثريدبير": "هل الأمر سيئ إلى هذا الحد؟"
أكدت "تشيس": "الآن وقد تجاوزنا الحافة ودخلنا الفوهة، لم يعد الأمر سيئاً. الهواء الدافئ القادم من البحيرة يخفف من حدة البرد قليلاً. لكن رغم ذلك..."
ولوحت بيدها نحو الثلج تحت أقدامهم وفي كل مكان حولهم.
أشار "هيدون"
نحو البحيرة: "سيكون حالهم أفضل لو عاشوا في الكهوف بالأسفل. أسهل في التدفئة، وربما أكثر دفئاً في الأصل، وفرصة أن تكنس العواصف كل تلك الخردة الخشبية إلى الماء أقل".
قال "غارون"
وهو يتأمل البنية: "لست متأكداً من ذلك. لقد بُذل الكثير من العمل والخبرة في هذا".
قال "غلوب": "تعثر".
قال له "ثريدبير": "لا، أنا أتوخى الحذر".
صحح له "غلوب": "لا، أعني أن هذا المكان ظهر للتو على خريطتي السحرية باسم 'تعثر'. هذا هو الاسم يا صاح".
قالت "زولا"
وهي تقطب حاجبيها نحو البحيرة ثم تنظر إلى السماء والكهوف المحيطة بها: "هذه بلاد التنانين. من يبني قرية في هذا الطريق على أي حال؟ هذا حماقة".
قال "غارون": "تكاد تكون حماقة مساوية لخروجنا إلى هنا بحثاً عن 'وينديغو' عمداً. مما يجعلنا حمقى نتبع حمقى ذهبوا إلى حمقى. فلننهِ هذه المهمة الحمقاء إذن".
تبين أن مصنع الجعة هو النزل. وكان صاحب النزل الممتلئ والمبتسم سعيداً برؤية مسافرين جدد.
"تفضلوا! تفضلوا! مرحباً بكم في نزل 'تعال هنا'! أنا راموز من باليو. من أنتم جميعاً؟"
ثم هبط بصره إلى الأرض، إلى موكب الألعاب الذي يتبع "غارون"
و"تشيس"
و"توماسي".
"يا للهول! يا لكم من خدم صغار مسلين!"
قال له "ثريدبير": "نحن في الواقع أشخاص أيضاً".
"إذن فقد تعلمت شيئاً اليوم. أعتذر عن افتراضي".
وانحنى بعمق، كاشفاً عن بقعة صلعاء برونزية اللون على رأسه الآخذ في الصلع.
"أخبروني، هل أنتم من النوع الذي يقدر يخنة الماعز بالكاري؟"
قال "توماسي"
وهو يشير إلى "تشيس": "أنا سأقدرها، وهي أيضاً. وأظن أنه هو كذلك".
ابتسم "هيدون": "كاري! لقد مرت سنوات منذ تذوقت واحداً حاراً جيداً. اجعلني أسعد الأقزام وأخبرني أن لديك الزعفران في المزيج".
بدأت "زولا"
تشير: "ذاك توابل جنوبية—"
لكنها وجدت نفسها في موقف نادر حيث غطى على صوتها ضحك عالٍ وهادر.
عندما هدأ أخيراً، كانت ابتسامة "راموز"
كفيلة بأن تنافس الشمس في الخارج.
"بالطبع وضعت الزعفران فيه! ودعوني أخبركم، ليس من السهل العثور عليه، هنا في أقصى الشمال. لحسن الحظ، هناك قلة من التجار الشجعان يقومون بالرحلة بين الحين والآخر. إنهم يخططون لشيء ما بالطبع، لكن بضائعهم جيدة على الأقل".
قال "ثريدبير"
وهو يبذل قصارى جهده لتجاهل نظرات الاستغراب التي رماه بها أصدقاؤه: "نحن نخطط لشيء ما أيضاً".
قال "راموز": "يا للروعة! من النادر سماع شخص يعترف بذلك. أمر منعش حقاً. تعالوا، اجلسوا، وتناولوا بعض المرطبات. وبالنسبة لمن لا يأكل، على الأقل اجلسوا واستمتعوا بالنار. حتى لو لم تكن لديكم عظام، أتوقع أنكم لا تزالون تشعرون بالبرد، أليس كذلك؟"
قال "غلوب"
وهو يستقر على أحد المقاعد: "أوه... أجل، نوعاً ما. الأمر معقد، لكن نعم، لا نزال نشعر بالبرد".
"مقارنة بالمكان الذي ولدت فيه، الأمر ليس سيئاً في الواقع".
قال صوت جديد: "أجل"، فقفز "ثريدبير"
في الهواء من المفاجأة، قبل أن يلتفت إلى زاوية مظلمة، حيث كان يجلس رجل نحيل وممشوق القوام بشعر أسود يغزوه الشيب ببطء وشارب يشبه شارب ابن عرس، يبتسم بتوتر.
تابع الرجل: "حاولنا العيش في الجنوب لفترة، لكن يا للهول، الجو حار هناك. لماذا، هناك حتى بضعة أشهر لا يتساقط فيها الثلج! ليس لدي أدنى فكرة كيف تتحملون أنتم ذلك".
قال "ثريدبير"
وهو يسحب كرسياً، بينما كان بقية مجموعته يستعيدون هدوءهم ويأخذون مقاعدهم: "مرحباً. أنا ثريدبير. من أنت؟"
ابتسم الرجل وقدم يداً خشنة لمصافحة قوية: "بورتيز 'لا تثق بالشياطين'. لكن أصدقائي ينادونني تينتي. ذاك الذي في الطابق العلوي يرمقكم بنظرات حادة هو فينثراكس. لا تكترثوا له".
نظر "ثريدبير"
إلى الممر الذي يؤدي حول الغرفة وإلى الأوعية والأنابيب المختلفة، ولدهشته، كان هناك رجل آخر هناك. متين، في مثل عمر الآخرين، ويرتدي مئزراً ملطخاً بينما كان يصارع براميل الحبوب ليضعها في مكانها.
بطريقة ما، كان قد أفلت تماماً من ملاحظة "ثريدبير".
سأل "ثريدبير": "كم شخصاً هنا معنا بالضبط؟"
ضحك "تينتي": "أوه، هؤلاء نحن جميعاً. روغون 'قاتل الخانات' في الخارج يرعى ماعزه. سيأتي في وقت ما، لكنكم على الأرجح لن تلاحظوا ذلك حتى يتحدث".
قالت "مادلين"
وهي تنظر من طرف الغرفة إلى الآخر: "هذا مفاجئ قليلاً. ما مدى ارتفاع تقييمات التخفي لديكم؟"
ابتسم "تينتي": "أوه، إنها مرتفعة. يتطلب الأمر الكثير للبقاء على قيد الحياة في هذه الأنحاء".
قال "غارون": "هذا طحن جدي. ما لم يكن هناك شيء خطير حقاً في الجوار".
أومأ "راموز": "إنها عذراء البحيرة. المرأة المقدسة التي ضحت بنفسها للجبل الناري لتهدئة غضب الأرض، منذ زمن طويل. في كل ليلة تتجول في الفوهة، وحيدة وتبحث عن أرواح لتسحبها إلى داخل الجبل".
قال "توماسي": "مثير للاهتمام. ربما يمكننا شراء بضع جولات، وتنويرنا أكثر حول هذه الأسطورة المحلية؟"
قال "راموز": "الآن أنت تتحدث!"
وغادر "فينثراكس"
عمله في الأعلى، ليرفع بضع كؤوس مع بقية الشاربين في الأسفل.
استغرق ذلك بضع ساعات، ووجد "ثريدبير"
نفسه يستمتع بحديثهم عن الحياة في أقصى الشمال، وكيف كانت السماء ترقص بالأضواء ليلاً، وكيف كانت قطعان "كاري-بو"
و"كاري-بو"
تتجول خلال الأشهر الأكثر دفئاً العابرة، مهاجرة في قطعان واسعة للهروب من الوحوش التي تتبعها عبر الأرض المتجمدة. وكيف كان الجليد يتجمد في أنماط تظهر أحياناً وجوه أرواح الرياح، الذين كانوا على ما يبدو مشاكسين يستمتعون بالتحديق في النوافذ طوال الوقت.
وكيف كان بعض "الإلف"
المجانين الذين يرتدون الأحمر يحاولون اختطاف "إلف"
الصقيع إلى العبودية، بناءً على نوع من المخطط لإنشاء نقابة حرفيين في مكان لن تكون فيه منتجاته الرديئة عرضة للانتقام من قبل الزبائن الغاضبين.
قال "راموز"
وهو يجرع آخر قطرة من كأسه الرابعة: "لاحظوا، الأخير مجرد أسطورة محلية".
قال "توماسي"
وهو يبتسم ويترنح واقفاً: "الأفضل التأكد من أنه لن يضع مخالبه على أي من أفراد مجموعتنا إذن. آه... اللعنة. أنت تستأجر البيرة فقط، أ-أنت تعلم؟"
مدت "تشيس"
يدها نحوه، لكنه ربت عليها وابتعد.
قال لـ "نصف الإلف": "ل-لا، حيث أذهب أنا بالتأكيد... لا يمكنك اللحاق بي. ثريدبير، غلوب، هل يمكنكما القدوم للتأكد من أنني ل-ل-لن أسقط في البحيرة؟"
قهقه "تينتي بورتيز": "هه! أجل، لا تفعل ذلك، ستحولها إلى حساء! هي لا تحبهم مطبوخين—"
هتف "راموز": "بورتيز!"
في صمت الغرفة، سعل.
"كان ذلك ذوقاً سيئاً، أعني. لا تهينوا ضيوفنا".
قال "توماسي"
وهو يترنح نحو الباب: "ك-كل شيء على ما يرام. الآن بخصوص تلك الم-م-مساعدة..."
كان "ثريدبير"
مشوشاً قليلاً حول سبب طلب مساعدته.
بالتأكيد سيكون "غلوب"
أكثر من كافٍ؟ لكنه تبع الإنسان على أي حال، بينما كان ينزل من الجرف، وجد مكاناً خاصاً، وقضى حاجته وظهره للألعاب.
نما شعور "ثريدبير"
بالارتباك أقل عندما سحب "توماسي"
سحاب بنطاله، ونظر حوله، وقال: "إنه تمثيل. إنهم يكذبون بشأن الأسطورة المحلية، ويحاولون مماطلتنا".
سأل "ثريدبير"
وهو ينظر عائداً إلى النزل: "هل تشعر أنهم يضمرون لنا السوء؟"
"لا. لكنني لا أشعر بأي حسن نية أيضاً. إنهم محايدون جداً".
قال "غلوب": "هذه قوة إرادة قوية يا صاح".
سأل "توماسي": "أوه؟"
"أجل. ثريدبير محبوب جداً لدرجة أنه بعد قضاء بعض الوقت معه، يلين معظم الناس بسرعة. هؤلاء مروا بـ الكثير".
قال "ثريدبير"
وهو ينظر حوله إلى القرية: "الذين رأيناهم. إنها كبيرة قليلاً بالنسبة لأربعة أشخاص فقط".
شد "توماسي"
شاربه: "وإذا كان لديهم جميعاً تخفٍ فاحش مثل الثلاثة الذين رأيناهم، فمن المحتمل أننا مراقبون الآن".
نظر "غلوب"
إلى "ثريدبير": "كيف تريد أن تلعبها يا رئيس؟"
فكر "ثريدبير"
في الخيارات. كل طريق يحمل مخاطرة... لكن، كان لديهم شخص للمساعدة في ذلك، أليس كذلك؟
"تشيس 'همسة الريح'. أرجوكِ لا تتفاعلي. قومي بقراءة لترِي كيف سيتفاعل القرويون إذا كشفنا عن هدفنا".
قال "توماسي": "همم. أنت تعلم أنها ليست كشافة. لن تتمكن من الرد".
قال "ثريدبير": "لا، لكن مادلين كذلك. ومعرفتي بها، لقد فعلت 'همسة المجموعة' منذ اللحظة التي دخلنا فيها البلدة".
وبالفعل، بعد لحظة، همس صوت "مادلين"
في أذنه: "بير، تقول تشيس إن هذا يؤدي إلى أفضل نتيجة في ظل الظروف الراهنة".
أومأ "ثريدبير": "وها هو ذا. لنعد ونرَ ما سيقولونه".
قال "توماسي"
وهو ينظر حول القرية...
وإلى الشمس، التي كانت تغرب بقوة نحو الأفق: "فقط اتركا لي ولـ تشيس طريقاً واضحاً للباب إذا لم يسر هذا على ما يرام، هذا كل ما أطلبه".
وجدوا الحانة كما تركوها، مع "هيدون"
الذي كان يسلي الغرفة، ويقص عليهم قصصاً عن عمليات تنقيب عميقة في أعماق "جينيريكا"، عميقة جداً لدرجة أنك تضطر للصعود ببطء، وتقضي وقتاً في غرف خاصة حيث يُضخ الهواء ويُضغط، وإلا فإن أدمغتك ستغلي في جماجمك.
انتظر "ثريدبير"
هدوءاً في المحادثة، وقفز على الطاولة.
"أعتقد أنه يجب أن نخبركم لماذا نحن هنا".
سأل "راموز"
بضيق في عينيه، بينما ألقى نظرة سريعة على الباب: "أوه؟ ولماذا قد يكون ذلك؟"
"نحن نطارد مجرماً. إنه مسؤول عن عدد كبير من الإصابات، وبعض الوفيات، وربما التحريض على حرب".
قال "بورتيز": "يبدو كشخص سيئ جداً"، وكان كرسيه أبعد قليلاً عن الطاولة مما كان عليه.
لاحظ "ثريدبير"
عينيه تنتقلان إلى الباب أيضاً.
"إنه كذلك. ونعتقد أنه في مكان ما تحت هنا".
قال "فينثراكس"
وهو يقطب حاجبيه: "لم نرَ أحداً كهذا هنا".
قال "غلوب"
وهو يشير للأسفل: "ربما لم تفعلوا يا صاح. لقد انتقل عبر حجر الطريق إلى مكان كان على الأرجح كهفاً. خريطتي تظهر أنه على بعد بضع مئات من الأمتار في ذلك الاتجاه، تقريباً".
جلس "بورتيز"
للأمام: "انتظر. حجر طريق؟ حجر الطريق الخاص بـ 'الفك المتجمد' مفقود منذ سنوات".
هتف "راموز": "بورتيز!"
هذه المرة، هز "بورتيز"
رأسه وتابع.
"استرخِ. لو كانوا يضمرون لنا السوء لكانوا تصرفوا الآن. هل تقولون إن شخصاً ما دخل الكهوف؟"
"أجل. هل هذا هو حجر الطريق الذي كان مفقوداً؟"
رفع "غلوب"
قطعة الكريستال الصغيرة التي تركت من الطقوس.
قال "بورتيز"
وهو يمد يده: "هذا هو".
نظر "غلوب"
إلى "ثريدبير": "رئيس؟"
قرر "ثريدبير": "إذا كان ملكك فيجب أن تستعيده".
"إنه ليس ملكي، لكن... آه، الأمر معقد. نحن نوعاً ما نعمل لصالحها الآن".
أشار "فينثراكس": "سيحل الليل قريباً. هل تريدون أن أذهب لأغلق الأبواب؟"
"يفضل أن تفعل إذا كنا سنجري هذه المحادثة. أربعة منهم على الأقل مصنوعون من لحم، وهذه مشكلة".
لفتت "زولا"
انتباه "ثريدبير"، وأشارت إلى الأكواب الأربعة على الطاولة التي كان "هيدون"
و"توماسي"
و"تشيس"
حولها.
إذن شخصنا الغامض يمكنه شرب البيرة أيضاً، فكر "ثريدبير".
قال "غارون"
بينما كان "فينثراكس"
يهرول للخارج: "حسناً، ذلك الجزء عن الأبواب لم يبدُ جيداً. هل هناك شيء يجب أن نعرفه؟"
قال "بورتيز": "آه... إنها قصة طويلة. الجزء القصير هو أن الـ 'وينديغو' يستمرون في الانجذاب إلى الكهوف الموجودة تحتنا. هل تعرفون ما هي الـ 'وينديغو'؟"
قال "توماسي": "نحن على دراية".
"أجل. عندما يأتينا زوار نذهب ونفتح أبواب الكهوف الرئيسية. إذا كان الزوار يمثلون مشكلة، نتركها مفتوحة ونذهب للتخييم في مكان سري لبضع ليالٍ. هذا عادة ما يتكفل باللصوص وغيرهم من الأنواع السيئة التي تحاول مداهمتنا أو السيطرة علينا".
قالت "زولا": "أيضاً يجعلهم سعداء معكم، أجل؟ ماشية أقل تؤخذ. أطفال أقل يُخطفون".
أضافت "مادلين": "إذا كان لديهم أطفال هنا. بلدة فارغة جداً".
أضاف "بورتيز": "أوه، لدينا القليل. بعضنا، على أي حال. لقد اختبأوا فقط عندما رأينا منطادكم قادماً".
سألت "تشيس": "الـ 'وينديغو' هي سبب ارتفاع مهارة التخفي لديكم، أليس كذلك؟"
أومأ "بورتيز": "ذلك وتاريخ طويل وغريب قبل أن نصل إلى هنا. اعتدنا العمل لصالح تنين، قبل أن تهرب وتتركنا. والآن نعمل لصالح... شيء آخر".
خمن "ثريدبير": "ملكة الـ 'وينديغو'؟"
"هل تعرفها؟"
"ليس بالضبط. الرجل الذي نطارده زل لسانه بأنه كان يحاول العثور عليها. حسناً، مساعدة شخص آخر للعثور عليها. ذلك الشخص الآخر قد يكون أو لا يكون 'وينديغو'".
قالت "تشيس": "إنها بالتأكيد آكلة لحوم بشر. قد تكون تبحث عن ترقية".
هز "بورتيز"
كتفيه: "لن تكون الأولى، إذا كان الأمر كذلك. معظم هؤلاء الأوغاد يتركون عظامهم في الأسفل. 'LivingDeadGrrl' لديها القليل من الصبر عليهم".
قالت "تشيس": "هذا هو الاسم. إنهم هنا يبحثون عنها، وقد قضوا بضعة أيام في الكهوف للقيام بذلك".
"تباً..."
فرك "بورتيز"
يديه المغطيتين بالقفازات على عينيه.
"هذا الرجل الذي بدأ حرباً. أخبروني عنه. ما قصته؟"
استغرق الأمر حوالي نصف ساعة لإطلاع قرويي "تعثر"
على العديد من أفعال "دافوديل كوبرفيلد"
الشريرة.
ولكن لم يحدث حتى ذكر "توماسي"
أن لديه "عميل إيدولون"
معه، حتى جلس "بورتيز"
منتصباً، وتبادل نظرة طويلة وذات مغزى مع "راموز".
قال "بورتيز": "يجب أن تسمع هذا".
عض "راموز"
شفته: "في الصباح، ربما. حتى ذلك الحين، أنتم تعرفون ماذا يعني ذلك..."
"إذا كان هؤلاء الأوغاد متورطين، فسيكون الأمر سيئاً".
سأل "ثريدبير": "هل تعرفون من هم أناس 'الإيدولون'؟"
أومأ "بورتيز"
ببطء: "إنه... معقد حقاً. يجب أن تكون هي من يشرح ذلك. لست متأكداً من مدى رغبتها في أن أخبركم. يجب أن تروها. يجب أن تأخذوا هذا إليها".
قال له "ثريدبير": "قُد الطريق، من فضلك".
قال "راموز": "لا يمكنكم الذهاب الآن. فتح الأبواب الآن سيجذبهم جميعاً".
قال "بورتيز"
وهو يلقي نظرة من النافذة المواجهة للبحيرة: "يمكننا أن نسلك الأنفاق البعيدة. وإذا كان ذلك الرجل 'دافوديل' لا يزال بالأسفل، فسيكونون يتبعونه على أي حال".
أشارت "زولا": "إنه مصنوع من خشب".
"أوه. مثل بعضكم؟ آه... همم. في الواقع، بالتفكير في ذلك، قد ينجح هذا. إذا كنتم أنتم لستم قابلين للأكل، وتتركتم المتنفسين هنا..."
قال "توماسي"
وهو يشير إلى "تشيس"
و"هيدون": "يجب أن نذهب. ذاك قزم وأفضل عراف في هذا النصف من الكرة الأرضية. ولدي بعض الحيل التي يجب أن تمنعهم من مهاجمتي".
احتج "راموز": "أنتم لا تفهمون المخاطر! إنهم منجذبون إليها. يستمرون في العودة، بغض النظر عن عدد الذين تقتلهم. إنهم يأكلون بعضهم البعض وينمون أقوى وأكبر. هناك سبب لكون مهارات التخفي لدينا أعلى من خمسمائة!"
انفجرت "مادلين": "ماذا بحق الجحيم؟ لا عجب أنني لم أستطع رؤية أي منكم!"
قال "غارون": "يجب أن نحاول. لقد قضوا ما يقرب من ثلاثة أيام للقيام بأي شيء يفعلونه هناك. أنا آسف، لكننا سنذهب بغض النظر. إذا استطعتم أن ترونا أفضل طريقة للدخول، فسنكمل من هناك، وسنحاول ألا نجلب الانتقام أو المتاعب إلى عتبة داركم".
تمتم "راموز": "لقد فعلتم بالفعل، ربما".
ثم تنهد.
"كان من الجيد الحصول على رفقة تقدر حقاً كاري جيداً".
قال "هيدون"
وهو يرفع كأسه ويقلبه: "ومشروب جيد. لو كان خفيفاً قليلاً".
لم تبقَ قطرة واحدة.
ابتسم "راموز": "عودوا أحياء وسأخرج أفضل ما لدي".
قرر "هيدون"
بينما قادهم "بورتيز"
للخارج: "سأقبل عرضك".
قال الرجل الشمالي وهو يبدأ في قيادتهم حول حلقة الفوهة، تاركاً مسافة واسعة عن البحيرة: "تمهلوا وأبقوا أعينكم مفتوحة. عادة لا يتسللون إلى الخارج خلال النهار، لكن الأبواب كانت مفتوحة لبعض الوقت. على الرغم من أنه إذا كانت 'وينديغو'، فلن يكونوا مرئيين على الإطلاق".
قال "توماسي"
وهو يمشي عند حافة التشكيل: "نحن على دراية. لهذا السبب أنا طُعم الآن".
قالت "زولا": "نقطة. اقتربوا حول المتنفسين الآخرين".
فعلت المجموعة ما في وسعها، لكنها كانت لا تزال مسيرة متوترة.
بعد عشر دقائق، خفف "بورتيز"
قليلاً.
"إذا وصلنا إلى هذا الحد، فمن المحتمل أننا في مأمن من المتجولين. لا تسترخوا كثيراً رغم ذلك".
عرض "ثريدبير": "شكراً لكم على هذا".
قال "بورتيز": "إذا كان هناك تهديد للملكة، فنحن بحاجة للتعامل معه. لقد أحسنت إلينا لفترة طويلة جداً. وهي أملنا الأخير في استعادة تنيننا".
قال "ثريدبير"
وهو ينظر إليه: "بخصوص ذلك. كان لديكم تنين؟"
ضحك "بورتيز": "الأمر أشبه بأنها كانت تمتلكنا. تمتلكنا. لم نكن نعرف أنها تنين لفترة طويلة جداً. كانت تتحول إلى إنسان وتأتي إلى البلدة لبيع كحولها محلي الصنع. كنا نظن فقط أنها شامان غريبة الأطوار".
قالت "زولا"
باستحسان: "لا بد أنها كانت شامان قوية. معظم الشامان، يفعلون فقط أشكال الوحوش".
"أجل، قالت ذلك للتنانين، كل شيء آخر كان وحوشاً".
اتسعت عينا "زولا": "ليس هكذا يفترض أن يعمل الأمر!"
"إيه، أخبرتنا مرة أنه بالنسبة للتنانين كان الأمر أشبه بمبادئ توجيهية أكثر من كونه قواعد".
سأل "ثريدبير": "كيف اكتشفتم أنها تنين؟"
"جاء تنين آخر إلى البلدة. كان ذلك في بداية حروب النقابات. حاولت طرده، لكن... حسناً، انتهى بنا المطاف بالانحياز إليه وإلى أصدقائه. لقد كان، اعذروني على قول ذلك، فوضى عارمة. بعد أن انتهت قريتنا مدمرة تبعنا نقابة التنين الآخر لفترة. ثم أصبحت الأمور غريبة حقاً".
سأل "ثريدبير": "كيف ذلك؟"
قال "بورتيز": "يا رجل، لا يمكنني حتى البدء في شرح ذلك. إنها تصبح، آه، كيف قالت هي... تصبح فيزيائية معدنية. الملكة لديها أفضل فرصة لإخباركم بأي شيء يتعلق بذلك، وحتى ذلك الحين... حسناً. ماذا أعرف؟ أنا مجرد عامل منجم متقاعد. متقاعد في الغالب".
قال "غارون": "احترام لذلك. يمكن أن تكون حياة صعبة".
قال "بورتيز"
وهو يرفع يده ويوقفهم عند تجويف في جدار الجرف: "هنا".
تأملوا المكان المظلم والفارغ.
قالت "تشيس"
وهي تجعد أنفها: "تلك الرائحة. لحم متعفن".
صرخ "بورتيز": "يمكنك شم— أوه تباً، اهربوا!"، وأخذ بنصيحته الخاصة.
وهنا تدفقت كتل الفراء والصراخ من العظام والعضلات من الظلام، وتوجهت مباشرة نحو المجموعتين.
لجزء من الثانية، يئس "ثريدبير"...
لكن فقط لجزء من الثانية. كانت المجموعة مدربة جيداً بما يكفي، وقد حافظوا على تشكيلهم حتى عندما كان هدفهم في الأفق. ولم تكن المخلوقات مهتمة على الإطلاق بالأشخاص غير العضويين الأقرب إليهم، بل فقط بالمتنفسين الذين كانوا محميين من قبل أصدقائهم. والذين في المقدمة ارتكبوا آخر خطأ في حياتهم.
تجاهلوا "زولا".
صرخت: "مهارة الوحش اقتراض تيرانوصور!"
متبوعة بسرعة بـ: "قضمة!"
انفجر نصف دائرة من الموجة الأولى، مغطياً المجموعة باللحم المتعفن، والعظام القديمة، والفراء الممزق، وقليل من الدم بشكل مفاجئ.
وفي ذلك الحطام المتناثر، رأى "ثريدبير"
أشكالاً شفافة تندفع، طويلة الأطراف وتعدو.
هتف "توماسي": "وينديغو! أسقطوا الطحين، أيها البشر الأحياء احموا أعينكم!"
رأى "ثريدبير"
واحداً من الأشياء الملطخة بالدماء يقفز نحوه، ثم ينحرف في اللحظة الأخيرة.
كان بخير، لكن كان هناك آخر يتجه مباشرة نحو "تشيس".
حسناً، لن يحدث ذلك.
أعلن: "حارس شخصي تشيس"، وشعر فوراً بنفسه يُسحب بسرعة أمامها، بينما مزق مخلب طويل بطنه.
توقف الشيء، وهو يرفعه عالياً.
سحب "ثريدبير"
نفسه من مخلب المخلوق، وأخرج مخلبه الخاص، وركض على ذراعه، وبدأ العمل. سارت الأمور بسرعة وبشكل مربك بعد ذلك. الجانب الإيجابي لكونه في عمق وجه مخلوق طويل الأطراف وغير ذكي هو أنه لا يستطيع ضربه بسهولة دون المخاطرة بإلحاق الضرر بنفسه.
استطاع "ثريدبير"
بسهولة الانزلاق حول رأسه وكتفيه ومنعه من إلحاق أي ضرر جدي به. الجانب السلبي هو أنه تحرك بسرعة وبشكل فوضوي، باذلاً قصارى جهده للتخلص من الشيء الصغير الغريب الذي كان يقتله.
لذا لم يرَ "ثريدبير"
الكثير من القتال الذي تلا ذلك. لمحة عرضية لبطاقة فضية تدور في ضوء القمر، تمزق اللحم الموتور.
فم ملتوٍ يفتح على مصراعيه ليغرس أنياباً ملتوية في درع ثقيل، ليتم دفعه بعيداً وشقه نصفين بينما كان "غارون"
يلوح بفأسه الثقيلة.
شخصية قزمية مقنعة، تتحرك بسرعة، سكينان تتحركان مثل إبر الخياطة بينما كان "هيدون"
يندفع داخل وخارج القتال، يقفز من ظل إلى ظل بينما كانت الأشياء تطارده، وتفقده، وتُطعن، وتطارده من جديد. وضجيج عشرات المهارات المتنوعة بينما كان أصدقاؤه يقومون بعملهم، ومخلوقات آكلي لحوم البشر تموت. بحلول الوقت الذي غرس فيه مخالبه مرة أخيرة، وانهار المخلوق المرتجف والملطخ بالدماء في كومة من اللحم المحتضر، كان كل شيء قد انتهى.
نظر "ثريدبير"
حوله، وعيناه المتكيفتان مع الظلام تريان تماماً في ضوء القمر الخافت، وقام بعد سريع. عشرة لا يزالون واقفين.
هو نفسه، وأصدقاؤه السبعة، والغريب المجهول، وشكل "بورتيز"
الذي يبدو خجولاً، يخرج من حيث كان يختبئ خلف صخرة.
قال: "إيه، آسف، لم أتوقع ذلك. آسف مرة أخرى لعدم المساعدة، فقط ردود الفعل سيطرت وكل شيء".
قالت "مادلين"
وهي تلتفت بعيداً عن البقايا المشتعلة لأولئك الذين اعتنت بهم: "كل شيء على ما يرام. لكن لدي سؤال. من الذي ضربهم بتلك العاصفة البرقية؟"
أمال "ثريدبير"
رأسه في مفاجأة.
قال: "روائح وحساسية"، واستنشق بأفضل ما يمكنه.
وبالفعل، كانت هناك رائحة الأوزون المفرقعة.
كان الصمت، وصوت الرياح الباردة هما الرد الوحيد على سؤال "مادلين".
قالت "مادلين"
وهي تنظر حولها: "هناك شيء ما يحدث. وأنا لا أحب ذلك على الإطلاق".
قال "ثريدبير"
للمجموعة: "أفترض أنكم ساعدتمونا".
تحرك "غارون": "ما الذي أنت—"
وضعت "زولا"
يدها على ركبته: "ششش. شاهد. استمع".
قال "ثريدبير": "تعلمون أننا نحاول فقط العثور على إجابات. تعلمون أيضاً أننا نحاول دائماً التحدث قبل أن نقاتل، كلما استطعنا. هل يمكننا التحدث هذه المرة؟ هل هذا ممكن؟"
توقف طويل آخر. ثم استرخى، حيث ارتفعت الكلمات أمامه.
مهارتك "محبوب"
أصبحت الآن المستوى 98! كاريزما +1
قال صوت مألوف: "أظن أن الخطر عليّ ضئيل. وهذا يخدم غايتي".
صدر الصوت من داخل المجموعة، ومع اقترابهم وتلفتهم في حيرة، لم يستطع ثريدبير تحديد من المتحدث. لكن عيني بورتيز اتسعتا، وتراجع خطوة إلى الوراء.
"أنتِ! لقد أمرتنا أن نخبرها إن ظهرتِ!".
قال ثريدبير: "بليند ميلون، هكذا سميتِ نفسك".
فرفع توماسي رأسه مذهولاً، وومضت في عينيه نظرة تعرُّف.
قال الصوت: "كانت تلك حيلة".
وتحرك أحد رفاقه، لم يدرِ أيهم، فحلَّت محله امرأة زرقاء، تتربع في الهواء، وشعرها النيلي يتطاير وكأن ريحاً تخصه وحده تعصف به، متبايناً مع لون بشرتها الشبيه ببيض طائر الروبن.
قالت: "احتجتُ إلى مقابلتك تلك الليلة. لأراك بنفسي، وأحكم عليك بعينيَّ".
فحذرت زولا: "جنية!".
كانت رمحتها قد استلت وتوهجت الرونية حوله.
"يا دخيلة! يا كائنة من خارج هذا العالم! ماذا تفعلين هنا؟ وما الذي تحملينه من غدر؟".
قالت الجنية: "لا شيء. ليس تجاهكم على الأقل. ما كانت أوامركم بشأني، أيها البورتيز الجسور؟".
قال بورتيز: "أن نأخذكِ إليها. فوراً".
برزت أسنان بيضاء ناصعة على بشرتها الزرقاء، وهي تنظر إلى المجموعة التي تبتعد عنها، وأيديهم على مقابض أسلحتهم.
"أكانت كلماتك مجرد قول، أيها الدب السخي؟ أم كنت صادقاً بشأن الحديث وتبادل الحكايات؟".
شعر ثريدبير بسبعة أزواج من العيون تتحول نحوه، تطلب التوجيه. لكن هذه المرة، وخلافاً لكل اجتماعات المجلس التي خاضها، شعر أن الأمر صائب. ففتش في غرائزه ووجدها مطمئنة.
"لقد التقيتِ بي أول مرة حين كنت عارياً ووحيداً. السؤال الوحيد الذي يشغل بالي بشأن تصرفك هو: هل تضمرين شراً لملكة بورتيز؟".
قالت الجنية: "مطلقاً، ما لم تبدأ هي بإثارة القلاقل".
قال ثريدبير: "جيد. إذن نطلب إذنك لنرافقك. وبماذا نناديكِ؟".
ظهرت مجدداً تلك الابتسامة البيضاء الناصعة بأسنان لم يمسها سوء ولم تستخدم قط، حين ابتسمت الجنية.
قالت: "أُدعى أوناروكس. وآمل أن ننجز معاً أشياء عظيمة ومثيرة للسخرية، لأن الوقت في المخطط الكبير للأمور، يقف ضد هذا العالم...".