مضى "ثريدبير"
غارقاً في أفكاره.
ما إن تجاوز خطوط حراسة "راجز"
المراقبة للمتمردين، حتى خلت الطرقات تقريباً من الناس في تلك الليلة. لا في الحقول، ولا على الدروب، وبالتأكيد ليس على ممرات الحيوانات التي استنشق أثرها ومضى يتبعها في اتجاه يميل نحو الشرق. كان خلع ملابسه والتخلي عن هيئته لبعض الوقت أمراً درامياً للغاية، في ظنه. لكن الأمر انطوى على ما هو أبعد من ذلك. كانت هناك فرصة للتخفي.
لقد ابتكر "ثريدبير"
معظم دُمى "سيلفانيا"
والكيانات التي تسكنها، أو شارك في ابتكارها. ومع أن سيلفانيا تعجّ بالمخلوقات المصنوعة من كل صنف، فقد اختار كثيرون منهم أن يتخذوا هيئة دُببة محشوة. وعدد لا بأس به منهم اختار لون فراء وحجماً يقارب هيئته أو يطابقها تماماً. سيراقبون دُبّاً يرتدي قبعة رسمية وسترة بذيل. سيكونون مستعدين له فور لمحه... أو هكذا ظنّ على الأقل. ورغم أن المتمردين تصرفوا بحكمة مشكوك فيها إجمالاً، فقد وجب عليه الافتراض أنهم أذكى من أن يغفلوا عن مواجهته في مرحلة ما، وحكماء بما يكفي ليضعوا خطة أو تدبيراً ما للقضاء عليه أو تحييده.
لذا، ربما يُربكهم دُبٌّ بلا ملابس فترة كافية ليفوّتوا فرصتهم.
وبما أنه "نموذج"، فبإمكانه دائماً استدعاء ملابسه متى شاء.
سيفترض المتمردون أيضاً أنه سيظهر برفقة أصدقاء. هكذا اعتاد العمل طوال حياته، باستثناء فترة وجيزة جداً كان فيها وحيداً. سيراقبون مجموعة صغيرة، لا دُبّاً وحيداً شريداً. فذاك ما صار عليه الآن. وفيما هو يمضي، شعر بعقله يرتدّ إلى ذلك المكان الذي كان فيه قبل ثلاث سنوات فحسب... حين تحرر أخيراً من السيف الذي حبسه، ونفض عن نفسه ركام منزله. لم يكن وحيداً منذ ذلك الحين. لم يجد نفسه قط في مكان يعجز فيه عن العثور على صديق حين يثقل عليه صمت المساء، أو حين ينهكه ذلك المحرك الذي لا يهدأ في رأسه بالأفكار التي يطحنها.
كانت طريقته المعتادة في التعامل هي العثور على صديق ومساعدته، أو الاستماع إليه، أو الجلوس ببساطة لمراقبته وهو على حاله. كان الشعور بعدم القدرة على فعل ذلك مزعجاً. لكنه حدّث نفسه بأنها حالة عابرة، وشقّ طريقه عبر الحقول. مرتين انقضّ عليه بومان ظنّاً أنه وجبة ليلية خفيفة. ومرتين نجح في صدهما دون إلحاق أذى كبير. كانا يمارسان طبيعتهما فحسب، وحين ذاقت مناقيرهما الحشو بدلاً من الدم، فقدا اهتمامهما بأي عراك.
بعد الساعة أو الساعتين الأوليين، شعر "ثريدبير"
بأمان كافٍ للهرولة. ثم للركض. كانت الدُّمى قوية ولا تكل... إلى حدٍّ ما على الأقل.
والآن وقد تأكد من أنه وحده، وأن المزارعين الباقين في تلك البقعة من الأرض غربي مدينة "سيلفانيا"
قد انزووا في بيوتهم يأملون ألا يلحظهم أحد، فقد أيقن أنه قادر على فعل ذلك دون أن يُرصد. لم يبطئ حركته إلا حين لاحت أضواء أسوار المدينة في الأفق.
لم تكن "سيلفانيا"
تشبه معظم مدن عصرها، فالمناطق التي عادة ما تنمو حول الأسوار الخارجية كانت معدومة.
لقد سئم الملك المجنون "ميلوس"، في ذروة حروبه، من محاولات التسلل الحقيقية والمتخيلة، فأمر بهدم كل البناءات خارج الأسوار.
نجت الفيلات والقصور النبيلة، التي كانت بعيدة بما يكفي عن الأسوار، من المرسوم، أما البقية فقد سُوّيت بالأرض. ونظراً لتناقص سكان مملكة الوادي بسبب الحروب، لم تجد المدينة سبباً للتوسع وملء تلك المساحات مجدداً. وهذا يعني أنها مدينة سيئة للتسلل إليها.
حتى لو استخدم "ثريدبير"
أقرب المباني للتمويه، فقد بقيت مئات الأمتار التي يجب عبورها. لا شيء هناك سوى الطين والعشب، وكانت الحركة والضجيج والمشاعل فوق البوابة توحي بأنها محروسة جيداً. لا بأس. فالكائنات الصغيرة لا تحتاج دائماً إلى البوابات.
بقي "ثريدبير"
في مكانه طويلاً بما يكفي لمراقبة حركة الناس على السور، وطويلاً بما يكفي ليتأكد مما ظنه، وهو أن تركيزهم ينصبّ على البوابة. ثم بدأ شق طريقه نحو الغرب، متحركاً عبر الطين كحيوان صغير. كان رؤية راكون أو سنجاب يبحث عن طعامه أمراً مألوفاً، خاصة بعد أن غادر الطرقات وابتعد شمالاً حيث عادت الأشجار للظهور. حين وجد بقعة مكشوفة بما يكفي من السور، موّه نفسه مجدداً، وأخرج مخالبه، وتسلّق.
إنه دُبّ، في نهاية المطاف. والسور قديم، مبنيّ بحجارة مرصوصة. وفيه الكثير من المقابض لمن كان صغيراً وخفيف الوزن. لقد ارتفعت مهارة التخفي لديك إلى المستوى 38! كانت الكلمات مفاجأة؛ ثمة من يراقب في الجوار. تجمد في مكانه، وألقى نظرة لأسفل ليتأكد من بقاء التمويه مفعّلاً، وانتظر. وبينما هو كذلك، طوّع حاسة شمّه لالتقاط الروائح، وأنصت بكل ألياف أذنيه الزغبية. كان أحدهم يعزف على مزمار.
وبعد لحظة من الاستماع إلى اللحن، ظنّ أنه يعرف هوية العازف. لم يكن أحداً على السور حين تسلق فوقه، لكن في الأسفل، حيث تتصل سلسلة من الأزقة بساحة صغيرة مهجورة وبئر قديمة، كان هناك شخص يعرفه. ليس باسمه، ربما. لعلّ الوقت قد حان لإصلاح ذلك. ألقى نظرة على طول السور ليتأكد من عدم قدوم أحد، ثم نزل وتوجه بخطوات هادئة نحو ذلك الكيان. من بعيد، بدت ككومة من الخرق يبرز من أعلاها أنبوب صغير.
لكن مع اقتراب "ثريدبير"، توقف العزف وظهرت خصلة من الشعر البني من وسط الثوب الرثّ.
همست المرأة في جوف الليل: "أهلاً بك. أنت دُمية، أليس كذلك؟ أعرف تلك الخطوات. صغيرة وناعمة".
نظر "ثريدبير"
إليها، ثم حول الزقاق. لا أحد غيرهما. ومع ذلك، كانا مرئيين من السور، وكان ذلك مصدر قلق إن مرّ أحد الحراس.
همس رداً عليها: "أهلاً. هل الحديث هنا آمن؟"
ظهر المزيد من وجهها من بين الخرق. أنف طويل حاد، وفم بشفتين رقيقتين، وشريط قماش يغطي عينيها تماماً.
بدت نظيفة بشكل لافت، بالنظر إلى أنها تعيش في العراء، وقد عاشت كذلك طوال المدة التي عرفها فيها "ثريدبير".
أمعنت التفكير في سؤاله، وأصدرت أصوات تمتمة قبل أن تهز رأسها.
"لا، لا. ليس آمناً الحديث هنا. ولا في أي مكان في الداخل، في الحقيقة".
شعر "ثريدبير"
بثقل ينهال عليه. كان يأمل أن يحافظ المتمردون على الأقل على سلامة الناس هنا. إن لم يفعلوا، فتلك خيبة أخرى تُضاف إلى شعوره بالذنب تجاه ما آلت إليه الأمور.
قالت المرأة بنبرة تأملية: "حسناً. لقد توقفت الوحوش الخفية عن المجيء. لذا أقول إن الأمور صارت أفضل قليلاً مؤخراً".
قال "ثريدبير"
وهو يغطي وجهه بيديه: "وحوش خفية؟ يا للهول. هل الجميع بخير؟"
قالت المرأة وهي تشير نحو البئر: "بدأتَ تتفلسف الآن. ربما يجدر بنا الحديث في الداخل، ما دمتَ ستتفلسف عليّ".
كان قاع البئر جافاً، ومليئاً بألواح خشبية قديمة، وأقمشة ممزقة ومتعفنة، والكثير من القذارة. بحركات سريعة، أزاحت المرأة الأشياء جانباً لتكشف عن نفق تصريف قديم، لا يتجاوز ارتفاعه قدمين.
كان أكثر من كافٍ لـ"ثريدبير"، وأكثر من كافٍ لها وهي تنزلق تحته وتبدأ بالزحف كالأفعى.
قالت حين خرجتا إلى غرفة مظلمة ومتربة مليئة بالتوابيت: "الآن يمكننا الحديث".
كان قنديل يحترق في مشكاة، وفي الظلال في الخلف، أشارت أبواب متآكلة إلى وجود غرف أخرى.
سأل "ثريدبير": "ما هذا المكان؟"
"أظنها سراديب موتى قديمة. منذ زمن بعيد، كان هناك مصاص دماء بنى هنا زنزانة. ثم قتله السبعة وأخذوا الزنزانة. الآن لم يبقَ سوى الأماكن القديمة. قشور لما كانت عليه من قبل".
"أظن أن سيـ... أظن أن طفلتي أخبرتني عن ذلك ذات مرة. هل كان مصاص الدماء هو الكونت جوكولار؟"
"جوكولار. رفيق أسمر. ودود للغاية. تناولتُ الشاي معه مرة أو مرتين، في الأيام الخوالي".
قفزت فوق تابوت، وجلست عليه، ضامة ساقيها النحيلتين إلى صدرها ومحيطة إياهما بذراعيها.
قفز "ثريدبير"
فوق تابوت آخر، مقترباً ليواجه مضيفته: "أنا مذهول لأنكِ نجوتِ. لكنني لطالما وجدت أوقات الشاي أموراً مسالمة للغاية".
"هل تودّ بعضاً منه؟"
قال "ثريدبير": "إن كان لديكِ..."
ثم توقف، ووضع كفيه على رأسه.
"لا. لا، أنا آسف، يجب أن أركز. جئت إلى هنا لأحاول إيقاف حرب".
نهضت المرأة، وفتحت التابوت، وبدأت بإخراج فناجين شاي مكسورة الأطراف: "مضحك، هذا ما كان يقوله رجال الملك. الملك الجديد، أعني. على الأقل كانوا يقولون إنه ملك. لكن لم تكن هناك حرب حتى بدؤوا هم واحدة. ولا يبدو لي أن أحداً يستحق أن يكون ملكاً لمجرد أنه سيوقف شيئاً سيئاً هو في الأصل من صنعه".
توقف "ثريدبير"
ليفكر. ثمة خطب ما هنا. هذا اللقاء برمته غريب، من بدايته إلى نهايته.
"من أنتِ؟ وما أنتِ؟"
هزت كتفيها: "ميلون. مجرد ميلون العجوز الضرير، التي تتسول في الشوارع. أعزف على المزمار. لا أعمل. عديمة الفائدة لأي شيء، حقاً".
قال "ثريدبير"
مستذكراً ذلك اليوم الذي كان يمشي فيه مع سيليا: "أتذكر حين سمعناكِ تعزفين لأول مرة، ظننا أن اللحن جميل جداً. وتوقفنا عند مزار يورجوم وطلبنا منهم إرسال رجل دين لمساعدتكِ على الإبصار مجدداً. لكن يبدو أنهم لم يفعلوا".
"أوه، لقد جاؤوا. وحاولوا. لكن لا يمكنك استعادة ما لم تكن تملكه في المقام الأول".
مدت "ميلون"
يدها ونزعت عصابة رأسها، ولم يكن تحتها شيء. مجرد جلد أملس، حيث يمتلك معظم الناس عيوناً.
أومأ "ثريدبير": "أوه. حسناً. هذا يفسر الأمر".
قالت "ميلون"
وهي تعيد عصابة رأسها: "النية هي الأهم، لذا شكراً لك. أما عن ماهيتي؟ حسناً، لم أكن شيئاً يذكر حين بدأت. مجرد فتاة ضريرة، تبحث عن قوتها في الشوارع. لم أكن أرى شيئاً سوى الأرقام والكلمات التي تظهر أحياناً. لم أكن أعرف كيف أقرؤها في البداية. كانت مربكة للغاية".
قال "ثريدبير": "أتذكر حين استيقظتُ. لم تكن تعني لي الكثير أيضاً".
كانت أياماً مربكة جداً، حتى سمح له ذكاؤه وإحباطه بالمناورة عبر تلك التوجيهات. نوعاً ما.
"هل كان لديكِ من تتحدثين إليه ليساعدكِ في فهم الأمر؟"
"ليس حقاً، في ذلك الوقت. كان زمناً مختلفاً. لم يكن الناس ودودين كما هم الآن. حسناً... كما كانوا الآن. لا يوجد الكثير من الودّ حالياً، ليس في الشوارع على الأقل. الكثير من الوحوش الخفية".
قال "ثريدبير"
وهو يلتفت نحو النفق الذي أتيا منه: "تستمرين في ذكرهم".
لم يطفئ قدرته على الشم قط، لذا كان يأمل أن تكون الوحوش الخفية ذات رائحة كريهة. أو على الأقل ضعيفة بما يكفي لئلا تقضي عليه في هجوم مباغت.
"حسناً، لقد غيّروا الأشياء. قبل ليلتين كان هناك أناس يحتجون ضد الملك الجديد. ثم جاءت الوحوش. الآن الجميع في الداخل، خائفون على حياتهم".
سأل "ثريدبير"
وهو يتفحص المتسولة: "لكنكِ لستِ كذلك. لمَ؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة، ثم ضحكت، وهي تضرب على ركبتها: "آه، لا. لقد ركضتُ مثل الجميع حين بدؤوا بمهاجمة الحشود. لكن لم يكن لدي مكان أذهب إليه. فراقبتُ وانتظرتُ وأصغيتُ. وبعد أن طاردوا الجميع إلى بيوتهم، رحلوا. ولم يعودوا منذ ذلك الحين. وبالطبع لا يزال الجميع في بيوتهم. لأنه، حسناً... من يدري إن كانوا قد رحلوا حقاً؟"
أشار "ثريدبير": "يمكنكِ أنتِ معرفة ذلك".
هزت كتفيها: "من سيصدقني؟ رغم أنني سأكون صادقة حين أخبرهم أنني لم أرَ أي وحوش في الجوار".
قال "ثريدبير"
وهو يضع وجهه بين كفيه: "هذا شيء يمكنني المساعدة فيه، ربما. ربما. لدي الكثير لأفعله قبل وصول الجيش. أحتاج لقتل بعض الأشخاص".
"أوه. هذا ليس لطيفاً جداً".
"إنهم ليسوا أشخاصاً لطيفين. ولا أريد فعل ذلك. لكن... لطالما انتهى الأمر إلى هذا، لاحظتُ ذلك. هناك دائماً تهديد كبير، ودائماً هناك من يقف خلفه، ولا يتوقف التهديد إلا بموتهم. لذا أظن أنني حتى لو لم أرغب في قتلهم، فأنا بحاجة إلى ذلك".
"هل أنت متأكد؟"
"لا. أعني، نعم".
"تحدثتُ مع أفضل عرّافة في المملكة. قالت إنني على حق".
"لكن الأمر لا يزال يبدو خاطئاً؟"
هز "ثريدبير"
رأسه: "نعم. من أنتِ حقاً؟"
"مجرد مستمعة جيدة. حين لا تملك غير ذلك، تصبح بارعاً فيه، أتعلم؟"
"تشيس عرّافة جيدة أيضاً. تستمع إلى سيدها".
"السادة. إيه، ما الذي يعرفونه؟"
قال "ثريدبير": "الكثير، في الواقع. أكثر مما نعرفه أنا وأنتِ".
قالت: "تحدثتُ إلى واحدة ذات مرة. عرضت عليّ فرصة لأكون عرّافتها. ورفضتُ. إنهم بشر، حقاً، حين تصل إلى جوهر الأمر. بشر يملكون قوى أكثر مما نملك، لكنهم بشر في نهاية المطاف".
"أتظنين ذلك؟"
هزت كتفيها: "أظن ذلك. قد أكون مخطئة. أظن... الطريقة التي شرحت بها الأمر لي، هي أن السادة يعرفون ما يعرفه أتباعهم المخلصون. وذلك فقط. لذا في النهاية، هم مجرد بشر لا يضطرون دائماً للتحدث إلى الآخرين ليعرفوا الأشياء".
أشار "ثريدبير": "لكن العرّافين يتنبؤون بالمستقبل باستخدام القوة الممنوحة لهم من السادة".
أجابت "ميلون": "صحيح. هكذا يتعلمون المستقبل، بأن يخبرهم العرّافون به. أظن ذلك".
تنهد "ثريدبير"
وقفز عن التابوت: "لكن إذا كان لديهم القوة للسماح للعرّافين برؤية المستقبل، فلماذا لا... أوه يا للهول، هذا يشبه لغز البيضة والدجاجة. أظن أن عليّ الذهاب للعثور على الأشخاص الموجودين في قائمتي. أنا آسف يا ميلون، لكن عليّ إتمام هذا. الكثير من الناس سيموتون في القتال إن لم أفعل".
هزت "ميلون"
كتفيها: "أظن أن عليك فعل ما تشعر أنه صواب. أنا مجرد شخص تتحدث إليه. عليك أن تعيش حياتك الخاصة".
"أنا سعيد لأنني التقيت بكِ. أنتِ مستمعة جيدة. هل ستساعدينني أكثر قليلاً؟"
"ربما. ماذا تحتاج؟"
"حسناً، خطر لي قبل قليل أنني لا أعرف في الواقع أين أجد أياً من الأشخاص في هذه القائمة..."
لسوء الحظ، لم تكن "ميلون"
تعرف أين تجد الأشخاص الذين يبحث عنهم "ثريدبير".
وكمواساة له، أخذته إلى أحد البيوت الخالية حيث هاجمت الوحوش الخفية المتظاهرين الفارين. كان المكان حطاماً، مع جدار محطم والزجاج متناثر في كل مكان. لكنه حصل على ما يحتاجه؛ كانت الرائحة طازجة وفظيعة. مزيج من اللحم المتعفن والدم القديم، مع نبرة خفية من فراء غير مغسول.
تأمل "ثريدبير": "كاد يتهيأ لي أنهم أموات أحياء، لكن هناك رائحة جسدية في الأمر. صديقتي مادلين كانت ستسميها أسوأ ما في العالمين".
"مادلين؟ مادلين التي تتحدث هكذا؟"
"أوه، هل تعرفينها؟"
أومأت "ميلون"
وابتسمت: "كادت تقتلني مرة. المسكينة كانت جائعة وتتجول بعيداً عن زنزانتها. ثم بدأنا نتحدث. هكذا تناولتُ الشاي مع الكونت جوكولار، سألتني إن كنت أرغب في مؤانسته وقضينا حفلة شاي جميلة. بعد ذلك كنت آمنة إلى حد ما في المساحات السفلية من هذه المدينة. لم تكن وحوشه المتجولة لتقترب مني".
"ثم سقطت الزنزانة".
تلاشت ابتسامة "ميلون": "نعم. كان وقتاً أصعب بعد ذلك. لا تفهمني خطأ، وحوش الكونت فعلت أشياء سيئة. لكن... بعد ذلك، بدا الأمر وكأن هناك وحوشاً أسوأ هنا في الأعلى".
"فضّلتِ الوحوش التي تعرفينها على تلك التي لا تعرفينها؟"
"نعم. إن كان لا بد من وجود وحوش، فمن اللطيف على الأقل وجود وحوش يمكنك تناول الشاي معها. والكونت جوكولار على الأقل دعاني إلى قلعته تحت الأرض. لم أزر تلك الموجودة هنا في الأعلى قط".
قال "ثريدبير"
وهو يخرج من الحطام ويحدق نحو حيث تضيء شمس الشروق قلعة "سيلفانيا": "تعلمين، ربما يكون ذلك مكاناً جيداً للبدء بالبحث. شكراً يا ميلون، لقد كنتِ مفيدة للغاية".
"أوه، حسناً، على الرحب والسعة. لا أظن أنني أحصل على عناق؟"
قال "ثريدبير"
وهو يقفز إلى ذراعي المرأة الضرير ويحتضنها للحظة طويلة: "في أي وقت وكل وقت ترغبين فيه".
كان هناك وميض ضوء صغير، والتأمت الجروح والخدوش الصغيرة التي تراكمت عليها، حيث فعلت إحدى مهارات "ثريدبير"
فعلها.
لقد عالجت "أوناروكس"
بـ 11 نقطة! مهارة العناق البريء لديك الآن في المستوى 24!
ولو كان "ثريدبير"
قادراً على الرمش، لفعل.
قال وهو يقفز عنها: "شكراً يا ميلون. ماذا ستفعلين الآن؟"
ابتسمت: "نفس الشيء الذي أفعله كل ليلة. الذهاب وعزف موسيقاي، لمن يستمع".
أومأ "ثريدبير"
وغادر. لقد كذبت عليه.
لم يكن اسمها "ميلون".
هل كانت كذبة مهمة؟ هل هي مجرمة هاربة، أو ما شابه ذلك؟ على أي حال، لقد أخبرها بخططه. ورغم أنها لم تعرض المساعدة أو تثبطه، فقد وجب عليه أن يكون حذراً للغاية الآن بسبب ذلك.
قلعة "سيلفانيا"
هي المكان التالي للتحقيق، فكر. الملوك يحتاجون إلى قلاع؛ الجميع يعرف هذا. لا تكون ملكاً حقيقياً بدون واحدة. موه نفسه مجدداً، وانتظر الحراس عند الفناء المحطم ليلتفتوا إلى الجهة الأخرى، وعبر الجسر بهدوء إلى الساحة. كانت الإسطبلات قد استُولت عليها بالكامل، وأصبحت غرف الخدم القديمة قيد الاستخدام مجدداً، وكلا المبنيين يأوي ما بدا أنه قرابة المئة شخص. أولئك الذين رآهم في الخارج كانوا جميعاً بشراً، وجميعهم قلقون.
كانت هناك عربات مليئة بما بدا أنه أكياس من الخضار والفاكهة بالخارج قرب الإسطبلات، ويحرسها رجلان بملامح عابسة. كان أحدهما يقضم تفاحة.
فكر "ثريدبير"
أن من المثير للدهشة أنهم لم يفرغوها حتى. لكن ربما كانوا مشغولين بأمور أخرى. جذبت الضوضاء القادمة من القاعة الكبرى انتباهه، فتسلل نحو نافذة محطمة، قبل أن يقفز ويطلّ إلى الداخل. كانت القاعة قد خلت من أثاثها وقطعها الصغيرة. بقيت المنسوجات، لكن الأشياء الصغيرة مثل بدلات الدروع، والخزائن الزجاجية المليئة بالتحف، كلها اختفت. وحيث كانت تقف مائدة الولائم الكبيرة ذات يوم، كان هناك طوق من الحراس، ثمانية أقوياء، يحيطون بمجموعة صغيرة من الألعاب.
كانوا أربعة، وعرف "ثريدبير"
ثلاثة منهم.
أحدهم "ووبل"، فيل خشبي له عجلات بدلاً من الأقدام.
تذكر "ثريدبير"
أنه حظي بمسيرة مهنية جيدة في حرس المدينة. الثانية كانت عنكبوتاً زغبيّاً ترتدي فستاناً جميلاً، وشعراً مستعاراً أشقر.
"نانسي بانتس"؟
نعم، هذا هو اسمها. يبدو أنه يتذكر أنها اشترت متجر ملابس قبل عام.
والثالثة كانت "كارين ماوسوايف".
كانت الفأرة الطويلة (بالنسبة لدمية) التي ترتدي فستان مربية ومنديل رأس تحتضن اللعبة الأخيرة، دمية خزفية بدت وكأنها خاضت بضع جولات في مباراة ملاكمة. كانوا جميعاً متجمعين معاً، وكان لدى الحراس رماح وسيوف، ومطرقة كبيرة جداً قريبة منهم.
بعد ثانية أخرى من التدقيق، رأى "ثريدبير"
سلاسل تربطهم ببعضهم البعض، سلاسل تؤدي إلى حزام الحارس حامل المطرقة.
مرّت دقيقة ببطء بينما كان "ثريدبير"
يراقب. تحرك الحراس، وسعلوا، وقاموا بمليون حركة صغيرة يقوم بها الكائنات العضوية. لكن الألعاب كانت ساكنة كالتماثيل، باستثناء الصبي الخزفي.
النظرات العابرة، والتحركات، أخبرت "ثريدبير"
أن ذلك الطفل ربما كان دمية مسكونة.
كان على وشك تصنيف هذا تحت "شيء يجب التحقيق فيه لاحقاً"
والمضي قدماً، حين انفتح الباب المؤدي إلى غرف ضيوف القلعة، وخرج بضعة حراس، وألقوا نظرة على الغرفة، وأشاروا لشخصين بالتقدم. كان المتقدم هو الملك.
ولو كان لـ"ثريدبير"
قلب في صدره، لتسارع عند رؤيته. كان متأكداً أنه الملك؛
فالشاب كان يرتدي تاج "ميلوس"
القديم، بعد كل شيء.
جثا جميع الحراس على ركبهم، مع أصوات اصطدام الدروع وارتطام أعقاب الأسلحة بالأرض، وانتهز "ثريدبير"
الفرصة ليتسلل ويقترب. تحرك من نسيج إلى نسيج، بحذر، باحثاً عن حواجز أو علامات تبدو في غير محلها. بالتأكيد سيكون لديهم شيء للحماية ضد الدُّمى؟ أو حتى ضد القتلة العاديين؟ لكن لا شيء أوقفه، بينما كان يقترب أكثر فأكثر من الاسم الأول في قائمته. قريباً بما يكفي ليسمع الملك يميل إلى الخلف ويهمس للرجل الثاني، وهو رجل عجوز طويل القامة يرتدي الأسود.
"ما هذا يا سيد راديمور؟ ما الذي يفترض بي فعله هنا؟"
راديمور! كان ذلك أحد النبلاء المتمردين، والاسم الثاني في قائمته!
شعر "ثريدبير"
بدفعة من الارتياح. يمكنه إنهاء نصف المهمة هنا، ويكون لديه وقت لمطاردة الاثنين الأخيرين بعد ذلك. سيكون هذا بسيطاً. تماماً حين ظن ذلك، التقطت أذنه صوتاً مزعجاً. نظر إلى الخلف ليرى أن الحراس يجبرون الألعاب على الركوع.
في حالة "ووبل"، كانوا قد قلبوا الفيل، لأنه لم يكن يملك ركبتين أو أي طريقة أخرى للنزول إلى الأرض.
لا. لا، لم يكن هذا بسيطاً. كان أطفاله متورطين، ولم يرد رؤيتهم يتأذون، أو ما هو أسوأ. بدت حياتهم على المحك، وشعر أن إنقاذهم أهم من إنهاء حياة الاثنين على المنصة. على الأقل في الوقت الحالي.
لذا تراجع "ثريدبير"
خلف نسيج، ملقياً نظرة خاطفة، واثقاً من أن تمويهه سيبقيه مخفياً، منتظراً ليرى إن كان يحتاج للتدخل. استغرق القرار أقل من ثانية، وركز في الوقت المناسب ليلتقط بقية الحوار بين البشر.
قال راديمور من بين أسنانه: "انظر، الأمر بسيط. اجلس هناك وحاول أن تبدو كملك، بينما أقرأ التهم. ثم أخبرهم بأنه سيتم إعدامهم لجرائمهم، واسألهم إن كانت لديهم كلمات أخيرة".
"لكن..."
"لكن ماذا؟"
"لكن هل يجب أن أنظر إليهم؟ إنهم مجرد..."
"إنهم حشرات. أسوأ من الحشرات. إنهم بدائلنا. سيأخذون مكان كل كائن حي، سيأخذون وظائفنا، ويأخذون زوجاتنا، ويأخذون بيوتنا، ويقتلوننا بمجرد أن يتفوقوا علينا عدداً بما يكفي. إنهم أعداؤنا".
"الأمر فقط... لا أستطيع النظر في أعينهم".
"تباً لكل شيء، يا برانسون، لستَ مضطراً لذلك. فقط... فقط اجلس هناك وكن الملك الذي نحتاجه. وإلا فأنت تعرف ما سأضطر لفعله. لا تجعلني أفعل ذلك يا برانسون، لأنني سأفعل. سأفعل ذلك بالتأكيد".
"أنا... حسناً... موافق. موافق. هذا ما يجب عليّ فعله؟"
"هذا ما يجب علينا فعله. صدقني، لا أحب ذلك أيضاً".
شك "ثريدبير"
في ذلك كثيراً.
تنهد الملك برانسون: "حسناً. فقط... لننهِ هذا".
أومأ راديمور، ورفع صوته، والتفت ليخاطب الغرفة: "ليقف السجناء".
استغرق الأمر من الألعاب بعض الجهد لإعادة "ووبل"
على عجلاته.
ابتسم الحراس ولم يساعدوهم، وشعر "ثريدبير"
بمخالبه تخرج، قليلاً. طوى البارون راديمور ذراعيه خلف ظهره، محدقاً فيهم.
"هل لديكم ما تقولونه لأنفسكم؟"
نظرت الألعاب إلى بعضها البعض.
سأل الصبي الخزفي: "هل تقصد شيئاً محدداً، أم سنتحدث عن كيف أن كل هذا هراء؟"
رفع أحد الحراس رمحه، وهز راديمور رأسه. أنزل الحارس السلاح.
قال البارون، بينما كانت أصوات حذائه ترنّ وهو يخطو حول الألعاب، وعيناه تنزلقان جانباً، تراقبهما في محيط رؤيته وهو يدور دائرة طويلة: "يجب أن تملكوا المزيد من الاحترام".
تابع الصبي: "حين أرى شخصاً يستحق ذلك، سأمنحه إياه".
صرخ راديمور، وقد برزت الأوردة في رقبته، متحولاً من الهدوء الجليدي إلى الغضب العارم في أقل من نبضة قلب: "أنت تقف أمام الملك أيها البقايا المثيرة للشفقة!"
ترددت الأصداء في القاعة، وسكت الصبي.
لكن "ووبل"
رفع رأسه، وخرطومه يرتجف وهو يحدق في راديمور.
قال: "أقف أمام ملك. ليس الملك. وليس ملكي، لا أظن ذلك. ليس لدي ملك. لا أحد في سيلفانيا لديه ذلك، ليس بعد الآن".
عاد راديمور إلى الهدوء الجليدي: "هل تضيف الخيانة إلى جرائمك؟"
عدلت "نانسي بانتس"
شعرها المستعار: "لا، أظن أنه محق تماماً. خضنا حرباً حول ذلك وكل شيء. الملك الأخير قام بعمل مروع لدرجة أننا لم نعد نقوم بأمر الملك هذا. لم يعد مسموحاً لأحد أن يكون ملكاً. ببساطة لم يعد الأمر كذلك".
أومأ راديمور: "خيانة. فوق جرائمكم الأخرى. لا أنني توقعت أقل من ذلك من... ماذا. ما هذا؟"
كانت "كارين ماوسوايف"
قد رفعت يدها.
"عذراً، عذراً من فضلكم، لكن لا أظن أن أحداً أخبرنا ما هي الجرائم التي ارتكبناها! وأنا متأكدة أننا لم نرتكب أي جرائم في الواقع، لأنني قرأت كتب القانون من الغلاف إلى الغلاف، فعلتُ ذلك! ساعدتُ المستشار دراكوسناك في التحضير للمناظرات، وأظن أننا بريئون جداً وكل ذلك".
قال الملك برانسون فجأة: "هل قرأتِ القوانين حقاً؟ ماذا تقول عن ضرائب اللفت غير العادلة؟ أقسمت أمي مراراً وتكراراً أن جباة الضرائب كانوا يسرقون قوتها مع كل حصاد".
قالت الفأرة، وذيلها يهتز حيث يبرز من تحت فستانها: "أوه حسناً، هذا يعتمد على أي فريق نقل تتعامل معه، أو إن كانت تنقل بضاعتها بنفسها، لأن ضرائب النقل هي ما يرهقك. ما لم يكونوا يسرقونها فعلياً، فمن المحتمل أنها تشعر بالضغط من الاضطرار للمنافسة مع مزودي المنتجات بالجملة في الجوار—"
هدر راديمور: "كفى! القانون هو ما يقوله الملك. الملك فوق القانون! هو من يسنّ القانون!"
هزت الفأرة كتفيها: "أوه. هكذا إذن؟ سهل جداً، إذن. فقط غيّر القانون بحيث لا نكون مخالفين له، ثم يمكننا جميعاً العودة إلى ديارنا ومزاولة أعمالنا".
زمجر راديمور: "أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بتقديم المطالب".
طوت الفأرة ذراعيها: "اهدأ. لم أكن أتحدث إليك، كنت أتحدث إلى ملك. لقد قلت للتو إنه فوق القانون. مما يعني أنه فوقك".
هز راديمور رأسه: "حسناً، نعم، هكذا... لماذا بحق الجحيم أتحدث معكِ أصلاً؟"
رمش برانسون: "أنا المسؤول؟ حسناً أظن أنني كذلك، لكن لا يزال عليّ فعل ما يقوله السيد راديمور—"
قال راديمور، وقد تحول وجهه إلى لون أحمر باهت بينما تبادل الحراس النظرات وتمتموا.
بدؤوا يبدون قلقين: "أنت الملك، بالطبع أنت المسؤول!"
قالت الفأرة: "هل هو كذلك؟ لنختبر ذلك. أريد التحدث إلى مديرك".
وراقب "ثريدبير"
بذهول، بينما اتخذ راديمور ثلاث خطوات متشنجة للأمام، ووجهه مكسو بالدهشة، ويختنق بكلماته وهو يقول: "هذا... سيكون... أنا... ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
قالت الفأرة وهي تطوي ذراعيها وتسمح لابتسامة مكر بالزحف على وجهها المحشو: "مجرد حيلة تعلمتها. فهل ستخبرنا عن جرائمنا الآن، بما أنك الشخص المسؤول هنا وكل ذلك؟"
تنفس راديمور: "كانت تلك مهارة. لقد حُذرتِ من فعل ذلك. لقد قيل لكِ ما الذي سيحدث".
قال الصبي الخزفي وهو يحدق بغضب: "لقد أحضرتنا إلى هنا لقتلنا على أي حال. قد نظهر للجميع أنك كاذب حقير قبل أن تقتلنا".
احتج برانسون: "مهلاً! احذر لغتك!"
قالت كارين: "عذراً. قصدتُ أنه كاذب حقير، يا جلالة الملك. أفضل هكذا؟"
"أوه يا للهول، كان ذلك قولاً فظاً جداً. حتى لو كان صحيحاً".
هز راديمور رأسه: "هذا لا طائل منه. أيها الحراس، اقتلوا—"
قاطعهم برانسون: "أعيدوهم إلى زنزاناتهم".
توقف راديمور: "ماذا؟"
"أعيدوهم إلى زنزاناتهم. ليس من الصواب قتلهم هنا هكذا. حتى لو كانوا يحاولون الاستيلاء على كل شيء".
كانت عينا راديمور جليديتين وهو يتأمل ملكه.
وعلم "ثريدبير"
أنه سيكون هناك كلام لاحقاً، وربما سكاكين إن لم يجدِ الكلام نفعاً. ارتجف برانسون، لكنه حاول ملاقاة عيني راديمور. استغرق الأمر ثلاث محاولات، قبل أن يهز النبيل رأسه.
انحنى راديمور بعمق، ونظر إلى الحراس: "حسناً جداً. يا جلالة الملك. حسناً؟ سمعتم ملككم. أعيدوهم إلى الزنزانات".
لم ينبس الاثنان ببنت شفة، بينما اقتاد الحراس الألعاب خارج الغرفة. وحين رحل الحراس، اندفع راديمور للأمام بسرعة، وتردد صدى صفعة يده على خد برانسون في القاعة الخالية.
طار التاج من رأس "الملك"، واستقر ليس بعيداً عن نسيج "ثريدبير".
لاحظ راديمور: "كانت لديك مهمة واحدة. مهمة واحدة. فقط اجلس هناك ودعني أتحدث. ولم تستطع فعل ذلك حتى".
"أنا آسف يا سيدي".
"لا يمكنك فعل هذا مجدداً. أفهم، إنهم يبدون رائعين. لكنها خدعة. عليك أن ترى من خلال ذلك".
"أنا... إنهم مجرد ألعاب يا سيدي".
"ألعاب ستعيش للأبد. ألعاب ستنمو وتنمو في العدد بينما نذبل نحن ونموت، ونرى أمتنا تضيع للأجانب والأموات الأحياء والفساد. استمع..."
ساعد راديمور برانسون على النهوض. كان الشاب يرتجف، وابتعد عنه، لكن الرجل الأكبر أمسكه من كتفه وقرّبه منه.
اضطر "ثريدبير"
للجهد ليسمع.
"تلك المحاكمة لم تكن من أجل العدالة. ذلك الجزء الذي فعلناه للتو، كل ذلك كان لمحاولة رفع المعنويات. هل تعرف كم نفقد الآن؟ كم عدد الذين يفرون، ويتسللون خارج المدينة؟ لماذا تظن أن لدينا كل من لا يحرس البوابة في القلعة؟ علينا أن نحافظ على تماسكنا، وإلا فلن نصمد حتى يصل الأرانب!"
"إيه... هذا سيئ".
"هذا سيئ، نعم. والآن الحراس الذين كانوا سيعودون سعداء، بعد تحطيم تلك البشاعات في هيئة ألعاب، سيعودون ويخبرون أصدقاءهم أنك لا تملك الشجاعة لرؤية أعدائنا مدمرين".
كان برانسون يبكي الآن.
هز "ثريدبير"
رأسه، وأخرج القائمة من كفه.
بتمزيق حذر، مزق "الملك"
منها.
استقام راديمور ودار حول نفسه: "ما هذا؟"
تجمد "ثريدبير".
تمتم راديمور: "عين ثاقبة"، ثم مسح القاعة، وظهرت سكين في يده كما لو كانت مسحوبة من الهواء.
لكن نظرة الرجل تجاوزته دون حادث.
قال راديمور أخيراً وهو يمسك بكتف برانسون بعنف: "هيا. ليس من الآمن التحدث هنا، والآن بعد أن فشل ترفيه المساء، نحتاج إلى إيجاد بديل. لنعد إلى الأعلى. نحتاج إلى ترتيب بضعة أمور..."