قبل أن تتحرك يد، ضرب الشبح بقدمه الأرض وصرخ بصوت هادر: "دخول باهر!"
انفتح باب سري تحته، ثم تردّد دويّ هائل وهو يندفع صاعداً من منتصف الصندوق المفتوح. جُنّ جنون الجمهور.
علا الصراخ والهتاف والتصفيق والتشجيع بينما دَبّ "التنين الشيطاني"
في الحياة، يطوف المسرح وجسده القماشي الطويل يجر خلفه. تغيرت الموسيقى مجدداً، وتحولت من المزامير وآلات الوتر العجيبة الشبيهة بالعود إلى الكمانات والأبواق. التفت ثريدبير ليتبع الشبح، مسحباً عصاه من ظهره... لكن التنين انطلق وثب، وقبل أن يتمكن من إتمام إخراج العصا من غمدها، كان ذاك الشكل جاثياً أمامه، يحدق في عينيه الزريّتين بتلك المقلتين البرتقاليتين المحمومتين. كانت قوة حضور هذا الكيان تكاد تكون ملموسة.
لم تستخدم أي مهارة، كان متأكداً من ذلك، لكنه حدق أعلى نحو الشخصية الشامخة فوقه وأيقن يقيناً أنه لا يستطيع التمثيل حتى لو تمناه. ليس قبل أن يعرف المزيد عما ينظر إليه.
قال الشبح: "همس المسرح. لم أكن لأسمح للعرض أن ينتهي هكذا، لعدم وجود ممثل. لن يكون ذلك عدلاً. لنمنحهم ما يريدون، ثم يمكننا أن نخوض نقاشاً نحن الاثنين. أليس كذلك؟"
قرر ثريدبير: "أجل. همس الريح إلى زوولا. تراجعي. سننهي المسرحية قبل أن يلقي خطبه علينا."
تمتم الشبح: "أنت تعرفني جيداً."
تمتم ثريدبير رداً عليه: "تبدو من هذا النوع."
صارت مهارة "لطيفك"
في المستوى السابع والتسعين الآن! استدار الشبح بضحكة ودار، وقادهما الراوي عبر ما بقي من القصة. تمرد فلاح شجاع فجأة بتنين يمتلكه شيطان. نسج التنين صداقة غير متوقعة مع المخترع الذي حرره، وبمساعدة هدية التنين التطوعية من الدم السحري القوي، أنشأ جيشاً من جنود التراكوتا لقتال جيش الامبراطور الشرير بشروط أكثر تكافؤاً. هُزم الامبراطور، لكن بثمن باهظ؛ فقد مات مؤسسو التمررد الثلاثة جميعاً في نهايتها، وسقط التنين، المتخم بنرواح الأشرار، في سبات لبضعة آلاف أخرى من السنين.
محزوناً بلا حدود لفقدان أصدقائه جميعاً، تولى المخترع العرش وأصبح الامبراطور الجديد، قاداً شعبه إلى عصر ذهبي. وفي نهايتها، هبط الستار وسط تصفيق مدوّ مع انحناء كل ممثل وانحنائهن وقيامهن أحياناً باصطياد الورود من الجو بينما أمطرهم الحشد بالزهور. اقتربَت زوولا خلسة من ثريدبير بينما ارتفع الستار وانخفض للمرة الأخيرة.
"أهذه هي المرة التي نتقاتل فيها؟"
همس الشبح، وصوتهم يحيط بهم، معطياً شعوراً بأنه يأتي من كل مكان ولا مكان: "تعلمون، كانت تلك هي الخطة في الأصل. لكنكم كنتم مرحين جداً حيال المسرحية. ولقد اخترتم قصة لم أكن قد رأيتها من قبل. أما الآن؟ لا، أنا في مزاج جيد للغاية. لندردش، ألن نفعل؟"
تذمرت زوولا: "تباً."
قالت آن، وهي تمزق زيها وتدفع بمسدس في وجه الشبح: "قبل أن نفعل، هناك المسألة البسيطة المتعلقة بأجرتي."
برمشة معصم، انطلقت عصا من زي الشبح، وتصدى للمسدس إلى الجانب بينما أطلق نيرانه. بحركة سريعة انثنت العصا لاثنين والتقطت مقبضها ذو الأذنين الأرنبيتين بينما ضغط بالنصل النحيف للسيف المحتوي عليها إلى جانب حلق آن.
وهو يحدق عميقاً في عينيها: "وستُدفعين بالكامل، أيتها المرأة الجميلة، الجميلة."
تنفسْت آن: "آه... أنت ذكر حقيقي، أأنت كذلك. إذن حسناً."
تنحنحت بضع مرات، وتراجع الشبح، معيداً العصا إلى غمدها بصوت خفيف.
تمتمت زوولا: "هه."
زمجرت آن، وهي تلاحقها بنظرة محتدة: "ماذا؟"
صرخ فلافبير: "أنت تمرين خجلاً! إنه لطيف!"
عبست آن في وجهه... ثم لان وجهها.
"أنت محظوظ لأنك لطيف، أيها الدب."
"وأنت لطيفة أيضاً!"
استبعد الشبح زيّه، وتبع بقية الطاقم خطاه، متخلين عن التفاعل المتبادل. خارج زي التنين، كان وحشياً طويلاً وورعاً من الأرانب، بني الفراء وبرتقالي العينين. ارتدى ملابس رسمية تكاملت مع عباءة أوبرا ونصف قناع من الخزف يغطي الجانب الأيمن من وجهه. كانت عصاه معدنية ويعلوها زوج من الأذنين الملتويتين إلى مقبض أعوج، ونقر بها على المسرح وهو يسير، مشيراً لهم بالتبع بينما انفتحت الأبواب في الجدار الخلفي.
"تعالوا، تعالوا الآن، كل مسرح جيد يمتلك غرفة خضراء. فلنذهب ونتناقش براحة. أفهم أنكم تستمتعون بالشاي، سيد دب؟ هل يفعل البقية منكم كذلك، أم أجعل هوبل يغير القائمة؟"
قالت زوولا: "الشاي جيد. مغلي بشدة. في إبريق يسهل رميه. نعم."
أيد فلافبير: "حفلات الشاي جيدة... زوولا، بلا تمزيق أطراف!"
"آه."
قالت آن، وهي تؤدي عملاً سيئاً في إخفاء اتجاه نظرتها بينما تتبع الشبح، ومستمتعة بالمشهد بوضوح: "رشفة رم لي."
طلب توماسي: "شاي، إيرل غري، ساخن، إن وجد، من فضلك."
لم تقل جان وسيليا شيئاً، ولاحظ ثريدبير أن امرأة الوحشين كانت تعصر قفاز ابنته الصغيرة وهما تسيران. أكانا واقعين في الحب؟ أوجدت أخيراً شخصاً يمكنه أن يكون ذلك بالنسبة لها؟ تمنى ذلك. كانت تحتاج إلى مساعدة، ولم يستطيع تقديمها، رغم أنه حاول. ربما شخص مختلف بطريقة مختلفة يمكنه تدبرها.
"وأنت؟"
استغرق الأمر ثانية من ثريدبير ليدرك أن الشبح كان يوجه حديثه إليه.
فأجاب: "أنا مولع بالنعناع. لأنه يجعل البشر الأحياء يتذكرون العطلات، وتلك عادة ذكريات جيدة."
ضحك الشبح.
"هذا ما كنت أتوقعه منك، سيد دب. يسرني أن تسنح لنا فرصة لمناقشة هذا الأمر عن طريق الحوار. لكنت كرهت تدميركم، بعد الأمل الذي منحتموه لي ولشعبي. تعالوا، تعالوا، لنجلس ونتواصل اجتماعياً قبل أن أجيب عن أسئلتكم."
ومع ذلك قادهم عبر باب أخضر وإلى غرفة خضراء. كانت مؤثثة بشكل مريح، مع نار متقطعة تتراقص في المدفأة، وطاولة مستديرة كبيرة بما يكفي لهم جميعاً بسهولة، وخدمة شاي من اليشم مطلية باللون الأخضر جالسة في المنتصف، والإبريق يتصاعد بخاره بمرح. اصطف الحفنة حولها، بينما أشار الشبح بعصاه نحو الإبريق.
"أنيموس. أمر أنيمي، املأ الكؤوس إلى المنتصف."
حرّك الإبريق، الذي كان على شكل ضفدع قليلاً، ساقه وتدحرج حوله ليفعل ذلك.
أخبر الشبح توماسي: "سنحصل على إيرل غري قريباً، يا رجل الطيّب."
أكد توماسي: "بالتأكيد. سأكون سعيداً إن تمكنت من جعل الأمر هكذا."
حدق الشبح فيه بعينين ضيقتين.
"همم؟"
هز توماسي رأسه.
"مجرد اختبار لشيء ما، لا تعرني اهتماماً."
"إن قلت ذلك."
حضن الشبح كوبه في يديه.
"من أين نبدأ؟"
صرخ فلافبير: "من البداية!"
"حسناً جداً. سألت جان عما كشفته لك عن تاريخ بلدي. أأحتاج للمراجعة؟"
قال ثريدبير: "لا، لا أظن ذلك. لقد شاركت كل ذلك مع الجميع قبل أن ننزل إلى هنا."
"إذن يبدأ بي. كانت لديهم سياسة، قبل خمسة وعشرين عاماً، لمحكمة التفتيش في نورف. كانت القاعدة هي أخذ أي ذكر أرنب وحشي يولد في بيلتوليا ليُأخذ... لتربيته من قبل الكنيسة. أتصور تماماً أن هذا تضمن رحلة سريعة إلى البرية وقبراً ضحلاً، لكن أمي كانت واحدة من القلائل اللاتي عرفن عن ذلك. رُربيت في السر، كفتاة. أخفت وجهي بقناع، ومع الوقت جعلت منه رمزي. ومن ثم بدأت أقاتل من أجل حرية شعبي."
قال ثريدبير: "ثم جاءت التنانين."
"جاءت. ورأيت فرصتنا، وشاركت الجحور، قاعدتي للعمليات، مع أولئك الذين تمكنوا من الوصول في الوقت المناسب. وأوصدت الأبواب بوجه فاتحينا. المئات ماتوا صراخاً."
بدأ في رفع كؤوس الشاي لشفتيه، وتوقف ثم أعاده لوضعه.
"أه، لا تنظروا إلي هكذا. لقد استحقوا ذلك جميعاً. أو دعموا أولئك الذين استحقوه، وهو ما يكاد يكون سيئاً بالقدر نفسه."
قالت جان: "كان ذلك منذ زمن طويل. لكنك تبدو صغيراً جداً."
ابتسم الشبح، وحنى رأسه.
"ولهذا أنا مدين لك، أيها السيد الدب الشاب. فأنا حقاً بهذا العمر. لكن جسدي ليس كذلك."
وعندها، استطيع ثريدبير أن يضع مخلبه على شيء لاحظه، لكنه عجز عن توضيحه.
"أنت لا تتنفس."
"لا. أنا لا أفعل. لم أعد عالقاً في قوقعة ضعيفة، أصارع لألتقط أنفاسي، محاولاً تخطيط مسار أمتي قبل أن يلحق بي المساوي الأعظم. أنا خالد الآن، وبفضلكم واكتشافكم لحجر الروح، حدث هذا."
أعاد كوب الشاي إلى صينيته بصوت رنين وأزاحه جانباً.
"عندما وجدتمونا كشافَتكم في البرية وأخبرتمونا بتاريخكم، أطلقت سلسلة من الأحداث للحصول على المهارات والتعليم اللازمين لأكسب نفسي قوقعة جديدة. وها أنا ذا."
أشار إلى شكله.
"تكاد لا ترى الغرز، أليس كذلك؟"
قال توماسي، وهو يدرسه باهتمام أكبر: "غولي لحم!"
"بالتأكيد. عدد من المتبرعين المتطوعين، وغارات قليلة على باحات الكنيسة. ألا تقول إنني محفوظ جيداً إلى حد ما؟"
بدت آن مريضة.
"كنت أتغزل برجل ميت؟ يار..."
قال الشبح: "تلك إحدى الطرق للنظر في الأمر. لكن فكري في الأمر، آن باني! لو كان الخلود بين يديك، فكري فيما يمكنك فعله! لن يعود الوقت عدوك—"
قاطعت آن: "أجل، لقد فكرت في الأمر. لكن ألا يعود المرء ليشعر بلمسة حبيب، أو يرتشف الشراب... حسني، تلك خطوة صعبة. مع أن... أنت لم تصنع جسده، أأنت فاعل يا ثريدبير؟"
قال ثريدبير: "لا،"
وراقب عيني آن تضيقان، تومضان بينهما. راقب وتذكر كيف تلقت رفضه لصنع جسد غول لها.
قال الشبح، وهو ينزع قفازاً، كاشفاً عن يد طويلة الأصابع: "لدي شعبي الخاص لأجل ذلك. رغم أن الأمر استغرق الكثير من الموارد لتدريب عدد قليل من صانعي الغول المناسبين، ولم يكن لدى الكثيرين أدنى فكرة عما كانوا يصنعونه حقاً. وآن..."
رشف رشفة من الشاي.
"ما زلت أستطيع الإحساس بلمسة حبيب حتى لو لم تعد بعض الأجزاء المعتادة تعمل كما كانت من قبل. كما أستطيع التذوق والشرب أيضاً. رغم أن ليس كل شيء يعمل كما اعتاد، إلا أنه يظل لحماً."
استقرت سيليا في مقعدها، ورأى ثريدبير عينيها تفتحان قليلاً، هناك خلف قناعها.
تأمل ثريدبير: "الكواشف التي كنا نبيعها شرقاً. التجارة القزمية إلى بيلتوليا. أكان هذا هو السبب وراءها؟"
"بالتأكيد. احتاج صانعو الغول إلى طحن الخبرة، ولا مفر من ذلك. أرضنا فقيرة فيما يتعلق بالكواشف. وهو ما وفر علينا الكثير من العناء خلال عصر النقابات المتحاربة، لكنه كان سيئاً للأعمال الآن ونحن نحاول إعادة البناء."
لكن بفضل هذا، نقر صدره بعقدة إصبع، "يمكنني قيادة شعبي إلى عصر جديد. وأنا مدين لك بدين لا يمكنني سداده أبداً، رغم أنني سأحاول بالتأكيد."
"إذن بحق الجحيم لماذا دفعت لها لتختطفني!"
هوت قبضة سيليا المدرعة على الطاولة، وقفز إبريق الضفدع، وبالكاد حافظ على توازنه وهو يترنح. التقط ثريدبير كؤوساً بعفوية قبل أن ينزلق وينسكب.
وقال، مبقياً عينيه الزريّتين على الشبح: "أود أنا أيضاً معرفة تلك الإجابة بنفسي."
لكن الشبح نظر إلى ابنته الصغيرة، لا إليه.
ببساطة، قال: "لأننا احتجنا للتحدث، سيسيليا. لديك أعداء، وهم يتحركون ضدك. لقد تجرأت على الحكم علانية، وهم يرون هلاكهم في مسيرة العصور التي لا تلين. لن تزدادي إلا قوة مع الوقت؛ يجب عليهم الانتصار الآن وإلا خسروا كل شيء. هكذا يرون هذه المسألة."
"وحاولت أن تأتي بي إلى الأمان عبر جعل قرصان قاسٍ يهاجمني ويكاد يقتل أصدقائي؟"
اعترضت آن: "القتل كلمة قاسية جداً... علاوة على ذلك، كانوا يحاولون قتل بالمثل. لذا فهو عادل."
"سيسيليا. أخبرتني جان عن القتال. ذلك الذي ضربك في العرض الموسيقي؟ الذي كان على آن قتله؟ كان ذاك أحدهم، ليس منا."
"على فرض أنني أصدق ذلك... وتلك فرضية كبيرة، فلماذا يريدون اختفائي؟ لقد أوضحت أنني سأتخلى عن منصبي في غضون عقد، على الأكثر،"
خشخش درع سيليا وهي تعقد ذراعيها، والمدفع فوق القفاز.
"كل ما كان عليهم فعله هو الانتظار."
"وبحلول ذلك الوقت، سيعتاد مواطنو سيليانيا العيش في جمهورية، مع حكام لم يولدوا لها. سيسيليا رغاندور، أعداؤك هم النبلاء الذين هم على وشك فقدان السلطة الأكبر من تحولكم الحكومي. والأدهى من ذلك، أنهم يخافون القوة الوحيدة التي تمتلكينها عليهم والتي لا يمكنهم مجاراتها."
سخرت سيليا: "الخلود؟ إنه يأتي بمشاكل خاصة به."
"لا. الشرعية. أنت، سيسيليا رغاندور، سيسيليا رغاندور. الابنة الوحيدة المعترف بها شرعاً للملك الأخير."
أخذ توماسي نفساً طويلاً. نظر فلافبير وثريدبير إلى بعضهما، في حالة ارتباك.
قالت آن، وهي تجلس مستقيمة تماماً وتنظر إلى الشبح بإعجاب: "حسناً أيها الشيطان الماكر..."
قالت زوولا: "آه... هكذا هو الأمر إذن. ألديهم وارثهم الخاص، إذن؟"
قال الشبح: "إن لم يكونوا كذلك، فهم يفوتون فرصة. إنه على الأرجح ما يستخدمونه لبيع التمرّد. الوارث الخفي، الملك الحقيقي، صاحب النبوءة لطرد المغتصبين... يصنع قصة جيدة جداً، ألا ترين؟ لا يشترط أن تكون حقيقية، بل معقولة فقط. ففي النهاية، كان ميلوس ملكاً مجنوناً، ومن يدري لعله لم يخض علاقة مجنونة في مرحلة ما؟"
راقب ثريدبير سيليا تتجمد، صامتة ومصدومة.
همست، ويكاد صوتها لا يُسمع فوق همهمة وخشخشة وقرقعة مرجل درعها ومحركه: "لم أرد أي جزء من اسمه. أو لقبه."
قال الشبح: "لم تتربي كنبيلة، عزيزتي. اللقب ليس شيئاً تبغينه؛ إنه شيء تمتلكين وعليك التعامل معه. إنه مسؤولية وامتياز في آنٍ واحد، ولا يمكن سحبه حقاً إلا بواسطة شخص أعلى. وليس هناك من هو أعلى، ليس في أرضك."
قال ثريدبير: "فهمت. أكان هناك شيء آخر لنناقشه، أم يمكننا الذهاب الآن؟"
"ماذا؟"
تململ الشبح والتفت نحوه.
"حسناً، لقد أردت إجراء حديث معنا. لقد أجرينا حديثاً جيداً، وأنا ممتن للغاية. لكن لدينا بعض الأعداء لنقاتلهم الآن، وهم في خضم فعل بعض الأشياء، إن كان ما سمعته من الوطن صحيحاً. لذا حقاً ينبغي أن نذهب ونساعد أصدقاءنا في إيقافهم."
"هناك شيء آخر. عرض لك، سيسيليا،"
قال، مسلطاً نظرته الملتهبة عليها مرة أخرى.
"تحالف. عون. دعم. كل ما يمكنني أنا، وبالمثل بيلتوليا، تقديمه لمساعدتك على إخماد هذا التمرد، والتعامل مع أعدائك، وحتى إبقاء جمهوريتك جمهورية إن رفضت تولي العرش."
انحنت سيليا إلى الأمام، ووضعت قناع درعها على بعد قدم من وجهه، وهي ترمقه بنظرة حارقة.
"ما هي الحيلة؟"
وضع الشبح كوب الشاي جانباً، وأدخل يده ببطء في عباءته، وأخرج صندوقاً صغيراً. انفتح بنقرة. كاشفاً عن خاتمين من الذهب. ارتجفت سيليا. دفنت جان وجهها بين يديها، وكتفاها ترتجفان.
صرخ فلافبير: "يا للهول! هدية عيد ميلاد، ياي!"
قال توماسي، وهو يداعب لحيته: "لا، إنها... أه يا للهول. ألا يحدث ذلك تجعداً في الأمور."
اتسعت عينا آن... اتسعت وتضيقتا، ولم يستطع ثريدبير الجزم بالمشاعر التي كانت تعتمل في جمجمتها، سوى أنها كانت قوية.
قالت زوولا: "هوه. هوه! لم تكن هذه مجرد عملية اختفاد. كانت مغازلة!"
قال ثريدبير: "أخشى أنني لست متأكداً مما يعنيه هذا. أيمكن لأحد أن ينورني، من فضلك؟"
قالت سيليا: "هذا يعني أنه يريد الزواج بي."
كان صوتها غير متزن، ودرعها ساكناً.
"زواج سياسي. ستصبحين ملكة بيلتوليا، وسأخرج من الظلال لأصبح ملكها الحقيقي. سنلقي بكامل دعمنا خلف الجمهورية، وبمواردنا، ومنطاد أو اثنين مستأجرين، يمكننا بسهولة تزويدك بكل ما تحتاجينه لقمع التمرّد وإعادة السلام إلى أرضك."
قالت سيليا، وصوتها يرتجف: "وعليّ الزواج منك."
قال الشبح، وهو يضع الصندوق على الطاولة ويبسط يديه: "أحقاً هذا طلب كبير جداً؟ لستم بحاجة حتى للعيش معاً، رغم أنني سأُسر إن فعلنا ذلك. زواج نبيل، زواج واجب. لإنقاذ كلا أمتينا. فلدينا أعداء نحن أيضاً، وهم أقوياء وأشرار. إنها تضحية، لكن أهي ثقيلة؟"
قال ثريدبير: "وهو ما يمنحك لقباً. لقباً سيتم الاعتراف به من قبل الدول البشرية الأخرى."
انتفض الشبح، وارتجفت عباءته، وهو يحول نظراته إلى ثريدبير.
"نعم..."
سألته آن: "أتعلم بشأن ذلك إذن؟"
أخبرها ثريدبير: "أخبرني ستورمانورم. الشرعية هي سعيه. لكن يبدو أنها سعي السيد الشبح أيضاً."
"الشبح وحده تكفي."
"شكراً لك. لكن تلك هي الحقيقة، أليست كذلك؟ ستكسب الكثير من هذا الزواج."
"سأفعل. وكذلك أطفالنا."
قفزت سيليا بقوة إلى الأعلى، محدثة انبعاجاً في الأرض ومسربة شايها.
"أطفال!"
"متبنون، جميعهم متبنون. أو مصنوعون. يمكننا فعل ذلك، طالما أنهم يشبهون واحداً منا أو كلينا."
"أأكون أماً؟ هذا... لم أفكر حتى في... لا أعرف،"
قالت سيليا، و جذع درعها يدور من جانب لآخر، وهي تهز رأسها والبدلة عديمة الرقبة تحاول محاكاة ذلك قدر الإمكان.
"لا أعرف."
قال ثريدبير: "فهمت. سيسيليا، ألا بأس إن قلنا إننا سنأخذ هذا الأمر بعين الاعتبار؟"
قال الشبح: "انتظري. إن كنت ستفعلين ذلك، فأنت مرحبة. لكني أمتلك شيئاً أخيراً لأعرضه عليك. عودي معي إلى المسرح، من فضلك."
لم تستجب سيليا لثانية، ورفع يداً مرتدية قفازاً، وهو يخبئ الخواتم بعيداً.
"أرجوك. لا أبتغي إلحاق الأذى بك. وقد حفظت الأعظم هدية للنهاية."
أخيراً، تململ درعها، وهي تلتفت لتواجهه.
"ن-يمكننا رؤية ك-كل شيء. نعم."
كان الستار مفتوحاً. كان المسرح فارغاً. فارغاً، إلا من جرس زجاجي واحد، يبلغ ارتفاعه ثمانية أقدام وحجمه أربعة أقدام محيطاً. وداخله، ويداه مطبقتان أمامها، مرتدية فستاناً أزرق محتشماً، وعيناها مغمضتان، وساكنة كالموت، وشعرها الأحمر ممشط بعناية ومضفور بالطريقة التي تذكر ثريدبير أن جدها كان يفعله لها. ليس سيليا كما هي الآن، بقوقعتها الخزفية، وشعر عشبة البثور. بل سيليا كما كانت ستكون، لأن هذا الجسد بدا أكثر نضجاً مما كانت عليه ابنته الصغيرة.
التاسعة عشرة، العشرين، ربما أكثر قليلاً، لكن ذلك لم يكن يهم لأن ثريدبير رأى علامات الكواشف الممسوحة على جبهتها ويديها وعرف ما كان هذا.
قال ببساطة: "قوقعة غول. لقد صنعت لها قوعة غول لحمية."
سارت سيليا للأمام ببطء، منزلقة عن المسرح ومشققة طريقها نحو جرس الزجاج. بسطت أصابع قفازها المدرع، و圧tضغطت بها على الزجاج. وما شعرت به لم يستطع ثريدبير قوله، رغم أنه عرف أنه سيسمع عنه لاحقاً، معصوراً بإحكام بين ذراعيها.
قال الشبح: "أنت كما كنت ستكونين، لو لم تدمرك الشياطين. لا تزال مختلفة بعض الشيء لكن مع بعض الفوائد. ستشعرين بالإحساس على بشرتك، مجدداً. ستتذوقين وتشمين، عندما يهمك الأكل والتنفس. كل هذا يمكنني منحك إياه، إن—"
توقف. ارتفع صوت خشخشة المعدن ضد الزجاج في ذلك المسرح الراكد. وأدرك ثريدبير أنها كانت ترتجف. كانت يدها المدرعة ترتطم بالزجاج، مراراً وتكراراً.
قالت سيليا، وصوتها خشن بالعاطفة: "أخرس. تباً."
في تلك اللحظة من الصمت، في تلك الاستراحة الطويلة بينما كانت ابنته الصغيرة تجمع شتات نفسها، همس صوت غير متوقع في أذنه.
قالت كاغنا: "لدينا مشكلة. ركض أحدهم للتو إلى المقطر الخبيث ويهاجمه. هناك الكثير من الصراخ. أوامر؟"
استقام ثريدبير واقفاً.
"أحدهم يهاجم الـ—"
صرخت سيليا، وصوتها المضخم يفيض بالغضب الخام: "تجلبني إلى هنا! تحاول إحضاري إلى هنا هكذا وتريمني هذا؟ تمرغ أنفي في كل ما فقدته؟ وتتوقع مني ماذا، أن أتزوجك؟ مثل بعض... أميرة خرافية لعينة، قصة خيالية غبية مع نهاية سعيدة أبدية؟"
اشتَدت قبضتها على الجرس الزجاجي، ووجدت موطئ قدم على سطحه الأملس، وغنت العشبة صرخات حادة بينما خدش المعدن وانتشرت الشقوق.
همست كاغنا مرة أخرى، بصوت أعلى هذه اللحظة وقلق: "تباً! نوع من الغاز... نحن نتراجع؛ هذه المادة سامة!"
قال الشبح، وهو يتقدم للأمام، ماداً يداً: "سيسيليا، أرجوكِ... إن كنت تريدين وقتاً للتفكير في الأمر، فأنا أفهم. أنا فقط—"
ثم توقف، والتفت برأسه، وأذناه ترتجفان.
قال ثريدبير: "لدينا مشكلة. جان، أين المخرج؟"
أشارت جان إلى الأبواب على الجانب الآخر من المسرح: "هناك، هناك حيث كنا نذهب دائماً بعد ذلك!"
قالت، لكن عينيها لم تغادرا سيليا أبداً، واستطاع ثريدبير إدراك أن رؤية ابنته الصغيرة في مثل هذه الحالة آلمتها.
بدأ ثريدبير بالصياح: "يجب أن نذهب—"
لكنه لم ينهِ كلامه أبداً. مع تحطم وتدفق، مزقت أصابع سيليا المدرعة الجرس الزجاجي، وتدفق السائل، راشاً إياها، وناثراً المقاعد المحيطة به، بينما تهاوى الغلاف بالداخل، ولم يعد يطفو.
صرخت سيليا، وهي تهتز فعلياً بغضب جارف: "لا توجد نهايات سعيدة أبداً! أيها المخادع الكذاب!"
لكن صرخة الغضب التي أطلقها الشبح هي التي هزت الجميع، حيث ملأ حضوره الطاغي المسرح، مجمداً إياهم في مكانهم وهو يستدار ليوجه عينيه الملتهبتين نحو الجماعة.
"ماذا فعلتم! ماذا فعلتم!"
ومرة أخرى، لتلك اللحظة الخاطفة، تجمد ثريدبير بفعل حضور هذا الرجل الخام. شع الشبح بغضب خام، بينما كان صوته يرتجف.
"كنت لأتقبل الأمر لو هاجمتني أنت، لكنكم تقتلون الأبرياء، تذبحون شعبي! ولأجل ماذا!"
قال ثريدبير: "لم يكن... نحن..."
لكن الشبح دفن وجهه في يده، حتى مع فتح باب سري تحته، وغرق الشكل الأرنبي في الظلام تحت المسرح.
جاءت كلماته الأخيرة، قبل أن يغلق الباب السري باصطكاك: "بالطبع تدركون... هذا يعني الحرب."