قال ثريدبير وهو يتأمل حلقة الحلفاء حول الهالفن: "أظننا مستعدون".
أومأ تشيس برأسه، ثم مد يده إلى جرة التراب، واستل منها خيطاً وردياً يتلوى بالحياة.
قال تشيس قبل أن يرفع إصبعه عن دودة الأرض: "نقل الشرط".
حدقت فيه كاغنا بتمعن وقالت: "كاشف. حسناً. ما لم تكن قد اكتسبت مستويات في طائفة ما دون أن نلحظ، فأنت سليم".
سأل ثريدبير الهالفن الشابة التي كانت تترنح عائدة إلى مقعدها وتطبق جفنيها بقوة: "كيف تشعرين؟".
أجابت تشيس: "آه. كل شيء يؤلمني".
سأل ثريدبير: "أعتذر؟ هل ينبغي أن تعيدي نقله؟".
هزت تشيس يدها في أرجاء غرفة الطعام ذات الألواح المظلمة والديكورات المريبة، وقالت: "لا، لا. أمهلني لحظة. غريتا، هل يمكنكِ إحضار شيء لآكله من فضلك؟ لم ألمس طعاماً منذ ساعات".
شهقت غريتا: "يا للهول!"، ثم انطلقت مسرعة.
نادتها تشيس وهي تفرك وجهها مجدداً: "لا شيء مصنوعاً من لحم! وليس من هنا! آه، آه، ما كان ينبغي لي أن أصرخ. لا. لا ينبغي لي أن أعيده. ذلك الشرط يخدر كل ألمك. لا تشعر بأي أذى، لا جسدياً ولا نفسياً. ولا ندم أيضاً. إنه... خطير".
قال توماسي وهو يستقر في أريكة مصنوعة من جلد غريب للغاية: "أكثر من ذلك. أي شخص يملك عبارات الشيفرة الصحيحة يستطيع تحريكك كدمية ماريونيت ما دام الشرط فعالاً. وتقولين إن اسمه تكييف أيدولون؟".
قالت تشيس وهي تعيد دودة الأرض إلى الجرة: "أجل".
قال توماسي: "ذلك الرجل ذو المظهر العادي في البدلة الغريبة، كان لقبه عميل أيدولون. وكوبرفيلد عضو في سلالة النظام. بدأت الأمور تتضح. هل لديك وقت لقصة طويلة يا سيد دُب؟".
قال ثريدبير: "لدي، لكن ربما كان من الأفضل لو سمعها آخرون أيضاً. ربما السيد غريفز وغارون".
قالت كايين وهي تطل من تحت طاولة: "غريفز سينتهي من القبو قريباً، ديسو".
قفزت كاغنا متراجعة: "غاه! لقد حصلت للتو على ثلاثة مستويات من أشياء خفية. لا تخيفيني هكذا".
قالت كايين وهي تقفز على مسند الأريكة وتدفع رأسها في قفاز توماسي حتى حكها: "ديسو، ديسو. على كل حال، كل تلك ماتت الآن. جعلنا أحد مروضي النقابة يلقي نظرة عليها، وتبين أنها جميعاً آكلة لحوم بشر. ليست حيوانات أليفة جيدة".
قال ثريدبير: "وهذا يطرح تساؤلاً حول كيفية إطعامها في المقام الأول".
هز توماسي رأسه: "هناك زنزانة في الخلف. مستواها منخفض جداً. يراودني شعور بأنها وضعت بعض السجناء هناك، واستخدمتهم لتوليد بشر من أجل اللحم... ومنتجات أخرى".
وربت على الأثاث.
سألته كارين ماوسوايف وهي تتفحصه: "ألا يزعجك هذا يا سيدي؟".
هز توماسي كتفيه: "أنا متأكد تماماً أنها جعلت أناساً ينظفون كل شيء، وقد جلست على ما هو أسوأ. لكن على أي حال، لقد أثرتِ نقطة جيدة. أنت، وأنا، وغارون، وغريفز، وأي شخص آخر يرغب في الاستماع، ينبغي لنا جميعاً مناقشة بضعة أمور قبل أن تنطلقوا خلف كوبرفيلد. وأنتِ ترغبين في ذلك، صدقيني، ترغبين في ذلك حقاً".
قال ثريدبير ببطء: "لقد تسبب بما يكفي من المتاعب بالتأكيد. لكن من ناحية أخرى، لدينا جيش يفترض أن يأتي لقتالنا في مرحلة ما. يجب أن نتحرك بحذر".
قالت تشيس: "حسناً، لقد جعلني أعمل سراً على تفريق فرقة الملوك وتقديم تنبؤات مضللة. لذا فهذا شيء. أنا متأكدة من أنه كان قلقاً من أن أكتشف ما ينوي فعله حقاً. المغزى هو أنني أستطيع رمي البطاقات لكم جميعاً مجدداً، ربما أسلط بعض الضوء على الأمر... أوه يا للهول. أهذه معجنات؟".
قالت غريتا وهي تدلف من الباب وتضع طبقاً أمام المجموعة الصغيرة من الأصدقاء: "كعك الكاسترد، أظن. سيفي بالغرض كجولة أولى ريثما أرسل إلى المدينة وأحضر وجبة خفيفة جيدة".
وقف جان فجأة وقال: "سأذهب. يجب أن أذهب لمساعدة سيليا، لذا سأكون ذاهباً إلى هناك على أي حال".
قالت غريتا وهي تضرب خصرها، أعلى نقطة يمكنها الوصول إليها: "يمكنك المجيء معي. بعد ما مررنا به أريد شيئاً أكثر من طعام الأرانب، لا مؤاخذة".
قال ثريدبير لهما أيضاً: "أرجو أن تخبرا غارون بالتوجه إلى هنا حين يستطيع. الأقزام عادوا إلى القلعة، لذا هناك ما يكفي من المجلس لاستئناف العمل. لا يجب عليه فعل كل شيء بنفسه".
قالت له كايين: "هذا مثير للسخرية بعض الشيء قادم منك، ديسو".
وافق ثريدبير: "أجل. أحتاج إلى التحسن في ذلك أيضاً. هذه المغامرات الأخيرة كانت مخجلة بعض الشيء من هذه الناحية".
استغرق غريفز حوالي ساعة ليعود من القبو حيث كان يجري أبحاثاً سحرية شديدة الخطورة. واستغرق الأمر نصف ساعة أخرى لإخراج غارون إلى القصر المُؤمَّن الآن. ولم يصل وحده.
صرخت زولا وهي تقتحم الغرفة: "أيها الأوغاد، لقد أخذتم كل القتلى!".
كانت تشيس وغريتا خلف الأريكة في لمح البصر، وقفز ثريدبير عن الوسادة التي كان يشغلها وسارع نحو دمية الأورك المتجهمة قبل أن تبدأ في تدمير الأثاث.
"أسابيع لم أقاتل! أسابيع! وكان لديك منزل مليء بالوحوش هنا ولم تأتِ لتخبر زولا بشأن ذلك!".
قال توماسي وهو يصل إليها قبل ثريدبير بلحظة: "كان لدي سببان لذلك. أولاً، لم تكن كبيرة بما يكفي لتستحق العناء. قضينا عليها".
وأشار إلى المجموعة التي سارعت بالخروج من نطاق الانفجار. نظرت زولا حولها واستنشقت. بشكل درامي، بما أنها لم تعد بحاجة للتنفس.
قالت: "نقطة"، لكنها ظلت متجهمة.
"ثانياً، ظننا أننا قد نحتاج إلى أخذ سجين أو اثنين".
أمالت زولا رأسها وعبست: "إييييييه... نقطة. تلك الأشياء تقف في طريق العنف المعقول القديم الجيد".
قال ثريدبير لها: "على أية حال، قد لا نكون انتهينا. لقد غادروا باستخدام حجر الطريق".
أضافت غريتا: "اثنان منهم في وقت واحد من نفس الحجر".
نظر غارون إلى والدته، ثم إلى أختي الهالفن، ثم إلى غريفز الذي كان ينهي بهدوء كعكة كاسترد قديمة في الزاوية بينما كانت كايين تتكور حول كتفيه وتخرخر.
"غريفز، هل تذكر كيف أخبرتك ذات مرة أنني أخشى رؤيتك قادماً؟ لأنك ستخبرني بستة أشياء مستحيلة قبل الإفطار؟".
"أوه أجل. هل تذكر ما قلته لك بشأن ذلك؟".
تنهد غارون واستند إلى حائط: "أن أعمل على تحسين خيالي. حسناً. وسع مداركي مجدداً يا رفيق".
"ربما قليلاً. لكن السيد فنتوري هنا يبدو أنه يملك المزيد من القصة. سأبدأ بنتائج بحثي على أية حال. الطقس الذي وصفته لي هذه المجموعة يبدو كطقس طائفة من مستوى عالٍ. جوهرياً، استخدمت وفيات ضحايا الليدي ماركس-رانسيبيل لتخدع حجر الطريق وتجعله يظن أن كل من يستخدمه هو كائن واحد".
تمتم غارون: "إذاً هذا شيء يمكن فعله. كنا نفعل الشيء نفسه سابقاً بحزم الحفظ والغولمات".
"وهو ما نجح لأن الملوك لم ترَ الغولمات ومطاردي الدمى ككائنات فردية بالشكل الصحيح. وسام الكائن طغى على وسام الكِيان، أظن أن هذا ما حدث".
"وسام؟".
"آه... إنها نظرية غامضة. أود شرحها لكننا سنبقى هنا طويلاً".
تمتم توماسي تحت أنفاسه بصوت خفيض لم يسمعه سوى ثريدبير: "يا للهول".
سأل ثريدبير: "عفواً؟".
قال توماسي وهو يتبادل نظرة مطولة مع تشيس: "أنا... يجب أن أصارحكم. بكل شيء. هناك لاعب آخر متورط في هذا. ربما أكثر إذا كان صادقاً معي".
نظر غريفز إلى غارون: "هذا هو الجزء الذي أخبرتني عنه يا غارون؟ الذي احتجت أن أضعه في جدول أبحاثي؟".
"هو ذاك. أخبرتنا عن أشياء سابقاً. أنت من عالم آخر؟".
وقف توماسي وبدأ يمشي جيئة وذهاباً: "هذا تبسيط للأمر. سأكون صريحاً وأبسط الأمور، لأن لدينا هدفاً متحركاً يجب اللحاق به. نحن من خلق عالمكم. الملوك، والتنانين، والزنزانات، وكل ذلك. كل هذا موجود لأننا شعرنا بالملل وأردنا ملعباً".
ساد الصمت في الغرفة.
قفزت زولا لتستقر على مقعد بذراعين وقالت: "لا، لم تفعلوا. العالم موجود منذ زمن طويل. أنتم يا رفاق لم تظهروا هنا إلا منذ، ممم، خمسين عاماً، أكثر أو أقل".
قال توماسي: "أعلم أنه يصعب تصديقه. لكنه حقيقي. أنتم لستم أول لعبة صنعناها. ولن تكونوا الأخيرة. لكنكم أول واحدة واجهنا فيها خطأ كهذا".
قال ثريدبير وهو يحدق في الرجل: "لست متأكداً مما هو الخطأ".
كان الرجل يبدو حزيناً تقريباً.
"بشأن... همم. دعني أربط الأمر بشيء يمكنكم الرجوع إليه... بعد فترة وجيزة من حدث النسيان في بلادكم، فقدنا القدرة على مغادرة هذا العالم والعودة إلى عالمنا. أصبحنا محاصرين هنا. وحيث كنا سابقاً خالدين فعلياً، أصبحنا الآن خالدين نظرياً فقط".
أمالت كايين رأسها: "لست متأكدة أنني أفهم الفرق. هل أنتم خالدون أم لا؟".
قال توماسي: "نحن لا نشيخ. ونعود من الموت حتى نفد من مورد لا يمكننا تعويضه".
سأل ثريدبير توماسي: "وكنتم هنا منذ خمسين عاماً؟".
"ماذا؟".
"حسناً. هذا ما قالته زولا".
"أنا... حسناً، اللعبة كانت متاحة لعشر سنوات فقط قبل أن تسوء الأمور...".
قالت له زولا مجدداً: "ليست لعبة. لكنكم يا غريبي الأطوار تظهرون منذ خمسين عاماً. لم يكونوا كثيرين في البداية. لكن أكثر بكثير، قبل حوالي ثمانية وعشرين عاماً".
شد توماسي لحيته: "قد يكونون... مختبري بيتا ربما. تمدد الزمن. أناس يفعلون أشياء قبل أن يبدأ قانون اللعبة رسمياً، لكن هذا لا يتناسب. لم تكن هناك حبكة فرعية أبداً، لا شيء يمكن لأحد رؤيته على أية حال".
أضاف غريفز: "خمسون عاماً كانت وقت التحول تقريباً. عندما بدأت الكلمات بالظهور، وأصبح نظام الوظائف شيئاً موجوداً".
سأل ثريدبير توماسي: "قبل أن نتعمق في ذلك، هل نحتاج لقتل كوبرفيلد؟ لقد وضعت قائمة موت لكن بصراحة كان من الأفضل عدم قتل الناس حتى الآن".
قال توماسي: "لا. إنه السجين الذي احتجنا... نحتاج إليه. ما قلته لك في تلك الخيمة لا يزال صحيحاً. سيعود للظهور في مكان آخر. لكن إليك الأمر: الآن بعد أن ألقيت نظرة عليه، والآن بعد أن عرفنا ما حدث مع تشيس، أستطيع أن أخبرك أنه ليس سوى قمة جبل الجليد. هناك شخص آخر خلف هذا. ربما المزيد من اللاعبين، ما لم تكن النقابة قد تعرضت للتقويض".
أمال ثريدبير رأسه: "إذاً هناك نقابة خلف هذا؟".
"أيدولون".
"أعتذر، لكن هذا لا يخبرني بشيء".
قال غارون: "لا... انتظر. وفد بيلتوليان قال شيئاً عن ذلك. غريفد، أليست تلك واحدة من الدول الباقية التي ذكروها؟".
قال غريفز بعد بضع ثوانٍ من المراجعة: "أجل، هي كذلك. لكنني لا أتذكر شيئاً سوى الاسم".
قال توماسي: "إنها دولة صنعها لاعبون. في الماضي كان هناك نقابتان كبيرتان في هذه المنطقة— شرقها، على أية حال. كانتا بهارستول وارمرز وسلالة النظام".
قال غارون ببطء: "بهارستول. كانت دولة في الماضي. أتذكر قراءة تقارير قديمة عنها تغزو الكثير من الشرق".
قال توماسي: "أوه أجل. ثم دمرتها التنانين. فازت أيدولون بالحرب افتراضياً، لكن ذلك لم يهم، لأن هذا كان الوقت الذي أُغلق فيه طريق عودتنا إلى الديار. فقدنا الكثير من قدراتنا. لم نكن نشعر بالألم سابقاً. كنا... قادرين على التعامل مع السكان المحليين بسهولة أكبر. وكما قلت سابقاً، يمكننا الموت نهائياً الآن. نوعاً ما".
قالت تشيس فجأة: "بيض التنانين!".
تراجعت قليلاً حين نظر الجميع إليها، ثم سوت تنورتها وبدت وكأنها تستجمع شجاعتها.
"نوى الزنزانات. إنها بيض تنانين. نظن أن التنانين هاجمت بهارستول لأن اللاعبين كانوا يدمرون الكثير من بيضها".
بدأ غريفز وعيناه واسعتان ولامعتان: "يا نيبس اللطيف! هذا يفسر الكثير من رد فعلهم تجاه جسيمات الثومية المنخفضة! إنها حية... أوه يا للهول. أوه يا للهول".
سأل غارون ببطء: "غريفز... كم نواة زنزانة استخدم ميلوس للحفاظ على محرك النسيان؟".
قال غريفز وهو يغرق في كرسيه: "عشرون أو ثلاثون. على الأقل. لا أظن أنه وثق كل نواة استبدلها".
قالت تشيس: "لهذا السبب جئنا، أحد الأسباب الأصلية. لأننا نظن أن التنانين ستحمل ضغينة، وأردنا تحذيركم".
قال توماسي بشك: "قد لا يهم ذلك، رغم ذلك. لو كانوا يحملون ضغينة، لأظن أنهم هاجموكم في اللحظة التي سقط فيها النسيان. سيكولوجيتهم تشير إلى حقد صبور، مستعد لانتظار الانتقام لكنه يتصرف دون تردد في أقرب فرصة".
قالت زولا: "لا توجد تنانين حقيقية في سيلفانيا. فقط تنانين مستنقعات بلهاء وتنانين صغيرة ضعيفة وأشياء كهذه. مجموعة من التنانين ماتت حول أوقات النسيان، رغم ذلك. لم يبقَ الكثير منها مستيقظاً في العالم".
قال ثريدبير: "لدينا الكثير من قطع الألغاز، وليس لدينا الكثير من الأفكار الجيدة حول ما يجب أن تبدو عليه الصورة النهائية".
كانت سيليا قد قالت ذلك مرة، وقد علق في ذهنه.
"لذا دعونا نحاول العودة إلى ما نحتاج لفعله".
أومأ توماسي: "صحيح. أخبركم بكل هذا لأحاول مساعدتكم على فهم من أين يأتي. إذا لم يكن يكذب عليّ، فهو يطارد طريقاً للعودة إلى الديار. طريقاً للخروج من اللعبة".
قالت زولا: "التي ليست لعبة. لكننا سنجادل بشأن ذلك لاحقاً".
قال توماسي: "آه... بالتأكيد. أول شيء يجب فعله هو معرفة ما يفعله في، وأقتبس، أرض من الجليد والثلج".
قالت تشيس: "أظن أنني أعرف ما يجري هناك. كان لليدي ماركس-رانسيبيل ثمن لمساعدة الثوار. كانت تريد العثور على ملكة وينديغو".
استقام توماسي جالساً: "انتظري. قولي ذلك مجدداً؟".
"كانت تريد العثور على ملكة وينديغو؟".
"يا للهول. إنه يبحث عن ليفينغ ديد غيرل".
سأل ثريدبير: "ميتة حية؟".
"لا. لا، إحدى اللاعبات جعلت نفسها مشهورة باكتشاف كيفية فتح وظيفة آكلة لحوم بشر والبث— آه، إخبار الآخرين بكيفية فعل ذلك".
قالت زولا: "بف، ذلك ليس صعباً. كل ما عليك فعله هو أكل الناس من أجل ذلك. فكرة سيئة، رغم ذلك. يجب إيقاف الأوركس الذين يندمجون في ذلك كثيراً".
سأل ثريدبير: "لماذا هي؟ لأن الأمر يبدو بالتأكيد وكأنه بدأ ثورة وتخلى عن كل شيء فقط لملاحقتها".
قضمت تشيس شفتها: "وحاول أن يأخذني معه. قد أضطر للذهاب. بقوتي الخاصة، أعني".
صرخت غريتا: "أوه، لا بد أنكِ تمزحين! لقد أنقذناكِ للتو!".
"غريتا...".
قفز ثريدبير وأمسك يد غريتا.
"إذا ذهبت، لن ندعها تذهب وحدها".
حدقت فيه غريتا بتجهم: "أوه، أنت من يتحدث. هربت بمفردك وتركت المسكينة سيليا تقلق، مباشرة بعد أن استعادتك!".
قالت كاغنا وهي ترفع يديها: "لقد نجح الأمر. دعونا نركز. توماسي، ماذا يمكنه أن يفعل بهذه... الفتاة الميتة الحية؟".
قال توماسي وهو يشد لحيته: "كلمة واحدة، وعدد أقل من الحروف المتحركة في الجزء الأخير. ليفينغ ديد غيرل. كانت واحدة من الدائرة العليا لسلالة النظام. بصراحة لا أعرف ماذا يريد منها".
قالت تشيس ببطء: "كانت الليدي ماركس-رانسيبيل تريد شيئاً منها. ربما كان يفعل هذا ليجعلها في صفه. بدت قوية، لكنني أتساءل. قلت إنه في الثلاثينيات من عمره، توماسي؟".
قال توماسي: "المستوى اثنان وثلاثون، أظن. ربما أسيء التذكر".
نظرت تشيس إلى الأسفل وهي تفكر: "على أية حال، هذا مستوى عالٍ جداً بالنسبة لسيلفانيا. لا أعرف لماذا سيتكبد عناء الحصول على مساعدتها. إلا إذا كان يحتاجها فقط لخدعة بوابة الأحشاء".
شد توماسي لحيته مجدداً: "ربما كان. أحتاج لملاحقته. التحدث مع كليهما، إن أمكن. هذه هي الطريقة الوحيدة للحصول على إجابات، وإذا كان قد اكتشف شيئاً بشأن التحرر من هذه اللعبة...".
سأل ثريدبير غريفز: "كيف نطارده؟".
قال غريفز: "حسناً، بما أن طقسهم ترك حجر الطريق خلفه، هناك بضع طرق للمطاردة. يمكننا استخدام تلك الخدعة التي نفذتها في فورت برونز. خياطته في إحدى قبعاتك، جعل الناس يظهرون واحداً تلو الآخر، ثم استدعاء الطاقم بمهارة النموذج الخاصة بك. الجانب السلبي لذلك هو أن من سيذهب سيكون منتقلاً وهو أعمى".
قالت تشيس: "أستطيع قراءة البطاقات بشأن ذلك إن أردت، لكنني سأخبرك مسبقاً أن الأمر يبدو فكرة سيئة. إنهم يعرفون أنهم تركوا حجر الطريق خلفهم، وسيتوقعون المطاردة".
قال غلوب: "أو أرسلني، يا رجل. أظهر هناك، أضيف المكان إلى خريطتي، ثم أستخدم حجر طريق آخر للعودة بسرعة البرق. إذا كان لدي وقت وأصبحت متسللاً بما يكفي، سأضع نقطة طريق مؤقتة في مكان ما. على أية حال، بمجرد أن تصبح على خريطتي، يمكننا رؤية مدى بعدها ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا الوصول إلى هناك في أي وقت".
قال ثريدبير: "ستخاطر مخاطرة كبيرة جداً. لا يعجبني ذلك".
قال غريفز: "إنها مخاطرة سيئة، ما لم يكن لا يقهر".
سأل غارون: "ماذا قلت الآن؟".
"لدينا بضع قطع في القبو من الحروب. فعّل واحدة، ستكون محصناً ضد الضرر الجسدي. فعّل أخرى، ستكون محصناً ضد القيود. فعّل ثالثة، ستكون محصناً ضد كل الظروف".
قال غارون بازدراء: "أوه. تلك. أجل، ستفعل ذلك بالتأكيد. لنصف دقيقة تقريباً، كحد أقصى".
قال غلوب: "أكثر من وقت كافٍ، يا رجل".
سألت كايين: "لماذا لا نملك قبوًا مليئاً بتلك؟ تبدو مفيدة حقاً".
قال غريفز: "أوه، هي كذلك. لكن كل واحدة منها استغرقت حوالي ثلاثة أشهر لصنعها، وكلفت ثروة صغيرة أيضاً. الملوك السابقون احتفظوا بها لإحباط القتلة. إنها ببساطة ليست عملية للاستخدام الميداني في معظم المواقف".
قال جان: "تبدو استثنائية. هل لها أسماء؟".
"ليس حقاً. تم تكليفها سراً، منذ زمن طويل. كل ما نعرفه هو اسم الساحر الذي صنعها: ماك غوفين".
سأل ثريدبير تشيس: "هل يمكنك فحص البطاقات من أجل غلوب من فضلك؟".
بعد بضع تقليبات، أومأت برأسها: "إذا فعل هذا اليوم فسيعود دون متاعب".
"الآن اسألي إن كان سيكون آمناً إذا ذهب بدون الماكغوفينز".
بعد بضع تقليبات أخرى، أطلقت تشيس صفارة خافتة: "ووه. احتمالات سيئة".
"إذاً ستكون هناك متاعب. لكن القطع ستكون كافية. أجل، أظن أنه ينبغي لنا فعل ذلك. غارون، هل يمكنك إحضار القطع التي يحتاجها غلوب من فضلك؟".
"أستطيع. هيا يا سمكة".
قال غلوب: "قد الطريق يا ذو القرون"، وتبع بدلة الدروع التي يرتديها المينوتور خارج القصر.
قالت تشيس وهي تجمع البطاقات: "كان هناك الكثير من الكلام. حان وقت وجبة الغداء تقريباً. هل يمكننا العثور على مكان للأكل لا يكون منزلاً سابقاً للقتل؟".
قال غريفز وهو يقف ويتمدد: "لا أرى ضرراً في ترك بقية هذا المكان للنقابة. ستكون تجربة فخاخ جيدة للصوص. وممارسة شفاء لمعالجينا، إذا أفسد اللصوص الأمر".
قال له جان: "ليس إذا. بل عندما. هذا المكان... قاتل".
قال توماسي وهم يغادرون: "هناك زنزانة في الخلف أيضاً. ربما أُفرغت، لكن لا يمكنك أبداً معرفة ذلك".
بعد وجبة دسمة للأحياء بينهم، عادوا إلى القلعة ليجدوا غارون وغلوب في انتظارهم.
قال رجل السمك الخشبي وهو يتخلص من قطع المعدات الخاملة المختلفة: "تلك القبعة المصنوعة من ورق القصدير أنقذت عقلي، يا رجل. ظهرت هناك، وكان هناك حلقة من الأوغاد ذوي الأسنان حولي، والرجل الخشبي الذي أظن أنه دافوديل يقول شيئاً عن مصابيح الغاز. وهو تأثير سحر، وفقاً للكلمات، وابتعدت عن هناك قبل أن يقرر رفاقه الوحوش التهام شيء ما".
تمتم توماسي: "إضاءة الغاز. إنه مؤثر، بالتأكيد".
قالت تشيس: "إذاً هذا رفض لتحديد نقطة طريق جديدة، أظن".
قال غلوب: "رفض كبير. لكن كان لدي خريطتي السحرية، لذا لنرَ هنا...".
مد يده في الهواء، وسحب ورقة من الرق. وظل يسحب. ويسحب. ويسحب.
"آه. يا رجل. أوه...".
انتهى الأمر بفرقعة، وتجمع الألعاب حوله لمساعدته في التقاط الخريطة المكبرة جداً ودراسة النتائج.
قال غلوب وهو يسحب العشرين بالمئة السفلية من الرق: "إذاً أجل. هذه هي سيلفانيا".
أعلنت الزوجة الفأرة بمرح: "ومعظم هذا فارغ. أوه! لا، هنا شيء ما. إنها بقعة صغيرة جداً".
"دعني أرَ ذلك. إعادة قياس...".
أظهرت جبلاً، وكهفاً صغيراً، مثل تجويف في سن، عند قاعدته.
قالت كاغنا وهي تنحني وتمشي، منحنية الظهر، لتتبع خطاً من سيلفانيا إلى الجبل: "شمال شرق. أكثر شمالاً من شرق".
قال غلوب: "هذا بعيد".
سأل ثريدبير: "هل يمكننا الوصول إلى هناك بالمنطاد؟".
"أم... لست متأكداً. بالسرعات التي كنا نسير بها في المرة الأخيرة، سيستغرق الأمر أسبوعاً أو أسبوعين، إذا كنت أقرأ المسافة بشكل صحيح".
قال ثريدبير: "كان ذلك مع فقدان العديد من المحركات وعدم وجود فرصة لجمع الأجزاء لاستبدالها جميعاً. لكن لدينا وقت أكثر قليلاً، وأيدٍ أكثر بكثير، وزنزانة آمنة وخالية نسبياً الآن، أليس كذلك؟".
قال غريفز بحذر: "لدينا. لماذا هذا عامل؟".
"دعني أخبرك عن شيء علمتني إياه آن باني. يسمى زراعة الغنائم...".
في غضون ساعات قليلة، وبدعم كامل من مغامري النقابة وطاقم القراصنة، أنشأوا عملية فعالة لحصاد أجزاء السحر التقني في الزنزانة أسفل قصر رانسيبيل. وبفضل المعرفة والخبرة التي كان لدى غريفز وفريقه في التلاعب بالزنزانات وتعديلها، استطاعوا بذر الأجزاء الحاسمة مباشرة في أعمدة التحكم في الغنائم، والحصاد بمعدل أسرع بكثير من أي زنزانة برية.
قال غريفز لثريدبير على انفراد: "سيؤدي هذا إلى تدمير اقتصاد العناصر السحرية المحلي إذا انتشر هذا السر. لو عرفنا بهذه الخدعة من قبل، كان بإمكاننا بذر الماكغوفينز وإنتاجها بكميات كبيرة.... ربما. بالنظر إلى الوزن الثومي لسحرها، ربما استغرق الأمر شهوراً لهذه الزنزانة لتكرارها. إنها من مستوى منخفض جداً، وتلك العناصر كانت... حسناً... ليست كذلك".
قال ثريدبير لغريفز: "مما أخبرتني به آن، هذه الطريقة لن تعمل على الكواشف أو البلورات. لذا ستظل هناك تجارة عناصر. سيتعين علينا فقط أن نكون حذرين جداً بشأن الزنزانات في المستقبل. لكنها تجعلني أتساءل. إذا كانت نوى الزنزانات كلها بيض تنانين، فكيف وصلت إلى هنا؟ هل تتسلل التنانين وتخفيها؟".
تنهد غريفز وفرك الخصلة البيضاء في شعره: "هذا شيء تساءلت عنه. أود البحث فيه، إذا استطعنا الحصول على الوقت والأولوية لذلك".
كان شعره قد نما كثيراً على مدى السنوات القليلة الماضية، فكر ثريدبير. كان هناك المزيد من التجاعيد على وجهه مما كانت عليه في زمن مضى. ألقى ثريدبير نظرة حوله. كان غارون يتحدث إلى بعض الآخرين، وكان غلوب يسرد كل تفاصيل رحلته التي يمكنه تذكرها، وكان بقية الطاقم ينظرون إلى خريطته. لم يكن جان موجوداً في أي مكان— ربما تسلل ليكون مع سيليا مجدداً، تخيل.
بدا الوقت مناسباً لبعض الخصوصية، لذا نظر إلى غريفز وقال: "هل تمشي معي من فضلك؟".
"بالطبع. إلى أين؟".
"فقط إلى الأسوار للحظة".
لم يفته النظر الحاد الذي ألقاه غريفز حوله قبل الخروج إلى العراء، أو الطريقة التي تبعته بها كايين بهدوء، ويداها على سكاكينها. لم يمضِ وقت طويل منذ أن حاول كوبرفيلد قتله، تذكر ثريدبير.
قال ثريدبير لصديقه: "أردت فقط أن أقول شكراً لك".
"ماذا؟ حسناً... على الرحب والسعة. لكن لماذا؟".
"تقضي الكثير من الوقت في التعلم، واكتشاف أشياء خطيرة للغاية، ومساعدتنا. ويبدو لي أننا أحياناً نعتبر ذلك أمراً مفروغاً منه. لا نقصد ذلك، لكننا ننغمس في أعمالنا وشؤوننا الخاصة. وتبدو كبيرة جداً، وتلتهم الكثير من انتباهنا، لدرجة أننا ننسى ما تفعله من أجلنا. وما فعلته من أجلنا".
قال ثريدبير له.
"لذا شكراً لك".
حدق غريفز في شخصية ثريدبير الصغيرة، وعيني الزر اللتين تحدقان بجدية من تحت حافة قبعته الصغيرة. وضحك، ومد يده ليصافح ثريدبير.
"يقولون إنك لا تعمل يوماً في حياتك، بمجرد أن تكتشف كيف تتقاضى أجراً مقابل فعل ما تحب. أنا أستمتع بأبحاثي. وما لم يتغير ذلك قبل أن أمضي، أتطلع لاستبدال هذه العظام المتعبة بهيكل غولم يوماً ما. لذا سأقول لك الآن، لا تفكر في الأمر، وشكراً لك على جعل العالم مكاناً أفضل... فيما يتعلق بخطط التقاعد، على أية حال".
"أوه. هل تخطط لتكون مطارد دمى؟".
"في النهاية. لدي بضع عقود جيدة متبقية في حياتي قبل ذلك، آمل".
قال ثريدبير وهو يخلع قبعته ويفرك رأسه: "لا أعرف. ظننت أنه كان حلاً جيداً في البداية. لكن سيليا تواجه متاعب. وهي ليست الوحيدة، أظن. أنا قلق على زولا، لم تعد كما كانت تماماً منذ عودتها".
"لكن غارون لا يفعل. وغلوب بخير بهذه الطريقة. إنه... همم. سأضع هذا بمصطلحات عامية. كنت مستحضر أرواح معظم حياتي البالغة، منذ أن التقيت بمدلين عندما كنت أعيش في شوارع هذه المدينة. أعرف معظم ما يجب معرفته عن التحول إلى ميت حي. ومطاردو الدمى، على الرغم من أنهم أنظف من معظمهم، لا يزالون شكلاً من أشكال الموتى الأحياء. إنه أمر صادم دائماً، الانتقال من الحياة إلى الموت والعودة مجدداً. الرتب العليا لديها الأمر أسهل، لكنه لا يزال صعباً على معظمهم".
سأل ثريدبير: "هل تظن أنني فعلت الشيء الصحيح مع سيليا؟".
لم يقصد ذلك، لكنها زلت لسانه.
"أظن ذلك. كان الخيار الأفضل في ذلك الوقت، وكان يتفوق على البدائل. لم نكن لننقذ الجميع لو لم تفعل ذلك. بدون قيادتها للمقاومة، وبدون تخطيطها واستخدام ما تعرفه لإدخالنا إلى القلعة عندما فعلت... لا. كان بإمكان الشياطين قتل ميلوس في أي وقت وتحويل تراكب زنزانة سيلفانيا إلى جحيم مميت. لكن بفضل خطتها ومساعدتك، تمكنا من إيقاف ذلك قبل حدوثه. ولم يكن أي من ذلك لينجح لو أنك تركتها تموت فقط، ثريدبير".
نظر ثريدبير إلى الأسفل. كان ذلك الضغط خلف عينيه مجدداً، وظن أنه ربما كان سيبكي، لو كان مجهزاً لذلك.
قال: "شكراً لك"، ولم يعرف لماذا كان صوته أجشاً أكثر مما ينبغي.
"على الرحب والسعة. ولكي أكون صادقاً، أؤمن حقاً أن لدى مطاردي الدمى احتمالات أفضل لتجنب القلق الوجودي من الكثير من الموتى الأحياء الآخرين. لكن جزءاً كبيراً من ذلك يعود لما فعلته لإعادة بناء مجتمعنا لمساعدتهم. ما نفعله هنا شيء جيد. إنه أفضل شيء يمكن فعله. وما فعلناه للتو— إيقاف الثورة بدون حرب، أو أي فظائع كبرى حقيقية، هذه علامة جيدة للمستقبل. وسنكون كلانا هناك لنراها. سنكون جميعاً هناك لنراها، إذا استطعنا. حسناً؟".
"حسناً".
ربت ثريدبير على ساق صديقه.
"من الأفضل أن نعود للآخرين. ثم أحتاج لرؤية سيليا. ربما سيتطلب الأمر الكثير من الإقناع لأذهب في هذه المهمة".
لم يتطلب الأمر الكثير، مما أثار دهشته.
قالت وهي تلوح بيديها الخزفيتين بمجرد أن أبعدها عن أعضاء المجلس الآخرين: "لا، لا. انظر. أعرف ما تحاول فعله. تحاول إنقاذي من المتاعب والتوتر من خلال تولي الأمور بنفسك. لكن ما لا يبدو أنك تدركه هو أنني بخير مع ذلك. طالما أن لديك أشخاصاً أثق بهم حولك، والقدرة على العودة إلى الديار كلما أردت".
سأل ثريدبير وهو يحدق فيها، ويقلب قبعته بعصبية بين مخالبه: "ألا تشعرين بالضيق حقاً؟".
"سأكون كاذبة لو قلت إنني أحب ذلك، لكن الأمر يحتاج إلى عناية، ولا أستطيع فعل ذلك والتخطيط لحرب في الوقت نفسه. بيلتوليا قادمة".
"مؤكد، إذاً؟".
"فرقة الملوك وتشيس أكدتا ذلك. رغم أننا نواجه صعوبة في تحديد التفاصيل الدقيقة. جان أكدت أن تلك ربما تكون نسختهم الخاصة من فرقة الملوك تفعل بنا الشيء نفسه الذي نفعله بهم. هاه! ظننا أننا أذكياء بتشكيل فرقة الملوك، لكن مما تقوله معظم الدول لديها شيء كهذا".
أعاد ثريدبير قبعته على رأسه: "إذاً لا يزال من الجيد أننا نملك ذلك، حتى نتمكن من إلغائهم. كاغنا همست لي بأن القراصنة يقدرون أننا سنكون جاهزين في غضون يوم، بفضل مساعدة الأقزام، وسيستغرق الأمر ثلاثة أيام أخرى لإيصال المنطاد إلى حيث تشير خريطة غلوب".
عانقته حينها، وتقدمت للأمام وحملته وضغطت عليه. عانقها ثريدبير، وبقي الاثنان على ذلك الحال لبعض الوقت.
قالت له: "تأكد من عودة الجميع بسلام. وعد في الوقت المناسب للحرب".
وعدها: "سأفعل"، وكان يأمل بشدة أن يكون صادقاً في قوله.