قال ثريدبير: "علينا الذهاب"، وبدأ بالتقدم نحو المخرج...
لكنّه توقف بغتة حين اندفعت آن أمامه، ووجهت مسدسين نحو رأسه.
قالت: "ما الذي فعلته أيها الدب؟ أيّ خيانة نصف ماكرة حاولت تدبيرها؟"
قال: "لم نعل شيئاً. كنتِ حاضرة في كل خطة. هاجم أحدهم المقطر القديم، وهو يظن أننا الفاعلون."
صرخ فلافبير: "يجب أن نخبره بذلك!"
قالت سيليا وهي تتراجع عن الجرة المتحطمة: "كلا، قلت له فحسب ليذهب إلى الجحيم وحطمت لعبتي الصغيرة التي تمثله. لا أظنه سيستمع. لقد مسست غروره."
قالت زوولا: "أحدهم يلعب لعبة ليقاتل كل منكما الآخر. لقد أصاب دريدبير كبد الحقيقة. نحن..."
والتوى وجهها غضباً وإحباطاً.
"لا يجب أن نقاتله... الآن. تبا! زوولا تكره هذا!"
ناداها توماسي وهو يركض نحو المخرج: "ستكون هناك معارك أخرى!"
قالت آن وما زالت توجه مسدسيها نحو ثريدبير: "هل كانت سفينتي ضالعة في هذا الهجوم؟"
فأجابها: "لا."
قالت آن وهي تعيد مسدسيها وتجلس على خشبة المسرح: "حسناً إذن. يبدو لي أن هذه مشكلتكم أنتم. استمتعوا بها."
قالت سيليا بحدة: "أتخونيننا الآن؟ هنا؟"
"كلا. أخبرتكم أنني سأساعدكم قدر استطاعتي بعد أن أنال أجري. ولم أتقاضه بعد. وإن قاتلته معكم، فلن أناله."
وحين تحدثت، حاول ثريدبير دفع الجميع نحو الباب، ملوحاً ومحثاً إياهم على التحرك. وبدأوا ببطء يستعيدون نشاطهم ويتبعون توماسي. كان يعرف المصير الذي وقعوا فيه. كان يعلم وجوب مغادرتهم الزنزانة قبل أن يستأنف الشبح مكانه في حجرة النواة.
قالت آن وهي تنقر على قرطها: "في الواقع... سأسدي إليك صنيعاً أفضل. فعِّل همس الريح ستورمانورم ثلاثة. أتعامل مع أمر معقد. أنت تتولى القيادة. ساعد الأميرة على الهرب."
شعر ثريدبير بموجة ارتجاف من الارتياح، فاستدار وفرّ مع الآخرين. لكن الارتياح لم يدم طويلاً. لا سيد مكتشف في الزنزانة 01010111 01100001 01111001 00100000 01001111 01100110 01100110 00100000 01000010 01110010 01101111 01100001 01100100 01110111 01100001 01111001
يرجى تعيين غوغاء جديد لمتغير القيادة لمواصلة العمليات.
كان الشخص الذي وضعه الشبح في العمود قد غادره. زاد ثريدبير من سرعته. لم يكن الباب يبعد سوى مئة قدم الآن. إن استطاعوا بلوغه قبل—
تم اكتشاف سيد جديد! كلا. لم تستطع ذلك. ستون قدماً. بدأت الأبواب أمامهم، تلك الأبواب التي لا توجد خلفها سوى الظلمة، تنغلق ببطء.
هتفت سيليا: "المعززات!"
وملأ دوي النيران أذني ثريدبير، بينما التفت يد معدنية حوله، واندفع للأمام بسرعة... عشرون قدماً الآن، لكن الأبواب كانت قد أُغلقت نصف إغلاق، والتفت لينظر خلفه، نظر ورأى حشد المعجبين يبدأ بالتدفق من جانبي المسرح، وأسلحتهم جاهزة، واستدار ليرى أن أصحابه يتخلفون عن الركب، وكأنهم يركضون ببطء شديد، ويزدادون بطئاً مع كل ثانية... كلا. انتظر. كانوا يتباطؤون. كان كل شيء يتباطأ ويتعثر حتى يتوقف، جامداً في مكانه.
وكانت نفاثات النيران من معززات سيليا تتحول إلى مواد صلبة، أهرامات أفقية منتظمة الشكل من البرتقالي المشتعل، وكانت سحب البخار تعلو كأنها وسائد من السديم. ما الذي حدث هنا؟
همس صوت إلى جانبه: "ثريدبير"، فنظر ليرى وجهاً لم يكن يتوقع البتة رؤيته هنا.
"أهلاً. مرحبian."
كانت جالسة في مقعد، ترتدي فستاناً أسود، ومزينة بالألماس. وكانت تمسك في يدها كيس فشار. وأثناء مراقبته لها، رفعت قبضة منه ببطء شديد والتهمتها، أما الحبات التي تساقطت حين مضغت بلا اهتمام فوقعت على بعد قدم تقريباً من وجهها قبل أن تتباطأ وتتوقف في منتصف الهواء.
سأل: "أأنت من فعل هذا؟"
"بعضه. لكن شخصاً آخر فعل أكثر من ذلك. لقد جرى التلاعب بك... بل يُتلاعب بك... وسيجري التلاعب بك. هكذا يعمل هو. وهكذا يعملون."
قال ثريدبير وهو ينظر إلى الباب المغلّق الذي توقف الآن وهو شبه مفتوح: "أنا لعبة. لقد اعتدت على اللعب بي. أسترغب في اللعب معي أنا أيضاً؟"
أدارت ميليان رأسها قليلاً لكن ليس قبل أن يلتقط ومضة من الحزن.
"لقد نفدت خياراتي. ونفد وقتي. كل شيء متحطم، والآن تحطمت أنا أيضاً، وأحتاج بشدة إلى شخص يجيد إصلاح الأشياء. وأظنك ذلك الشخص."
قال ثريدبير وهو يعيد نظره إلى الباب: "يمكنني المحاولة. أظن أننا سننجح، لكن هل يمكنك إخراج أصدقائي من هنا؟"
"نعم. لكن حينها سيكون عليّ الرحيل. سيتعين عليك الهرب من المدينة بمفردك."
"يمكننا فعل ذلك."
"جيد. وبعد أن نكون آمنين كليهما، سأجدك مجدداً. وسنرى أمر إصلاح عالم. وربما عالمين."
قال ثريدبير: "متفق عليه."
ونهضت ميليان، ومشت نحو كل واحد من أصدقائه، في ذلك الزمن المجمد، ونقرت على كتف كل منهم.
وحين فعلت ذلك، قالت "عجلة".
وانتهت بسيليا، ثم نقرت على أنفه بخفة، وحين سحبت إصبعها، كانت تتحرك ببطء شديد، قبل أن تنقر نفسها وتقول "الـــــــســـــــرعـــــــة".
ثم انطلقت راكضة نحو الباب واختفت، وما إن غادرت حتى بدأ العالم يتحرك مجدداً. سقط الفشار على الأرض، متساقطاً كالثلج. وصارت حشود المعجبين مسموعة مرة أخرى، وهي تعبر عن غضبها بصخب تجاه أولئك الذين تجرأوا على ازدراء معبودهم. جلست آن على المسرح، لتلامس أخيرًا ثقاباً يحترق ببطء بغليون أخرجته لتمضية الوقت في التدخين. وفر ثريدبير وجميع أصدقائه خارج الزنزانة هاربين. كان الهواء عليلاً؛
وكانت الليلة حالكة ومملوءة بالضباب كما تركاها، لكن الأجراس كانت تدق في أرجاء المدينة كلها. كانت بيليتونيا عند اسمها تماماً، وأدرك ثريدبير أن المدينة ستخرج بأكملها في غضون دقائق. وكان يتبين أن التعويذة التي ألقتها عليه ميليان بدأت تفقد مفعولها من خلال تحول الأجراس من نغمات عويل عميقة وطويلة إلى دقات أكثر جنوناً وتشنجاً، لذا فقد استغل الوقت المتبقي من تعزيزه لإرسال الرسائل.
"همس الريح كاغنا. علينا الهرب. تراجعوا إلى نقطة التقاطنا، وأعلموني إن تعذر ذلك. همس الريح مادلين، إننا نركض لحفظ حياتنا. التقطينا، أرجوك."
ارتفعت مهارة همسة الريح لديك إلى المستوى التاسع والعشرين! ضجيج من الأعلى، ضجيج محركات، وأومأ ثريدبير برأسه. كان هذا متوقعاً. تعاويذ كتم الصوت التي وضعها على المحركات لم تكن قوية بما يكفي للعمل طوال الوقت، وستحتاج إلى شحن طاقتها قبل أن يمكن استخدامها مجدداً. ثمانية أو تسعة ساعات ستكفي غالباً، لكن لم يكن لديهم متسع من الوقت كهذا. تبع همس الهواء أمام وجهه صوت فرقعة حادة، وأطلق توماسي شهقة ألم وهو يرتد إلى الوراء بينما تناثر الدماء.
صاح جان: "الفرسان على الأسوار! احتموا!"
صرخ فلافبير وهو يندفع مقفزاً على ظهر توماسي: "ليس قبل أن تفعلوا ذلك! شفاء أعظم! وحارس شخصي توماسي أيضاً!"
ركضت المجموعة نحو أقرب كومة أنقاض، بينما راح فلافبير يندفع ذهاباً وإياباً مثل سمكة على صنارة، بينما كانت دروعه ترن وتصدر أصواتاً معدنية مع ارتداد الرصاص عنها.
صرخت سيليا: "توقف عن هذا!"
وأضافت مدفعها المصغر إلى المعركة، فتحول جزء من الجدار إلى سحب من الدخان بينما صرخ أحدهم: "انظروا إلى ما يجلبه لكم هذا!"
دارت أسطوانة ذراعه المدفعية، وقذفت بروازاً دخانياً بحجم كوب بيرة من جانب درعه.
زأرت زوولا: "أحنقاتل؟ سنقاتل! نعم! سنفعل هذا الشيء أخيراً!"
صرخت: "شكل الوحش الرابع أيوتاسترابتور!"
وتضخمت فوراً لتتحول إلى كائن شاهق ومكسو بالفرو ومسنن لم يره ثريدبير من قبل قط. أطلق فحيحاً من السعادة واختفى ببساطة، وسط ومضة من الريش والحقائق الحرشفية، متحركاً بسرعة جعلته يتساءل للحظة عما إذا كانت تعاويذ السرعة الخاصة بها لا تزال مفعلة. ثم زأرت التنينة ناراً. اجتاحت مادلين الجدار الشمالي مثل مذنب، واشتعلت الأجنحة الجلدية بنور اللهب المرتد بينما صرخ جنود الفرسان الأرانب بملابسهم الفاخرة وقفزوا إلى الأسفل لتجنب النيران.
نجا بعضهم من السقطة ولم ينجُ البعض الآخر. انكمش ثريدبير ألماً لرؤية ذلك. لم يكن هذا بلا هدف فحسب، بل إن كل موت سيجعل إصلاح هذه الفوضى أكثر صعوبة. ثم نظر غرباً ورأى زوولا تستخدم أجزاء شكلها المسننة بفاعلية كبيرة وتنهد. ستكون هذه الفوضى دموية بغض النظر عن أي شيء. لكن ربما كان هناك بضع أمور يمكنه فعلها لتقليل المجزرة إلى أدنى حد، دون تعريض حياة أصدقائه للخطر. وهكذا بينما كان الرصاص يئن ماراً ومستقراً أحياناً في جسده، أشار إلى الجثث الساكنة سواء في أسفل الجدار أو تلك التي خلفتها زوولا في طريقها.
"زومبي. زومبي، زومبي، زومبي، زومبي..."
ارتفعت مهارة الزومبي لديك إلى المستوى التاسع! ارتفعت مهارة الزومبي لديك إلى المستوى العاشر! ارتفعت مهارة الزومبي لديك إلى المستوى الحادي عشر!
وحين شعر بأن هناك ما يكفي في ساحة المعركة، استنشق نفساً عميقاً وصاح: "قيادة الموتى! امنحوا كل جندي حي عناقاً شديد الإحكام!"
ارتفعت مهارة قيادة الموتى لديك إلى المستوى الثلاثين!
نهض الأموات وسعوا لاحتضان الأحياء. لكن الأحياء لم يكونوا متحمسين للفكرة كثيراً، وخفت إطلاق نار البنادق الذي كان يثبت المجموعة في مكانها، بينما التفت الباقون على قيد الحياة للتعامل مع الأموات الأحياء في صفوفهم.
صاحت مادلين: "منطقة الهبوط نظيفة قدر استطاعتنا! أنزلوا السلالم!"
وعندما توقف منطاد الهواء على ارتفاع عشرين قدماً، ليمتلئ السماء بحجمه الضخم، تدلّت سلالم الحبال من الجوانب. ودوت طلقات متفرقة من السطح بينما كان أفراد طاقم السفينة القلائل ممن تفرغت أيديهم يطلقون النار على رماة البنادق.
صرخت فلافبير وهي تقود توماسي نحو السلّم: "تحرّكوا، تحرّكوا، تحرّكوا!"
تسلق بسرعة، فطارت قبعته بفعل رصاصة، وكاد يقع عندما أفلت إحدى يديه ليلتقطها، ثم واصل التسلق. شعر ثريدبير أن الأمر بطيء بعض الشيء.
فأمر قائلاً: "أنيما"، وقفز ضارباً السلّم براحته: "مهارة الأنيمي، احملوهم أسرع".
اهتز سلّم الحبال وارتفع من تلقاء نفسه، بينما اخترقت كرات البنادق المساحة التي كانوا يشغلونها للتو.
أومأ ثريدبير برأسه برضا: "جميعاً، نحن مغادرون. على متن السفينة، من فضلك!"
وهنا دوت المدفعية الأولى، واهتز منطاد الهواء في الجو، مائلًا إلى الجانب بينما أدى الاصطدام إلى تناثر الألواح وإجباره على الارتطام بالجدار. استسلم الجدار أولاً، متداعياً من الأعلى بينما ملأ الليل الأنين المروع للخشب المتصدع والحجر المتساقط.
صرخت سيليا: "فومپ!"
وشعر ثريدبير مرة أخرى ب قفازها يلتف حوله، بينما هوت على ظهرها وصرخت: "المعززات!"
انطلقوا في السماء، وامتلك ثريدبير مجال رؤية كافياً ليراكارين وهو يتسلق بجنون على السطح، متجنباً بالكاد في اللحظة الأخيرة أن يُسحق ضد الجدار. وعبر الطريق رأى ذلك الكيان الذي يمثله زوولا وهو يقوم بقفزة بعيدة بشكل مضحكة نحو السطح. كان هؤلاء هم الجميع. لقد غادرت آن باني حزبك! حسنًا، لم تكن تلك خسارة كبيرة، هكذا فکر وبخ نفسه فوراً على هذا التفكير. هل كانت ميتة؟ أمل ألا تكون كذلك، بكل ما فيها من عيوب ومشاكل.
لم يكونا أعداء حقاً، بل تقاطعت أهدافهما لأسف طويل جداً.
وعندما هبطوا على السطح، سمع صوت كاري يصيح، وكان لا يزال حاداً بعض الشيء في غلافه الجديد: "طبيب! نحن بحاجة إلى طبيب! ستورمي ساقط!"
تحرك ثريدبير في هذا الاتجاه، ثم تذكر أنه لا يستطيع فعل أي شيء للأحياء، ثم تذكر أنه يستطيع بالتأكيد فعل شيء للأموات.
رتل قائلاً: "حجر الروح"، وأسرع نحو دفة القيادة.
وما إن صعد السلالم ورأى كاري يصارع الدفة ليعيد منطاد الهواء إلى الجو، حتى هبت نسمة هواء في أذنه. إنه صوت كاگنا.
"اجرٍ! إنه يلاحقنا. المساعدة!"
صرخت السيدة فلافبير وهي تقفز متجاوزة إياه: "أين هو!"
صاح كاري: "الجانب الأيسر، الزاوية الخلفية!"
"أين؟"
"إلى الخلف وإلى اليسار مني!"
أخبرها ثريدبير: "علينا الوصول إلى نقطة الإخلاء".
بينما ركضت فلافبير نحو الكتلة المتجعدة من القماش التي بالكاد تُرى في الدخان والضباب والظلام.
"ساعد أخي، وسأساعد أصدقاءك!"
قال لها ثريدبير: "حسناً، لكن خذينا إلى هناك بسرعة كبيرة"، وذهب لينضم إلى فلافبير.
هتفت فلافبير: "علاج أصغر؟ علاج أصغر!"
بينما أنين ستورمانورم وجلس محتدماً: "ياي، ما زلت حياً!"
وحدّق ثريدبير بينما هز ستورمانورم رأسه، وقد احترق وجهه وتمزقت عباءته إلى أسمال بالية جراء الإصابة شبه المباشرة للمدفع.
انزعج ستورمانورم صارخاً: "ماذا؟"
وهو يحدق إلى أسفل في الدبين الصغيرين: "أقصد... شكراً لك..."
توقف. رفع يديه وتحسس وجهه، الذي لم يعد يغطيه حجاب. ثم نظر إلى أسفل نحو صدره والثديين الملفوفين الذين أخفتهما العباءة جيداً.
أخبره ثريدبير: "هذا مربك للغاية. ظننت أنك ذكر؟"
سحب ستورمانورم أسمال عباءته حول نفسه... نفسها؟ نظرا بعيداً.
هتفت فلافبير وهي ترتدي أسفل السطح السفلي: "حسناً، أنت حي، سأذهب لأوزع كل العلاجات!"
تمتم ستورمانورم بصوت منخفض لدرجة أن ثريدبير نفسه لم يستطع سماعه: "أنا ذكر. لقد ولدت فقط في الجسد الخطأ. هذا كل ما في الأمر. أنا أُحاول إصلاح ذلك".
قال ثريدبير: "أوه. حسناً".
أوقفه ذلك تماماً. نظرت إليه وحشية الملامح بعينين واسعتين مندهشتين.
قال ثريدبير: "لدي عدد كبير من الأصدقاء الذين هم في أجساد لم يبدؤوا بها. ما زالوا هم أنفسهم. وفي الواقع، عندما يتعلق الأمر بالجنس، يبدو الأمر كله عشوائياً للغاية. لماذا لا تكون ما تشعر أن عليك أن تكونه؟"
نظر ستورمانورم إلى أسفل، وبدا وجهه مرتاحاً: "شكراً لك. هل يمكنك إبقاء هذا سراً مع ذلك؟ هناك الكثير ممن لن يفهموا".
قال ثريدبير وهو يتحرك نحو الحاجز، ناظراً من فوقه، ومكاداً يفقد رأسه عندما أخطأته قذيفة مدفعية هادرة ببوصات معدودة: "في الوقت الحالي لدي هموم أكبر. سأبدأ في إصلاح السفينة إذا ساعدت في إيصالنا بأمان وبسرعة إلى موقع إخلاء الفريق الثاني".
قال ستورمانورم: "صفقة".
من خلال ما فهمه ثريدبير لاحقاً، كانت رحلة خطرة للغاية عبر همسات الضباب المتلاشية. كان لدى أهل بيتلول سمع جيد للغاية، مما منحهم ميزة في إطلاق النار في الظلام... ولكن فقط للطلقات القليلة الأولى، قبل أن تبدأ أصوات المدافع الأخرى في تشتيت الرماة. مع ذلك، كانت هناك بضع إصابات. وقضى ثريدبير ثماني دقائق محمومة وهو يجري حول السفينة، يصلح الهيكل ويندفع عائداً كل بضع عشرات من الثواني ليعبث بالمحركات ويمنعها من الاشتعال.
بعد ذلك أخبروه عن القيادة الخبيرة التي استخدمها هاري كاري للتنقل متعرجاً عبر المدينة، متفادياً الوحوش الطائرة المستدعاة وأسوأ نيران المدافع. وأخبروه كيف أطلق ستورمانورم بعض الأغاني البحرية القوية، مستخدماً مهارة الشاعر لإبقاء الجميع على قيد الحياة بينما ضربت المدافع وتطاير الشظايا في جميع أنحاء السفينة. ذهب زوولا وفلافبير في علاج شامل، وقامت مادلين بالغارة والغوص، جاهرة بالنيران بعيداً عنهم على خطورة حياتها غير الميتة.
لكن بالنسبة لثريدبير، كان الأمر مجرد الكثير من التسرع والترتيل، وشعر أن عقله يتراجع إلى أدنى مستوياته. ثم خفت أسوأ ما في الأمر وكانوا ينزلون، ولحظة لفترة وجيزة ظن أنه تحطم آخر. لكن التدافع الجنوني نحو السطح أظهرهم متجهين إلى أسفل بسرعة مسيطر عليها، نحو مساحة خالیة غير بعيدة أدناه. مساحة خالیة، حيث تكدس أربعة أشخاص، وتدفق شيء فضي وسريع وبحجم بشري عبر الأشجار مثل شبح، مسدداً نحو أصدقائه مباشرة.
"همسة الرياح ريني. أنا نازل بالطريقة الصعبة. من فضلك أمسك بي".
وواثقاً بصديقه، ألقى ثريدبير نفسه فوق الجانب. لم تكن مغامرة كبيرة كما قد يظن معظم الناس. لقد كان صغيراً وخفيفاً، وقد سقط مسافات مماثلة من قبل. في أسوأ الأحوال كان عليه علاج نفسه قبل أن ينهض مرة أخرى. لكن المغامرة آتت أكلها، عندما اعترضه إعصار ذو عيون. حطّم عنصر ريني المستدعى سقوطه، ووضعه بلطف مع الآخرين.
قال ساحر العضلات بين السعال: "لا يمكننا إيقافه! وإذا اقترب أكثر..."
انحدر باقي صوتاً إلى أزيز فقاعي. تذمرت كاگنا ببساطة.
قال جلوب وهو يمسك بغصن شجرة، ويقول: "التلاعب بالماء!": "نحن لا نتنفس، لذا فالأمر متروك لنا!"
تشكلت الرطوبة حوله، متجمعة في مسامير مسننة بينما كان يهرول إلى الأمام.
"أنت معي ومع ريني للدعم؟"
قال ثريدبير، مفعلاً مخالبه ومتجهاً معه إلى الخارج: "خطة جيدة"...
...ليتوقف تماماً عندما ظهر الكيان من حافة الأشجار. لمع بفضية في ضوء القمري الضعيف، فضياً ومعدنياً وفضفاضاً، بملامح مبهمة حيث عادة ما يكون لدى أي شخص آخر وجه. توقف ودرسهم، وتصاعدت خيوط من البخار منه وهو يخطو إلى الأمام.
صرخ جلوب: "خلق الماء! التلاعب بالماء!"
وهو يجلب الجليديات نحوه من الأعلى، لكنها انزلقت عبر شكله السائل وارتفعت علامات "صفر"
حمراء إلى السماء. استدار الكيان نحو جلوب ومد يده، وتمددت الأصابع...
وقال ثريدبير: "أمر الجولم. إلغاء التفعيل".
لقد قاومت تعويذة أمر الجولم خاصتك! حاول جلوب المراوغة، لكن المسامير كانت أسرع، فاخترقته وألقته بعيداً في الأشجار بينما كان يهرول إلى الأمام، وكانت الفجوات التي تمثل عينيه مثبّتة على ثريدبير. تراجع ثريدبير للخلف. كان يعرف هذا الشيء. وكان يعلم أن عقله منخفض، منخفض جداً، ولا يمكنه محاولة هذا إلا بضع مرات أخرى.
"أمر الجولم. إلغاء التفعيل".
لقد قاومت تعويذة أمر الجولم خاصتك!
"وضع دفاعي"، بالكاد كان لديه الوقت للتحدث قبل أن تتوجه تلك الأصابع الطويلة والمطعنة نحوه...
...واخترقت وهماً، بينما ظهر عشرة ثريدبيرات وتفادوا في اتجاهات مختلفة. كانت ريني في اللعبة، واستمد ثريدبير الشجاعة من ذلك. الشجاعة وثانية ثمينة لتجربة أمر جديد.
"أمر الجولم. دمر نفسك".
كان هناك توقف طويل. تجمد الكيان، مرتجفاً ومهتزاً. واسترخى ثريدبير، بينما ارتفعت الكلمات أمام عينيه. مهارة أمر الجولم خاصتك في المستوى 35 الآن! ذهب وتفقد جلوب بينما كان الجولم يهتز، ناشراً قطرات من نفسه حوله، ومتقلصاً مع قيامه بذلك. أصبح أصغر فأصغر وأصغر، حتى أصبحت المنطقة المحيطة به بركة سامة متألقة. السم الذي عرف ثريدبير أنه سيلوث الأرض لعقود إذا لم يكن مسؤولاً. لحسن الحظ، كان لديه ما يكفي من السلام العقلي المتبقي لتنظيف وكبس العشب حتى اختفى، ولحسن الحظ كان قريباً بدرجة كافية من القماش لدرجة أن التعويذة لم تخطئ الهدف.
أو أن نورف كان لطيفاً ولم يقف على الأصول كعادته.
قال جلوب وريني، بينما تسلق الآخرون سلماً إلى منطاد الهواء خلفهم: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
قال ثريدبير: "جولم زئبقي".
قال جلوب: "لم أسمع قط بأي شيء من هذا القبيل".
قال ثريدبير: "على حد علمي لم يكن هناك سوى واحد قط. وأنا من صنعه".
ولأول مرة تذكر أي شخص سماعه، حمل صوته غضباً. صمت للحظة، بينما نظر اللعبة ومعتاد الدمى إلى بعضهما البعض، ثم إليه.
بدأ جلوب: "رئيس..."
قال ثريدبير، وتلك النبرة المشدودة والمتحكم فيها تناقض الغضب الخام تحته: "لقد كان شخص ما خبيثاً وماكراً للغاية. والآن أعتقد أن عليّ أن أخذ هذا على محمل شخصي".
صمتوا، بينما انتهى من التنظيف، وحتى إشعارات مستوياته التي ارتفعت من النزاع والهروب لم تبهجه. لكن الكلمات التي جاءت عبر مجال رؤيته بعد ذلك لم تفعل شيئاً لمساعدته على تحسين مزاجه. أصدر جارون مرسوماً جديداً! لقد سقطت القلعة. الثورة جارية. تراجعوا عن مدينة سيليفانيا، وأعيدوا التجمع في الموقع 7. تسلق السلّم ليرى أصدقاءه مجتمعين في دائرة حول مادلين، صامتين ومصدومين وهي تنقل الأخبار.
ووسط غضبه، مسّ وتر قلبه أن يرى طفلته الصغيرة مترهلة في درعها، منهارة في منتصف السطح، بساقين متباعدتين، تحدق في يديها. تحرك نحوها، واحتضنها بكل قوة يمتلكها. ودع غضبه يرحل، لأنه كان بحاجة إليه، وكان ذلك أكثر أهمية.
همست وهي تلف ذراعيها حوله أيضاً: "ثريدبير. لقد خدعنا. لقد تم خداعنا، طوال هذا الوقت. لقد احتاجوا فقط إلى خروجنا من البلاد حتى يتمكنوا من سرقتها".
قال ثريدبير: "ربما. لا أعتقد أننا فعلنا الأمور بالطريقة التي توقعوها منا. ولا شيء مؤكد بعد. هذا لم ينته بعد".
قالت سيليا وهي ترفعه حتى تتمكن من النظر في عينيه: "لا توجد نهايات سعيدة، لأنه لا توجد نهايات. لا شيء ينتهي حقاً. لكن هل ستساعدني في إنهاء هذا بشكل صحيح مرة أخرى؟"
ربت على قفازها: "متى وكيفما كان عدد المرات التي يجب عليّ فيها ذلك".
في الوقت الحالي، هربوا إلى الليل، تاركين صخب وغضب بيتلول خلفهم. لقد تركوه فوضى، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك الآن. الآن، كان لديهم حساب لتسويته.