مرّت ثلاث سنوات منذ آخر مرة رأى فيها ثريدبير نيران المعارك تقطع ليل الخطوط الأمامية. ما عاد المنظر مرحباً به اليوم بأكثر مما كان في ذلك الزمان الغابر. خصوصاً أن هذه الخطوط ترسم معالمها فوق أرض وطنه، على بعد أميال معدودة من داره. ومثل هذا الواقع كفيل بإطفاء أي جذوة حماس للحرب. غير أن الأمر اختلف هذه المرة. رأى ثريدبير النيران، ودرى مغزاها، ووعى ما هو آتٍ، ولأول مرة في تاريخ وجوده، وجد نفسه يرحب بها.
هناك، في الأسفل، أناس تلاعبوا به، واستخدموا ما صنعه لقتل الأبرياء، وزجّوا بوطنه في أتون حرب أخرى، والأسوأ من ذلك كله، أنهم عرضوا ابنته الصغيرة للخطر.
— سيدي؟
جاءه صوت صغير من خلفه.
— يقول القائد إننا سنهبط قريباً.
التفت ثريدبير على الدرابزين، وطأطأ بصره نحو دمية الثعلب الوخيمة الواقفة على سطح السفينة. اسمه ريني، وكان يحضن ذيله بيديه، رافعاً عينيه الزجاجيتين نحوه. تراءت ومضة قلق في تلك العينين. جزع دفين، حسبه ثريدبير. +1 في البصر — شكراً لك يا ريني. أيريد مني أحد شيئاً؟
— حسناً...
تلجلج الثعلب، وأمعن النظر في ذيله، ثم تركه ليهتز خلفه.
— رأت سيليا أن تأتي إلى الداخل.
كي لا يراك السواس عند وصولك.
— سواس.
نعم. لا بد أنهم وظفوا أمثالهم، أليس كذلك؟ أومأ ثريدبير برأسه، وتسلق متراجعاً عن الدرابزين. تحرك ريني لمساعدته في النزول، لكنه هزّ رأسه وقفز الخطوات الأخيرة.
— اذهب وأبرها أنني سأدخل بعد قليل، أرجوك.
— حاضر يا سيدي!
راقب ثريدبير رحيله، راقب تردده والتفاته ليحدق به مجدداً، فيما كانت العيون الزجاجية تبرق بصفاء ذهبي في الضوء الخافت لقناديل السفينة. للحظة، بدا وكأن ثعلب الغول سيقفل راجعاً، وربما جلب في جعبته كلاماً آخر. لكن اللحظة انقضت، فاستدار عائداً نحو الدرج ليغوص في أحشاء السفينة الطائرة. لم يدخل ثريدبير. بل صعد باتجاه غرفة القيادة، واثباً على الدرج درجة إثر درجة بخفة مألوفة لدب قطني بطول قدم في عالم فُصل دائماً لصالح مخلوقات أضخم.
كانت هناك ثلاث شخصيات في الأعلى، أرنبية تتلفع برداء وحجاب تقف عند الدفة، وإلى جانب الدرابزين تقف امرأة كلبة ودمية شبيهة بالقراصنة، وقد انحنت رؤوسهما وتطايرت بينهماتمتمات.
— إنهما تتحدثان مع كشافي وطنك، لذا من الأفضل أن تخفض صوتك، نصحه الرجل الواقف عند الدفة.
كان هذا ستورمانورم الثالث، وهو القائد المؤقت للسفينة.
— يتبادلان الإشارات والكلمات السرية وما شابه.
كاري تطلع صديقتك على أي تساؤلات قد تراودها عنا.
— يبدو هذا منطقياً، قال ثريدبير.
ورغم أنه لم يفكر بالأمر، فربما لم تكن الفكرة صديدة أن يتسلل المرء إلى معسكر في منتصف الليل من غير إعلان. لكنك لا تريد الإعلان عن نفسك بصخب بالغ، تحسباً لرغبة الأشرار في إرسال بضع طلقات نحوك. مع ذلك، فقد أمضيا وقتاً طويلاً هنا.
— كم سيستغرق الأمر برأيك؟
رمى ستورمانورم نظرة خاطفة نحو الشخصيتين المتمتمتين. رفعت الدمية، هاري كاري، رأسها ورنت إليه بعينها الزجاجية الوحيدة.
— لن يتأخروا كثيراً.
إنهم يستدعون شخصاً يدعى جارون للتأكد من أننا لسنا خدعة.
— أهذا الرجل هناك؟
ممتاز، قال ثريدبير.
— سيساعدنا في تبين من ينبغي علينا قتله.
تجمدت كاري. سعال ستورمانورم. ترددت كاغنا، وهي تحدق فيه بفوك مفتوح، قبل أن تنفض عن نفسها الذهول وتضع يدها على أذنها مستأنفة تمتماتها.
— أثمة خطب ما؟
سأل ثريدبير.
— لا، قال ستورمانورم، مطبقاً عينيه عليه.
— كل ما في الأمر أن هذه أبلغ وأبسط طريقة سمعت بها أحداً يتحدث عن قتل أعدائه.
لقد اعتصت بالمتفاخرين والمتهددين، وتلك هي عادة القراصنة المعتادة. أما أن أسمع ذلك، وبهذه النبرة، وتلك الطريقة، وأن أسمعها منك أنت...
— معذرة، قال ثريدبير.
— يزعج هذا سيليا، لكني لم أعلم أنه يزعجك أنت أيضاً.
سأكون أكثر حرصاً في انتقاء كلماتي عموماً. ثم استدار ومشى بخطى حثيثة نحو الدرج، قبل أن يورطه لسانه في مزيد من المتاعب. لكن الوقت لم يكن مبكراً بما يكفي للإفلات من تمتمات كاري.
— تذكروا كلامي، ذلك الدُّب مدفع مشحون ومفرط القوة.
سينفجر قريباً ولن تكون العاقبة حميدة... قلّب ثريدبير كلماتها في عقله، فرآها تافهة الشأن وهو ماضٍ في طريقه. لم تكن صديقة حميمة حقاً، بل أشبه بحليفة. وهمومها جديرة بالإهمال بلا أدنى اكتراث. أما أصحابه... فقد كان أصحابه يتصرفون بغرابة شديدة بدورهم طوال الأيام القليلة الماضية. وهذا ما كان يبعث على قلق أكبر. وليهدئ روع نفسه، قصد الطابق السفلي أولاً، واجتاز غرفة المحركات.
لقد تعلم كيف يصبح صانعاً هنا، حاصداً المستويات في هذه المهنة بينما كانت المحركات تطحن التروس حرفياً. لقد كان اكتساب المهارات اللازمة للتعامل مع هذا الأمر مناصفة بين الضرورة، واليأس، والرضا بأن خانة الوظيفة الفارغة التي احتفظ بها لسنوات رغم الإغراءات العابرة تثمر أخيراً. كان الأمر أبسط هنا. فإما أن تعمل المحركات أو تتوقف، ولم تكن المهمة الوحيدة التي تقلقه سوى إصلاحها أو تحسينها.
لم تكن تتذمر، ولم تكن تتشاجر، ولم تحاول قتل أصحابه، أو سلب داره، أو التظاهر بالاستسلام ثم نكث العهد واستئناف القتال. لقد كانت موجودة فحسب. تمهل قدر استطاعته، مشحذاً عزيمته. ثم صعد لرؤية أصحابه. كانوا يتناقشون في مستودع البضائع، وبلغت أصواته مسامعه قبل أن يراهم بكثير. —...لا أعتقد أنه يتوجب علينا القلق بشأن الشمال. فليس لدى جيريكو وقبيله متسع لمثل هذه التفاهات، ديسو، قال كايين.
— لكني لست متأكدة إن كانوا سيتدخلون أيضاً، نقر فلَفبير بصوته الرفيع.
— ليس لديهم الكثير من الناس.
ومعظمهم بشر، لذا لست أدري إن كان بعضهم يوافق أهل الثورة الرأي.
— ثوار، قال توماسي.
— أو عصاة، بحسب موقفك.
— خونة، قالت سيليا، وكانت تلك الكلمة مشحونة بقدر من الألم جعل ثريدبير يتردد.
— لقد كانت الأمور تسير بانتظام، استطردت.
— كنا نعيد البناء.
وكانت الأحوال أفضل. ثم أتوا وفعلوا هذا. ساد الصمت لبرهة، فهز ثريدبير رأسه واستجمع شجاعته. بدا الأمر خاطئاً بطريقة ما. أن يشعر بأنه مضطر لتهيئة نفسه قبل أن يتحدث إلى أصحابه. فالأصدقاء هم من يُفترض أن تقصددهم لتستريح، لتمنحهم السزاء وتستمد منهم الطمأنينة في عالم يبذل قصارى جهده ليجعل المرء في غاية الانزعاج أحياناً. لكن الجميع كانوا على أهبة الاستعداد طوال الليالي الماضية.
ولم يستطع منع نفسه من التساؤل عما إذا كان هو السبب في ذلك كله، بشكل أو باخر. وإدراكاً منه بأن الأمر لن يغدو أيسر، عبر بين الصناديق متوجهاً نحو وسط المستودع، تاركاً عصاه تطرق الأرض طوال طريقه ليعلمهم بقدومه. هدأت الحلقة ما إن بلغها. تباادل غلوب وريني نظرة خاطفة وتزحزحا، فأومأ ثريدبير برأسه قبل أن يثب جاحظاً ليتخذ مقعداً على صندوق بينهما.
— سنهبط ما إن يصل جارون، قال وسط السكون.
— ألدينا أي أمر آخر لننجزه قبل ذلك؟
وجّه نظره نحو غلوب. فهز رجل السمك الخشبي رأسه.
— أبداً يا صاح.
سنحصل على الموقف من جارون، ثم نتدبر ما ينبغي فعله. هذا ما أراه. وجاء دور زوولا، وهي دمية حرفية لنصف أورك، فاكتفت بالتحدق فيه بينما كانت عيناها الذهبّيتان تبرقان في ضوء الحجر المضيء. حوّل نظره إلى كايين. كانت قطة القماش الصغيرة متربعة على الكتف الضخمة لمعالج العضلات. وتبادلت نظرة مع المصارع ذي النظارات، قبل أن يهز الاثنان رأسيهما.
— لا شيء هنا، قال المعالج.
— ننتظر العرض ليتبدأ فحسب!
وجاء دور سيليا، لكنه لم يتحمل ملاقاة عينيها، ليس بعد. فتحول ببصره نحو ريني. كان الثعلب الدمية يخطو بخطى مترددة على قائمتيه الخلفيتين، وذيله يجلد الهواء.
— أنا آسف، قال متوقفاً.
— يبدو الجو...
متوتراً فحسب. ولست أدري لِمَ.
— غالباً لأنه تمرد داخلي، قال توماسي وهو ينحني ليحك رأس ريني بين أذنيه.
مال ثعلب الغول مع الحكة بينما استرسل البشري في حديثه.
— تلك الأمور دائماً ما تكون أشد تعقيداً من هجوم يشن من خارج حدودك.
— يبدو الأمر شخصياً بعض الشيء هكذا، علقت التنينة الخشبية الشاهقة مادلين مدلوة بدلوها.
— لقد بذلنا قصارى جهدنا لإنقاذهم جميعاً من ملك الشياطين، وها هم يتظاهرون الآن بأن الأوقات كانت أفضل في ظل حكم ملك الشياطين.
هذا مؤلم.
— حقاً إنه مؤلم، قالت سيليا، والتقى بصرها بصر ثريدبير للمرة الأولى.
كانت تبدو مسكونة بالهموم، منهكة، ومضطربة، وكان واثقاً تماماً من أن كل ما رأته هي الأخرى في عينيه لم يكن سوى مرآة أو ما يشبهها تماماً. قطعت هي التواصل أولاً، وأمعن ثريدبير النظر في أرضية سطح السفينة. وعمّ الصمت الجماعة مرة أخرى. أخذت محركات السفينة الطائرة تئن ببطء بينما بدأت كواتم الصوت تفقد تأثيرها. لقد عبرت بهما نحو الخطوط الصديقة، لكن سحر التهدئة كان محدود الأمد.
والآن سيتطلب الأمر يوماً كاملاً لإعادة الشحن قبل استخدامه مجدداً. منح الطنين المنخفض ثريدبير دفعة من الثقة. لقد أعاد بناء هذه المحركات، وأصلحها بنفسه، وقام بذلك معظمه بمفرده، وإن بمساعدة بعض القراصنة فيما يخص الحصول على قطع غيار جديدة. إنهما عالقتان في الجو لأنه نجح، محلقتان في السماء لأنه أتقن عمله.
— يمكننا فعل هذا، رفع بصره ليقولها لسيليا.
— سننتفصر هنا.
والآن لنحزم أمتعتنا ونستعد لمغادرة هذه السفينة وإصلاح أحوال الدار. وستكون الأمور أفضل هذه المرة. هذه آخر مرة سيتعين علينا فيها القلق بشأن المؤامرات الخبيثة التي تؤذي بيتنا. تكلم ثريدبير من صميم قلبه. وكان يأمل حقاً أن يكون ما يقوله حقيقة واقعة. وما هي إلا لحظات يسيرة حتى فرغ الكشافون من همسهم، وأُذن لقطن تيل بالهبوط. استقرا في رقعة برية موحشة مجاورة لحقل مزارع، فكانت رياح المحركات تعبث بالحبوب، والكلاب تنبح من الحظيرة بوجه الشكل الضخم الدخيل.
وتلاشت أشكال أصغر بين السنابل، متسللة خلالها وهي تلوح بأيدٍ مفتوحة. راقب ثريدبير الجميع وهم يقبلون... ...ومثله فعلت مادلين، التي ابتسمت بفكين خشبيين وانطلقت خافقة بأجنحتها.
— هيه!
يا جارون!
— من المفترض أن يكون لقاءً متخفياً— تذمر جارون، قبل أن تطوح مادلين بالدرع الشبيه بالمينوتور وتحضنه بكل ما أوتيت من قوة.
— به.
لا أحد هنا ليس من فريقكم. أيها... الزوج. قرطرت التنينة، ممررة لساناً قماشياً على خوذته بضع مرات قبل أن تتفضل بالسماح له بالنهوض.
— أترغبان في استئجار غرفة لكما؟
سألتا سيليا بحدة وهي تشق طريقها نزولاً عبر سلم حبال.
— حسناً، نحن نملك ذلك البيت الريفي بالفعل.
وبقية المزرعة أيضاً، قال جارون وهو يعتدل في جلسته بعد أن تفضلت مادلين بالسماح له بالوقوف.
— لذا لدي الكثير من الغرف إن أردتم أن نذهب إلى...
آه، حسناً، فهمت. عذراً، لقد تقمصت وضع سيد النقابة. كل شيء حرفي بالنسبة لي الآن. وهلمّوا إلى هنا، تعالوا... ركع فاتحاً ذراعيه لعناق واسع وجارف. ترددت سيليا، وشُدّت مخالب ثريدبير على درابزين السفينة. ثم ركضت نحو جارون، ولفّت ذراعيها حول إحدى عضلتيه المعدنيتين الضخمتين بينما شدد جارون قبضته بحنان. ارتخت مخالب ثريدبير عن الدرابزين. ثم قفز مبتعداً، ليلامس الأرض الطرية بلا أذى يذكر.
لقد كان خفيف الوزن، وكان درعه يكفي لامتصاص أي ضرر طفيف قد يلحق به. وتبعه بقية الأصحابه، وما هي إلا ومضة حتى وجدوا أنفسهم يمشون وسط الحقول.
— لقد نبتت هذه النباتات بسرعة، قالت زوولا وهي تدفع ساقاً جانباً وتفحص القمح الناضج.
— التربة لا تحتمل هذا النضج المبكر.
— أجل، لكنه يتيح لنا إنقاذ جزء من المحصول، قال جارون.
— لقد وعدنا المزارعين بأن ننقذ ما نستطيع.
لذا يلزمنا جمعه قبل أن يمر الجيش من هنا.
— أجيشُنا أم جيشهم؟
سأل كايين.
— أما عن هذا...
فلنتحدث في الداخل. وما إن استقروا في الداخل، والتفوا حول الطاولة المستديرة التي تغتصب معظم مساحة الغرفة الأمامية للبيت القديم المضاء بقناديل الزيت، بسط جارون كفيه وخاطب الجميع.
— هكذا إذن...
لا يوجد جيش حقيقي لديهم. ساد الصمت لبرهة.
— عفواً؟
نطقت سيليا أخيرًا.
— هم...
حسنًا، يبدو أنهم كانوا يتوقعون انتفاض البلاد بأسرها وانضمامها إلى قضيتهم. من غير قتال.
— لن يكونوا أول ثوار يرتكبون مثل هذا الخطأ في الحسابات، تمطى توماسي مردداً كلماته ببطء وهو يغرز جسده النحيل في كرسي هزاز عتيق.
— ألم يفعل أحد قط؟
سأل ثريدبير.
— كلا، كلا، لقد وردتنا تقارير من العاصمة تفيد بأن بضعة أشخاص سجلوا أسماءهم في...
حرسهم الملكي. لكنني واثق تماماً من أنهم كانوا يتوقعون أعداداً أكبر. ونحن نقدر أنه في غضون يوم أو يومين سيحاول ذلك الذي يطلق على نفسه لقب الملك تجنيد الناس جبراً.
— من الذي يطلق على نفسه لقب الملك أصلاً؟
سالست سيليا.
— يقولون إن اسمه ريكس موندي.
ويفترض أنه ابن غير شرعي للملك القديم الذي اغتصب والدك عرشه.
— أنا متأكدة تماماً من أن هذه كذبة، قالت مادلين.
— حسب ما أذكره عن الملك القديم، فقد كان مخلصاً لزوجته.
— وكان والدي ليحرص على ألا ينجو أي منافس.
لقد عديم الرحمة في هذا الجانب، قالت سيليا وهي تفرك صدغيها. انقر الخزف على الخزف وهزت رأسها، فارتد شعرها وتمايل.
— حسناً، الشرعية لا تهم حقاً.
خصوصاً إن لم تكن الأمة ملتفة حوله.
— حسنً...
لم يكن الأمر واضح المعالم في البداية، قال جارون.
— أرسلت مجموعة من المزارعين والتجار من إيسترلين عربات محملة بالطعام والمؤونة إلى العاصمة.
— أوقفتموهم بالطبع، قالت كاغنا.
— كلا.
— لِمَ لا؟
— لست من هذه النواحي، أليس كذلك؟
تفحصها جارون بنظراته.
— نحن لا نترك الناس يموتون جوعاً.
تلك شيمة الملك المجنون، ونحن لا ننوي البتة السير على خطاه. لقد فتّشنا العربات بحثاً عن الأسلحة بالطبع، فنحن لسنا أغبياء. وطلبنا منهم توزيع الطعام على كل محتاج هناك، لا على المحتلين وحدهم. أعتقد أنهم توقعوا أن نتعامل معهم بقسوة بالغة... كلا، لما كان ذلك محموداً. والسبب الآخر هو أن فرقة الملوك أخبرتنا بأن أفضل ما يمكن فعله هو التراجع.
— ألم تكن الغاية من فرقة الملوك هي أنها لا تصدر الأوامر بل تكتفي بالشورى؟
سأل فلَفبير بصوته الطفولي.
— بلى.
وبعد أن عرضنا الأمر على تشيس وتدبرناه، اتفقنا مع قرارهم، قال جارون.
— وكان القرار الصائب.
— هذا من باب الإنصاف فحسب، قال ثريدبير، بعد أن أمعن التفكير في الموقف.
— كل من يتنفس في العاصمة بحاجة إلى طعام يأكله.
لا ينبغي معاقبتهم بسبب ما ارتكبه الثوار. أومأ جارون، لكنه لوّح بقفازه.
— حسنً، كان ذلك هو السبب الأولي، لكنه تصادف وأن عاد بالفائدة علينا.
— كيف ذلك؟
— اتضح أن الثوار لا يحبون دفع ثمن الأشياء.
فبدل شراء الطعام قاموا بمصادرته. ومعها العربات. وبضعة أطفال للمزارعين ممن رافقوهم في تلك الرحلة.
— ماذا؟
صرخت سيليا مذهولة.
— أجنّوا؟
— ربما.
قبل أن يقدموا على فعلتهم، كانت إيسترلين تعقد اجتماعات محلية لتقرير ما إذا كانت ستعلن الولاء للملك الجديد. أما الآن فكل الاجتماعات تدور حول كيفة إعانة مجموعة من التجار والمزارعين ممن أفلسوا بغتة من غير رفع للضرائب أو قبول لتحمل وزر أفعالهم.
— يعد ذلك تقدماً بالنسبة لتلك البقعة من العالم، قالت سيليا.
— لا، انْسَ ما قلتُه.
لا أريد أن يخبرهم أحد بذلك وإلا فسيعودون إلى فريق الشر مجرد عناد.
— أنت قاسية بعض الشيء، ديسو، قال كايين.
— أجل، كلا، لقد أمضيت وقتاً طويلًا أحاول حكم هذا المكان.
المزارعون يحملون ضغائن عملاقة ويجعلون مهمتهم في الحياة الإيقاع بكل من لا يعيش في مزرعة.
— يعيش قطاع كبير من سيلفانيا في المزارع، قال ثريدبير.
— لكنني لا أظنهم سيكونون سعداء البتة بالطريقة التي عومل بها أهل إيسترلين.
— أوه، هم ليسوا كذلك، لم يستطع جارون الابتسام، فخوذته لم تكن تسمح بذلك، لكنه تكتف بغرور.
— لقد حرصنا على أن تنتشر القصة في كل مكان...
وبسرعة. تلك هي ميزتنا. فبين مهاراتي كسيد نقابة وجميع الكشافين في صفوفنا، استطعنا إبقاء جميع المستوطنات على اطلاع دائم بكل ما يستجد.
— إنها حركة يائسة، علق توماسي وهو يسكب لنفسه كاساً من النبيذ.
— من أين حصلت على تلك القنينة؟
ولسنا بمثل هذا اليأس.
— كلا.
لستم أنتم. بل هم. مصادرة الطعام والرهائن... على الأقل أفترض أنهم رهائن؟
— لسنا متأكدين.
المنادون الذين استأجروهم في المستوطنات الأخرى وصفوهم بالمجندين الجدد للثورة. لكن آباءهم يقولون إنهم اختطفوا.
— مم.
الشاهد هنا أنه يدل على افتقار تام للثقة. فالناس الذين ينتصرون، أو يظنون أنهم يملكون فرصة سانحة للنصر، لا يقدمون على مثل هذه الأفعال. كلا، إن اضطررت للتخمين، فأما أن هذا قد تجاوز المدى الذي قصده أي شخص، أو أن شخصاً ما في سلم القيادة قد خارت قواه. أتقول إن لديهم منادين في الشوارع ينشرون نسختهم الخاصة من الحقيقة؟
— ليس بالقدر الكافي مؤخراً، قال جارون.
— لقد كنا نعتقل مروّجي الأكاذيب.
— وهنا نبدأ في بلوغ الغاية!
قالت كاغنا.
— ما الذي ينتزعه المحققون منهم؟
— لا شيء.
لا علم لهم بشيء. هز جارون كتفيه.
— لقد استؤجروا لنقل المعلومات، ولم يكونوا يعلمون عادة أنها عارية عن الصحة.
أما أولئك الذين أدركوا أنها أكاذيب، فلن يحظوا بفرصة لممارسة مهن المنادين مجدداً.
— إذن ماذا يفعلون بالضبط الآن؟
— جُلّ ما يفعلونه؟
الجلوس في العاصمة والصراخ بوجوب انتفاض الجميع ضد خطر الغيلان. هز جارون كتفيه.
— وضد خطر الوحوش.
وضد خطر الموتى الأحياء.
— خطر الوحوش؟
سأل جين. تووقف جارون متردداً لينظر إلى الوحش الأرنبي.
— ما هو وضعنا هنا تحديداً؟
أعني بالنسبة لأهل بيلتوليا؟
— ربما نحن في حالة حرب مع بيلتوليا، لكن جين في صفنا.
ومعها القلة الباقية من القراصنة، لخصت سيليا، ثم ترددت.
— في الواقع، دعيني أشرح ذلك قليلاً...
وبينما كانوا يتحدثون ويفزون في تسوية التفاصيل الصغيرة الأخرى، راح ثريدبير ينقب حول الطاولة حتى عثر على قصاصة ورق بحجمه تقريباً. ثم تطلب الأمر منه مجهوداً إضافياً لنبش غصن محترق من الموقد.
— سيدي؟
ماذا تفعل؟ سأل ريني بعد أن جمع المواد. رفع بصره ليجد بقية الغرفة تحيق به.
— أستعد فحسب لإعداد قائمة بالأسخاص الذين نحتاج لقتلهم، قال، ووثب صاعداً على الطاولة.
— ألم تذكر أن اسم الملك المزيف هو ريكس موندي؟
حوّل جارون عينيه المتوهجتين بالخضرة نحوه.
— بلى فعلت.
لكني لست متأكدًا من أنه يجب أن يموت.
— أعتقد أنني متأكد، قال ثريدبير، وهو يخط الاسم بعناية على القائمة.
— من أيضاً؟
استمر جارون في التحدق به.
— ثريدبير، أتشعر أنك على ما يرام؟
— أظنني كذلك، ردد ثريدبير، ملاقياً تلك العينين الخضراوين المتوهجتين بزرّيه الأسودين الثابتين بلا رمشة.
— من غيره يا جارون؟
كان واثقاً من أن جارون لم يغفل عن النظرات المتبادلة والتقلبات في تعابير وجوه أصحابه حول الطاولة. لكنه ألقى بذلك خلف ظهره، ونقر بالعصا على الرق.
— يجب أن أعرف.
أرجوك.
— سأكشف لك الحساب، قال جارون متكتفاً، لكن هذه المرة بلا أي غرور.
— لكن عليك أن تقر برغبتي في المحاكمات.
أريد العدالة هنا يا صديقي. فلنكن صرحاء، لم تكن متوفرة أيام ميلوس، وعلينا تجاوز ذلك إن أردنا أي نوع من النهايات السعيدة.
— لقد كانت لدينا واحدة.
وهم سلبوها منا، قال ثريدبير.
— الأسماء يا جارون.
أرجوك.
— إنه على حق يا ثريدبير، وضعت سيليا يدها على ذراعه.
— نحن نحاول صنع شيء أفضل هنا.
قبل سنوات خلت لكان الأمر انتهى عند هذا الحد. ولكان فعل ما يُبهج طفلته الصغيرة، ومضى في دربه الأعمى وبلا تردد. لكن سيليا لم تكن على طبيعتها مؤخراً. لقد بدت تعيسة، ومجهدة، ومثقلة بالقلق، حتى قبل أن تقع أحداث الشهر الأخير من اضطرابات وانقلابات. لم تكن ترى الأمور من المنظور الذي يراه هو. ومع أنها لم تكن مخطئة، فهو لم يعد متأكدًا من أنها على صواب. إذا عجزت عن تبين سبل السعادة لنفسها، فكيف لها أن تجد السبيل القويم نحو نهاية سعيدة للجميع؟
لذا قال الحقيقة، وإن لم يقل كل تفاصيلها ربما.
— نحن نحاول صنع شيء أفضل هنا، قال، آخذاً يدها في مخلبه وعاصرها برفق.
— أريد رؤية المحاكمات أيضاً.
ولن أرتكب أي حماقة. لكني أريد معرفة من سنواجهه. نظرت إليه سيليا، ثم أومأت برأسها.
— حسنًا، قال جارون.
— لا نعرف كل المتورطين في هذه الفوضى.
لكن بمعزل عن الرجل الذي يطلق على نفسه اسم الملك الجديد، فهناك بضع أسماء نجحنا في كشفها. لقد أدت تشيس عملها على أكمل وجه عندما كانت تعمل تحت السستر. هناك ثلاثة علينا أسرهم أو... إخراجهم من المعادلة، إن أردنا البدء في إصلاح هذه الفوضى.
— أرجوك قل إن أحدهم هي السيدة إيسترلين-برودسميث؟
— كلا، قال جارون.
— حسب ما أبلغنا عملاؤنا، فهي قيد الإقامة الجبرية.
لقد كانت تخاطب المدينة وتدعم الملك، لكنها واجهة فقط. ويبدو جلياً أنها غير راضية عما حدث.
— هذه...
مفاجأة، قالت سيليا وهي تطرف جفنيها بضع مرات.
— ربما يكون ذلك حرصاً على البساطة النجاة، قال جارون.
— فقد قتل غوغاؤهم المسكين بليزتووَميتشو، ونجا لونغكروك بروحه بأعجوبة.
ولو لم يكن لدينا خندق ممتلئ بالماء، لكان أمر ذلك المسكين قد انتهى.
— وماذا عن مستشاري الأقزام؟
نقر فلَفبير بصوته الرفيع.
— أنا أعجبهم حقاً!
— ساعدوا غريفز على الفرار، ثم نجوا بأنفسهم.
إياك ومطاردة الأقزام تحت الأرض، فدائماً ما يملكون ممراً سرياً أو اثنين لمثل هذه الأوقات، أمال جارون رأسه بالطريقة التي تعني أنه كان يبتسم.
— ليس بليزتووَميتشو...
لقد كان مسالماً. فركت سيليا وجهها.
— اللعنة عليهم.
— جارون، قال ثريدبير، ونبرته حملت شيئاً أخمد صخب الغرفة مجدداً.
— الأسماء.
أومأ جارون ببطء.
— البارون كلارنس روديمور.
السيدة ويندولين ماركس-رانسيبيل. ودافوديل كوبرفيلد. كان ثريدبير مركيزاً على جارون، لكن أذنيه كانتا حادتين، فسمع حفيف قماش، وشهقة مباغتة بجانبه. خط الأسماء بعناية، ثم التفت يساراً. يساراً نحو توماسي. كان وجه الرجل متزناً، ويداه المرتديتان القفازين مطبقتين أمامه، لكن بقعة نبيذ كانت تتسع ببطء في نسيج قماشهما الأبيض. لقد تفاعل، وسكب شرابه. قليلاً فحسب. سجل ثريدبير ذلك في ذاكرته ليوم لاحق، بينما لمع في عقله تساؤل.
— دافوديل.
أنا أعرفه. أليس ميتاً؟
— الظاهر أنه زيف موته.
غريفز واثق تماماً من أنه يقف خلف تلك الفوضى في غرفة الصخب. والكثير من المتاعب سواها. وتتشيس جازمة بأننا نحتفظ به حياً، إن أردنا فك هذه العقدة... أوه، وهناك المزيد. إنه يعمل لصالح بيلتوليا.
— ماذا؟
شهق جين.
— كلا، هذا مستحيل.
— لقد زلت لسانها عندما كان يحاول قتل غريفز، قال جارون.
— وتتشيس تقول إنه لم يكن يكذب.
استرجع ثريدبير الذاكرة للوراء.
— حدث ذلك في الليلة التي ذهبنا فيها خلف الشبح.
أوقع ذلك بعد أن أعلن الحرب علينا؟ تفقد جارون الحاضرين حول الطاولة، ثم هز رأسه.
— قبلها.
بساعة أو ساعتين، إن كانت الجداول الزمنية تتطابق كما أظن.
— إذن لم يقرر فعل ذلك بعد أن ظن أننا بدأنا قتل شعبه.
بل دبر الأمر قبل وقوع الأحداث.
— هكذا يبدو.
هز جارون رأسه.
— لكن شيئاً ما لا ينسجم.
ذلك الغيلان الزئبقي الذي أخبرتني عنه... غريفز يعتقد أن دافوديل هو من أخذه، فربما فعل ذلك أيضاً؟
— باستثناء أنه لم يكن في بيلتوليا في ذلك الوقت، قالت سيليا.
— لذا إن لم تكن هناك تلاعبات بأحجار الطريق، فقد تلقى مساعدة.
أو كان يعمل مع شخص ما.
— نحتفظ به حياً، زعقت كاغنا.
— حدسي يخبرني بأن هذا شخص علينا تتبع أثره.
— كلا، لن نفعل، قال ثريدبير.
وحل الصمت مجدداً.
— يمكنني التحدث إلى الأموات، قال ببساطة.
— ولكن نعم، سيكون الأمر أجدى لو كان حياً، على الأقل إلى أن نحصل على الإجابات التي نبتغيها.
المزيد من الصمت، إلى أن هز جارون رأسه أخيراً.
— ثريدبير، ماذا جرى هنالك في الأعلى؟
— لست متأكدًا مما تعنيه.
— أأثر القراصنة عليك؟
— ربما قليلاً.
لكن الأمر يتجاوز ذلك، قال ثريدبير، وهو ينزع قبعته ويضعها على الطاولة.
— لكن لا شيء من هذا يهم الآن.
فالآن نحن نقرر ما سنفعله، وكيفية تنفيذه. فلنكمل إذن.
— بشأن دافوديل، قال توماسي، — سيتعين عليكم على الأرجح أسره حياً.
والإبقاء عليه هكذا إن أردتم أي إجابات.
— توماسي...
رمتْه كاغنا بنظرة.
— كلا.
كلا، هؤلاء أناس أطياب. وقد تسببنا في كفاية من الفوضى. تنهد البشري، ونزع قبعته الخاصة.
— الأوراق على الطاولة.
أو القبعات، إن جاز التعبير. ووضع قبعة مدير العرض الخاصة به بجانب قبعة ثريدبير الضئيلة.
— ماذا تعرفون عن اللاعبين؟
— الممثلين؟
سألت سيليا، والتفتت لتنظر إلى جين.
— كلا.
باختصار شديد، اللاعبون هم بشر من عالم آخر يتقمصون أجساداً مخلوقة هنا في هذا العالم. اعتدنا أن نتمتع بنفوذ واسع، لكنه تلاشى. إحدى القدرات المتبقية هي بكل بساطة، القدرة على العودة من الموت.
— لم أسمع شيئاً من هذا قط، قال جارون، مطلقاً نظرة حادة باتجاه مدير العرض.
— وأنت؟
— هذا صحيح، تكلم معالج العضلات للمرة الأولى.
— بمقدورهم فعل ذلك.
إلى أن تنفد رموزهم.
— رموز؟
— تلك قصة طويلة.
لكن الحقيقة البسيطة هي أن دافوديل كوبرفيلد لاعب. أتذكر ذلك الاسم، وأتذكر محادثة معه، قبل أن تصبح الأمور غريبة. وإن قتلتموه، فبمكانه العودة إلى الحياة في عالم آخر، بعيداً عن متناول أيديكم.
— غالباً، قال ريني.
— حسنًا، نعم، غالباً.
— لقد رأيت هذا، قال ثريدبير ببطء.
— أأنت فعلت؟
اعتدل غلوب في جلسته.
— لقد أرانيميديان رؤية من الماضي.
وفي لحظة ما، كان هناك عدد من المغامرين السيئين للغاية يحاولون غارة مستعمرة نحل أرضية. وغريب الأمر أنهم عادوا بعد موتهم. ولم يكونوا أمواتاً أحياء.
— أهذا ما رأيته؟
انتصبت أذنا ريني.
— ميديان لاعبة أخرى، أكد توماسي.
— ويجب أن أتحدث إليها.
بإلحاح شديد. قبل أن أُعتقل، كانت المجموعة التي أعمل معها متأكدة من تورطها في... حدث احتجزنا هنا.
— النسيان؟
سأل جارون.
— لست متأكدًا، قال توماسي وهو يشد لحيته.
— التوقيت أقرب من أن يكون مصادفة، لكن...
رغبنا في بحث ذلك عندما وطئنا هنا. لنحاول إيجاد ترابط. لكننا تورطنا بعد ذلك في... كل هذا. لوّح توماسي بيده المرتدية القفاز.
— من المرجح أن لدى غريفز الكثير من الأسئلة من أجلك، خلص جارون إلى ذلك.
— لذا أرجو أن تكون صادقاً.
— أنا كذلك، أومأ توماسي برأسه.
— ومما سمعته عنه، فأنا أرحب بالتحقيقات.
أتدرك أن هناك أموراً أفضى ألا نخوض فيها؟
— أدرك ذلك، وبصراحة ليس لدينا متسع من الوقت، قال جارون وهو ينقر بإصبعه المكسو بالدرع على الطاولة.
— الجيش في طريقه زحفاً من الجنوب الغربي، بقيادة الجنرال ليدوس.
وسيبلغون أبواب المدينة في غضون ثلاثة أيام أو نحو ذلك، افتراضاً بعدم وجود مفاجآت على الطرق. لقد حشد المستشار جيريكو الحراس، وسيظلون يراقبون الجيش عن كثب ما إن يقتربوا من حدود بالمورام.
— جيشهم...
ألفان، تزيد أو تنقص؟ نظرت سيليا إلى جارون.
— تزيد أو تنقص.
ولدى الثوار نحو عشرة بالمائة من تلك الأعداد، وهو ما يثير قلقي.
— يبدو ذلك أمراً جيداً يا صاح، نطق غلوب بصوت أجش.
— فللمرة الأولى لسنا أقلية عددية.
— أجل.
المشكلة هي أنني لا أدرك ما سينوون فعله. الأمر أسوأ من أن يتمكنوا من الانتصار بالطرق التقليدية. لذا فإما أن يصابوا باليأس والحماقة، أو اليأس والذكاء. وفي الحالتين نحن نتعامل مع أناس يائسين، وهذا سيء لكل المعنيين.
— هذا يزعجني، ديسو.
إنهم الطرف المستضعف، قال كايين.
— عفواً؟
قالت كاغنا، رامقة إياها بنظرة محتدة.
— كلا كلا، أعني أن أعدادهم أقل بكثير.
لا سبيل أمامهم للفوز. سيسحقون تحت وطأة قوة متفوقة للغاية. بماذا يذكركم هذا؟
— بالواقع القاسي؟
سأل جارون.
— كلا، كلا، في القصص، من يكون أقل عداً دائماً، لكنه يفوز رغم كل شيء؟
— الأخيار، قالت سيليا.
— لكنهم ليسوا كذلك قطعاً.
— يعتقدون أنهم كذلك، قال ثريدبير.
— يفعل البشر ذلك، لقد لاحظت.
يرغبون في الفوز، وأن يكونوا الأخيار دائماً. حتى حين يرتكبون أفعالاً شائنة لتحقيق النصر. تكلم الشامان في الزاوية للمرة الأولى.
— أنت لست مخطئاً.
لكن زوولا، إنها تظن أنهم ليسوا أخياراً. بل أغبياء فحسب. ربما ليس كلهم، لكن بما يكفي لتصبح هذه الفوضى عارمة.
— أندهش لأنك لا تهللين لهذا وتستعدين لقطع الرؤوس يمنة ويسرى يا أماه، قال لها جارون.
— كلا.
لقد كان لدى دريدبير صواب القول قبل أيام. أحدهم يلعب لعبة دعنا نتصارع أنا وأنت. لذا إن تفاقمت هذه الفوضى فلن تكون عاقبتها حميدة. علينا وضع هذه الفوضى في موضعها الصحيح قبل أن نصنعها.
— إذن أمامنا ثلاثة أيام لنتبين الأمر، قالت سيليا بوجوم.
— فلنتحدث عن الموارد الأخرى التي يمكننا جلبها إلى ساحة المعركة هنا.
— قبل أن نفعل، أتشيس وغريتا على ما يرام؟
سأل ريني.
— أوه نعم، قال جارون.
— إنهما تقيمان في الخيام القابعة أسفل الطريق.
وبما أننا اضطررنا لتشتيت فرقة الملوك عبر مفارز راج المختلفة، فهي تحتضن بضعة مجندين جدد وتراقب التطورات السماوية من أجلنا.
— أعتقد أنني بحاجة للحديث معها، قال ثريدبير.
كانت هذه إحدى الخطوات التي حسم أمرها قبل أن يتمكن من الشروع في خطته.
— أتستطيع الاستغناء عني يا سيليا؟
نظرت إليه طفلته بحيرة.
— أمتأكد أنك لا تريد سماع تفاصيل الترتيبات؟
أو معرفة ما يمكننا فعله قبل وصول الجيش؟
— تمتلكين خبرة تفوق خبرتي بكثير في شؤون الجيوش، أخبرها وهو يثب إلى الطاولة ويتقدم لمعانقتها.
— وأنا أثق بك لتحديثي أو إخباري بما ينبغي فعله بعد عودتي.
— إذن بكل تأكيد، يمكننا الاستغناء عنك.
بادلته العناق، والتفت ذراعاها الأكبران حول إطاره الطري المكسو بالزغب.
— اترك الأرقام لي.
أنا أكفل هذا الجانب. لقد كانت قادرة، وهذا ما علمه. إن كان من أمر جيد واحد أسفر عنه هذا الأسبوع المنصرم، فهو كيف انتشلت من المكان المظلم الذي كان عقلها يسحبها نحوه. طوال أيام قليلة على الأقل. وحين وجد طريقه مغادراً البيت الريفي ومنطلقاً نحو الليل، أدرك أن ذلك لن يدوم. فسيليا ما زالت في بقعة خطرة. فإن خسروا هنا، وإن كان لدى الثوار بطريقة ما حيلة يستغلونها لاقتلاع نصر من العدم، فقد تموت، أو تنزلق مجدداً نحو الظلمات.
وإن انتصروا هنا، وكان الثمن الباهظ للتضحية كبيراً، فسيكون الناتج ذاته. كلا. هذا العطب تطلب حلاً سريعاً، وبسيطاً، وبأقل قدر من الجلبة. وثريدبير ظن أنه يعلم السبيل إلى ذلك. لكنه أراد التأكد. وما إن بلغ الخيام، وتلقى بضع تحيات متفاجئة ومبهجة من المغامرين المعسكرين فيها، حتى قادته بضع استفسارات نحو الاتجاه الصحيح. كانت خيمة الأختين بيريמור منعزلة عن البقية، منصوبة في بستنان تفاح، حيث تتدلى ثمار خضراء غير ناضجة فوق السرادق الصغير والفسيح الذي كان نحو اثني عشر من الهالفن، والبشر، والغيلان يتحدثون فيه ويصلون ويطابقون بطاقات بأخرى.
كانت غريتا أول من خرج للقائه. أخبر ثريدبير ريني عن أخت تشيس الكبرى، التي قطعت كل تلك المسافة الطويلة فقط لتحاول إبقاء أفراد عائلتها أحياء. وبدت الشابة الشقراء الممتلئة بعض الشيء متوترة وهي تحط ببصرها نحوه.
— قالت إنك ستأتي.
— لكنت تفاجأت إن لم تكن تعلم بمجيئي.
التفت ثريدبير حوله، بينما غادر بعض الكهنة والعرافين مهامهم للاقتراب ورؤية الوافد الجديد. تعرّف على بعضهم.
— أوه، أهلاً بك يا بيسي!
توقف ليهنئ بقرة محشوة صغيرة بعناق.
— أنت مقدسة الآن، تماماً كما أردت.
أنا فخور جداً!
— لقد حركتني الأرواح موو، قالت دمية القماش بابتسامة خبيثة.
— وتعلمت الكثير جداً من الآنسة تشيس.
— وتلك هي غايتي هنا أيضاً، عذراً، وإلا لتوقفت لأتبادل أطراف الحديث معك طويلاً.
— لا بأس.
غريتا، هل استلمته؟
— أجل، تمتمت الهالفن، ثم لوحت بيدها.
— تعال معي.
في طريقهم، التفت غريتا لتنظر إليه خلفها بضع مرات.
— أهلاً بك؟
عرض بصوته.
— أمضى ريني وقتاً طويلاً في الحديث عنك خلال هذه الرحلة، قالت الهالفن البدينة.
— أمضى وقتاً طويلاً في رحلة عودتنا يحدثني عنك وعن أختك.
أنت شجاعة جداً، قال ثريدبير.
— لا أشعر بالشجاعة.
أشعر بالقلق. التوت شفتاها، وأبطأت من مسيرها.
— وكأنني أصارع للبقاء في مكاني.
لإبقائنا في مكاننا. وتتشيس ماضية في طريقها... لا أعرف. لا أدري لماذا أخبرك بهذا. أدرك ثريدبير ما يجب فعله. تقدم واحتضن ساقيها، وبعد ثانية من التيبس صدمة، انحنت لتضمه إلى ذراعيها.
— شكراً لك، قالت بعد لحظة.
— أعتقد أنني كنت بحاجة لذلك.
— الجميع يحتاجه في مرحلة ما.
مراراً وتكراراً، قال ثريدبير، وكان صوتاً مكتوماً بعض الشيء، مضغوطاً ضد صدرها.
— لا أستطيع أن أعد بالكثير، لكني سأحاول إنهاء هذه الفوضى الراهنة بسرعة لتظفري ببعض راحة البال.
— لست أنا من أقلق بشأنه، قالت غريتا وصوتها يتهدج.
— أختي...
لا أعرف. إنها... لم تعتد طبيعتها منذ تلك الفوضى في القلعة.
— الأوقات العصيبة قادرة على تغيير الناس.
ومن المؤلم رؤية ذلك، ويشتد الألم حين تعجز عن المساعدة، قال ثريدبير، متملصاً ليرفع بصره إليها. كانت تشرع في البكاء، فمد يده ليلمس وجهها، دافعاً فراءه ليمتص دمعها.
— عليك أن تحبيها، وتبذلي ما بوسعك لمساعدتها، وتأملي أن تتجاوز تلك التغيرات.
هذا ما تعلمته. وانهمرت المزيد من الدموع، وشعر ثريدبير بأن مخلبه يغدو متبللاً تماماً. لكنه لم يمانع.
— شكراً لك.
كان ريني محقاً بشأنك، همست، قبل أن تنزله على الأرض.
— تعال.
ربما ستستفيق من حالتها حين تراك. لم يضف ثريدبير شيئاً، وما إن أنزلته حتى قادته إلى الخيمة القصوى في المؤخرة. كانت امرأة هالفن ذات شعر أسود جالسة إلى طاولة، تقلّب البطاقات بخطى منتظمة، خمس بطاقات بنسق محدد، مراراً وتكراراً، تطرح سؤالاً، ثم تمسح، وتخلط، وتلعب خمساً أخريات. وإلى جانبيها، في ضوء الحجار المضيئة، كانت امرأة بشرية ترتدي نظارات ومعها دمية عنز صغيرة تدون ملاحظات غزيرة.
لعل لديهما وظائف ناسخ أو سكرتير، قدر ثريدبير.
— لقد وصل، قالت الهالفن.
لقد كانت هذه تشيس، لابد أنها هي، هكذا عرف ثريدبير. أنهت صفتها الأخيرة وشرعت في الخلط، باسطة خلطها بينما كانت تطرف يميناً ويساراً.
— أرجو أن تتركونا وحدنا.
تحركت غريتا للجلوس، بينما غادر الناخسان، لكن تشيس هزت رأسها.
— وأنت أيضاً يا غريتا.
هذه مسألة شخصية، معذرة. سقط وجه غريتا، لكنها غادرت من غير كلمة. راقبتها تشيس وهي ترحل، وبحث ثريدبير عن الندم في عينيها. فلم يعثر على أثره.
— إنها تقلق بشأنك، قال وهو يجلس.
— لا ينبغي لها، قالت تشيس ممسكة خلطها.
— للمرة الأولى، أنا في المكان الذي ينبغي لي أن أكون فيه بدقة، وأدرك تماماً ما يجب علي فعله.
— أنت تمثلين إحدى اثنتين، قال ثريدبير، وهو ينزع قبعته ويتأملها للحظة، قبل أن يضعها جانباً.
— أظنني أعرف.
لكني لست متأكدًا. ولا أريد الشروع في هذا حتى أتيقن. أومأت تشيس.
— الإجابة هي نعم، قالت ببساطة.
— أهذا كل ما في الأمر؟
— الأمر في غاية البساطة.
— لم أطلعك على قراري.
— لست بحاجة لذلك، قالت تشيس.
— لقد تحققت من الأمر قبل ثلاثة أيام.
المسار الذي عزمت عليه هو الصواب. ستغادر هنا وتمضي فيه، وتحقق غاياتك. أطرق ثريدبير بصره. لقد أتى محملاً بالأسئلة، لكن هذا أجاب عن كل شيء، قريباً من ذلك أو بعيداً.
— حسناً إذن، الأحرى بي المضي قدماً، قال، متنحياً بالقبعات جانباً.
ثم وضع عصاه إلى جوارها، وتخلص من ملابسه.
— أرجو إيصال هذه إلى سيليا، اتفقنا؟
بعد رحيلي. تفرست تشيس في ملامحه، فاسترخت عيناها.
— وددت لو التقينا في ظروف أفضل.
أنت دب طيب.
— وأنت أخت طيبة.
أرجو العناية بأختك، فهي تقلق بشأنك. فتح حقيبته الصغيرة وأخذ يخرج الأدوات، أدوات تصليح صنعها بنفسه، في الغالب. لكنه عثر بينها على غرض لم يتعرف عليه، إلى أن رفعه معرضاً إياه للضوء. محطمة الموازين، مطرقة صُممت لإيذاء التنانين. لقد كانت هدية من القراصنة، قبل بضع أسابيع. وملياً بالتفكير، قرر أنها لن تضر خطته. التقط خيطاً وعقده حول عنقه، ثم ربط المطرقة الصغيرة به. ومضات مديدة بعد، سيلتفت للوراء ناظراً إلى هذا الفعل البسيط ليشعر براحة غامرة لأنه أقدم عليه.
وحين رفع بصره مجدداً نحو تشيس كانت تحدق نحو الأفق البعيد. انزلقت البطاقات، واحدة تلو الأخرى، متساقطة كورق الشجر لتستقر على الطاولة. التقط واحدة. ظهرت عليها جمجمة حُفر الرقم ثلاثة عشر على جبهتها. وتحتها كلمات مكتوبة بخط عريض. إعادة الاستجابة: نعم/لا؟
— الموت، همست تشيس، وما زالت تحدق في الفراغ.
— لكن ليس بالنسبة لك.
— سنرى، قال ثريدبير.
ثم همس — تمويه، — وخطا خارجاً نحو الليل.