"يستحق الأمر العناء لرؤية البلاد القديمة"، قال هيدون فينغرز، وهو يتطلع من فوق سياج "كوتون تيل".
"كنت أتساءل عن ذلك"، قال ثريدبير، وهو يقفز بجواره متطلعاً إلى قمم الجبال الصخرية، والوديان العميقة المليئة بالضباب التي تتخللها بحيرات بركانية أو مساحات مغطاة بالثلوج من غابات الصنوبر.
"ألم تكن معظم بيوتكم تحت كل هذا؟ هل هناك حقاً ما يستحق الرؤية من هنا؟"
"آه... بلى، إن كنت قزماً"، قال هيدون، مشيراً بيده المرتدية قفازاً إلى السلسلة الجبلية التي يعبرونها.
"كما في الأعلى، كذلك في الأسفل. هل سمعت هذا القول من قبل؟"
قالت زولا وهي تضع جانباً غطاء الفأس الذي كانت تحيكه وتتجول نحوه: "مرة أو مرتين. لكن هذا القول عادة ما يخص الشياطين أو أشياء كهذه. هل تتحدث عن إحدى تلك المخلوقات التي حفرت عميقاً؟"
"ماذا؟ لا. لا، الجميع يتحدثون دائماً عن تلك الأشياء. إنها أندر بكثير مما تظن، وإلا لما بقي أي حصن للأقزام. لا، أنا أتحدث عن الجغرافيا المقدسة".
سأل ثريدبير: "الهندسة المقدسة؟"
"لا، لا، الجغرافيا. تنظر إلى الأسفل، فترى تلالاً عالية، وقمماً شاهقة، وحقول صخور تبدو شهية حقاً".
قالت له زولا: "ذوقك غريب".
تجاهلها هيدون وتابع: "انظري إلى ذلك. أرى كيف تشكلت الأرض. وبمعرفة كيف تشكلت، يمكنني توقع شكل أجزائها السفلية أيضاً. أعرف أين أذهب لأجد كهوفاً تلامس السطح. يمكنني تخمين مكان جريان الأنهار المظلمة نحو البحار التي لا ترى الشمس، وكم نحتاج للحفر للوصول إليها. الأرض تخبرنا بكل هذا. كل ما علينا فعله هو الإنصات".
سألت زولا: "هل أنت شامان؟"
"إم... لا".
"إذن أنت لا تنصت. أنت تنظر إلى الأرض وتقول مممم مممم، انظر إلى رواسب الصخر الزيتي تلك، وتتساءل عما إذا كانت تلك التلال تمتد إلى الأعلى".
توهج هيدون غضباً في وجهها، وشد غطاء رأسه: "لا يجب أن تكون شاماناً لتقدّر الأرض وتفهم ما تحاول إخبارك به!"
قالت زولا: "أنت محق في نصف كلامك. تقديرها، بالتأكيد، لكنك لن تنصت إليها أفضل من شامان".
قال لهما ثريدبير: "سأترككما إذن"، لكنهما لم يلاحظا وجوده تقريباً.
كانت زولا عند السياج تدفع بنفسها في وجه هيدون، وكان هو يطلق نظرات الغضب بطريقة لا يجيدها إلا الأقزام، بلحيته وإصبعه المرتجف وكل شيء. ربما كان الأمر مقلقاً لو لم تكن هذه هي المرة السادسة التي يتجادلان فيها حول الأرض أو ما يشابهها. لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله في الرحلة سوى التحدث إلى بعضهما. وهو أمر كان طبيعياً بالنسبة لثريدبير. فقد استمتع بقضاء الوقت مع أصدقائه.
لكن عندما لا يتفقان، كان الأمر مزعجاً قليلاً. فمع كل اجتماعيته خلال السنوات القليلة الماضية، وتعلمه لغرائب وعادات البشر المتنفسين، كان لا يزال من الصعب قليلاً معرفة الفرق بين الجدال من أجل المرح والجدال الذي ينتهي باحتراق كل شيء. وأضف إلى ذلك أن الخط الفاصل لدى زولا بين الأمرين كان أشبه بمنحنى الجرس، لذا اعتقد أنه مبرر تماماً أن يميل إلى الحذر. في طريقه إلى الفتحة المؤدية للأسفل، اصطدم بتشيس وهي صاعدة.
قالت وهي تتطلع إلى الثنائي الذي تصاعدت حدة خلافهما إلى دفع خفيف: "هل لا يزالان في ذلك؟"
قال ثريدبير: "إنه جدال جديد، على ما أظن. أو ربما تكملة لما كانا عليه بالأمس".
قالت تشيس وهي تتراجع إلى أسفل السطح: "حسناً. أي شيء يبقيهما سعيدين وبعيدين عن المشاكل. إلى أين أنت ذاهب الآن؟"
"لدي عادة عصبية قليلاً. عندما نعلم أن المتاعب ليست بعيدة جداً، أحب أن أذهب وأطمئن على أصدقائي. هذا يهدئ بالي قليلاً".
ابتسمت تشيس: "أظن أن هذا يساعدهم أيضاً. هل تمانع أن آتي معك؟ لقد علقت في تقليب الأوراق طوال الليل".
أومأ ثريدبير لها: "أوه، ستكونين موضع ترحيب. كيف تسير قراءة الطالع؟"
"بشكل غير مثمر. أي شيء موجود في ذلك الجبل، لا أستطيع قراءته. يعتقد توماسي أن لديهم تعاويذ حماية، أو شيئاً مشابهاً. شيئاً ضد التنجيم".
قطبت حاجبيها: "وهو أمر غريب، لأن الأوراق عادة ما تستطيع تجاوز ذلك. إنها تتعامل مع الاحتمالات أكثر، يمكنها... آه، من الصعب شرح الأمر قليلاً. يمكنها الرؤية خلف كل ذلك، إلى النقطة التي تصبح فيها الأشياء مرئية مرة أخرى".
سأل ثريدبير وهو ينزل الدرج، قافزاً درجة تلو الأخرى: "متى تكون تلك النقطة؟"
"إنها تختلف في كل مرة. مما يخبرني أن هناك الكثير من النتائج الممكنة. ليس لدينا مسار واحد واضح، يمكن لهذا أن يسير في طرق كثيرة جداً بحيث لا يكون التنجيم مفيداً".
قال ثريدبير: "على الأقل نعلم أننا سنصل بسلام. لقد ساعد ذلك كثيراً".
على الرغم من أنه بصراحة، الآن بعد أن تم إصلاح "كوتون تيل"
بالكامل، لم تكن تلك النتيجة موضع شك قط. كان الفرق بين السفينة التي كان أسيراً فيها والتي كانت تضطر للزحف بمحركين ودعاء، وبين السفينة التي يسكنونها حالياً، مذهلاً. كانت السفينة الهوائية تصرخ عبر السماء بسرعة لا يمكن لمعظم المفترسات الجوية الأصلية مضاهاتها، ناهيك عن الحفاظ عليها.
مع عدم الحاجة للتخفي ووجود وجهة واضحة أمامهم بفضل مهارات "المستكشف"
لدى غلوب، كان الخطر ضئيلاً.
قالت تشيس: "شكراً لك. إذن من تريد رؤيته أولاً؟"
لقد وصلا إلى مخزن التخزين. فوقهم كانت أماكن إقامة الطاقم، وتحتهم غرفة المحركات. كان كل مكان في السفينة يمكن الوصول إليه من هذه النقطة.
قرر ثريدبير: "ماذا عن أصدقائك؟"
كان هذا من باب اللياقة، بعد كل شيء. وهو لم يكن يعرفهم جيداً مثل الآخرين على السفينة، في الغالب.
ابتسمت تشيس: "يمكننا فعل ذلك".
وجدوا توماسي أولاً، جالساً في وسط أماكن إقامة الطاقم، يضحك ويشرب ويقامر مع ثلاثة من أفراد الطاقم خارج الخدمة. لاحظ ثريدبير ضيق شفتي تشيس وهي تحدق في المجموعة. لكنها حافظت على هدوئها، وبحلول الوقت الذي نظر فيه توماسي ورآهم، كانت الفتاة قد استبدلت تعبير انزعاجها بتعبير لطيف وغامض.
"توم؟ هل أنت متفرغ؟"
"تشيس! أعطني ثانية. جيني، يمكنك اللعب بدلاً مني، بما أنك تخسرين بشدة".
أخرجت أرنبة ترتدي قبعة طويلة وتتزين ملابسها غير المتناسقة بجماجم صغيرة لسانها له، والتقطت أوراقه، وبدأت تراهن بجنون على الفور. ضحك الاثنان الآخران وسخرا منها، بينما شق الإنسان النحيل طريقه نحو الباب.
قال ثريدبير: "أعتذر بشدة عن المقاطعة. هل أنت بخير؟"
قال توماسي وهو يغلق الزر العلوي لقميصه: "آه، بشكل أو بآخر. هل كنت تحتاج شيئاً؟"
قالت تشيس وهي تنظر بعيداً عن الطاولة: "فقط... أطمئن على الجميع".
"بصراحة، أشعر ببعض الإحباط. بعد كل ذلك الضجيج مع محكمة التفتيش، وبعد ما وضعوني فيه لأنني لاعب... ثم المجيء إلى هنا، وعدم اعتبار الأمر صفقة كبيرة... أنا في مزاج غريب. كنت أهدئ نفسي بالنبيذ والنساء والأغاني، بشكل أو بآخر".
قالت تشيس: "نعم. أستطيع رؤية ذلك".
قال ثريدبير وهو يميل بقبعته لأرانب الطاقم اللواتي كن يتنصتن بوضوح، واللواتي ضحكن وأصدرن أصوات إعجاب نحوه: "من الجيد أنك كونت المزيد من الأصدقاء".
قال توماسي وهو يوجه عينين كئيبتين نحو تشيس: "إنه أمر جيد. إنهم أصدقاء بطريقة مختلفة، بالطبع، عنكم جميعاً. لا يمكن للجميع أن يكونوا كل شيء لكل الناس. ولا ينبغي لهم ذلك".
سألت تشيس: "هل لهذا السبب كنت تتجنبنا يا توم؟"
ووضع ثريدبير مخلبه على يدها، بينما ارتجف صوتها.
"ماذا؟ لا. لا، أنا... أوه، لنتحدث في غرفة المحركات".
كانت غرفة المحركات مهجورة عملياً، باستثناء أرنب واحد من الطاقم ألقى نظرة، ثم أخذ استراحة للتدخين.
قال توماسي، رافعاً صوته قليلاً فوق الطنين المستمر لمحركات السحر التقني: "هناك. لا يمكنهم التنصت بسهولة مع ضجيج المحرك. تشيس. أعتقد أنني أعرف ما يدور حوله هذا".
طوت ذراعيها: "أشك في ذلك".
نظر إلى ثريدبير، ثم التقى بعيني تشيس: "أنت منجذبة إلي".
انتصبت أذنا الفتاة من الصدمة، وكان احمرار وجهها كفيلاً بخداع النحل الباحث عن الورود.
"ماذا؟ لا، أنا... حسناً... الأمر... إنه معقد".
خلع توماسي قبعته: "ليس حقاً. تشيس... أنا ممتن. لكن لا يمكنني أن أكون الرجل الذي تريدينني أن أكونه. أنا متزوج، في... في عالمي. وأؤمن بالزواج الأحادي. لدي طفلان... كان لدي. لا أعرف ما هو الفرق الزمني. وعندما أجد طريقاً للعودة، أو يتم إخراجي من... هذا العالم... فسأعود إليهم. يجب أن أفعل. يجب أن أكون زوجاً صالحاً. يجب أن أكون أباً صالحاً".
صرخت تشيس: "هذا لا يمنعك من ممارسة الفجور مع هؤلاء العاهرات ذوات الأذنين المتدليتين هناك! كيف يكون ذلك زواجاً أحادياً، أو أياً كان ما قلته؟"
"أحادي، والأمر مختلف معهن. هن لا يحببنني يا تشيس. لا يردن مني أكثر من المودة الجسدية. وأنا لا أحبهن. ما لدينا هو نزوة عابرة، وعندما تنتهي سنمضي قدماً بلا ندم. لكن أنتِ. أنتِ... تريدين المزيد، أليس كذلك؟"
نظرت تشيس بعيداً. كانت تبكي الآن، وضغط ثريدبير على يدها. ثم انقلب عالمه بسرعة، إذ التقطته وعانقته، وسقطت دموعها على وجهه.
همست: "هذا ليس عادلاً. أنا أريد المزيد. توم... لقد علمتني الكثير... ألا يمكنك تعليمي القليل أكثر؟"
ركع توماسي وعانقها، ضاغطاً على ثريدبير بينهما: "لا أستطيع. أنا آسف. أنتِ كابنة لي. وهناك بعض الأشياء التي لا يمكن للأب أن يعلمها لابنته. هل تفهمين؟"
كانت شهقاتها الخافتة هي ردها الوحيد.
قال توماسي: "أجل. أعرف. هذا ليس عادلاً. أنا آسف".
بقيا على تلك الحال لفترة، قبل أن تتنحنح تشيس: "أمم. أنا آسفة أيضاً. ثريدبير. أعتقد أنني بحاجة للذهاب إلى المقصورة الآن".
تركته في أحضان توماسي، وفرت هاربة. نظر ثريدبير إلى توماسي. حدق توماسي فيه.
وكانت عيناه محمرتين: "حسناً. أنا آسف لأنك اضطررت لرؤية ذلك".
سأل ثريدبير: "لماذا؟ أعتقد أنني كنت في المكان الذي أحتاج لأن أكون فيه. إم... هل كانت ريني في مقصورتها؟"
"أعتقد أنها كانت كذلك، آخر مرة رأيتها".
"سأتريث في زيارتها إذن. إنه غول دمية. سيعرف ماذا يفعل".
وفكر ثريدبير أن ما يجب فعله في هذه الحالة هو احتضان تشيس حتى تشعر بتحسن. لقد كان ثعلبها، بعد كل شيء. سيهتم بالأمر.
سعل توماسي وتنحنح، واضعاً إياه على الأرض: "نعم. حسناً. من الأفضل أن أعود إلى اللعبة قبل أن تفرط جيني بونز في الكثير من حصتي. تلك المرأة لا تجيد الخداع أبداً. ثم سأضطر لقضاء حوالي ساعة في التظاهر بالاهتمام بالمغازلة والمقامرة قبل أن أتمكن من الانسحاب والتفكير في خيارات حياتي".
"هل أنت بخير، مع ذلك؟ هل ستكون بخير؟"
أطرق توماسي رأسه.
ثم ابتسم: "قضيت أكثر من عقد في زنزانة صغيرة، أحاول التخطيط لما سأحتاجه للوصول إلى المنزل، بمجرد أن أتحرر. وفي وقت أقرب مما كنت أظن، عثرت على أثر للإجابات. لا تقلق بشأني يا سيد دب. مثلك تماماً، أنا في المكان الذي أحتاج لأن أكون فيه، وأفعل ما أحتاج لفعله".
انحنى وربت على كتف ثريدبير: "شكراً لك".
قال له ثريدبير: "على الرحب والسعة".
ثم ذهب للبحث عن أصدقائه الأكبر سناً. كان غارون ومادلين عادا إلى السطح، حيث تركهما قبل لحظات.
قال لهما وهو يتسلق الدرج إلى سطح القيادة، ملوحاً لهاري كاري أثناء مروره بعجلة القيادة: "مرحباً".
لوحت له الدمية الصغيرة.
لاحظ أنها حصلت على كرسي مناسب لتقف عليه بينما تقود "كوتون تيل".
كرسي يبدو أنه مسمر في السطح؛ وهو أمر مهم جداً عندما تضطر للدوران بسرعة.
أومأت مادلين له: "أهلاً 'بير. من الجيد رؤيتك".
قال: "من الجيد رؤيتكم أيضاً"، ولم تكن مجرد مجاملات.
كان غارون، ذلك الدرع العملاق برأس الثور، جالساً على السطح، وساقاه ممدودتان، وكانت مادلين مستلقية عليه، وأجنحتها الجلدية مطوية فوقه كعباءة. كانا يستمتعان بصحبة بعضهما، وأسعده رؤية ذلك.
لقد كانت بعيدة لفترة طويلة جداً، تبحث أولاً عن أعضاء "راغ"
المفقودين في أرض بعيدة، ثم ترافق تشيس ومجموعتها إلى المنزل لمقابلة الجميع.
قال وهو يجلس بجانب غارون، ويرفع ذراعه ليستريح على ذيل مادلين بينما لفته حوله، مرحبة به في حلقة العناق: "أنا آسف لأنني فاتني حفل زفافكما. لو لم أختطف، لما حدث ذلك".
قالت مادلين: "لا بأس. وقد حصلنا على رحلة بحرية مدفوعة التكاليف بالكامل على سفينة هوائية، لذا لا أستطيع الجدال كثيراً".
شعر ثريدبير بقفازات غارون تخدش رأسه، فمال نحوها.
قال غارون: "أمي تستمتع"، ونظر ثريدبير للأعلى، ثم تتبع نظره إلى السطح، حيث كانت زولا وهيدون يدوران حول بعضهما، وأيديهما على مقابض السكاكين، يتجادلان حول الأرض.
"هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها راضية منذ... حسناً".
وافق ثريدبير: "حسناً".
لقد كان وقتاً حزيناً جداً عندما رحل مردخاي. زوج زولا؛ ووالد غارون. وأول مرشد لثريدبير. لقد عاش الكشاف العجوز حياة طويلة وحافلة، ومر ببعض الأوقات العصيبة قرب النهاية. لكن سيليا أخبرته أن يكون سعيداً من أجله؛ فقد مات مردخاي محاطاً بأحبائه، وتمكنوا من توديعه. لا يزال يتذكر ابتسامة ذلك الإنسان العجوز، في تلك الليلة عندما زاره ثريدبير للمرة الأخيرة. تلك الابتسامة التي زادت فقط عندما عرض عليه ثريدبير حجر روح، وجسداً جديداً.
قال مردخاي: "لا. لقد عشت ما يكفي. هذا مكان جيد للذهاب إليه، على ما أظن".
ثم ربت على رأس ثريدبير، كما يفعل غارون الآن، وفجأة أصبحت الذكرى مؤلمة، فربت على يد غارون. سحب الدمية الكبير قفازه، وراقب ثريدبير زولا قليلاً.
سأل غارون عندما استطاع الكلام مجدداً: "هل ستكون بخير، هل تظن؟"
قال غارون: "أجل. كنت قلقاً من أنها قد تذهب لتلحق به. لكن الآن أعتقد أنها لن تفعل. ليس حتى ينتهي هذا".
قالت مادلين وهي تخفض رأسها وتلف أجنحتها حولهم لكتم صوتها: "لست متأكدة تماماً. إذا ماتت في قتال جيد هنا، فقد تقرر المضي قدماً. لذا من الأفضل أن نتأكد من أنها ستعيش. هل تفهم؟"
قال غارون وهو يداعبها بلطف بخطمه: "أفهم. انظري إليك، تلتقطين لغة القراصنة تلك".
ترك ثريدبير لهما المداعبة لفترة، قبل أن يتحدث مرة أخرى: "هل أنتما قلقان بشأن ما نحن مقبلون عليه؟"
قال غارون: "دائماً. لكن لدينا وسائل أمان متعددة هنا. الجميع يحمل حجر طريق للمنزل، والجميع لديه حجر روح واحد على الأقل. السفينة الهوائية في حالة جيدة، ولديها بنك كامل من المدافع إذا كانت هناك مشكلة تحتاج لحل بقوة نيران ساحقة. ولدينا ما يكفي من الأشخاص الأكفاء في سيلفانيا للتعامل مع الاستعدادات الحربية بدوننا. مما يذكرني، إيميت يرسل تحياته".
جلس ثريدبير باعتدال: "إيميت! لقد مر وقت طويل منذ تحدثت معه. كيف حاله؟"
كان إيميت، بطريقة ما، أخاً لثريدبير. فقد تم تحريكه بواسطة جد سيليا البيولوجي، تماماً كما حدث مع ثريدبير. إلا أن إيميت قضى معظم وجوده كغول أدنى، ولم يحقق الوعي إلا خلال وقت معقد وعنيف، قبل فترة وجيزة من وفاة صانعه. بعد ذلك، بذل طاغية مجنون قصارى جهده لتحويل إيميت إلى آلة تدمير تمشي. وقد نجح. كان إيميت غول درع، مخلوقاً قوياً وفارضاً جسدياً. وعلاوة على ذلك، تم تصميم كل وظيفة من وظائف إيميت لجعله آلة حصار تمشي.
لحسن الحظ، لم يكلف نفسه عناء كسر إرادة إيميت، أو موازاة أكاذيبه مع عقل إيميت، الذي، عندما ترك لأجهزته الخاصة، وجد متعة في قراءة الكتب وتخيل نوع الجراء التي يمكن لإيميت تبنيها بعد كل هذا الضجيج. فشل إيميت في تحقيق حلم الطاغية كآلة تدمير، وربما كان ذلك للأفضل في كل شيء. والحقّ أن كلابه كانت سعيدة جداً بالوضع، واعتقد ثريدبير أن معظم المواقف التي تكون فيها كلاب الشخص سعيدة هي مواقف جيدة.
خطرت لثريدبير فكرة: "أين كان، بالمناسبة؟ لقد تفاجأت قليلاً بسماع أنه لم يفعل شيئاً خلال كل تلك الفوضى في العاصمة".
"كان في الخارج مع الأقزام والعمالقة، يجري تدريبات. بعد الفوضى، انضم إلى الجيش أثناء قدومه من الجنوب، وبدأ يتجه غرباً. كان سيصل إلى هناك مع بقية الطاقم، وبصراحة، بعد رؤية مدى ضآلة تلك الثورة، كان من المحتمل أن يهزمهم بنفسه".
قالت مادلين بنبرة تحذيرية: "أو ربما كان سيتم تحويله بواسطة كوبرفيلد. ربما كانت تلك خطتهم. تحويل شعبنا إلى شعبهم".
شد غارون أحد قرنيه: "ممكن. يا له من أمر مزعج. هل تعلم أننا نراهن على القدرة على مقاومة ذلك، ونأمل ألا يكون أمراً فورياً؟ هذا هو القلق الوحيد الذي يساورني بشأن هذه المهمة".
قال ثريدبير: "فكرت في ذلك أيضاً. لكن الشيء الذي أعود إليه دائماً هو أنه لم يستخدم ذلك للسيطرة على عقل تشيس. كانوا بحاجة لخداعها لامتصاص حالة سيئة قبل أن يبدأ في تخريبها، واستخدام ذلك لإعطائها الأوامر. لذا هذا يجعلني متفائلاً، خاصة وأنها يجب أن تكون قادرة على علاج أي سيطرة ذهنية ينجح في فرضها علينا".
حذرت مادلين: "يجب. 'يجب' هي الكلمة المفتاحية هنا".
قال غارون: "أجل. لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك، على أي حال. وهو الوحيد الذي لديه الإجابات التي نحتاجها لمنع الحرب الآن. ربما. إذا كنا محظوظين. عندما تصل إلى جوهر الأمر، لدى توماسي الكثير من النظريات الجيدة، لكنها مجرد نظريات. نحن بحاجة إلى أدلة. وربما يكون الدافع جيداً أيضاً. لماذا العبث معنا بهذه الطريقة؟ ما الفائدة؟ تعتقد أمي أنها مجرد لعبة كبيرة من 'دعنا نجعلكما تتشاجران'، لكن لماذا؟"
قال ثريدبير، ورغم كرهه للنهوض، فقد نهض على أي حال: "لا أعرف. لكننا سنكتشف ذلك معاً، وربما يكون لدى هذا اللاعب الآخر إجابات أيضاً. أنا سعيد لأنكما مستعدان لهذا".
قالت مادلين وهي تمد أجنحتها، وتبقيها مائلة حتى لا يمسكها الريح: "كما سنكون دائماً. أوه، أنت تفعل ذلك الشيء، أليس كذلك؟ من بقي لنتحقق منه؟"
قال ثريدبير وهو يرفع فمه إلى أقرب ما يمكن من الابتسامة: "غلوب فقط".
قال غارون وهو يعدل وضعية جلوسه: "أعتقد أنه في مقصورة القبطان. لذا لن تضطر للذهاب بعيداً".
بعد جولة سريعة وبضع طرقات على الباب، انفتح الباب ونظرت شخصية ترتدي رداء إلى ثريدبير.
قال ستورمانورم الثالث: "آه، تفضل بالدخول".
فتحت الشخصية المحجبة الباب، وسمحت لثريدبير بالدخول إلى المقصورة. كان هو قبطان السفينة، بشكل أو بآخر. كانت القرصنة المخيفة آن باني قد تركته مسؤولاً مؤقتاً، ثم حولت ذلك إلى منصب أكثر ديمومة بسبب خيانة مفاجئة -لكنها حتمية-. لقد مر بعض الوقت منذ أن كان ثريدبير داخل مقصورة القبطان، فنظر حوله بفضول. كان المكان لطيفاً هنا، مع سرير مناسب، ومكتب من خشب البلوط منحوت جيداً، وبضع صناديق مقيدة بالأرض.
وكرة أرضية، كان غلوب مشغولاً بالتلاعب بها. بدت تلك الكرة وكأنها مصنوعة من خشب مطلي بالورنيش، تحوم سحرياً فوق قاعدة. برزت منها جبال صغيرة، وتدفقت بحار من المياه المتماوجة بين القارتين العظيمتين في العالم... وما بدا أنه اثنتي عشرة قارة أصغر.
قال ثريدبير وهو يدرس كتلة بدت غامضة كأنها رأس كلب مكتئب: "لم أكن أعلم أن هناك المزيد من الأراضي شمالاً من هنا".
قال غلوب وهو يقفز لأعلى ولأسفل على أطراف قدميه الزعانفيتين: "لم أكن أعلم أيضاً يا صديقي! لكنني سأذهب بالتأكيد للتحقق من الأمر عندما أحصل على بضع سنوات من الإجازة!"
قال ستورمانورم: "من المفترض أن تكون هذه 'بابرلاند'. مما سمعته أنها مغمورة بالماء في الغالب الآن. قد يجعل ذلك من الصعب..."
هز رأسه: "انتظر، لا، لا تهتم".
قال له غلوب وهو ينسخ التفاصيل من الكرة الأرضية بجنون: "أجل يا رجل، أنت تهددني بوقت ممتع حقاً".
قال له ثريدبير: "يسعدني أن أرى أنك وجدت شيئاً يجعلك سعيداً".
"مثل، في هذه الدقيقة؟ أم بشكل عام؟"
فكر ثريدبير في السؤال: "كلاهما، على ما أظن".
قال غلوب وهو يضع المفكرة جانباً: "أجل... كانت سنوات مثيرة للاهتمام. لن أنكر ذلك. كنت في حالة فوضى عندما وجدتني، لذا كان فقدان جسدي ثمناً زهيداً مقابل الخروج من ذلك. والمساعدة ضد الشياطين وغيرها؟ أجل، كان ذلك شيئاً جيداً للقيام به، لكن ذلك كان يتعلق بكم أكثر مني. وهو أمر جيد، فقد كنت مديناً لكم بالكثير. لكن عندما نزل 'النسيان'؟ يا رجل، عندها انقر كل شيء بالنسبة لي. اتخذت أفضل قرار في حياتي عندما اخترت 'مستكشف'. عالم كبير تمتلكونه هنا، وسأرى كل جزء منه. ثم سأعمل على الآخرين".
شارك ثريدبير ستورمانورم نظرة: "الآخرون؟ أي آخرين قد يكونون هؤلاء؟"
"حسناً، أنا من حيث يعيش العظيم الخاص بي، لذا هناك ذلك العالم. سيكون من الجيد العودة وإلقاء التحية على العائلة. وهناك حيث أتى توماسي، لذا هناك واحد آخر على الأقل، أتعلم؟ وأعتقد أنه إذا كان هناك اثنان يمكنني الإشارة إليهما والقول 'نعم، هؤلاء موجودون'، فهناك الكثير غيرهما هناك ينتظرونني لأقوم بجولتي السياحية".
قال ثريدبير: "لم أفكر في ذلك حتى".
"أوه، الأمر يزداد روعة يا رجل. حيث أتى توماسي، كل النجوم في السماء تشبه شموساً لها عوالمها الخاصة حولها. إنها بعيدة جداً فقط".
رمش ثريدبير. لقد سمع نظريات من هذا القبيل، ومعلومات متضاربة من كهنة مختلفين، ولكن مع ذلك...
قال ببطء: "هناك الكثير من النجوم هناك في السماء. هل هناك عدد أقل في عالم توماسي؟"
"يقول لا. وأعتقد أنه إذا كان الأمر يعمل بنفس الطريقة هنا وهناك، فهناك الكثير والكثير من العوالم لاستكشافها دون الحاجة للقلق بشأن القفز عبر البوابات السحرية. فقط يجب أن أجد طريقة للسباحة بسرعة وبعيداً في ذلك الأسود العميق..."
نظر غلوب للأعلى، كما لو كان يستطيع الرؤية عبر سقف المقصورة.
قال ثريدبير وهو يتحول ببطء من غلوب لينظر إلى الكرة الأرضية: "هذا حلم متواضع جداً".
بدت كبيرة جداً... لكن إذا كان ما يقوله غلوب صحيحاً هنا، فهي مكان صغير جداً في المخطط الكبير للأشياء.
"لم أفكر كثيراً أبعد من الإمساك بكوبرفيلد والعودة إلى المنزل".
قال غلوب: "أجل. كنت أفكر في ذلك. الشيء هو... أعتقد أننا لا نملك الكثير لنقلق بشأنه كما نخشى. أول شيء فعله ذلك الرجل عندما استخدمت حجر الطريق خلفه، هو أنه حاول التحدث معي. أجل كانت سيطرة ذهنية أو شيئاً من هذا القبيل، لكنه لم يكن، مثل، قتلاً مباشراً".
قال ثريدبير: "ربما لأنك خرجت من هناك قبل أن يتمكن من الانتقال إلى القتل. آمل أن تكون محقاً، وأن نتمكن من حل هذا بالكلام. بدون السيطرة الذهنية، أعني. لقد أبلينا بلاءً حسناً في تجنب القتل أثناء إصلاح كل هذا، أود أن أستمر في ذلك".
قال غلوب: "سيكون ذلك لطيفاً".
ثم نظر إلى شيء لا يمكن لأحد غيره رؤيته: "أيضاً خريطتي السحرية تخبرني أننا سنقترب جداً من الجزء الذي انتقلت إليه في، أوه، ربما نصف ساعة. لذا ربما يجب أن نبدأ في إنهاء الأمر، أجل؟"
وافق ثريدبير: "نعم".
في النهاية، استغرق الأمر أكثر من نصف ساعة بقليل. أبطأ ستورمانورم السفينة واستخدم خط التلال للتغطية، حتى لا يشكلوا هدفاً واضحاً. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع المدفعية التي يمكن أن يجلبها كوبرفيلد أو ملكة الونديغو، لذا لم يكن هناك جدوى من التكبر في اللحظة الأخيرة. لكن لم يطلق أحد النار عليهم، وهم يتحركون عبر الغيوم، ونحو جبل واسع ومنخفض بدا وكأنه انكسر منذ وقت طويل.
أكدت زولا وهيدون في وقت واحد: "بركان قديم"، ثم حدقا في بعضهما قبل أن يعودا للنظر إليه.
تابعت زولا: "لم يثُر منذ وقت طويل. ولن يثور لوقت طويل آخر".
سأل ستورمانورم وهو يدرسه بمنظار: "إذن لماذا يدخن؟ ليس الكثير من الدخان، صحيح، لكن لا يزال..."
عرضت مادلين: "سأذهب لإلقاء نظرة. إذا كان ناراً، فأنا مقاومة للنار. وإذا كان شيئاً آخر فأنا تنين".
كان من الصعب الجدال مع ذلك، فراقبوها وهي تنطلق من السطح، وتقوم بجولة، ثم تعود.
قالت وهي تهبط على السطح: "إنها قرية. مبنية على منحدر الفوهة".
سأل غارون: "إذن لا يوجد حمم بركانية أو أي شيء؟"
أكدت مادلين: "هناك بحيرة تخرج منها الأبخرة، لكن لا توجد حمم".
قررت هاري كاري: "سأضعنا على المنحدر قبل الفوهة. لن أخاطر بالتيارات الهوائية وكل ذلك".
بينما استقروا على الصخر الجليدي للبركان القديم، تحدث غلوب مع غارون قليلاً، ثم شق طريقه نحو ثريدبير.
"إذن المكان الذي انتقلت إليه بحجر الطريق موجود في مكان ما تحتنا. أظن أنه في الجبل في مكان ما. إذا كنتم تريدون الذهاب إلى المدينة وتكونوا لطيفين ومشتتين للانتباه، سأذهب وأبحث عن طريق للأسفل".
قال له ثريدبير: "يمكننا فعل ذلك".
قال غارون: "حسناً. فريقان، كما ناقشنا. ثريدبير، غلوب، توماسي، وزولا في الفريق الأول. سأقود الثاني، وسآخذ مادلين، تشيس، وهيدون. البقية يبقون في الخلف ويعتنون بالقارب—"
صحح ستورمانورم: "سفينة".
وافق غارون: "—سفينة. أي أسئلة؟"
لم تكن هناك أسئلة. لقد كان لديهم وقت وافر خلال الرحلة لمناقشة هذا. وبعد جمع المعدات التي يحتاجونها، والتأكد من أن الأعضاء المتنفسين في مجموعتهم يرتدون ملابس دافئة، نزل التسعة منهم بسلالم الحبال من السفينة، وبدأوا الرحلة إلى حافة الفوهة. أبطأ ثريدبير خطواته حتى أصبح خلف المجموعة قليلاً، ليتمكن من مراقبة الجميع والتأكد من عدم تعرض أحد للأذى.
ساعده في ذلك همس سريع بـ "عين حادة"، حيث تضاءلت رؤيته.
ثم لاحظ شيئاً مقلقاً للغاية. لكنه لم يكن متأكداً، لذا احتفظ بالأمر لنفسه. بعد حوالي ساعة من المشي، رأى زولا تنظر للخلف، وتلتفت مرة أخرى، ثم تتراجع إليه. كانت تمشي بشكل عرضي أكثر مما ينبغي، على حد تعبيره. لم يساعدها الصفير ووضع اليدين في الجيوب كثيراً.
همست وهي تسير بجانبه: "شيء ما ليس على ما يرام".
"هل ترينه أنتِ أيضاً؟"
"أنا. أنت. غارون. مادلين. غلوب. تشيس. توماسي. هيدون. كم يصبح هذا؟"
"ثمانية".
"إذن لماذا هناك تسع مجموعات من الآثار خلفنا؟"
تمتم ثريدبير: "أوه، الأمر أسوأ من ذلك. عديهم".
"لقد فعلت ذلك للتو".
"لا. انظري للأمام وعديهم".
أمالت زولا رأسها، ثم واجهت الأمام وفعلت ذلك، وشفتها تتحرك.
قالت بفحيح: "سبعة".
وافق ثريدبير: "سبعة. ظننت أنني لاحظت شيئاً عندما كنا ننزل من السلالم".
بدأت زولا في سحب رمحها: "لدينا دخيل!"
أوقفها ثريدبير بمخلب على ذراعها: "لا. سميهم".
"ماذا؟ آه... غارون. مادلين. غلوب. تشيس. توماسي. هيدون".
"من هو السابع؟"
حدقت زولا، ثم هزت رأسها: "إنه..."
قال ثريدبير: "إنها خدعة قوية. وربما كنت سأظن أنها من نوع أفعال الونديغو، بناءً على الأساطير التي أخبرنا بها توماسي. باستثناء أنها نزلت معنا من السفينة الهوائية".
تنهدت زولا.
ثم أومأت: "في الوقت الحالي، ننتظر. هل توافق؟"
وافق ثريدبير بينما وصلوا إلى حافة التلال، ونظروا إلى المستوطنة الصغيرة في الأسفل: "لدي شعور بأننا لن ننتظر طويلاً..."