قال الرجل الذي يعرفه هذا العالم باسم توماسي جاكوبي فينتوري: "لا، أتوقع أن الأمور ستظل مضطربة لبعض الوقت. فلا أحد يسيطر على مدينة دون عواقب".
قالت السيدة فلافبير بصوت حاد: "أعني... إنهم يبدون حزناء للغاية".
في الجهة المقابلة، وأمام حيث كان فريق من البنائين المبتهجين يعيدون بناء حصن قلعة سيلفانيا المحطم، جلست مجموعة من الرجال والنساء والدمى حول طاولة طويلة.
استغرق الأمر جهداً لإخراجها من القاعة الكبرى دون أن تصاب بأضرار بالغة، لكنهم نجحوا في ذلك، ولم يتطلب الأمر سوى اثنتي عشرة تعويذة "إصلاح"
تقريباً لمعالجة الخدوش والنتوءات. كان المجلس الملتئم، أو على الأقل من أمكن العثور عليهم في المدينة، يتحلقون حولها. وفي المنتصف كان الفتى الصغير الذي اختاره الثوار ليكون ملكهم. لم يكن يرتدي تاجاً الآن، وبدا على وجهه قدر كبير من الارتياح... ارتياح يشوبه شعور بالذنب، بينما كان الحراس يقتادون البشر والهالفين واحداً تلو الآخر، لإجراء حديث هادئ مع قيادة سيلفانيا. بقايا الثورة...
أولئك الذين لم يفروا.
قال توماسي وهو يضع يديه في جيوبه: "من المرجح أنهم حزناء فعلاً. بعضهم صدق الكذبة، وآخرون ساورتهم الشكوك لكنهم مضوا في طريقهم، وقلة منهم عرفوا تماماً ما يفعلونه وحاولوا استغلال الموقف. أما من جنوا أكبر المكاسب فقد استخدموهم ثم فروا قبل أن يُقبض عليهم. هؤلاء المتبقون سيضطرون لقضاء بقية أيامهم بين أناس يعرفون ما اقترفوه، وسيراقبونهم عن كثب خشية أن يحاولوا تكرار فعلتهم".
قالت جين وهي تمسح صفوف السجناء ببصرها: "كنت أتساءل في البداية لمَ لم يعاقبوا بشدة أكبر. آه... ذاك. يبدو ذاك الرجل وكأنه سيسبب مشكلة".
أشارت بإصبعها، فنظر توماسي إلى رجل عابس الوجه يرتدي ملابس عمال، ولاحظ البطاقة المرقمة التي كان يحملها. لاحقاً، سيقارنها بالقوائم التي أعدها الحراس، ويعرف اسم الرجل من أجل الخطوة التالية. دون الاسم في ملاحظاته، تحسباً لنسيانه. كان ذكاؤه محترماً، لكن على عكس كل من حوله، لم يساعده ذلك في ذاكرته. كان عليه هو أن يتولى ذلك الأمر. حين خفّض دفتر الملاحظات، وجد جين تدقق النظر فيه.
"لو لم أكن أعرف الحقيقة، لظننتها نظرة غرامية. لكنني رأيت كيف تنظر إلى سيليا، ولا وجه للمقارنة حقاً".
رسم ابتسامة عفوية على وجهه وقال: "هل تحتاجين إلى شيء؟".
هزت جين كتفيها وقالت: "إجابات، في الغالب. أعرف الآخرين. لقد جئت بصحبة شقيقتي الهالفين. لا أعرف الكثير عنهن. أو عن رفاقك الآخرين. لم يكن هناك متسع من الوقت للنقاش حين كنت على متن السفينة في البداية، وبعدها كنت مشغولة بإخبارهم بما أعرفه عن بيلتوليا".
أومأ توماسي برأسه نحو الطاولة الطويلة، حيث كان الوجهاء يشرحون بهدوء لكل ثائر أن هذا الفوضى قد انتهت، وأنه لن يموت أحد اليوم، وقال: "إنهم ممتنون لذلك، أنا واثق تماماً. بيلتوليا في طريقها إلى هنا الآن. وأظن أنها تحمل ضغينة".
أشاحت جين بوجهها وقالت: "يظنون أن غوليم الزئبق كان من صنع ثريدبير. لا أظن ذلك، لكن... لا بد أنك تعترف بأنها مصادفة غريبة".
"هي كذلك. سنحتاج إلى كاجنا وحيلتها في لوح الفلين لحل هذا اللغز. وتشيس أيضاً".
قالت فلافبير بصوت حاد: "سنحتاج إلى الجميع إذا اندلعت حرب أخرى. لدى بيلتوليا عدد أكبر بكثير من الناس".
جاء صوت غارون المتردد من خلفه: "أجل، لكن إحضارهم إلى هنا وإطعامهم هو المشكلة".
التفت توماسي ليرى غارون يقترب. بالنسبة لبدلة درع ضخمة، كان خفيف الحركة. أو ربما كان ذلك مقياساً لمدى تشتت توماسي في تلك اللحظة.
قال غارون وهو يقرفص ليجعل رأسه ذي الخوذة المقرنة في مستوى توماسي وجين: "من الجيد أن تمتلك جيشاً كبيراً، لكن إن لم تستطع إيصالهم إلى حيث يجب أن يكونوا وإطعامهم، فلا نفع يرجى منهم. نحن لا نواجه مشكلة كبيرة في ذلك. عليهم أن يسافروا لأسبوع أو أسبوعين، وبمجرد وصولهم سندافع عن وطننا. لن يكون الطعام بعيداً، والآن بعد أن سُحقت الثورة، سيظل الحلفاء يمدوننا بالمؤن. هذا دون الحديث عن قوات الغوليم لدينا. لا نحتاج لإطعامهم كما تفعلون مع البقية".
حذرته جين: "لا تستهن بسرعة وقدرات أهلي في البحث عن الطعام".
"أوه، نحن لا نفعل. ولم نتخلص تماماً من دراما هذه الثورة الغبية أيضاً. لذا آمل أن تتمكنا أنت وتشيس وبقية المحتالين الذين ندفع لهم أجورهم من حل هذا الأمر بسرعة. هل لديكم كل ما تحتاجونه منا لهذا الجزء؟".
مصمص توماسي شفتيه وقال: "يفترض ذلك. أظن أنكم تسيرون في الطريق الصحيح هنا. إنه نهج أكثر رحمة مما كنت سأوصي به، لكن الحقيقة الواضحة هي أنكم لا تملكون الكثافة السكانية في هذه الأمة لتكونوا قساة. تحتاجون لكل من لديكم. حتى أولئك الذين فقدناهم بسبب تلك... الوحوش الخفية، أليس كذلك؟ حتى تلك الخسائر مؤلمة".
أومأت فلافبير: "الوحوش الخفية. هذا أحد أسباب قيامنا بهذا في وضح النهار، لنري الجميع أن الأمر آمن الآن. ولنضرب تلك الوحوش إن ظهرت مجدداً!".
ابتسم توماسي للدمية الصغيرة: "سنركز نحن على الوحوش المرئية. وأنتِ تعاملي مع تلك التي لا نراها".
نظر غارون إلى الطاولة وقال: "لقد اقتربنا من نهاية الطريق. سيحين دورك قريباً. هل أنت متأكد من أنك لا تحتاج إلى المزيد منا لإنجاز المهمة؟".
كان توماسي على وشك الرد بالنفي حين وقع بصره على طفل يتجول في الصف، عارضاً على الثوار السابقين أطباقاً من الخبز المخبوز طازجاً.
"في الواقع، هناك شيء واحد...".
بعد نصف ساعة، كانت كارين ماوسوايف تنظر إليه بجدية، وشواربها ترتجف على أنفها المصنوع من اللباد بينما كانا يشقان طريقهما عبر الممرات نزولاً إلى الزنزانات.
"يا للهول يا سيدي، لست متأكدة من الفائدة التي سأقدمها هنا. لكن من اللطيف قضاء الوقت معك! لا أعرف الكثير عنك، لكنك تبدو رجلاً طيباً".
ابتسم توماسي: "المظاهر خداعة. مع أنني أحاول أن أكون كذلك. لقد رأيت الكثير خلال العقود القليلة الماضية. هناك الكثير من الشر في العالم، وأحاول ألا أزيد منه أكثر مما يجب".
قالت كارين وهي تلتفت بينما كانا يمران بنقاط حراسة أعيد ملؤها، وتلقى نظرات حادة وإيماءات من الدمى والرجال والأقزام وبعض حيوانات الراكان التي كانت تشق طريقها إلى كتل الزنازين: "يبدو لي أن الخير أكثر بكثير من الشر، فقط عندما يصبح الشر صاخباً جداً، يصعب تذكر أن هناك خيراً أكثر".
كان ذلك التعبير صادقاً جداً وغير متكلف، لدرجة أنه شعر للحظة بقلبه يميل نحو المخلوق الصغير... تعديل الفصيل الشخصي: +1 كسب كارين ماوسوايف ...ثم ومضت الكلمات في مجال رؤيته، فأشاح بنظره. لا تزال لعبة. لا تزال مجرد مشاعر مصطنعة. ليست أقل واقعية، حتى حين تعرف مسبباتها. لكنها قللت من قيمتها، وذكرته بما فقده.
تمتم: "هذا ما أملكه الآن".
"عذراً يا سيدي؟".
تصلب لثانية، منتظراً ضرراً لم يأتِ، ثم نظر إلى الأسفل وابتسم: "سيكون هذا مفيداً".
"أنت محيّر قليلاً يا سيد توماسي، آمل ألا تمانع قولي هذا".
قال وهو يقابل نظرتها ذات العينين الزراريتين: "أعرف. أعرف سرك الأعمق".
توقفت في مكانها تماماً، وتوقف هو أيضاً في ذلك الممر المظلم بين الزنازين.
قالت مجدداً: "عذراً؟"، لكن هذه المرة كان في صوتها نبرة تحدٍ.
"أعرف عن وظيفتك الخفية. أعرف عن الكارينز".
سكنت الدمية تماماً، باستثناء وجهها الذي تغيرت ملامحه وهو يدرس وجهه بعينيها الزراريتين.
همست: "لم أكن أعرف. ليس في البداية. حين تخرجت كان علي اختيار اسم لنفسي، وظننت أن كارين يبدو لطيفاً. ثم ظهرت الرسالة وقالت إنني مؤهلة لوظيفة كارين. لم أسمع بها من قبل، فقلت لمَ لا؟".
أومأ توماسي برأسه، ثم أسند ظهره إلى الحائط وانزلق للأسفل حتى أصبح بمستوى عينيها تقريباً. تطلب هذا منه الجلوس على الأرض، وطي ذيله بعيداً عن الطريق.
قال: "لمَ لا بالفعل؟ لم تكوني تعلمين".
"الأمر فقط... إنها أشياء مروعة. مروعة. سيئة كعبدة الطوائف، أظن. ربما أسوأ. كلها تتعلق بالتنمر والأنانية ونوبات الغضب وما شابه. أشياء تجعل الأطفال يُرسلون لغرفهم أو يُعاقبون. أشياء تؤلم الروح لمجرد التفكير فيها".
"تخبرني سيليا أنك تعتنين بالأطفال. أنتِ قابلة. وتخبزين الفطائر للأيتام. سيسميكِ أي شخص تقريباً شخصاً طيباً".
"أوه، شكراً لك يا سيدي، لكن...".
"سيسميكِ أي شخص تقريباً. لكنني لن أفعل".
صدمها ذلك، فحدقت فيه وفمها مفتوح.
"كان بإمكانك استبدال الوظيفة. كان بإمكانك تركها في المستوى الأول، وعدم استخدام المهارات أبداً. لكنك لم تفعلي. احتفظتِ بها. لمَ ذلك؟".
أغلقت فمها ونظرت إليه بنظرة حادة: "لو كنت تعرف عن الكارينز، لعرفت ذلك من اسمي فقط. لكنك تعرف أنني كنت أرفع مستواي فيها. كيف عرفت ذلك؟".
نظر توماسي للأعلى قليلاً، فوق رأسها حيث كانت كلمات "كارين ماوسوايف - كارين 12"
معلقة، وهي رسالة لا يراها سوى اللاعبين وربما السادة.
ثم أعاد نظره إلى عينيها وابتسم: "لي طرقي. لكنه كان سؤالاً بلاغياً في البداية. أعرف لمَ احتفظتِ بها، وأعرف لمَ ترفعين مستواكِ. تفعلين ذلك لأنه سرك المذنب".
عقدت ماوسوايف ذراعيها وقالت: "وما الذي عليّ أن أشعر بالذنب تجاهه؟".
لكنها أشاحت بنظرها أيضاً، لثانية واحدة فقط. إشارات صغيرة، تحولات طفيفة في لغة الجسد... كان محتالاً من الطراز العالمي، لكن توماسي لم يحتج لأي من تلك المهارات ليعرف أنه أصاب الهدف. ومثل العديد من القراءات الباردة التي قام بها على مر السنين، بمجرد أن حصل على ثغرة صغيرة كان من السهل تتبع الأثر متجاوزاً دفاعاتها.
قال توماسي بصدق: "ليس الكثير. لم تفعلي الكثير من الأشياء السيئة في حياتك. لقد عشتِ حياة طيبة، حتى الآن. وهذا جزء كبير من الأمر. تريدين ترك الخيار مفتوحاً. إنه يثيرك. يجعلك تفكرين في أنكِ قد تكونين شخصاً شريراً، قد تكونين شخصاً شريراً بشكل مدمر إن أردتِ. الكثير من الأشخاص الطيبين جداً يحتفظون بسر مذنب، لأنهم يستمتعون بفكرة أنهم قد يستبدلون طيبتهم بالقوة، إن وصل الأمر إلى ذلك".
كان هذا صحيحاً جزئياً. النصف الآخر من المعادلة هو أن الناس الذين عاشوا حياة طيبة غالباً ما عاشوا حياة مملة، وسر مذنب يمنحهم القليل من الإثارة، ويضيف القليل من التوابل إلى وجود رتيب. كان شيئاً غير ضار بالنسبة لمعظم الناس، شيئاً لن يفكر فيه معظمهم مرتين. لكنه كان في بعض الأحيان شيئاً أكثر جدية. وفي هذا العالم، حيث كان للمبرمجين حس فكاهي ملتوٍ، كانت وظيفة تعتمد على اتجاه ثقافي شعبي وسلسلة من الميمات قبل سنوات عديدة تمتلك إمكانية هائلة للإساءة.
أحياناً حرفياً.
همست ماوسوايف: "قد أكون فظيعة. إن وصل الأمر إلى ذلك، أعني. قد أكون شيئاً كبيراً وكريه وقوياً وجميلاً، شريرة تحصل على أغنية في الفصل الثاني، وربما تخوض قتالاً ملحمياً تكاد تفوز فيه. قد أكون ذلك. إن اضطررت".
قال توماسي وهو يركع ويمسك كفيها بيديه: "أعرف. لكنكِ بارعة جداً فيما تفعلينه بالفعل، أليس كذلك؟".
ابتسمت له وقالت: "أنا كذلك. أساعد في ولادة الأطفال، وأساعد في تربيتهم، وأعتني بالأمهات وهن مشغولات. وأتذكر الأطفال الذين لا يتذكرهم أحد غيري، وأمنحهم كل الوقت الذي أستطيعه. وأنا أحب ذلك، حقاً. فقط أحياناً...".
أكمل توماسي الجملة مبتسماً لها: "فقط أحياناً تحلمين كيف ستكون الحياة مختلفة. كيف يمكنكِ إصلاح العالم إن اضطررتِ. إن تجرأتِ على القيام بالتضحية وتكونين الشريرة، رغم أنكِ تعرفين كيف ستنتهي الأمور".
نظرت ماوسوايف للأسفل وقالت: "أجل. هناك بعض الأشياء المروعة التي تأتي مع كونكِ كارين. وسأستخدمها عاجلاً أم آجلاً، سأفعل".
"حسناً، ماذا لو قلت لكِ أنه يمكنكِ إصلاح العالم، قليلاً فقط، دون التحول إلى ملكة شريرة بالكامل؟ ماذا لو قلت لكِ أنه يمكنكِ جعل الأمور أفضل، بالسماح لسرك بالخروج للعب، لفترة قصيرة فقط؟".
سحبت ماوسوايف كفيها وقالت: "سأقول إن هذا منحدر زلق".
لكنها لم تشح بنظرها، وارتجف ذيلها، قليلاً فقط.
فكر توماسي: "إغراء في أبهى صوره".
لكن هذا كان بعيداً كل البعد عن أسوأ شيء فعله، وكان لديه ما يكفي من قراءتها للاشتباه في أن الأمر سينتهي بشكل جيد.
"حسناً. في الزنازين التي نحن على وشك زيارتها، هناك الكثير من الناس الغاضبين الذين فعلوا أشياء سيئة. وسيأتون في الغالب بنوعين؛ أولئك الذين خدعهم أشخاص أشرار جداً للقيام بتلك الأشياء السيئة، وأولئك الذين عرفوا أنها مجرد هراء لكنهم استخدموا هذا كفرصة للقيام بأشياء سيئة على أي حال. ومهمتنا ستكون فرز من منهم خُدع، ومن منهم كانوا مجرد حمقى غاضبين".
شهقت ماوسوايف: "سيدي، هذه شتيمة!".
"آسف. كنت حول زولا في الأيام القليلة الماضية. عندما تبدأ في الحديث يسهل نسيان الأخلاق".
"حسناً، لا بأس إذن. هل تريد مني استخدام مهارات الكارين الخاصة بي للمساعدة في الفرز؟ هل هذا سبب وجودي هنا إذن؟".
ابتسم توماسي: "نعم".
كان قد قدرها في وقت سابق، ووجد ذكاءها أقل من ذكائه، لكن ليس بمستويات معطلة. كان يظن أن هذا سيساعد في ذلك، ويساعدها في صقل مهاراتها الاستنتاجية وقدراتها. على عكسه، كانت نقاط السمات العقلية تعني شيئاً فعلياً لماوسوايف. كانت كائناً من اللعبة بالكامل، بلا لاعب خلفها.
وبالفعل، بينما قضيا ساعات طويلة في استجواب "الثوار"
العنيدين والمحبطين، كان بإمكانه رؤية الفرق فيها، ومراقبتها وهي تنمو شيئاً فشيئاً. كان معظمهم من النوع الأول تماماً - أشخاص صدقوا كذبة، وفشلوا في التفكير للخروج منها قبل أن تسوء الأمور كثيراً.
لكن كان هناك قلة حاولوا الكذب للخروج من المتاعب، وبين مهاراته كمحتال ومهاراتها كـ "كارين"، مزقا الأكاذيب وحصلا على صورة أكبر لما كان يحدث حقاً هنا.
ولم تؤكد الصورة سوى شكوكه. بعد أن أنهيا الاستجواب الأخير، وقف فجأة وخرج. سارعت ماوسوايف خلفه، وكان بإمكانه تقريباً سماع القلق في خطواتها المتسارعة.
"سيدي؟ سيد توماسي سيدي؟ ماذا سنفعل الآن؟".
"هذا معقد جداً بالنسبة لسيلفانيا. لا توجد طريقة بدأت بها كل هذه الأعمال محلياً، أو نمت بشكل عضوي. هذا شخص يستخدم أساليب من منطقتي. لكنهم ينفذونها بشكل سيء جداً جداً ولا أفهم لماذا".
"أنت تظن أنه ذلك المدعو كوبرفيلد".
توقف في منتصف خطوته، ووضع قدمه برفق على الأرض، قبل أن يستدير ليتطلع إليها. كانت عيناها الزراريتان تلمعان بذكاء أكبر مما كان لديهما قبل ساعات قليلة. ولم لا؟ كان اللقب فوق رأسها يعلن أنها كارين من المستوى الخامس عشر الآن. ربما جاءت بعض نقاط الإحصائيات مع ذلك النمو.
قال توماسي: "لا بد أنه كوبرفيلد. أتذكره من... دردشة، منذ زمن بعيد. كان منزعجاً لأنه اختار اسمه وهو مخمور، وقام التصحيح التلقائي بتحويل ديفيد إلى دافوديل".
"سيدي؟ أظن أنني فهمت ربما ربع ذلك".
دلك توماسي صدغيه وقال: "لا تهتمي بالفهم، أنتِ تساعدينني في التفكير بصوت عالٍ هنا. النقطة هي أنه من منطقتي، ويستخدم مزيجاً من الأكاذيب الصارخة وتكتيكات المحتالين لخداع مجموعة من الأشخاص المنزعجين قليلاً ليظنوا أنهم ثوار مضطهدون. حرضهم، وجههم نحو الهدف الرمزي الذي تختاره، واضحك طوال الطريق بينما يحرقون عاصمتهم. لكن... لا توجد نهاية للعبة".
"مثل الشطرنج؟".
"الشطرنج سخي جداً، هذه لعبة ضامة في أحسن الأحوال. أو ربما سلالم وثعابين. يبدو أن دافوديل خرج من المدينة قبل أن تنهار الأمور، لكن لماذا؟ لا يوجد شيء مفقود، لا شيء يشير إلى أنه كان يحاول سرقة أي شيء، مثل ذلك الغوليم الزئبقي".
قالت ماوسوايف وهي تضم ذيلها إليها: "ذلك الغوليم المسكين. أتساءل عما كان يفكر فيه بشأن كل ذلك الأمر؟".
توقف توماسي حين خطرت له فكرة: "ليس الكثير، مما جمعته. لم يكن واعياً، لم يكن له رأي فيما فعلوه - المرأة. الوحش. تلك التي ربما كان لديها الوحوش الخفية، لأنها تلاشت عندما اختفت. ما كان اسمها؟".
"الليدي ماركس-رونسيبال؟".
"هذا هو. لا بد أن ذلك هو الرابط. حتى إنه يناسب النمط!".
كان توماسي يخطو بينما يتحدث، وتسارعت كلماته مع ترابط القطع: "عندما أراد غوليم الزئبق، أحدث فوضى هائلة، عرضاً كبيراً أدى إلى قتال شخص سهل التأثر ضد قادتهم واللوم على تلاعباته، بينما هرب هو دون عقاب مع الجائزة. حسناً، ماذا لو كانت ماركس-رونسيبال هي الجائزة؟ ماذا لو كانوا في طريقهم إلى مغامرته التالية، وكل هذا مجرد تشتيت؟".
قالت ماوسوايف وهي تقفز بحماس: "إذن سأقول إنه يجب علينا الإمساك بهم بسرعة البرق! هل أذهب لإحضار الحراس يا سيدي؟".
"لا، إنه لاعب. قد تحضرين غوغاء لصد غارة. والأسوأ من ذلك، أنه مؤثر. أي شخص لا يمتلك دفاعات عقلية كافية سيعمل لصالحه بكلمات قليلة. سنحتاج إلى بضعة أشخاص، وهيا بنا، سنجمعهم ونحن في طريقنا. أسرع الآن، الأثر يبرد!".
لم يكن من الصعب العثور على كاجنا. كانت الكلبة المنظمة تساعد في تنظيم جهود الإغاثة في مختلف أحياء المدينة. بعد لحظات من التلويح، أرسلت متطوعيها لتسليم الطرود، ودرست توماسي بينما كانت تقترب.
"لديك تلك النظرة في عينيك. ما الخطب؟".
ابتسم توماسي: "هل تريدين تعقب والقبض على شرير؟".
"إنه أفضل من محاولة معرفة أفضل نسب الحبوب إلى الماء. لنذهب".
بمجرد أن انضمت كاجنا، كان من السهل إرسال رسالة للاثنين الآخرين اللذين يحتاجهما. التقى بهم غلوب عند الخندق، سابحاً من النهر القريب.
"يا صاح. هل سنطارد عقلاً مدبراً؟".
أوضح توماسي: "أشبه بمحرض، على الأقل حين عرفته. رغم أن الأمر مر عليه بضعة عقود، أو نحو ذلك، فربما تحول إلى عبقري مجنون".
استغرق الشخص التالي معظم الإقناع، لكن جين تركت سيليا وشأنها وانضمت إلى المجموعة الصغيرة.
قالت جين وهي تنظر إلى المنزل الذي استولت عليه حيث كانت قيادات الفصيل تحاول موازنة تأمين المدينة مع الاستعداد للحرب القادمة: "إنها بخير الآن لأنها مشغولة. لكنني لا أرغب في تركها وحدها لفترة طويلة. ثريدبير لم يقدم لها خدمة بجريانه بمفرده بعد وقت قصير من لم شملهما".
قال توماسي وهو ينظر حول المجموعة: "ولن نؤخرك طويلاً. واحد فقط، وسنكون مستعدين لهذا. كاجنا، احصلي على تشيس، من فضلك".
لم ترد تشيس.
قالت كاجنا بعد بضع دقائق: "هذا غير معتاد. دغدغ القلق عمود توماسي الفقري. المشاعر الزائفة التي بنتها تشيس بداخله، نقاط الفصيل التي ترجمت إلى قلق واهتمام بها، صرخت فيه ليتصرف. لكنه كان لاعباً، وكان بإمكانه رؤية الخيوط. كانت المشاعر مصطنعة، وكان هو المسيطر. لذا أومأ توماسي، وقال: "من الممكن أنها مشغولة بشيء ما.
لنتحقق من الأمور قبل أن نذعر.
احصلي على غريتا، من فضلك". "سأفعل.
غريتا همس الريح، نحتاجكِ.
قابليننا في القلعة". في منتصف الطريق للعودة، استقامت كاجنا ووجهت نظرة حادة إلى الهواء. "حسناً.
الآن تشيس مفقودة. كأننا لم نقضِ ست ساعات في البحث عن ثريدبير الليلة الماضية.
ما الخطب مع الناس في الأسبوع أو الأسبوعين الماضيين؟".
سأل توماسي: "هل هي قادمة؟".
"أوه، إنها قادمة، لكننا نحتاج إلى العثور على تشيس قبل أن نفعل أي شيء".
والآن بعد أن تأكد الأمر، الآن بعد أن تطابقت غرائزه مع الذعر الناجم عن تصنيف فصيله، أومأ دون مفاجأة.
"كان لدي شعور بأننا سنفعل. تشيس كانت آخر من رأى كوبرفيلد، بعد كل شيء. ربما هذه واحدة من ألعابه المماطلة".
قالت كاجنا وهي تتفحص مسدسها وتخرج وشاحاً مألوف المظهر: "من المؤسف أنني لست في مزاج للعب الألعاب. اتبع الأثر".
حدق توماسي: "هذا واحد من وشاحات تشيس".
"لدي قطعة ملابس أو ممتلكات لكل منكم، تحسباً لقراركم بأن تُختطفوا من قبل قراصنة أو أي شيء. هيا، الأسهم تشير إلى الجنوب. يبدو أننا متجهون إلى الحي القديم".
كان الحي القديم في مدينة سيلفانيا هو المكان الذي عاش فيه معظم النبلاء، قبل عهد الملك المجنون والحروب. أدى الاستنزاف البطيء من المؤامرات وفقدان الثروات إلى أخذ الكثير من الأراضي لاستخدام التاج، وتحويل العديد من القصور المسورة القديمة إلى مخازن وترسانات وثكنات للجنود. أدى انتهاء الحروب قبل ثلاث سنوات إلى بيع الكثير من الأراضي لملاك خاصين. كانت الجهود جارية لاستبدال القصور الفارغة والمتهالكة بمتاجر ونزل ومساكن للأجيال القادمة، وفي الغالب بدا أنها ناجحة.
ورغم أنه سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يستعيد سكان وحياة العصور الماضية، اتفق الجميع على أنه أكثر جاذبية الآن مما كان عليه منذ سنوات. لا ينطبق أي من هذا الكلام على عقار ماركس-رونسيبال. كان الحصن الصغير يقبع عند حافة التلال الصغيرة المتاخمة للحي مثل غرغول ينتظر فريسته لتتوقف عن النظر للأعلى. كان قوطياً خالصاً، وصولاً إلى شقوق النوافذ المتقاطعة ذات القضبان، والعديد من الأبراج والمآذن التي ازدهرت مثل غابة فطرية فوق الجدران الحجرية المتهالكة.
لم يكن المكان الذي يجرؤ أطفال المنطقة على تحدي بعضهم البعض لقضاء الليل فيه - هؤلاء الأطفال كانوا سيُستبعدون منذ فترة طويلة، تاركين الناجين للبحث بأمان عن الأمان الزائف لحظيرة مسكونة أو قبر مهجور أو أي شيء يمكن البقاء على قيد الحياة فيه. من الواضح أن عقار ماركس-رونسيبال لم يكن يحتوي على قبو للقتل؛ بل كان هو بحد ذاته قبو قتل. ومن الغريب أنه لم يكن هناك حراس في الأفق.
سأل غلوب: "لماذا لا يراقب أتباع غارون هذا المكان؟".
أشار رجل السمك: "أظن أنهم يفعلون. عبر المناظير. من الثكنات القديمة. زاوية جيدة لرؤية أي شيء يحاول الصعود إلى التلال أو القدوم نحو المدينة. أجل، المكان يتمتع بنقطة مراقبة جيدة، لكنه سلاح ذو حدين، أتعلم؟".
قال وهو يراقب حافة المدينة حتى وجد العلامة التي يبحث عنها: "أعلم. هيا. لنقم بتوقف سريع قبل أن ندخل".
تمتمت كاجنا: "إلى مخزن حبوب؟ لقد تجاوزنا وجبات الإفطار الثانية، حتى لو كان معنا هالفين".
شد توماسي شاربه: "ثق بي. القليل من الدقيق الآن قد يجعل حياتنا أسهل بكثير لاحقاً".
في عالم تكون فيه وظيفة واحدة كافية لجعل القدرة الاستيعابية حتى لأصغر فرد اقتراحاً وليس قاعدة صارمة، كان من السهل تخزين المنتجات المتعلقة بالحبوب. بينما فعلوا ذلك، تجولت كاجنا وغلوب للتحقق مع الحراس، وعادوا لتقديم موجز لهم بينما كان توماسي يقود الطريق نحو البوابات.
سألت غريتا: "هل سندخل حقاً من الباب الأمامي؟".
قالت كاجنا: "لم تكن هناك حركة دخول أو خروج، منذ استعدنا القلعة. هذا أيضاً الاتجاه الذي يبدو أن الوحوش الخفية هاجمت منه، وعُثر على آثار قليلة غير معروفة هنا بعد وقت قصير من هجومهم. يعتقد الكشافون أنهم خرجوا من هذه البوابات وعادوا بنفس الطريقة".
"سنجرب البوابات أولاً، وإذا فشلنا، فيمكننا البحث عن طرق أخرى للدخول. إذا كان هذا الشخص هو من أظنه، فلن نكسب أي شيء من خلال العنف. سيتعين على الأمر أن ينتهي بالتفاوض. لحسن الحظ، لدي بضع أوراق في جعبتي لذلك".
استغرقوا بضع لحظات للتحضير، ثم توجهوا نحو البوابات. تولت كاجنا القيادة، مستنشقة الهواء ومقلصة خطمها.
زمجرت: "رائحة كريهة. دم قديم وخوف".
قال توماسي بينما ظهر اسم عبر الزجاج: "النافذة الثالثة من الجانب الأيمن للبوابة، الطابق الثاني".
بعيد جداً للقراءة، تلاشت بمجرد أن تحدث.
"نحن مراقبون، بالطبع".
من كان هناك لم يكن خفياً. كان ذلك دفاعاً واحداً لم تستطع قدرات اللاعب التي لا يزال يمتلكها اختراقه. لكن في المخلوقات المرئية، كانت الأسماء تتوهج وتميل إلى أن تكون أكثر وضوحاً من المخلوقات المتسللة التي كانت تحملها أحياناً. أثبتت جين قدرتها بسهولة على فتح قفل البوابة، وشقوا طريقهم إلى فناء ضيق. لم تكن هناك حدائق، ولا خضرة، لا شيء سوى حجارة رصف قديمة وملطخة.
سألت جين وهي تراقب مطرقة الباب العابسة، المنحوتة في وجه شيطاني: "أتظن أن الباب سيكون بهذه السهولة؟".
قال توماسي: "أظن أننا لا نخسر شيئاً بالطرق في هذه المرحلة. آه... أي فخاخ؟".
"لا أرى أياً منها".
"ممم. أدخلوا المهرجين".
دوى جوقة حزينة وصاخبة بينما سقط أربعة مهرجين من خلف الجدران، وركضوا من خارج الفناء، وسقطوا من الأجزاء الأقصر من الجدران، ليتجمعوا بشكل غير مرتب أمامه. قفزت جين وغلوب للوراء، لكنه رفع يده.
"مخلوقات مستدعاة. ليست حية حقاً".
همست جين وهي تخرج سيفها وتتخذ وضعية الدفاع: "لم أرَ شيئاً بهذا السوء من قبل".
قال لحلفائه قبل أن يوجه انتباهه إلى أتباعه المستدعين: "جربوا مطرقة الباب"، قال لأول واحد منهم.
بعد حوالي خمسين ألف فولت وكومتين متفحمتين من طلاء الوجه، أكدوا أن الباب لم يكن مفخخاً فحسب، بل كان من النوع القابل لإعادة الاستخدام. قادت جين الطريق حول القصر، بحثاً عن طريق بديل للدخول، مع كاجنا خلفها مباشرة. تبع المهرجان الأخيران المجموعة، وهما يجران كعبيهما المرتخيين ويتعرقان بغزارة.
قالت له غريتا: "لا أزال أقول إن هذه مهارة مروعة وأنك شخص مروع لاستخدامها".
قال لها: "أنتِ محقة في كلتا الحالتين، لكن لأسباب خاطئة تماماً مما تفكرين فيه".
أبقاها ذلك صامتة لبعض الوقت، وهو كل ما أراده. كانت هذه أرضاً خطرة، وعلى عكسه، لم يكن بإمكان أي من رفاقه العودة للحياة. القليل من عدم الانتباه قد يؤدي إلى الكثير من الألم. كان مولعاً بغريتا. لم تكن مولعة به على الإطلاق، وكان ذلك يتطلب جهداً. كان ذلك مثيراً للإعجاب، وظن أن عالماً بدونها سيكون عالماً أفقر. كانت هناك بيوت كلاب حول الجزء الخلفي من القصر. كبيرة، كبيرة جداً على الكلاب.
كانت سلاسل كبيرة ترقد بين فضلات ملطخة في التجاويف الفارغة للهياكل، ونظر توماسي إلى كاجنا.
استنشقت بضع مرات: "الرائحة نتنة. لا حركة، لا تحرك في الهواء. لا شيء يتنفس. رائحتها تشبه قليلاً الأثر الذي تركته الوحوش الخفية".
سأل غلوب: "إذن هم ليسوا هنا؟ ربما في الداخل إذن؟".
قال توماسي وهو يتبع أثراً من آثار دماء من بيوت الكلاب إلى فم باب القبو المفتوح: "ربما. لكن قبل أن نحاول إيجاد طريقة لتجاوز تلك الفخاخ، هل يبدو ذلك الظلام مظلماً أكثر مما يجب بالنسبة لك؟".
أكدت كاجنا: "زنزانة. أتظن أنهم هناك؟".
قال توماسي: "ربما. دعني أتحقق من شيء ما".
وقبل أن يتمكن أي شخص من إيقافه، ركض على درج القبو، ودخل في الظلام. كانت مخاطرة، نعم. لكنها صغيرة. في اللحظة التي شعر فيها بتغير الهواء استدار وانسحب. لكن الكلمات التي ارتفعت في مجال رؤيته، وملأت بصره، استمرت في الارتفاع بغض النظر. كلمات لا يمكن إلا للاعبي هذه اللعبة المحطمة رؤيتها.
مؤونة الأرملة
صاحت كانيا بمجرد أن تجاوز المخرج: "ما الذي يدور في رأسك بحق الجحيم!"
أجاب توماسي: "تمهلي. لم أنتهِ بعد. تحققي من طابور 'مؤونة الأرملة'".
الزنزانة: مؤونة الأرملة الصعوبة: 2+ الأعداء: 0 اللاعبون النشطون: 0 التأخير: لا يوجد قال توماسي: "إنهم ليسوا في الداخل. على الأرجح أفرغوها قبل رحيلهم".
سأل غلوب: "عرفت كل هذا بنظرة واحدة؟ لم تستغرق حتى ثلاث ثوانٍ؟"
"أجل. الأمر يعود إلى ميزة اللاعب تلك. لكن لا وقت لذلك، علينا دخول المنزل ونأمل أن يكونوا قد تركوا خلفهم بعض الأدلة".
رفعت جين رأسها وعيناها واسعتان، ثم نظرت إلى المجموعة: "سمعتُ نافذة تُغلق للتو".
قالت غريتا: "علينا التحرك!"
وانطلقت مسرعة نحو جانب المنزل. لم يكدوا يلتفون حول الزاوية حتى دوّى انفجار مدوٍّ واندفعت موجة من الهواء الساخن عبر الباحة، وتطايرت قطعة من سلسلة معدنية بجوار رأس جين بينما انحنت لتتفاداها.
صرخ غلوب: "ما زالوا هنا!"
قال توماسي وهو يتفحص المبنى وأبراجه الخمسة: "علينا الدخول. الفخاخ الأشد خطورة غالباً ما تكون في الطابق الأرضي. حين تظهر العربة، استخدموها للصعود إلى ذلك الممر".
سألت جين وهي تلتصق بالجدار وتنظر إلى النوافذ: "عربة؟"
بدلاً من الرد، ابتسم توماسي وانحنى حول زاوية المبنى، مشيراً إلى أدنى نقطة في الشرفات الدفاعية: "أعظم عرض!"
لقد اضطر إلى تقليص العرض قليلاً عما كان عليه في الأيام الخوالي. في الماضي، كانت تلك المهارة كفيلة بإخراج قطار كامل من عربات السيرك، وخيام جاهزة للنصب، وأي معدات غريبة أو حيوانات أو مستلزمات سيرك كان قد خبأها في الفضاء الموازي الذي توفره المهارة. أما الآن، فلم تستدعِ سوى عربة واحدة، وحصان عجوز كانت الشقيقتان النصفيتان تحبانه نوعاً ما، بينما اعتبره توماسي مجرد أداة قابلة للاستغناء عنها.
لكن في هذه الحالة، لم يكن الحصان هو المشكلة. كان عليه أن يضع العربة أمام الحصان.
نادى: "اتبعوني!"
والتصق بالجدار وهو يركض نحو المقدمة، وتسلق العربة، ونجح في الإمساك بحافة الشرفة. فشل اختبار القوة!
شتم، ثم قفز عائداً وجثم، صائحاً للآخرين: "هيا! أحتاج إلى يد تساعدني!"
لم تكن هذه المرة الأولى التي يندم فيها على افتقاره العام للياقة البدنية. فالخمول الطويل يوهن العضلات، وقد أمضى وقتاً طويلاً في الأسر محاولاً الحفاظ على عقله بدلاً من ممارسة الرياضة. لحسن الحظ، لم يضطر بقية فريقه للتعامل مع مثل هذا الوضع. تحركوا بسرعة، ووصلوا إلى العربة وتصعدوا، وساعده غلوب وغريتا على سحبه في الأمتار الأخيرة تماماً حين انزلقت نافذة أسفلهم.
صرخت غريتا في أذنه: "أخرجي دوبين من هنا!"
نادى توماسي: "انتهى العرض، لا شيء يستحق المشاهدة!"، واختفت العربة في اللحظة التي لفحت فيها موجة أخرى من الحرارة والضوء أطراف معطفه، بينما كان يتدحرج فوق حافة الشرفة.
صاحت كانيا: "كرات لهب قياسية! لديهم مستحضر انفجارات أو عصا سحرية أو شيء من هذا القبيل!"
رد غلوب من البرج القريب: "أجل، كلاهما خبر سيء. جين! افعلي الشيء الخفي على فتحة السقف هذه!"
بقفزة، اندفعت جين وهي تسحب أدواتها.
صاحت كانيا: "الجانب!"
بينما ارتطم خشب بحجر. انبطح توماسي بينما مرّت الحرارة فوقه، وأصدر تأنيناً حين لسعت ظهره. بام! عرف ذلك الصوت، والصوت الذي تلاه؛ سقط جسد المهاجم أرضاً، وتطلع توماسي للأعلى في الوقت المناسب ليرى عصا متفحمة تتساقط بجانبه على القرميد. حاول التقاطها... رشاقة +1 ...وابتسم حين أطبقت أصابعه عليها قبل أن تسقط. في ثانية، استدعى واجهة العنصر. وفي ثانية أخرى، قرأ التفاصيل.
وفي الثالثة، صوبها نحو المعتوه التالي الذي ظهر من أبعد برج، وقال: "تفعيل كرة اللهب".
أطلق الرجل صرخة مدوية بينما قذفه الانفجار من البرج. ألقى توماسي نظرة خاطفة على العصا ليتفقد مستوى الشحن، ثم تسلق السقف نحو البرج القريب ليحتمي بجانب جين.
سأل: "فخاخ؟"
صرخت مجيبة وهي ترتجف، وبدا أنها على وشك الانهيار: "لا أرى أي شيء!"
"ممم. ابتعدي للحظة. أرسلي المهرجين".
كان الفخ موجوداً. انطلقت المنصة الزنبركية المضغوطة التي كانت تشكل الفتحة، وقذفت المهرج وهو يصرخ مئات الياردات في الهواء، بينما وقف بقية الفريق يراقبونه وأفواههم فاغرة. الجميع باستثناء جين. لم تكن لصّة ماهرة، لكنها كانت محترفة بما يكفي لتبقي عينيها على الهدف.
"إنها لا تعيد الضبط!"
"جيد! ادخلوا يا رفاق!"
أرسل توماسي المهرجين الثلاثة المتبقين يترنحون عبر الفتحة، وهم يتعثرون ويسقطون في كل اتجاه.
"هيا بنا!"
أطلق طلق ناري آخر ليردي حارساً آخر صريعاً. كانوا يأتون فرادى، وهذا جيد. يعني أن الحراس متفرقون في أنحاء القصر، ويضطرون للوصول إلى السقف من مناطق مختلفة. صدرت بضع صيحات استغاثة وزمجرة قوية من الأسفل، فأدخل توماسي يده في جيبه وألقى كيس دقيق داخل البرج، ثم أمسك بالسلم وانزلق للأسفل، متصدراً الطريق. توقف على بعد عشرة أقدام من الأسفل، يحدق في الكيان المغطى بغبار الدقيق الذي ملأ المكان، بينما كان ينظر للأعلى من بين بقايا مهرج.
أين ذهب – 18
قبل أن يتمكن من التحرك، انقض عليه... ...وتوقف، مخالبه المتربة على بعد قدم من فخذه.
توقف هجوم "فريتز"
(أين ذهب) بفضل ميزة هدنة الوحوش الخاصة بك!
نادى توماسي من الأسفل: "إنها وحوش! صفّوا المكان وتحركوا بحذر، سأسبقكم لأعثر على طريدتنا!"
هبط السلم بينما تراجع الوحش الذي كان خفياً قبل قليل، وهو يزمجر في ارتياب. ازداد زمجرتُه حين قفزت غريتا الغاضبة فوق ظهره، وراحت تنهال عليه بِمقلاة حتى أردته قتيلاً. لحق به بقية الرفاق، فتركهم توماسي لقتالهم، وعبر الباب المفتوح في قاع البرج نحو الممرات.
صرخ مجدداً: "أطلقوا المهرجين!"، ثم أخرج جرعة مانا وتجرعها، ولوّح بكاشفات الفخاخ الحية أمامه وهو يعدو عبر ممرات هذا المسكن الكئيب.
اكتشف، رغم كل شيء، أنه يبتسم. لقد مر وقت طويل جداً، طويل جداً، منذ أن تحرر من قيوده واستمتع باللعبة. طال أمد حبسه في هذه المتاهة الذهنية، وطال أمد كفه عن اللعب لمجرد اللعب، ملقياً بالنتائج خلف ظهره. نعم، بدأ الأمر كبحث لورقة أكاديمية، لكنه تحول إلى هواية مفضلة. كان هناك الكثير مما يستحق انتباه عالم اجتماع مغامر، وحين يمل المرء من محاورة ثقافات جديدة، حسناً...
قال: "تفعيل كرة النار"، فمحق حارسين مذهولين عند انعطافه، وركض على الدرج الذي كانا يراقبانه.
كانت هناك المزيد من الوحوش الخفية في الطريق، لكن أياً منها لم يكسر "هدنة الوحوش"
التي يتمتع بها.
فكل ذلك الوقت والتطوير الذي استثمره في "الكاريزما"
كان يتطلب قوة إرادة تفوق ما تملكه هذه الكائنات بمراحل. سارت الأمور على ما يرام، حتى اصطدم رأسه بقبضة أحدهم. أربع أو خمس مرات.
سعل توماسي وبصق، ووجد نفسه يحدق في السقف، يراقب أرقاماً حمراء من فئة "20"
تتلاشى في البلاط، ويرى ظلاً مشوشاً فوقه يستل نصلاً من سترة صدره. سأموت. تباً لهذا!
رفع العصا، وبدأ يتمتم كلمات متداخلة: "تفع... يل..."
قال أحدهم من الجانب: "ألا يمكنك التوقف عن هذا؟"
تردد الكيان الذي يعلو توماسي. تجمّد توماسي، ورمش بعينيه حتى اتضحت الرؤية أمامه. إنسان يرتدي قبعة مستديرة وبذلة من العصر الفيكتوري. كان المظهر ملائماً لأزياء سيلفانيا، لولا بعض التفاصيل الدقيقة. أشياء لم تكن لديهم، مثل أزرار الأكمام والبطانات المخيطة.
كانت اللافتة فوق رأسه تقول ببساطة: عميل الإيدولون 38 قال الصوت مجدداً: "تباً لي. لم أظن أن هناك لاعبين في هذه المملكة الصغيرة".
احتاج توماسي لبعض الجهد ليدير رأسه.
قال للرجل الخشبي: "دافوديل كوبرفيلد، على ما أظن".
كان سؤالاً بلاغياً. فقد رأى اسم الرجل يطفو فوقه مباشرة. كان الاسم بلون أخضر مميز، لم ير مثله في هذه البلاد. أخضر كاليراعات، وهو لون مخصص للاعبين فقط. دافوديل كوبرفيلد <سليل النظام> مؤثر 33 ابتسم الرجل الخشبي البني، وأظهر أسنانه المصنوعة من خشب البتولا الأبيض.
"بجسدي. تقريباً".
أمرت امرأة بصوت عالٍ: "اقتلوه!"، فجرؤ توماسي على رفع رأسه.
قال كوبرفيلد وهو يتنحى جانباً: "كلا. لنرَ كيف سيكون شعورنا في نهاية الطقوس".
كان معبداً سرياً شريراً لا بأس به. فقد رأى الكثير منها خلال وقت لعبه، وكان هذا المعبد يمتلك ما يميزه عن غيره. أجل، كانت هناك الكوات المعتادة المليئة بالجماجم، لكن المذبح انتصب في وسط أرضية حجرية ذات أخاديد عميقة. سال الدم منه كشلالات لزجة، مشكلاً أنماطاً دموية بينما كانت الشمعدانات المثقلة تلقي ضوءاً أرجوانياً على الفوضى المروعة في الأسفل. وقفت امرأة مغطاة بالأحشاء في فستان شرير تقليدي.
كان أسود، كاشفاً أكثر مما ينبغي، ومطرزاً بنجمات خماسية صغيرة. بل حتى إنها ارتدت غطاء رأس بقرون، يا للروعة. تدلت جثث عدة لأشخاص بدوا كخدم فوق المذبح، تقطر دماً عليه. وهناك، جاثياً أمام المذبح، كان تشيس. حبس توماسي أنفاسه. فحص الفصيل.. ساعد تشيس! عاد ذلك الدافع مجدداً، ذلك الدافع المصطنع. أخبره: أنت تحب هذا الشخص. أنت تهتم لأمره. إنه حقيقي. أحبه! لكن توماسي عرف حقيقته ونحّاه جانباً، مراقباً صديقته.
باستثناء النظرة الخاوية في عينيها ووقفتها، بدت بخير. وكانت ترتدي وشاح الثعلب الخاص بها! قفز قلبه للحظة... لكنه أدرك أنه لا يوجد اسم فوقه. لو كان الوشاح هو ريني متنكراً، لكان اسم ريني يطفو خلف رأس تشيس. لم يكن هناك شيء. كان هذا الوشاح مجرد وشاح. بينما كان مشغولاً، عادت المرأة لعملها. زمجرت، ورفعت ثريا الجثث المعلقة كأنها حزمة موز، وبدأت تشقها. تدفق المزيد من الدم، وارتفع النمط على الأرضية، ممتلئاً بالقرمزي.
سأل كوبرفيلد وهو يقترب قليلاً، مبقياً عميل الإيدولون بينه وبين توماسي: "إذن، ما قصتك؟"
هز توماسي كتفيه: "لعبت لعبة في وقت خاطئ. وأحاول فهم الأمر منذ ذلك الحين".
"حسناً. هل لك أي مصلحة في سيلفانيا؟"
قال توماسي بصدق تام: "ولا حتى قليلاً".
لقد فعل الكثير لمساعدة هذا المكان، ولم يجنِ مقابل ذلك شيئاً يذكر.
"تعال معي. نحن ذاهبون إلى أرض الجليد والثلج. حيث شمس منتصف الليل وحيث تتوهج الينابيع الحارة".
لمعت أسنانه البيضاء مجدداً.
"ولمَ أفعل؟ سواء متُّ هنا أو هناك، فالأمر سيان. بضعة رموز مفقودة في الحالتين".
"آه. هل سمعت عن نقابتي؟"
قال توماسي وهو يحدق في عيني الرجل المرسومتين: "سمعت. ولدي الكثير من الأسئلة حول ذلك".
"بات... قائدنا... يعرف شيئاً. لكنه لا يشاركنا. إنه يكتفي بإهدارنا واحداً تلو الآخر، يرمي بنا بعيداً ويستنزف رموزنا. معظم الأذكياء انسحبوا مبكراً. وأنا متأكد أن بعضهم يعرف شيئاً".
جثا كوبرفيلد ليقابل عيني توماسي بشكل أفضل.
"إحداهن أصبحت من أهل الشمال تماماً. تلك السيدة هناك معجبة كبيرة بها. بيننا، يجب أن نكون قادرين على محادثتها، والحصول على إجابات. لنعرف كيف نوقف هذا الجنون".
اعتدل توماسي في جلسته: "حقاً؟ هذه أول أخبار جيدة أسمعها منذ—آه!"
دفع العميلُ توماسي إلى الأرض بقدمه، ضاغطاً على أضلاعه حتى بدأت تنحني. كان الألم مبرحاً، فأنّ توماسي، وحاول الإمساك بقدمه ليدفعها بعيداً...
قال كوبرفيلد للعميل: "هل يمكنك التوقف عن هذا؟"، فأزاح الرجل قدمه.
تذمر توماسي وهو يعتدل ببطء: "بايوشوك؟ حقاً؟ تلك إشارة قديمة".
"بات تقليدي، وهذا ينجح. هناك المزيد للأمر، لا تنسَ. نبرة الصوت والإيقاع وأشياء أخرى، فلا تذهب بظنونك بعيداً. وبالمناسبة... تشيس، هل يمكنك لطفاً قتل توماسي إن حاول فعل أي شيء مريب؟"
دار رأس تشيس كصقر يلمح فريسة، وراقبته عيناها الغائمتان.
قال توماسي وهو ينفض الغبار عن سترته: "كيف فعلت ذلك بحق الجحيم؟ هي عادة ما تتوقع هذا النوع من المتاعب".
"لم يكن سهلاً. لكنه أمر متكرر، أشبه بالفيروس. يبدأ كحالة، وعندما تنتهي أو تُزال، تخلق تعزيزاً. وعندما ينتهي التعزيز، تعيد الحالة الأصلية. الطريقة الوحيدة للتخلص منها هي نقلها دون إنهائها، وقد فعلت ذلك بنفسها. تماماً كما أردنا".
أغمض توماسي عينيه: "تباً. هذا ذكي".
لا بد أن شيئاً في نبرته لفت انتباه كوبرفيلد: "هل تهتم لأمر هذه؟"
قال توماسي: "إنها مفيدة للغاية. لكنني أظن أنك كنت تعرف ذلك بالفعل".
"تلك النبوءة... كانت حقيقية. ليست هراء الملوك الذي لديهم هنا، أو أي من سحر التنبؤ. كان هناك..."
التفت كوبرفيلد مبتعداً، يروح ويجيء. في المسافة خلف توماسي، دوى تحطم في الممرات، تبعه زئير محتضر. عرف أن بقية مجموعته قادمة. ألقَت المرأة نظرة خاطفة، ثم واصلت عملها، تقطع وتجز بمهارة جزار. بدأت أنماط الدم تتوهج. ولمح توماسي شيئاً، من جهة تشيس. التفت في الوقت المناسب ليرى وشاح الثعلب يتحرك، قليلاً فقط. لقد تحرك! لكن كيف؟ لم يكن هناك اسم؟ درسها توماسي بتركيز. درسها حتى لمحت عيناه لطخات في الهواء، آثاراً صغيرة كان من السهل جداً تفويتها لو لم يكن يعرف ما يجري.
تمتم: "يا له من ذكي".
كان ريني الوحيد بين المجموعة الذي تبعه بعد الاجتماع وسأله عن اللاعبين. عن ما يميزهم، وما يمكنهم فعله. والآن استخدم أوهامه ليخفي اسمه، وكان ذلك هو الفارق كله.
نظر كوبرفيلد إليه: "همم؟ ماذا؟ عذراً، كنت غارقاً في أفكاري للحظة. أعتقد أنه كان يجدر بي أن ألقي مونولوجاً بدلاً من ذلك؟ الحقّ أنني كنت الشرير في هذا الفصل".
"هذا هو الجزء الذي يحيرني. ما الفائدة من هذا؟ كان تمرداً ناقصاً في أحسن الأحوال، ومحكوماً عليه بالفشل على المدى الطويل".
هز كوبرفيلد كتفيه ثم ابتسم: "كنت أنفذ الأوامر فقط. كان بإمكاننا القيام بعمل أفضل هنا، لكننا لم نفعل، ولست متأكداً من السبب. لكن الآن... الآن أنا خارج الخدمة. سآخذ ألعابي وأذهب لأقوم بعملي الخاص لبعض الوقت".
أشار بيده إلى تشيس والعميل... وإلى العابدة أيضاً. لم تفتها تلك الإشارة، فرمقته بنظرة حارقة بينما كانت تقتلع جهازاً دورانياً، وتعصره كضرع بقرة.
"عملك الخاص. وماذا سيكون؟"
"أخبرتك. الحصول على إجابات. إيجاد مخرج".
رفع توماسي حاجبه: "كم مضى من الوقت برأيك؟ هل تظن أننا لا نزال أحياء، في ديارنا؟"
بسط كوبرفيلد يديه: "يجب أن نكون. لا يزال بإمكاننا التفكير. لا يزال بإمكاننا مخالفة القواعد. يجب أن آمل. ألا تظن ذلك؟"
تنهد توماسي: "لا أعلم. أحد أسباب وجودي في هذه اللعبة كان دراسة التفاعل بين الذكاء الاصطناعي والبشر. لا أتحدث عن الذكاء الاصطناعي المبرمج، بل عن الذكاء الاصطناعي الحر".
"ماذا؟ تلك القصص المرعبة القديمة؟ أنت تهذي".
دوى تحطم آخر، أعلى وأقرب الآن. بدأ ضجيج يرتفع، أشبه بالتدافع.
نظر كوبرفيلد عبر الأبواب المفتوحة وعبس: "علينا تأجيل هذا. سيدتي؟ هل انتهيت؟"
"تقريباً. أعطني حجر الطريق، الآن!"
أخرج كوبرفيلد بلورة ورماها إليها، ناظراً إلى توماسي: "انتهى الوقت. هل ستأتي أم لا؟"
قال توماسي وهو ينظر إلى تشيس...
وإلى وشاحها: "لا أظن أن لدي خياراً. حتى لو قلت 'هل يمكنك لطفاً'، وأمرتها بفعل شيء، لن ينجح. سأحتاج لصوتك ونبرتك وإيقاعك، أليس كذلك؟"
قال كوبرفيلد وهو يقترب من المرأة الملطخة بالدماء بينما رفعت البلورة وبدأت دائرة الرونية تتوهج: "أجل، تقريباً. فقط ابقَ ثابتاً وستأتي معنا. أو الباب من تلك الناحية. ابتعد عن الدائرة وابقى هناك".
فحّت المرأة: "ألن تقتله؟"
قال كوبرفيلد: "لا داعي. فقط أنهي هذا... قبل... آه. ماذا؟"
كان يحدق خلف توماسي، فالتفت مدير الحلبة، التفت ليرى حشداً هائلاً متلألئاً، بعضهم مغطى بالدقيق، وآخرون يمارسون طبيعتهم المفترسة، يندفعون للأمام عبر الممر. وخلفهم اندفع رفاقه، وكانت زوجة الفأر في المقدمة، تصرخ مراراً وتكراراً:
"أريد مقابلة مديرك!"
توهجت حلقة الدماء بضوء ساطع، والتفت توماسي برأسه بسرعة.
"ريني! الآن! استخدمي مهارة 'هلّا تفضلتِ' عليها!"
ثم قفز جانبًا، خارج الغرفة، وخارج الحلقة، مدركًا بذهن شارد أن إحدى بطاقات تشيس أخطأت عنقه ببضع بوصات— —وهتفت ريني: "يا لهذا السحر، يا فانتاسم!"
"هلّا تفضلت بالركض خارج الغرفة واتباع توماسي أينما ذهب!"
دوى صوت كوبرفيلد، رغم أن شفتيه كانتا مطبقتين.
ارتفعت حاجبا الخشب على وجهه المفصلي، واندفع إلى الأمام، محاولًا الإمساك بالهالفين الهارب، لكنه أخطأ وهو يتمتم: "لا! هلّا تفضلتِ—"
ثم اختفى، مفقودًا في وميض من الضوء الأحمر بينما قفزت تشيس بين ذراعيه، وعانقته باكية. من جانبه، تدحرج توماسي إلى جانب الردهة وضمها إليه، محاولًا حمايتها من تدافع الويرديغو. تلقى ركلة أو اثنتين، وانزلق عبر الردهة إلى الغرفة الخالية الآن، لكن بعد اختفاء قائدهم، راحت المخلوقات تتخبط وفقد تأثير إجبار كارين مفعوله. راقب فريقه وهو ينهي المهمة، مطاردًا الوحوش المتبقية، ومسح على رأس ريني، وربت على شعر تشيس وهي تبكي على كتفه.
قالت ريني وهي تتحرر من درزات فستانها وتعتدل ناظرة إلى الآخرين: "أنا سعيدة لوصولكما. ولكن ماذا نفعل الآن؟"
بدأ توماسي بالرد، ثم توقف، وهو ينظر إلى غرفة الطقوس الخالية الآن، وإلى البلورة الوحيدة التي تتلألأ في مركزها، تمامًا حيث كانت الدماء المستهلكة سحريًا.
وقف وأنزلت تشيس إلى الأرض، بينما دخلت غريتا وعانقت أختها بقوة، وقال: "لدي فكرة. لكني أظن أنه من الأفضل تركها للأبطال الحقيقيين، هذه المرة. هيا بنا. لقد أدينا دورنا. والآن جاء دورهم".