اندلعت النيران في الساحة الخارجية وسط هتافات صاخبة، واعترفت تشيس لنفسها بأنها ربما فقدت السيطرة على مجريات الأمور.
صاحت غريتا متجاوزةً هدير الحشد: "هذا سيء!".
فأجابتها تشيس بصوت عالٍ وهي تشدُّ على يد أختها باسترخاء بينما اجتاح التمرد القلعة: "لقد مررنا بما هو أسوأ!".
لكنها كانت تعلم في قرارة نفسها أن الأمر ليس كذلك. فكل مرة وجدن أنفسهن فيها في مأزق مماثل، كان ذلك إما نتيجة تدبيرها الخاص أو رد فعل على مؤامرة شخص آخر. غير أن هذه المرة كانت مختلفة. هذه المرة، كان دافوديل كوبرفيلد شريكاً في اللعبة. لم يمضِ سوى يومين على انضمامها إلى خليته من المقاومة، وكانت تتوقع أن تملك وقتاً أطول بكثير للتحقيق بشأنه وكشف موارده والداعمين من ورائه.
فقد كانت على يقين من أنه إما يقف على رأس هذه المؤامرة الصغيرة، أو أنه يعمل لحساب شخص يفعل ذلك. لكن اليوم الأول ذهب هباءً. قضته في توصيل مظاريف مختومة في أنحاء المدينة... وهو ما سار على ما يرام، إذ تواصل معها غارون طلباً لعرافة عاجلة من أجل صديقه الدب. تطلب الأمر بعض الجهد للحصول على الخصوصية والوقت الكافي لإنجاز ذلك، لكن جلسات العرافة اللاحقة أكدت أنها أفلتت بفعلتها.
مع ذلك، وقبل مرور ثلاث ساعات، أرسل كوبرفيلد يأمرها بالراحة واستعادة كامل قواها استعداداً لاحتجاج ما. لقد أبعدها عن الشارع، وأوحت لها جلسات العرافة التي أجرَتْها بأنها خاضعة للتدقيق من جديد. وهو ما لم يتطابق مع الصلوات السابقة وتوقعات أوراق الفورتونا. وما إن لاحظت ذلك حتى أوقفت فوراً أي شيء يمت إلى الريبة بصلة، وتوجهت لتقضي يوماً لطيفاً في المدينة رفقة غريتا، حيث قمن بالتسوق الخفيف ومشاهدة معالم المدينة.
لم يكن هناك ما يمكن فعله غير ذلك. تلك كانت ضريبة العمل السري، لا سيما عندما تتدخل قوى الملوك. ونظراً لتضارب مصالح ذوي العقول، لم تكن هناك طريقة لتجنب تدخلهم. فهم كيانات بالغة القوة، وبحسب من تحدثه، إما أنهم كليّو الرؤية والقدرة أو قادرون على مراقبة الفانين بطريقة لا يمكن منعها وتتسم بالكثير من الوقاحة عند التفكير فيها. وكان التصدي للملوك يتم بملوك آخرين. فإذا منح أحدهم الكثير من المعلومات، سُمح للمهيمن المنافس لذلك الملك بتقديم حقيقة أو سر مكافئ.
تبدو الفكرة سديدة من الناحية النظرية، لكنها في الواقع... في نهاية المطاف، يستطيع أي شخص بلغ المستوى الخامس في مهنة الكاهن التحدث مباشرةً إلى ملكه، وعندما يجتمع بضعة العشرات منهم للضغط بحثاً عن إجابات، فإن حتى الملك قد يمل من اختراع إجابات غامضة وإخفاء الحقائق المقدسة في صورة ألغاز وصور مبهمة. وكان هذا هو الغرض من فرقة الملوك، التي ضمت نحو عشرين كاهناً وعرافاً وشاماناً جمعهم غارون وگرايفز لمحاولة إبقاء المستقبل على المسار الصحيح.
وقد أبلوا بلاءً حسناً... إلا فيما يتعلق بالمؤامرة. وهو ما يعني بالنسبة لتشيس أن خصمهم يمتلك نوايا مماثلة، أو أنه على علم بفرقة الملوك ويعمل من خلفهم. امتلكت تشيس ميزة طفيفة بفضل أوراق الفورتونا خاصتها. فهذا الفن كان مجهولاً في هذه الأرض، ووفّر طريقة غير مقدسة لرؤية المستقبل وقراءة أفكار الناس. لكنها كانت تدفع ثمن ذلك في الدقة؛ فلم تكن الأوراق تصيب الهدف دائماً. وخير مثال على ذلك؛
الاحتجاج الذي تحول إلى ثورة شاملة. تمكنت تشيس وغريتا بالكاد من الإفلات من زحام الحشد قبل أن يتحول إلى تدافع مميت، حين همست الريح في أذنيها. صوت دافوديل. مجدداً.
"بيريمور. اتبعيهما إلى الداخل. أبعدي الحراس الأقوياء عن طريقهما. اتجهي إلى الزنازين".
كتمت تشيس شتمة. إلى هناك؟ أجنَّ الرجل؟
صرخت غريتا في أذنها: "علينا الدخول إلى هناك! كوبرفيلد يقول ذلك!".
اللعنة! إن كان قد أرسل رسالته إليهما معاً، فلن تتمكن من التهرب. لكن لأسباب غامضة، راحت أوراق الفورتونا تتطاير في مخيلتها. لسبب ما، رأت بطاقة رئيس الوسط تنزلق من بين أصابعها وتَسقُط على الطاولة مقلوبة، والشخصية المُدرَّعة المرسومة عليها تبدو مخيفة وخطيرة... لكنها مُقادة بخيوط تمتد مباشرةً إلى أعلى نحو يد مظلمة. مقلوبة؟ هكذا بدا الأمر. كانت صورة حية، ولم تدرِ لمَ تفكر بها الآن.
لم تكن فألاً ولا نذيراً، لكنها تعني شيئاً ما.
صرخت تشيس رداً عليها: "حسناً، نحن ذاهبات للداخل! حافظي على رداء المعالج ملتفاً حولك!".
كان رداء المعالج تقليداً غريباً في نظر تشيس، لكنه بدا منطقياً بمجرد التفكير فيه. فقد شهدت هذه المملكة أكثر من عقد ونصف العقد من الحرب المستمرة. وباستثناء الملك المجنون والشياطين التي تدفعه، لم يكن أحد يرغب حقاً في رؤية خسائر بشرية مفرطة. لم يكن هناك عدد كافٍ من البشر للتضحية بهم على هذا النحو. ولذلك توصل الطرفان إلى تسوية، وأقرا قواعد للمسعفين، وهم الأشخاص الذين يسحبون الجرحى ليعالجوا بمجرد خروجهم من ساحة المعركة.
لم يكن مفترضاً بك قتل من يرتدون أردية المعالج، ولم يكن مفترضاً بالمسعفين الذين يرتدونها القتال. لكن الأمور كانت تحدث أحياناً، لذا لم تكن حماية مثالية. مع ذلك، كانت تلك الطريقة الوحيدة التي جعلت تشيس ترضى بوجود أختها هنا في قلب الأحداث. شق النصفان طريقهما وسط مؤخرة الحشد، محافظين على وجود الأشخاص الأطول حجماً بينهما وبين الأجزاء المشتعلة من البوابة الأمامية. وفي الأمام، استطاعتا سماع صرخات الألم ونبراتها، وأصوات احتكاك المعدن بالمعدن بينما اندفع المحتجون الغاضبون بوجه حراس القلعة.
ما الذي كانا يحتجون عليه من الأساس؟ شيئاً عن فساد المجلس؟ لم يكن أحد متأكداً تماماً، لكن الجميع بدا في غاية الغضب. وكانت مهمة تشيس هي إسكات أي معارضة، بل والإسكات الفعلي باستخدام إحدى مهارات المُحتال ذات المستوى المرتفع. كان عليها إبقاء الحشد في حالة غليان، حتى... ...حتى يحدث شيء ما. لم تكن واضحة بشأن ماهيته. أصبح ذلك الجزء... مبخوساً. وبينما كانت تصارع لتشق طريقها عبر مؤخرة الحشد المتعثر، متعرجة بين غابة السيقان والأرواح التي تمثل المنظر المحزن لنصفية بشرية في حشد بشري بمعظمه، راحت الأوراق تتطاير في ذهنها مجدداً.
هذه المرة تخيلت اللعبة، نسخة مرسومة من الكرة المزرقاء التي تمثّل جينيريكا، العالم الذي لم تره من الأعلي سوى مرة واحدة عندما انتشلها هون حرفياً من جسدها لتتأمله. تلك الكرة الهشة في بحر من الأصفار والآحاد الخضراء... عبرت بطاقة رئيس الوسط، ولم تدر لمَ. لمَ تتذكر هذا؟ لم تكن تفعل. كانت تعلم بكل القراءات التي أجرتها طوال الأيام القليلة الماضية، ولم تكن هذه إحداها. تداخل ضجيج خشن بينما تلاشت الصورة من عقلها، ضجيج أشبه بالنرد المتساقط على الدرج...
وشخصية في الظلال. كانت اللعبة في وضعها الصحيح بالنسبة لها، لكنها لم تكن تقرأ لنفسها، أليس كذلك؟ مما يعني أن البطاقة كانت مقلوبة... وإن كان رئيس الوسط في القراءة نفسها، فهذا يعني أنه لم يكن مقلوباً على الإطلاق، بل كان في وضعه الصحيح...
صرخت غريتا: "انتبهي!"، وشعرت تشيس بمن يدفعها إلى الأمام وإلى الأرض، وسمعت صرخات وأنين خشب يتداعى بينما اصطدم جزء من الساحة المشتعلة بالأرض في الموضع الذي كانت تقف فيه للتو.
قالت تشيس بينما كانت أختها تساعدها على النهوض: "شكراً لك!".
وحين التفتت حولها، رأت مدى قرب الأمر، وشبحت عيونها على بضع جثث متكومة قريبة حشرتها الحجارة المتناثرة.
أخبرتها غريتا: "سأسحبهم إلى الخلف وأقوم بدور المسعفة. انتظري لي".
كذبت تشيس: "بالتأكيد".
انتظرت حتى ابتعدت غريتا تماماً مع أول ضحية قبل أن تنطلق جارية. فقد أدى الجدار المتداعى إلى خفض كثافة الحشد قليلاً، وعوضت الوقت المستقطع. عذراً غريتا. هذا خطير للغاية. كانت تعلم أن غريتا ستغضب منها لاحقاً، لكنه كان ثمناً مستعدة لتحمله. علاوة على ذلك، إن كان كوبرفيلد يريد وجودهما معاً في خضم الأحداث، فهذا أفضل مبرر لإبقاء إحداهما بعيدة عن المعمعة. مع ذلك لم تكن معمعة حقيقية، أدركت ذلك حين شقّت طريقها عبر ما تبين أنه أحد حدود الحشد، وتعثرت عابرةً باباً إلى القاعة الكبرى.
اتسعت المساحة هنا، وبدون هدف واضح، أو أي قوة دافعة محددة سوى إمساكهم! تفرّق معظم المتمردين. أحدهم كان يقف قرب طاولة الولائم الكبيرة المغطاة بالغبار يجمع أدوات المائدة الفضية. وآخر كان يقف عند العرش المزخرف الذي ظل فارغاً لمدة ثلاث سنوات، يتخذ وضعية تصوير بينما كان صديقه الفنان يرسم له بورتريه فوري. وثالث كان يلقي بالحجارة على الثريات ليسقط أحجار الضوء لتلتقطها حاشيتهم بالأسفل.
بالنسبة للتمردات، بدا الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء. لا سيما وأن هذه المدينة تعج بأشخاص يمكنهم بسهولة إصلاح أعمال التخريب البسيطة. فكرت تشيس بشرود: هذا يفسر لمَ لا يحاول الحراس إيقافنا. كانت لا تزال هناك أصوات قتال متفرق تنبعث من الممرات، لكن أياً منها لم يبدو مميتاً بشكل خاص. لقد كان هذا خياراً حكيماً. وبدون نقطة تجمع حقيقية أو قائد قوي في الخضم، سيتلاشى هذا الغزو وفي النهاية سيُدرك المتمردون أنهم لا يفعلون شيئاً يُذكر ويعودون إلى منازلهم...
...وهنالك عاد كوبرفيلد ليهمس في أذنها مجدداً.
"بيريمور. أحتاج منك صب كامل دعمك خلف أول شخص يبدأ بالكلام".
وما إن استوعبت الكلمات حتى اندفع إنسي ضخم إلى الغرفة.
"ما الذي تفعلونه بحق الجحيم! لقد تحصن المجلس في غرفهم! اقتلوا الطغاة، وتوجوا الملك!".
ترددت الكلمات في رأس تشيس، مدوية، وشعرت بقلبها ينتفخ كبرياءً وغضباً... لينتبذ الخمود بالسرعة نفسها حين أدركت أنه نوع من المهارة. لقد قاومت تحريض البارون وايتلاند! الإرادة +1 لكنها حين التفتت وسمعت المتمردين المرتبكين سابقاً يشرعون في الهدير غضباً، أدركت أنها كانت واحدة من القلة. وحين فر هارباً ذلك الرجل الضخم الذي كان يرتدي ملابس بدت فلاحية أكثر من اللازم في أحد الممرات، انندفع الحشد خلفه عاوياً طلباً للدماء.
أما القلة الذين بدوا مرتبكين مثل تشيس فهتفوا معهم ملوحين بالهراوات وأرجل الكراسي، وبالنسبة لجامع الفضيات، بملعقة حساء فضية ثقيلة. فكرت تشيس بتشتت: حسناً، إنه جاهز تماماً لمواجهة أي ذئاب بشرية، ثم أدركت أنها وحدها في الغرفة. تطايرت الأوراق في الصمت، واستغرق الأمر ثانية لتدرك أنها ماثلة في عقلها. طفت صورة كحلم يقظة فاستحوذت عليها، متكئة على الطاولة وتتنفس بصعوبة في محاولة للتركيز.
كانت هذه الثالثة. كانت حليفة رئيس الوسط. وقف خمسة كهنة في دائرة، يطردون شيطاناً. رفعوا رموزهم المقدسة، وكانت وجوههم صارمة وخالية من التعاطف. لقد كانت بطاقة قاسية. تعني الخسارة وإنقاذ ما يمكن إنقاذه. وتعني الازدراء والافتقار التام للمساعدة من الآخرين، وتعني أن رئيس الوسط لم يكن يملك حلفاء حقيقيين هنا. لا أصدقاء في هذه اللعبة، ولا أصدقاء متبقين.
همس صوت كوبرفيلد في أذنها: "وما الجديد في ذلك؟"، وكادت تظنها همسة رياح أخرى.
لكن لا، ألم تتذكر هذا؟
تمتمت: "لم أقرأ قط لدافوديل كوبرفيلد".
كانت متأكدة من ذلك.
همس شخص ما في أذنها: "الزنازين"، فهزت فزعاً وصاحت بخفة، مستديرة لتراى بشرياً يبدو حزيناً يرتدي قبعة صلبة وبدلة رمادية.
كان يمتلك شاربين كثين وعينين بنيتين جادتين تختبئان خلف عدسات سميكة وثقيلة. لفتت تلك النظارات انتباه تشيس. كانت نادرة في سيليفانيا. ربما يمتلكها شخص واحد من كل بضع مئات.
سألت وصوتها يبدو ضئيلاً للغاية في الغرفة الخالية والمدمرة الآن: "من أنت؟".
"أرجو أن تناديني بالسيد بليسيهولدر. لدينا عمل في الزنازين. ألم يبلغك؟ هيا تقديمننا، فليس لدينا متسع من الوقت هنا".
كان هناك شيء ما في صوته. شيء بعيد، شارد، وشبه ملول. في البعيد، زأر الحشد وتكسر الخشب بينما تردد صدى طقطقة الأقواس النشابية في الممرات. لكن ابتسامة بليسيهولدر الخافتة على شفتيه الحلقتين لم تهتز قيد أنملة. ولم يرف له جفن قط.
قالت تشيس وهي تطيل النظر إلى أخطر رجل قابلته هذه الليلة: "بالتأكيد. من هنا أرجوك".
كرهت وجوده خلف ظهرها، لكنها كانت على يقين تام بأنه لو أراد القضاء عليها، فلن يهم كثيراً كيف تقف. في منتصف الطريق على الدرج المؤدي إلى الطبقة الأولى من الزنازين، سمعت صوت طقطقة، فالتفتت إلى الوراء برهبة... في الوقت المناسب تماماً لرؤيته يعيد ساعة جيب إلى سترته.
فهمست: "أكل شيء على ما يرام؟".
"ممم؟ تماماً. ينبغي لتعزيزات النقابة استعادة الساحة بحلول الآن".
ضاقت عيناك الرجل.
"بالمناسبة، ألم يُفترض بكما أن تكونا اثنتين؟".
كذبت تشيس: "أختي ضاعت في الحشود".
الجاذبية +1 قال: "يا للأسف. سنفرز ذلك لاحقاً".
فكرت تشيس: هذا ما أخشاه حقاً. لكنها سارعت بنزول السالج لترتيب أفكارها. كيف ستتعامل مع هذا؟ بدا كل ما يدور في الأعلى أقرب فأقرب إلى مجرد إلهاء، وتسلل إليها شعور بأن هذه هي المهمة الحقيقية لهذه الليلة. والسبب الحقيقي وراء كل هذه الفوضى والغضب والجنون في الأعلى. وحقيقة تورطها فيه ينبئ بسوء الحظ لفرص نجاتها. كانت تشيس ذكية بالقدر الكافي لتعرف كيف تتعامل المؤامرات مع الأطراف السائبة، لا سيما أولئك المستعدين للتضحية بأبناء المزارعين الأبرياء من أجل مصلحة عليا غير مُعرَّفة.
ملأ صوت أوراق اللعب وهي تتطاير ذهنها مجدداً فتوقفت.
"أعطني ثانية من فضلك. أنا... متعبة".
الجاذبية +1 يا للهول، لقد كان ذلك سيئاً للغاية. كانت في خطر جسيم هنا. مكسبان في الجاذبية من كذبتين؟ كان هذا بالغ الخطورة، وهناك عواقب وخيمة للغاية إن تم ضبطها متلبسة بكذبة. قال بليسيهولدر شيئاً ما لكنها ركّزت على الذكريات، أو الرؤى، أو أياً ما كانت، دافنةً يديها فوق أذنيها. لقد كان الاختيار. ستكون هذه بطاقة اختيار رئيس الوسط، والبطاقة المعروضة كانت لرجل مظلل في زقاق، رجل يرتدي عباءة بغطاء رأس وقد توارى وجهه بالكامل في الظل عدا عينيه.
كان يقلب قطعة معدنية صعوداً وهبوطاً بيد، والأخرى كانت تسل خنجراً. آس اللصوص. لكنه مواجه لها، مما يعني أنه مقلوب. بداية خاطئة. جشع ومكسب، لكن لجائزة فارغة. مغامرة لن تفضي في النهاية إلى شيء. شيء لا يستحق الثمن؟
همست تشيس: "لقد أبرمت صفقة سيئة".
سأل بليسيهولدر: "عذراً؟".
قالت تشيس: "لا، الأمر... لا شيء. إلى أي مستوى تريد الذهاب؟ كانا يبقياننا في الزنزانة المريحة، لكن لا يوجد الكثير هناك".
أجاب: "المختبرات. أظن أنه ينبغي أن تكون الطابق السفلي لمسكنك السابق".
وبكون تشيس على ما هي عليه، كانت تعلم بدقة مكان وجودهما. لقد ذهبت للاستكشاف ذات ليلة، فقط للتأكد من قدرتها على الهروب من القلعة إن دعت الحاجة.
خاطرت بالقول: "سيكون ذلك الباب المعدني الكبير المنقوش بكل تلك التعاويذ".
أكد بليسيهولدر: "يبدو الأمر صحيحاً إلى حد ما".
"الباب الذي يحمل لافته كبيرة «خطر، ابقَ بعيداً، فخاخ غامضة نشطة»".
"أنا متأكد تماماً من أنه الباب المنشود".
"الباب الذي ألقيت حصى نحوه وشاهدت الحصى يتحلل حرفياً".
"آه! إذن فهو الباب بالتأكيد".
سألت تشيس: "أنت، أه، أنت لا تريد مني فتحه، أليس كذلك؟".
أنت غير مؤهلة لذلك.
اتركيه لي". سألت تشيس: "وبعد ذلك؟".
قال بليسيهولدر: "وبعد ذلك سيفتح. ها هو ذا".
وها هو ذا، بالفعل. باب سميك مثبت في إطار معدني بجدار صخري، يشع ما يعادل أضواء عطلة مذهلة من التعاويذ المتوهجة التي تزينه. لم تكن تشيس مهندسة، لكنه بدا سميكاً ومتكيناً ومنيعاً أمام أي شخص ليس بصانع بارع. وذلك قبل أخذ لوحات التحذيرات الكثيرة المعلقة على الجدار والحشد المشرق من الهلاك بعين الاعتبار.
"مم. يبدو إعداداً قياسياً. النوع التاسع والعشرون إتش، مع دعامات هيكلية إضافية. تفضلي بالابتعاد من فضلك، آنسة بيريمور".
التفتت للوراء وألقت نظرة فاحصة على ما رأته. فقد تم استبدال نظارات بليسيهولدر بهدوء بنظارات واقية سوداء مسطحة، وكان يسحب مجموعة من القفازات المعدنية التي بدت وكأنها أسلاك ملتتوية تنزلق من الثنايا وتتذوق الهواء، كألسنة أحيّة أو ديدان باحثة. وهي قلقة، تنحت جانباً، وبينما انحنى للعمل أدركت أن الوقت قد حان وإلا فلا.
أدارت تشيس رأسها وهمست: "استشراف".
بطأ العالم وتحول إلى طيف. راقبت نفسها، خارجة عن جسدها خطوة، وهي تهمس بالمزيد من الكلمات. شاهدت الصورة الشبحية لنفسها تلتفت وتنظر إلى بليسيهولدر، الذي لم يتفاعل بأي طريقة تمكنها رؤيتها. فكرت تشيس: إنه آمن، ثم عاد الوقت ليتزامن فجأة وعادت إلى جسدها. كانت هذه أعظم وأبسط قوى العراف؛ القدرة على التطلع قليلاً إلى الأمام في تدفقات الزمن، التنبؤ بالمدى القصير بدقة متناهية.
ومطمئنة، تمتمت تشيس بالكلمات التي خططت لقولها، وشاهدت مستقبلها يقولها.
"تفعيل صامت لتقدير الحجم. تفعيل صامت، تشخيص".
مهارة التفعيل الصامت لديك الآن في المستوى الخامس والخمسين! مهارة التفعيل الصامت لديك الآن في المستوى السادس والخمسين! مهارة تقدير الحجم لديك الآن في المستوى الحادي والعشرين!
أظهر تقييمه مفاجآت قليلة، باستثناء بضع حالات لم تشهدها قط من قبل.
موضع غفل الجاذبية – أسوأ بوضوح الإدراك – متعادل تقريبا الإرادة – أفضل بوضوح الحكمة – أسوأ قليلا الحالات المؤثرة – راسخ، ثبات انفعالي، إتمام المهمة
لكن التشخيص حمل بعض التقاطعات المثيرة للاهتمام.
موضع غفل الحالات: إتمام المهمة التبعات السلبية: تكييف شبحي
من خلال ما تعلمته تشيس باستخدام هذه المهارات، وما رأته على الأهداف قبل هذا الرجل، بدا أن «لا تلين»
و«رباطة جأر»
هما تعزيزان من مهارات.
لكن «أتمم المهمة»
ظهرت بوصفها تأثيراً وحالة صحيحة في آنٍ واحد. حدث هذا بسبب بعض التداخل بين الكلمات التي تُعرّف الواقع، حيث تكون بعض الأشياء حالات مع أنها ليست حالات، وكان الأمر برمّته مربكاً للغاية.
بالإضافة إلى ذلك، نظراً لكونها حالة سلبية، كانت هناك فرصة كبيرة لأن تكون «حالة شبحية»
حالة صحيحة أيضاً، نظراً لذكرها صراحةً في العنوان. إن كان الأمر كذلك، فقد يكون هناك ما تستطيع تشيس فعله حيال ذلك. ربما. في جزء من الثانية قبل أن تقتله إذا خمنت خطأ. ولكن بعد ذلك، يستطيع كل عراف العيش بين الثواني، والرقص بين خيوط الزمن بدرجة ما. هدأت تشيس نفسها بهذه الفكرة، وهيأت عقلها لما هو آتٍ. وحين فعلت، قررت أنه بالنظر إلى الأكاذيب التي قالتها، وبالنظر إلى الشخصية التي تتقمصها، يمكنها المجازفة بسؤال أو اثنين.
سألت تشيس: "ما الذي نحاول فعله؟ وما المفترض مني فعله عندما ندخل إلى هناك؟"
قال بليسهاولدر وهو يمرر شوكة رنانة فوق رُمز ويراها تنفجر وتتلاشى حتى العدم: "بذل قصارى جهدك بالطبع. ساعدني فحسب، وادفع عني بقدر استطاعتك. أعتقد أن بإمكانك العلاج، أليس كذلك؟"
صدر الصوت مجدداً، وظنت للحظة أن أحد الرموز كان ينفجر حرارياً. ولكن لا، كان صوت طقطقة البطاقات. هذه هي الأخيرة، إن ظلت مطابقة للنمط. هذا هو أعظم أعداء زعيم الوسط. على الرغم من توتر الموقف، على الرغم من الباب السحري شديد الخطورة القاتل الذي قد ينفجر ويطهر الرواق منها إن زلّ قدم بليسهاولدر، وعلى الرغم من معرفتها بأنها ستضطر للقتال بعد ثانية، أغمضت تشيس عيناتها وركزت.
كان استدعاء هذا أصعب. وصعب عليها ضبط خيالها، ومنع نفسها من رؤية الصورة التي أرادت رؤيتها. لصان ينهبان غرفة، أحدهما يحشو العملات في كيس، بينما يقف الآخر حارساً عند مدخل مضاء، يظهر حفلة كبيرة في الخارج. كان هناك الكثير من الكنائز الأخرى للسرقة، لكن باباً على الجانب كان يفتتح، وقدمًا بحذاء حديدي كانت تعبره. اللصان، هكذا فكرت. خيارات كثيرة جداً، ومشاكل في ترتيب الأولويات.
الزمن يعمل ضدك. وهذا هو العدو. الزمن يعمل ضده. أكان رجلاً؟ ظنت ذلك ولم تستطع قول السبب. النرد يسقط على الدرج مجدداً، والصوت يتردد صداه. شعرت بأن دماغها محترق، أجوف. لماذا كانت تتذكر نبوءة لم تلقها قط؟ لماذا كان هذا ينجرف عائدًا إليها الآن؟ طِرق. ظنت أن الصوت في عقلها وحدها، لكن بليسهاولدر رمقها بنظرة سريعة، ثم نظر إلى الأرض. أسفل حيث انزلقت قطعة معدنية مفردة من كيس نقودها.
انفتحت درزة وكانت تتدلى، وارتطمت العملة المعدنية ودحرجت.
انفجر بليسهاولدر، وهو أول مؤشر على التوتر أظهره حتى الآن: "لعنة الملوك أيتها المرأة، أرجو ألا تعبثي بمفظتك".
التقطتها تشيس... ورأت وجه هون المبتسم يرمش لها من بعيد. ملكها. أدركت أن هذه علامة. كانت إما ترَى شيئاً في المستقبل، أو تتذكر شظية من شيء كان يمكن أن يكون. ولكن... كان هذا تدخلاً جباراً. كان هذا شيئاً عظيماً. وحقيقة حدوثه الآن تعني أن عليها حله الآن.
قال بليسهاولدر والباب يتلاشى: "استعداد. سنقتحم خلال ثلاثة. اثنين. واحد!"
أجابت تشيس: "استباق".
وفي الثانية التي انتهت فيها الرؤية، قفزت للاختباء. بصوت طقطقة، غمرت صواعق الطاقة السوداء الرواق، واشتعلت النيران، وارتطم المعدن بالحجر مع ارتداد الأسهم والنبال والرصاص عن الجدران والأرضيات والسقف، وفي النصف ثانية قبل أن تدفن تشيس وجهها بين ذراعيها، رأت حوض مطبخ يطير ماراً بالشخصية الددّارة المراوغة المحترقة قليلاً التي كانت السيد بليسهاولدر. كان الأمر لطيفاً ومظلماً في ثنية مرفقيها وهي تعانق الجدار، وتعانق نفسها، وتجلس صغيرة جداً وخائفة جداً في المكان الآمن الوحيد الذي تمكنت مهاراتها العرافية من العثور عليه.
استمتعت بكل ثانية من الخوف، لأنها عرفت أنه لن يستغرق وقتاً طويلاً لينتهي. وكما رأته تماماً، توقف إعصار الطاقة والقذائف، تاركاً الجزء الصعب حقاً في المستقبل. ابتلعت تشيس خوفها، وهي ترتجف وترتعد، واقتحمت الباب. كان هناك بعض القلق بشأن هذا الجزء، لكن استباقها أخبرها أنها ستعيش لثانيتين أخريين على الأقل. لذا استخدمتهما لتشاهد بذهول بينما حارب رجل واحد أفضل القوى السحرية التي يمكن لسيلفانيا حشدها، وصمد بندية.
كانت ورشة العمل السحرية ملأى بالناس، وكان ثلثهم على الأقل طريحين وينزفون. بينما كانت تشيس تنظر، غدا بليسهاولدر ضبابياً، وكان جذعه يتمايل بسرعة كبيرة لدرجة أنه ترك صوراً ظلية، بينما مزقت صواعق الطاقة المكان من حوله. ألقت سكينًا، فدفنتها في جمجمة ساحر، ثم ومضت إلى الجسد الساقط وانتزعتها من جبهة الرجل ولوحت بها على حقل رقبة دمية خشبية بحجم إنسان. طارت الرأس عن الكتفين، واستدار بليسهاولدر، واستخدم الزخم لرمي النصل مجدداً، ثم اختفى عن نظر تشيس.
أدركت أن شفتيه كانتا تتحركان طوال الوقت. لا عجب في أنه كان منعزلاً وبعيداً إلى هذا الحد. لقد كان يدخر كل طاقاته للقتال، وعدد لا يحصى من التفعيلات الصامتة. ولكن بينما ومض مبتعداً، أدركت أن هناك دماً على بزه. وبقعاً متفحمة. لم يكن قديراً لا يُغلب. أكان هو زعيم الوسط؟ ثم صرخت بينما اخترقت صواعق البرق فوق رأسها ببوصات، محرقة وشاحها. فعلت ما سيُقدم عليه أي هالفيني عاقل وركضت، غاطسة تحت طاولة...
... ومتجمدة، بينما طعن حربين صغير نحو عينها، متوقفاً على بعد بوصة واحدة.
هتف صوت صغير: "قف مكانك واستسلم! أنت أسيرتي!"
"باتونز، انتظري!"
أه، كان هذا صوتاً مألوفاً.
سألت تشيس وعيناتها تركزان على السكين الصغيرة على بعد بوصة واحدة من جعلها أعور: "أبولين؟"
مال أبولين متفرساً من تحت الطاولة وسط الضوضاء، ومقرراً نظراته صعوداً نحو القتال: "إنها جيدة!"
قال: "تباً! تحكم في الأرض!"، دافعاً بيده المكسوة بالقفاز، بينما انشق الحجر وتفتت.
تراجع النصل، ورأت تشيس كسارة فندق خشبية مبتسمة، بلا لحية، وترتدي بزة بحجم دمية. بدا البندقية التي كانت تمسكها مميتة للغاية، رغم صغر حجمها، وكان ذلك الحريب ملطخاً بالدماء.
سألت باتونز: "أجئت للمساعدة؟ إذن افعل شيئاً مفيداً! لم أنفق كل ائتماني في النقابة وبدل المخاطر لأحصل على هذا الجسد الجديد فقط لأخسره هكذا!"
احتج أبولين: "لقد ساهمت بشيء أيضاً!"، ثم رفع درعاً بسرعة بينما ارتدت سكين عنه: "تباً لقد لاحظني!"
وحين استقرت الكلمات في ذهنها، عرفت تشيس ما يجب عليها فعله.
قالت: "استباق"، وشاهدت بليسهاولدر يسدد سكيناً عبر درع أبولين ويشق بطنه كالسمكة.
صاحت: "درع يمين!"، ونجح أبولين بصعوبة في رفع ذراعه في الوقت المناسب.
انزلق نصل بليسهاولدر، وتعثر إلى الوراء نصف خطوة... ... ومباشرة في حربين باتونز بينما طعنت للأمام.
"هاه!"
كانت جرحاً فظيعاً، وتدفقت الدماء. لكن بليسهاولدر لم يصدر أي صوت، بل تمسك بالطاولة، مفلتاً النصل أثناء ذلك. رأت تشيس ثقوباً متفحمة في صدره، ورأت جروحاً تصل إلى العظام في بعض الأماكن، دامية وخام، أو محروقة بالطاقة. كيف لا يزال حياً؟ تساءلت. كيف لا يصرخ ويتقلب من شدة الألم؟ أهو زعيم الوسط؟ أدركت أنه قد يكون كذلك عندما مزق الرجل درع أبولين من ذراعه وضربه به.
صرخ أبولين بيأس بينما رفع ذراعه في الوقت المناسب للحفاظ على سلامة جمجمته: "تحكم في الأرض!"
تموج الحجر صعوداً من الأرض وأحاط به، لكن يدي بليسهاولدر كانتا ضبابيتين بينما كان الدرع يطرق عليه مراراً وتكراراً، وتداخل الصوت بينما تمايل أبولين، وتدفق الدم من الشقوق في درعه وهو يقع على ركبتيه، بينما انثنت إحدى ذراعيه وتكسرت وانحنت بالطريقة الخاطئة.
صرخت باتونز وهي تعبث ببندقيتها: "تباً لهذا الهراء! تعبئة سريعة! رصاص دم دم! إطلاق نار سريع!"
وبينما كانت تطلق النار، ومنما تدفقت الدماء من فخذي بليسهاولدر وعانته وبطنه، قذف بالدرع كقرص طائر، مخطئاً تشيس بشق الأنفس، ليصيب باتونز إصابة مباشرة، حاملاً إياها بعيداً وهي تصرخ، صرخة انتهت بصوت طقطقة خشبية يبدو مميتاً للغاية. توقف بليسهاولدر، ونظرت تشيس حولها، باحثة عن المساعدة. لم تكن هناك خيارات كثيرة. معظم الناس في هذه الغرفة كانوا طريحين، والذين لم يكونوا كذلك كانوا يختبئون خلف الحواجز.
لم يكلف نفسه عناء الوميض مجدداً، وهو يمشي نحو أبولين، نازفاً ويجر ساقه قليلاً. بيد واحدة سحب جرعة من معطفه، وبالأخرى سحب سيف أبولين من غمده. أدركت برعب ما كان على وشك فعله. ثم تحولت عيناته نحوها.
"بعض العلاج من فضلك، آنسة بيريמור."
بدا وكأنه يسأل عن الطقس. كان نصف قفصه الصدري مكشوفاً، وكانت أطرافه بحراً من الدماء واللحم المفروم، وكان وجهه مغطى بحروق حمراء زاهية، وكان هادئاً تماماً كما كان قبل دقيقة في الرواق. كان هناك شيء يبقيه واقفاً. شيء سمح له بالعمل، رغم هذا الضرر. ومع ذلك، أدركت ما تستطيع فعله. كانت فرصة خمسين بالمئة. لكنها كانت دائماً ممن يلعبون على الاحتمالات.
لذا خرجت من تحت الطاولة، وركضت إلى جانبه بينما رفع السيف، وصفعته على ساقه وهي تقول: "امتصاص حالة، حالة شبحية."
حظ + 1 اتسعت عيناه بليسهاولدر. ثم، مع صرخة، سقط على الأرض، وهو يتقيأ ويتقلب على الأرض، ممسكاً بنفسه. وفي خلفية عقلها، عرفت تشيس أنه يجب أن تشعر بالسعادة حيال ذلك، بالرضا أو الانتصار. لكنها لم تستطيع. كانت مخدرة، وباردة، ولم يكن الأمر يهم. همس الفولاذ وكان هناك ضغط على ساقها، ورأت أن بليسهاولدر تمكن من التخبط وتمزيق كاحلها.
تراجعت إلى الوراء، زاحفة، وتصرفات نابعة بالكامل من رد الفعل، وقالت: "علاج أصغر"، حتى أغلق الجرح.
عرف جزء منها أنها يجب أن تصاب بالذعر، لكنها لم تكن كذلك. لم تستطيع. كان الأمر وكأنها تراكب نفسها من مسافة بعيدة جداً. لم تدرِ ما إذا كانت تحب ذلك. لكنه كان مفيداً، اعترفت، وهي تقف على قدمها المعالجة حديثاً.
سأل صوت مألوف آخر: "تشيس بيريמור؟"، وألقت نظرة لتري السيد غريفز يخرج من خلف طاولة مقلوبة، محتفظاً بزوج من العصا موجهتين نحو هيئة بليسهاولدر الساكنة الآن: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
وحين رأت الظل يتجمع خلفه، والظلام ينمو له عيون ويمتد نحوه، تفاعلت دون تردد. بدا هذا الشيء مميتاً، لذا استخدمت التركيبة الأكثر فتكاً التي تملكها.
"صانع ورق اللعب، مضاعفة، إطلاق نار سريع، بطاقات لهب، ضربة لا تخطئ"
في نبضة قلب، كانت البطاقات الفضية في يدها، تلك الحادة كالشفاه. وفي المسافة بين نبضات القلب تحولت البطاقة التي ألقتها إلى ثلاث، ثم انفجرت لتتحول إلى لهب وهي تدور نحو المخلوق الذي كان يلف نفسه حول السيد غريفز. صرخ المخلوق عندما أصابت البطاقات هدفها... لكنه صرخ بصوت غريفز. رفعت جفنيها. اختفى المخلوق، وانهار غريفز على الأرض، مع وجود ثقوب محترقة فيه من المكان الذي أصابته بطاقاتها.
وهم، أدركت. وفقط عندما فكرت في ذلك، تلالات رقعة عارية من الجدار، وخرج شخص من خلف وهم آخر، معدلاً قميصه فوق صدره الخشبي. دافوديل كوبرفيلد. لقد تعرضت للخداع. لكن في خدرها، وفي الوضوح البارد بأن عالمها قد انكمش، عرفت ما يجب فعله. وبدلاً من إضاعة ثوانٍ ثمينة، بدلاً من الوقوف هناك والصراخ أو التحديق ببلادة، نطقت بالكلمات التي فعلت أقوى مهارة عرافة تملكها.
"إرجاع الزمن."
تراجع كوبرفيلد للخوار، وتلألأ الجدار مخفياً إياه مرة أخرى.
أصدر غريفز صوتاً فظيعاً ووقف، وظهر وحش الظل الوهمي مجدداً بينما عادت البطاقات طائرة إلى يدها، مطفئة نيرانها وهي تمضي، ومتشكلة مجدداً في بطاقة واحدة— —والتي وضعتها تشيس في جيبها، بينما واصل غريفز الكلام: "بيريמור، أحيليني حديثاً."
بدلاً من ذلك، قالت: "رؤية حقيقية."
حدق فيها كوبرفيلد، والآن بعد أن أتيحت لها الوقت لدراسته، أدركت أنه يرتدي نفس ملابس غريفز. أكان يخطط لاستنساخ الرجل والخروج من هنا؟ ليستبدله؟
قال: "هذا لا يغير شيئاً"، وتوقف غريفز تماماً متلفت حوله: "آمل أن تدركي ذلك."
لكنها أمضت وقتاً طويلاً في قراءة الناس، والاستماع إلى أدق الاختلافات في النبرة والطبقة، وبدت وكأنها تلمس الانزعاج هناك. انزعاج وأكثر. مجرد تلميح بسيط للخوف.
قال غريفز وهو يتلفت حوله نحو الموتى والمحتضرين: "ما هذا؟ حسنًا، أياً يكن فلن تضر بعض التعزيزات. اصنع—"
لم ينتهِ الجملة قط.
صاح كوبرفيلد: "اقتراح! خذ قيلولة، أنت متعب والأمر آمن."
وهكذا، سقط غريفز، شارخاً وهو يرتطم بالأرض، وتطايرت العصا على الجانبين.
وهي تتقدم نحو كوبرفيلد، قالت تشيس: "تحتاج مني أن أقتله."
أومأ الرجل برأسه: "نعم. ويمكنك فعل ذلك بإرادتك الحرة، أو يمكنني أن آمرك بذلك، وأغير ذاكرتك لتظني أنه كان فكرتك الخاصة. فايها تفضلين؟"
طوى ذراعيه، ونقر بأطراف أصابعه على عضلتيه ذات الرأسين... ... وبدا الأمر تماماً كصوت نرد خشبي يسقط على الدرج. ومع ذلك، انهارت الحقيقة عليها. لقد كان من أجله. لقد قرأت طالعه، وهو قد محاه من ذاكرتها. إلا أنه لم يحسب حساب ملكها.
قالت وبصوت مستقر وثابت: "لا يمكنك ذلك. زعيم الوسط."
تجمد، فمه مفتوح، كاشفاً عن أسنانه الخشبية البيضاء.
"أنت تحاول فعل الكثير في وقت واحد. الزمن يعمل ضدك. اهرب الآن إن كنت تريد تقليل خسائرك. الجائزة هنا جوفاء، وأنت تعلم ذلك لأنني أخبرتك بذلك مسبقاً."
كاريزما + 1 "أترين هذا يهم؟ سيكون لبيلتوليا يومها! سنحكوم..."
تدارك كوبرفيلد نفسه، وخطا خطوة إلى الجانب، منزلقاً على طول الجدار بينما سحبت هي مجموعة مختلفة من البطاقات. حزمة فورتونا الخاصة بها. وهي تتوهج قليلاً الآن.
قالت: "إن بقيت، فسأقوم بالسحب. وأنت تعلم ما يمكن لهذه فعله. أنت تعلم من أكون..."
هرب. تركته يذهب، مراقبة الباب لحظة، للتأكد من أنه لن يعود. ثم انحنت، وبدأت تعالج الجرحى، منقذة من تستطيع إنقاذه. في مرحلة ما استيقظ غريفز وبدأ يطرح عليها أسئلة، لكنها هزت رأسها. كانت تعلم أن وقت عملها السري قد انتهى، وأن الكثير من الأسئلة ستُطرح عليها في المستقبل. لكنها شعرت الآن بثقة أكبر قليلاً بشأن الإجابات. فكرت بأنها قامت بدورها. وإن لم تكن هناك فرحة في تلك الفكرة، فما بال ذلك؟
كانت هذه الحالة تخدر مشاعرها، لكنها كانت تتحكم في خوفها أيضاً. لماذا لا تبقيها إذن؟ كان الأمر منطقياً حقاً...