بدا غريباً بعض الشيء صعود الدرجات العليا للقلعة. لم يرَ ثريدبير هذه الطوابق منذ سنين. امتلك مكتباً صغيراً في الطابق الأرضي، هذا صحيح، لكن بما أن الأرض لم يعد لها مَلِك، فلم تعد الغرف الملكية التي تشكل الجزء الأكبر من الطوابق العليا ذات فائدة. ورحيل العديد من الخدم جعل ميزانية الأرض تفضل إغلاقها وتركها لحالها. كان عامل نظافة يمر أحياناً ليبعد الغبار ويتاكد من عدم استقرار الفئران وغيرها من الآفات.
آخر ما كان يرتجيه أي شخص هو أن تصنع فأرة عشا في العرش وتحصل على تطور لا يسبب سوى الفوضى. ملوك الفئران لم يكونوا سوى مصدر للمتاعب. أعيد تجهيز محطة الحراس العليا، واستطاع ثريدبير رؤية الظلال خلف شقوق الاستطلاع. استحال معرفة نوع الأشخاص الذين وضعوهم للمراقبة... السحرة وغيرهم من الفئات امتلكوا حكلاً لرؤية ما وراء التخفي، والتمويه كان قريباً فقيراً لذلك. واضعاً هذا في الاعتبار، غادر ثريدبير الرواق الرئيسي وشق طريقه نحو غرفة ضيوف.
فتح النافذة بهدوء، وسار على حواف بعرض بوصتين، قافزاً من عتبة إلى أخرى حتى وصل إلى أنبوب التصريف. التسلق صعوداً عبره قاده إلى الطابق العلوي، وبعض الاستكشاف قاده إلى نافذة مكسورة.
فكر بينما كان يعصر نفسه للداخل دون كشط فروه كثيراً: "لا بد أن المرممين كانوا يتكاسلون".
إما هذا أو أن الشاغلين الحاليين كانوا مهملين. في كلتا الحالتين دوّن ملاحظة ذهنية ليتحدث إليهم متى انتهى كل هذا. وهذه الفكرة جعلته يتوقف مؤقتاً. كان ثريدبير غاضباً جداً، جداً لأيام. حاول التعامل مع الأمر بدفعه إلى عمق عقله، والتركيز على العودة إلى المنزل وقتل الأشرار. لقد سافر إلى هذه المدينة، تاركاً أصدقاءه خلفه، لهذا السبب بالذات. لكن في مكان ما على طول الطريق— ربما كانت المحادثة مع بليند ميلون، وربما كان مشاهدة مدى حقارة المَلِك الجديد حقاً، وربما كان مجرد رؤية كارين والألعاب الأخرى...
لم يعد في مزاج قتالي يؤهله للقتل. كان غضبه يُطوى بعيداً. يفقد زخمه، مثل محرك سحري تقني معطل. صار الآن يفكر في المقدم، في المستقبل، مستقبل ستُصلح فيه الأمور وتصبح النوافذ المكسورة شيئاً يُلاحظ ويمر عليه المرء لأنه سيكون هناك غد، وسيأتي وقت تصبح فيه الأمور أكثر هدوءاً ويمكن الاعتناء بالتفاصيل الصغيرة كهذه مرة أخرى. جلس ثريدبير على حافة عتبة النافذة، وأسند ظهره إلى الخلف ونقر الزجاج.
قال: "رّمم"، وأصلحت النافذة نفسها مع بضع طقطقات ممتعة بينما عاد الزجاج للظهور والتجمع.
ونسد فوراً نزوته، حين سمع صوت روديمور في الغرفة المجاورة.
"ما هذا؟ أيها الحراس! إلى الحضانة!"
الحضانة! ألقى ثريدبير نظرة حوله. لقد مضى بعض الوقت منذ آخر استخدام للحضانة الملكية. غطت أغطية القماش جميع الأثاث، من مهد صغير إلى عدة مقاعد مريحة تبدو وثيرة. كان كل شيء مغطى، باستثناء رفوف مليئة بالألعاب. في الثانية التي رأى فيها الرفوف، عرف ما يجب عليه فعله. قافزاً إلى أقربها، استقر فيها... ...وأدرك في اللحظة الأخيرة أنه ارتكب خطأ. كان الرف مليئاً بالألعاب، نعم، لكن كل لعبة عليه كانت ممزقة، أو مكسورة، أو متضررة لدرجة الخراب.
سيُظهر البحث الدقيق الفارق. ما لم... أخرج ثريدبير مخالبه وبدأ العمل على نفسه، مبرحاً إياها قطحاً سريعاً وشرساً.
هدر روديمور: "أيها الحراس! ادخلوا إلى هناك!"
اصطدم المطرقة المقلصة التي كانت سكيلزماش بمخالبه عندما أنهى تمزيق نفسه على بعد بوصة من الموت، فدسها في أحد الشقوق الأعمق وسط حشوته. لن تصمد أمام البحث السحري، مع ذلك. على ذكر ذلك، قد يكتشفه أحدهم... يتطلب الأمر ساحراً ماهراً لاكتشاف غولم بهالته السحرية وحدها، لكن ذلك كان ممكناً. انفتح الباب بصوت مكتوم، ورأى مصابيح مرفوعة في وجه الظلام.
فكر قائلاً: "سيكون التشتيت أمراً جيداً".
فنقر المخلوق الأقرب، دمية ظربان، وهمس: "رّمّم. أنيموس. أمر أنيموس بالانضمام إلى مجموعتي".
انضم Skunk_Toy_01 إلى مجموعتك!
"هناك! اليسار!"
شق مصباح الظلام، وتركيز ثريدبير انصب على أحدث أتباعه.
كانت إحدى المهارات الأساسية التي اعتمد عليها المحركون تُدعى "حماة الصانع".
كانت حيلة بسيطة إلى حد ما، واحدة لا تتطلب أي جهد على الإطلاق. لقد ضمنت حصول كل روح أو غولم ضمن مجموعة المحرك على تعزيز لسماتهم استناداً إلى تقييم المهارة. وفي هذه النقطة، بعد تجارب عديدة واستخدامات لمهارات التحريك الخاصة به، امتلك ثريدبير تقييم مهارة جيداً جداً، حقاً. قفزت دمية الظربان المخملية من الرف بينما صرخ الحراس واندفعوا للأمام. انطلقت بسرعة بين سيقانهم وخارج الباب، بينما اصطدمت السيوف بالأرض، شارطة البلاط خلفها.
لكن على الرغم من سرعتها، كان شخص ما هناك أسرع. غادر Skunk_Toy_01 مجموعتك!
تمتم روديمور: "جاسوس. أترى ما نواجهه يا بران— جلالتك؟ أترى لماذا يجب أن يموتوا؟"
"أعني... لقد قتلته بضربة واحدة."
"لم أقتل شيئاً قط! لم يكن حياً في البداية أبداً. وبمفرده، لا، ليس تهديداً حقيقياً. لكنهم ليسوا بمفردهم، أليس كذلك؟"
"انتظر لحظة. ألم يكن حياً مرة؟ لقد استخدموا أرواح أطفال لصنعهم، أليس كذلك؟"
تنهد روديمور.
"آه. نعم، بالطبع".
بدا لثريدبير أنه منزعج تماماً.
"الأمر فقط أنك لا تفتأ تخبرني بأنهم وحوش بلا أرواح. لكن لديهم أرواح أطفال داخلهم، أصحاح ذلك؟ أم أنني ارتبكت مرة أخرى؟"
"حسن إذن فنحن نريحهم الراحة اللائقة، ألسنا كذلك؟ نُخرجهم من محاكاة الحياة الجهنمية التي حُبسوا فيها، ونرسلهم إلى الملوك."
"أعني، بالنسبة لصائدي الدمى هؤلاء بالتأكيد، لكن... إن كان الأمر هكذا، فكيف لا تظهر الغولمات عندما يحاول رجال الدين اكتشاف الموتى الأحياء؟"
"أخبرتك، الطريقة الخاصة التي يُصنعون بها تمنعنا من اكتشاف ذلك."
"صحيح. الطريقة الخاصة التي يُصنعون بها في تلك المعابد الشريرة السرية."
"نعم."
"المعابد الشريرة السرية التي لم نجدها بعد، والتي لا يعرف أحد بالضبط ما حدث فيها، سوى أنه كان مروعاً."
"بالتأكيد."
"المليئة بالتجديف وأشياء لا يمكن لرجل صالح أن يلمسها أبداً. أشياء غير قابلة للخلاص."
"نعم، يا جلالتك."
"إذن، إن كنا كلنا أخياراً ولا أحد يعرف ما حدث هناك، فكيف نعرف لماذا لا تظهر تلك المخلوقات ليكتشفها الموتى الأحياء؟"
"....أحتاج إلى مشروب."
صمتت الأصوات قليلاً، ثم تلا ذلك طقطق الأواني الزجاجية، وصصب طويل لسائل. قرر ثريدبير المجامرة باستخدام الضوضاء كغطاء، وتسلل هابطاً من الرف، وصولاً إلى حافة مدخل الباب. مهارة التخفي لديك أصبحت الآن في المستوى 39! كان ينظر إلى غرفة المعيشة الرئيسية للأجنحة الملكية. كانت هناك غرف أصغر كثيرة متفرعة عنها، معظمها غرف نوم وأشياء أرقى مثل البيوت الزجاجية أو غرف الموسيقى.
لقد اختفى الحراس عائدين إلى حيث أتوا، ربما إلى أحد مراكز الحراسة قبالة السلالم. وعلى الجانب الآخر، فيما يحتمل أن يكون غرفة النوم الرئيسية، جلس روديمور والمَلِك برانسون على طاولة صغيرة يتشاركان زجاجة شيء يبدو باهظ الثمن للغاية.
تحدث روديمور، بعد أن تجرع نحو نصف كوبه: "انظر. يا جلالتك. سأقول لك شيئاً. سأكون صادقاً هنا."
قال المَلِك برانسون: "أرجو أن تفعل. كل هذا مربك للغاية."
"لا تنجح الثورات إن بالغت في التركيز على التفاصيل الصغيرة."
"عفواً؟"
"الأمر... همم. كيف أقول هذا. تتولد لديك فكرة. تحصل على فكرة كبيرة، لا تحظى بشعبية لدى الأقوياء والأشرار. وتتمسك بهذه الفكرة، وترعاها، وتجد طرقاً للحديث عنها تجعلها تنتشر لتصل إلى أشخاص آخرين، وتجعلهم يرغبون في تبنيها والركض بها."
"كيف يمكن للمرء أن يتبنى فكرة؟ ليست شيئاً حقيقياً، له مقابض وكل ذلك."
"أوه لروعة... لا، لا. لا. انتظر، أحتاج إلى المزيد من النبيذ."
أتم روديمور ملء كوبه، وتابع.
"الشيء هو أن الفكرة، كلما كانت أكثر سلاسة، كلما نمت بشكل أكبر. وعندما تشكك فيها، عندما تبدأ في التمعن كثيراً في شيء ما، والعثور على الشقوق والتناقضات الصغيرة، حسناً حينها لا تنمو. تتوقف عن الاستمرار، لأن ذلك الشيطان المسمى بالشك يبدأ في النمو في مكانها."
"أعتقد أننا طردنا الشياطين؟"
"نعم نعم، لقد فعلنا ذلك وقد نسبت تلك الألعاب الوحشية الفضل في ذلك لنفسها. لكن استمع... عندما تقف أمام البلاط، عندما تنقر على الأكاذيب الصغيرة التي نرويها للحفاظ على الفكرة الكبيرة مستمرة، حسناً حينها تؤذينا يا برانسون. تتعثر الثورة. وإذا توقفت، فنحن ضائعون."
في خضم المحادثة، تخللت كلمات أخرى. صوت مألوف، يهمس في أذنه.
"ثريدبير؟ أيمكنك سماعي؟ أأنت في المدينة أيها الصغير؟"
لقد جاؤوا للبحث عنه مبكراً! التوقيت كان سيئاً للغاية أيضاً. كانت أذنا روديمور حادتين للغاية، وعرف ثريدبير أنه لا يستطيع الهمس رداً على ذلك.
قال المَلِك برانسون: "أريد للثورة أن تنجح، السيد روديمور. أعني... لست متأكداً إن كنت بارعاً في كونِي مَلِكاً، لكنه حق مكتسب لي لذا يجب أن أتعلم، أليس كذلك؟ أنا أحاول. أحاول بجهد حقاً."
وضع روديمور كأس النبيذ الخاص به جانباً، وقال: "إنه ليس كذلك، في الواقع."
"عفواً؟"
"إنه ليس حقاً مكتسباً لك. ليس لديك حق مكتسب. أنت تمتلك تنشئة الطين. أنت عامي قذر. لم يكن غاراموندي جدك، وتلك الشامة على ظهرك مجرد علامة جلدية تبدو بشكل مبهم مثل تاج."
"ماذا؟ لقد كذبت عليّ؟"
انتفض برانسون واقفاً، مسقطاً كرسيه على الأرض.
"لقد فعلت. احتجنا إلى شخص يتمتع بكاريزما جيدة بما يكفي للجلوس على العرش، وبذكاء سيء بما يكفي ليصدق أنه يستحق ذلك"، قال روديمور، ناهضاً هو الآخر، ومثبتاً نظراته على برانسون بتركيز أفعواني.
"بهذه الطريقة لن تسجل على أي من مهارات كشف الكذب. لأنك كنت تظن أنه حقيقي."
"كيف تمكنت من فعل هذا؟ لقد صدقتك!"
"نعم. لقد أثلفنا بالفعل أن هذا هو سبب كونك مفيداً— أوه انسى الأمر."
أخرج روديمور ساعة جيب، وألقى نظرة خاطفة عليها.
"سيكون أمراً محسوماً في غضون دقائق قليلة."
وعند ذلك سكن برانسون. كاد ثريدبير يرى التروس وهي تطحن في عقله، وبدأ يشعر بشعور فظيع حيال ما كان روديمور يلمح إليه.
همست مادلين مرة أخرى: "ثريدبير، سيليا ليست سعيدة. عد. أجب. يمكننا تسوية هذا"، ولّف ثريدبير مخالبه حول إطار الباب.
لكانت قبضة بيضاء المفاصل لو كانت له مفاصل.
قال برانسون، وهو يمسك بالطاولة ليثبت نفسه: "لماذا تخبرني بكل هذا؟"
مع ذلك لم تكن مفاصله بيضاء. كانت مفاصله تتحول إلى اللون الأرجواني. وكذلك وجهه، وكل بقية جلده التي استطاع ثريدبير رؤيتها. وكذلك كان روديمور... إلى أن أخرج قارورة جيب، ورفعها إلى شفتيه، وتجرع رشفة. ومع ذلك، شحب جلده، وعاد إلى بشرته المعتادة الشمعية بعض الشيء.
"أخبرك بكل هذا لأن مَلِكاً حياً يطرح الكثير من الأسئلة يمثل مشكلة. لكن مَلِكاً ميتاً، قتلته قتلة الغولم؟ هذا شهداء. والشهداء حل."
حاول برانسون الجلوس، فأخطأ الكرس. هبط بقوة، وبدأ يسعل. سقط التاج عن رأسه، ودحرج تحت الطاولة.
قال روديمور، وهو يلتقط شمعداناً ويقذفه عبر نافذة قريبة: "يا للخسارة لأن دمية الظربان امتلكت شريكاً. شريكاً سيهرب بسلام، بينما تموت أنت، شهيداً للقضية".
تهشم الزجاج، وسمع ثريدبير فوراً أصوات أحذية تندفع عائدة نحوهما.
هدر روديمور: "أيها الحراس! الحراس! المساعدة!"
عرف ثريدبير ما يجب عليه فعله. في أقل من لحظة، اختفت المعضلة الأخلاقية التي كان يصارعها في مواجهة الشر السافر. التسلل إلى القلاع واغتيال الناس؟ كان ذلك مشكوكاً فيه في أفضل الأحوال. لكن إحباط خطة شريرة؟ حسناً، كان ذلك مختلفاً. استفاد الجميع من إحباط قديم جيد الصنع— باستثناء الشرير، بالطبع.
وعندما استطاع معرفة الباب الذي سيخرج منه الحراس، أشار إليه، وقال: "أنيموس بعيد، أمر أنيموس بالانضمام إلى مجموعتي".
مهارة الأنيموس البعيد لديك أصبحت الآن في المستوى 11! بفكرة واحدة أقفله. وبفكرة أخرى أمره بالبقاء مغلقاً... وفي الوقت المناسب تماماً، حيث اصطدم به أحدهم بصراخ، وقعقعة دروع.
"أنت!"
فاجأه الكراهية الخام في صوت روديمور، وأصابه نصل الرجل في ظهره. لو كان أقل صلابة، أو أثقل، لكان الطعن قد اخترقه. لكن جسده كان صلبًا تماماً، بفضل طبيعته الغولمية. وكان وزنه ضئيلاً، فالدببة المخملية الصغيرة صُنعت ليقذف بها الأطفال الصغار. لم يكن روديمور طفلاً، لكن القوة الكامنة خلف الضربة أرسلت ثريدبير متدحرجاً، ومزلقاً في الحائط، ومرتدياً، ومتقلبًا حتى استطاع الوقوف على قدميه وإعادة توجيه نفسه.
وعندما فعل، كان روديمور فوقه، يطعن للأسفل بعصا سيف غير مغمدة، يزمجر مرة أخرى.
"أنت..."
أكد ثريدبير: "أنا"، بينما أخرج مخالبه وبدأ العمل.
اندفع روديمور للأمام، وهو يزمجر أثناء تقدمه.
رتل وهو يتسارع: "حارب المعارك، تلقَ الضربات"، وتلقى ثريدبير طعنة خفيفة أخرى، قبل أن يتمكن من رفع حراسته.
حرفياً، إذ استجاب بـ "وضع الحراسة"، وفجأة أصبح من السهل جداً صد ذلك النصل النحيل.
"وضعية قوية"، جلب له طعنة في البطن مقابل عنائه، لكنه تحرر من النصل، واندفع للداخل، ونجح في توجيه صفعة بيد مفتوحة على ساق الرجل أرسلت رقماً أحمر '61' يلولب صعوداً من رأس روديمور.
صرخ روديمور: "غاه!"، ونجح في ركله عبر الغرفة، قبل أن يضرب بيده إناءً مذهباً.
"الدم ذهب!"
ذاب الإناء، وتنفس الرجل بسهولة أكبر، مختبراً ساقه قبل أن يومئ ويثبت نظراته على ثريدبير.
"أنت جيد كما تقول القصص، أيها المسخ الصغير. قد أضطر إلى أن أكون جاداً هنا".
ألوى النصل، وابتسم.
"صلب. دائماً في الزي. وضعيتا— أوه!"
تعلم ثريدبير أشياء قليلة من رحلته مع القراصنة. كان أحد تلك الأشياء هو أنه لم يكن جيداً دائماً في التراجع وترك الأشرار يستخدمون كل مهاراتهم عندما تستطيع، بدلاً من ذلك، الهجوم عليهم ومحاولة شق ثقوب في وجوههم. خصوصاً عندما أظهرت شاشة حالة مجموعتك أشياء مثل الأبواب السحرية تفقد نقاط الصحة بمعدل ينذر بالخطر، بينما حاول الحراس المحمومون الاقتحام عنوة إلى الغرفة. وطوال ذلك الوقت، كان برانسون يسعل على الأرض في الغرفة المجاورة، ويتحول إلى اللون الأحمر أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر.
نادى ثريدبير على الباب بينما كان يضغط هجومه: "رَمِّم"، وهذا اشتري له دقيقة أخرى ربما.
هس روديمور: "ضربة موجعة!"، جلب النصل ليهوي محطماً...
...لكن ثريدبير تنحى جانباً، وأخطأ مخلبه ببوصات. لقد اقتلع قطع حجر من البلاط، وأرعشها روديمور إلى الجانب بسرعة ومهارة تمكن ثريدبير بالكاد من صدهما. في النافذة المقابلة التقط لمحة لانعكاسه، ورقم أحمر '7' صاعداً من رأسه. كان النصل يخدشه قليلاً، حتى عندما تصدى له. أحد الجوانب السلبية لكونك غولماً هو أنه بدون ألم، كان من الصعب معرفة مدى تضررك في أي نقطة معينة. استمرت الغولمات في التحرك حتى لم تعد تستطيع.
لم تكن هناك طريقة لثريدبير للتوقف والتحقق من حالته... سيثقبه روديمور إلى أشزال في ثوانٍ معدودة يستغرقها قول الكلمة، وقراءة الشاشة، ثم تجاهلها. لذا أخطأ في جانب عدم الموت.
قال، هابتاً إلى الوراء من ضربة صُممت لبقر أحشاء شيئ ذي أحشاء: "رَمِّم الغولم".
لقد شفيت نفسك بـ 232 نقطة صحة! مهارة رمّم الغولم لديك أصبحت الآن في المستوى 77! اتسعت عيناها روديمور... ثم ألقى نظرة خاطفة على الباب. اخترقه فأر، وابتسم بتهكم.
"أنت جيد. لا يمكنني قتلك بمفردي. لكن لا لزوم لي بذلك! ضربة موجعة! التحام ملتصق!"
تصدى ثريدبير قبل أن يدرك ذلك، واستولت الغرائز، ممسكة بالنصل... ...ومدركاً أنه عالق.
"هيه. لقد وقعت ضحية التحامي الملتصق. سنبقى هكذا لفترة يا دب. استرخِ، وانتظر أصدقائي بفؤوسهم الضخمة جداً ليريحيوني منك."
جذب، وحاول تقشير مخالبه من النصل. لم يستطيع. حاول سحبها للداخل؛ لا شيء. تصدع الباب وتكسر. نظرا هو روديمور في آن واحد، ورأيا الفجوة في منتصفه. سحب نصل الفأس، وحل محله ذراع تعبث بالقفل... لكن الباب تحرك الآن، ورفض المزلاج أن يُسحب.
همست مادلين: "ثريدبير، سيليا ليست سعيدة. أجب إن كنت تسمع..."
فكر ثريدبير أن هذا لم يكن وقت ذلك على الإطلاق. كان الباب على وشك الانكسار، الرجل الذي قرر قتله لم يكن يموت، والشباب الذي قرر إبقاءه على قيد الحياة كان يموت. كانت الثواني مهمة. كانت هناك ثلاثة أشياء تحتاج إلى رعاية، وربما الوقت الكافي للقيام بواحد أو اثنين منها. لكنه كان بارعاً دائماً في تحديد الأولويات. ومحبوساً في مكانه، ومكافحاً ضد الرجل الأكبر حجماً الذي كان يستخدم ضخامته لإبقاء ثريدبير أسفل، رأى الدب الصغير سبيلاً للأمام.
حبس عينيه بنظرة روديمور المحمومة، وهمس: "أنيموس بعيد. أمر الأنيموس، بالانضمام إلى مجموعتي".
انضم معطف روديمور إلى مجموعتك! اتسعت عينا الرجل، بينما ارتفع نصله، محرراً مخالب ثريدبير.
"ماذا؟ لا!"
كافح ضد كمّه، محاولاً إجبار ذراعه على النزول، لكن بعد فوات الأوان حيث قفز الدب الصغير صعوداً ومباشرة نحو صدره... ...فاتحاً معطفه بمهارة، وخاطفاً قارورة الجيب المليئة بالترياق قبل أن يقفز للأسفل ويسارع نحو المَلِك المختنق.
"لا!"
بشراسة، تمايل روديمور للأمام، مكافحاً ضد سترته الخاصة، التي جذبت ذراعيه في كل اتجاه، وشدت حول بطنه، ملتوية ومحاولة رميه جانباً. لكنه كان روحاً، لا غولماً، وتمزق القماش بينما كافح الرجل، مفجراً الدرزات وشارداً بنفسه قطعة بقطعة، تاركاً إياه جانباً تماماً عندما هبط الباب على الأرض بتحطيم وتدفق الحراس إلى الغرفة... ...بعد فوات الأوان.
صرخ المَلِك برانسون، بينما شحب جلده، وهو يتعثر واقفاً: "أيها الحراس! اقبضوا على السيد روديمور! لقد حاول اغتيالي!"
هدر روديمور: "إنه اغتيالك أيها الأحمق اللعين! اغتيال!"، ثم ركض نحو النافذة التي رمى الشمعدان من خلالها.
لكن على الرغم من سرعته، كان ثريدبير أسرع.
قال الدب الصغير، مشيراً إلى الستائر حول إطار النافذة: "أنيموس بعيد. أمر الأنيموس، بالقبض عليه من فضلك".
مهارة الأنيموس البعيد لديك أصبحت الآن في المستوى 12! لم تكن الستائر قوية بما يكفي للإمساك به، لكنها أبطأته لفترة كافية ليصل إليه الحراس. وهذا كل ما تطلبه الأمر، حيث أحاط به الرجال والنساء الثمانية وضربوه حتى تركوه على ركبتيه، قبل إخراج السلاسل والنظر إلى المَلِك.
قال برانسون، وهو يلقي نظرة على الزجاجة على الطاولة: "أحتاج إلى بعض النبيذ".
تحدث ثريدبير، ودار الحراس الأقرب بعيون مرعوبة نحوه: "ربما ليس تلك الزجاجة".
بصقت إحدى النساء: "الدب الشيطان!"
تحدث شاب أحمق بارز الأسنان، متردداً بين الدب الصغير والشكل الراكع لقائد الثورة: "إنه مطلوب لجرائم ضد الدولة!"
قال برانسون: "نعم وقد أنقذ حياتي للتو لذا فهو عُفى عنه. متأكد تماماً من أن هذا شيء يمكنني فعله. حتى لو لم أكن حقاً—"
قال ثريدبير: "انتظر. في الوقت الحالي أنت كذلك. أيمكنك الاستسلام؟"
تنهد برانسون: "نعم. كان روديمور أصعب رجل لدينا وقد فزت عليه. لا توجد طريقة لإيقاف بقيتكم جميعاً."
سأل ثريدبير: "أحقاً؟ وماذا عن دافوديل؟ والوحوش غير المرئية؟"
بدا برانسون مرتبكاً فحسب. لكن روديمور ضحك. سعق ليبصق بعض الدماء، ثم وجه نظرته المتعبة إلى ثريدبير.
"لقد فرّ كوبرفيلد. اختفى في نفس وقت اختفاء الليدي ماركس-رانسيبل. كانت الوحوش لها، وذهبت معها. بعد إفراغ ما تبقى من الخزانة، بالطبع."
سأل ثريدبير: "لماذا؟"
أطلق روديمور ضحكة مجلجلة.
"لم نكن هدفهم قط. كان يستغلنا فقط. أتعلم أن بيلتونيا أعلنت الحرب علينا؟ ظهر ذلك في صباح اليوم التالي لاختفائه، لفيفة لطيفة ومختومة أخبرتنا بأدب أنهم قادمون لتدميرنا. قادمون من أجلك الآن، أظن. كنا هالكين قبل أن نبدأ."
قال برانسون: "نعم، نعم سنستسلم. ماذا الآن؟"
قال ثريدبير، وهو يستدير ويبدأ في التحدث إلى الهواء الطلق: "الآن من الأفضل أن أخبر أصدقائي بأن الحرب قد انتهت. همس الريح إلى مادلين. المَلِك الجديد يستسلم. من فضلك دع الناس يعرفون أنني بخير، وسنفرز التفاصيل قريباً."
مهارة همس الريح لديك أصبحت الآن في المستوى 30!
"أين أنت؟ إن لم أخذك إلى سيليا فسوف تقتحم القلعة بنفسها."
"همس الريح إلى مادلين. من المضحك أنك ذكرت القلعة..."
مرت الساعات القليلة التالية بسرعة كبيرة. جُمع روديمور وبضع من أسوأ أعضاء الثوار وسُجنوا بأوامر 'المَلِك'، وبشكل عام بدا بقية منهم مرتاحين لتسليم أسلحتهم والعودة إلى منازلهم. أُطلق سراح الغولمات القليلة وصائدي الدمى الذين أُسروا، وجُمعت بقايا أولئك الذين قتلوا خلال الفوضى للجنازات، بمجرد تحديد مكان أحبائهم. واجتمع شمل ثريدبير مع سيليا. مرة أخرى.
قال بينما كانت تنظر حول حطام الغرف الملكية، وتعبس في وجهه: "أنا... آسف. ليس لدي عذر حقاً. ظننت أنه كان عليّ قتل الناس لتحسين الأمور، واتضح أنني احتجت فقط لإنقاذهم بدلاً من ذلك— أوه!"
صعب الكلام عندما تُحتضن بقوة لدرجة أن صندوق صوتك يتعرض لخطر السحق.
همست سيليا في أذنه: "إياك، إياك أن تصبح مظلماً ومكتئباً معي مرة أخرى. كن ثريدبير الخاص بي فحسب، هذا كل ما أطلبه. أرجوك؟"
قال: "حسناً"، واحتضنها بدوره.
وعلى الرغم من أنه كان يعلم أن هناك تفاصيل كثيرة جداً سيتعين عليهم الاعتناء بها، ورغم وجود جيش قادم، ورغم أنه لا تزال هناك أسئلة عديدة بلا جواب، إلا أنه شعر بالارتياح. سارت الأمور بسهولة أكثر بقليل مما كان متوقعاً، وهذا ملأه بالأمل في أن كل شيء، لمرة واحدة، قد ينتهي على ما يرام.