بيلتوليا أرضٌ شمالية. تمتد فيها غابات الصنوبر لمسافات شاسعة، وتطول فيها فصول الشتاء القاسية، بينما يغيب الخريف تماماً، ويأتي الربيع خاطفاً، وتليها صيفات قصيرة خانقة تعج ببعوض ضخم يلتهم كل ما يقع في طريقه من سيئي الحظ. الزراعة هنا شاقة، لكن وفرة أنواع التوت التي تجد في التربة ملاذاً طيباً تجعل أهل البلاد لا يعدمون العسل أو النبيذ. وتجد الوحوش من كل صنف طريقها هابطة من الجبال حين تشتد وطأة الطقس، لذا صار الصيد وتناول اللحوم ركيزة أساسية في غذاء أكثر سكان بيلتوليا فقراً.
تركزت معظم التجارة والمستوطنات في بيلتوليا حول نهر مورتيلبواسون، الشهير بأسماك السلمون التي تدر أرباحاً طائلة بقدر ما تنطوي عليه من مخاطر. المخاطر سببها أن سلمون التلال الغربية الكمي يمتلك قدرة غريبة على تجاهل احتكاك الماء بمجرد انطلاقه، فيبلغ سرعات تنتهي عادة بنهاية وخيمة لكل من يصطدم به في طريقه، أما الربح فسببه مذاقها الشهي. (هذا إن حُصدت بأمان، وهو أمر يتطلب قدراً لا بأس به من التخفي، وحربة أو قوساً، واستهانةً بالغة بسلامة الجسد والحياة).
وعند المنعطف الجنوبي الأقصى لنهر مورتيلبواسون، تقع بيلتوليا، أكبر مدنها وأكثرها صخباً (وهي مدينتها الوحيدة). ليفيل هو اسمها، وهي مكان يضيق بشوارع ضيقة، ومتاجر عتيقة، وحدائق مُعتنى بها، ومبانٍ صغيرة الحجم في الغالب. وكحال أي مدينة، لم تخلُ من استثناءات في طرازها المعماري.
برز منها مبنيان يلوحان فوق أفق المدينة التي يسمي أهلها أنفسهم "فيلينز".
أحدهما إلى الشرق، وهو أطلال كاتدرائية نورف المتداعية، المكرسة لقديسة محلية تُعرف بالسيدة عديمة الأذنين. أما المبنى الثاني فهو سجن حجري ضخم يشغل جزيرته الخاصة في النهر غربي المدينة.
بُني على أنقاض حانة سيئة السمعة تُدعى "التقطير الرديء"، والتصق بها الاسم.
كان يُستخدم قديماً لاحتجاز السجناء السياسيين في الأيام الخوالي حين كانت البلاد تحت احتلال تحالف الكنيسة، أما الآن فيُستخدم في الغالب ثكنة عسكرية. يتدرب الجنود هناك بجد ويوفرون قدراً من الأمن للمدينة، حين لا يكونون منشغلين بالمقامرة أو الشرب أو الشجار أو إثارة المتاعب الأمنية للمدينة. مر وقت طويل منذ أن واجه الجيش مشكلات في المدينة لا تتعلق بجنود ضجرين، لكن لا بأس بذلك.
فأقرب "أعداء"
بيلتوليا على مسافة بعيدة جداً، ولا يعبأون في الغالب بأميال لا تنتهي من الغابات المتناثرة والأطلال المليئة بالوحوش وما هو أسوأ. على الأقل، كانوا يظنون أن أقرب أعداء بيلتوليا بعيدون. الحقيقة هي أن منطاداً مليئاً بالمتاعب كان يختبئ على بعد أميال قليلة من المدينة. ومع أن من كانوا على متنه ليسوا أعداء للدولة في هذه اللحظة تحديداً، إلا أنهم كانوا يرون أن هذه المكانة متغيرة، ولديها فرصة كبيرة للتبدل قبل انقضاء اليوم.
وبأخذ كل شيء في الاعتبار، فبينما كان الحامية المحلية ستبدي اهتماماً بالغاً بحقيقة أن الأعداء (أو الخصوم على الأقل) أقرب مما ظنوا، لكان أصابهم الفزع أيضاً لو علموا أن ضباب المساء المبكر المتصاعد من النهر في هذه الليلة الصيفية الخانقة ليس بريئاً تماماً.
بل لكان انتابهم اضطراب شديد لو عرفوا أنه نتاج لساحرة قديرة ومخضرمة أهدرت قدراً كبيراً من سلامتها العقلية في تكرار استخدام مهارة "استدعاء الرياح".
عادة ما تستخدمها في دفعات حادة، لإسقاط الطائرات، أو طرح الناس أرضاً، أو إضفاء حيوية على الحفلات المملة. لكن في هذه الحالة، سخرت معرفتها بالطبيعة وعملياتها، وتلاعبت بالهواء البارد والدافئ لتشجع ببطء تكون ضباب كثيف غطى المدينة من الغرب إلى الشرق، مشكلاً حزاماً مستقراً على طول النهر... ومغطياً تماماً الهيكلين الشاهقين؛ الكاتدرائية والسجن.
قالت آن وهي تحدق عبر الأشجار بمنظارها: "لقد تم الأمر. بين هذا وبين الليل، سنكون مستعدين للتحرك خلال ساعة. بافتراض أن تعديلاتك تعمل...".
رد ثريدبير: "ستعمل".
المناطيد، في الغالب، صاخبة.
لذا، احتاجوا إلى وسيلة لإبقاء "حكاية القطن"
هادئة، على الأقل في الجزء الأول من المهمة.
جاء الحل بمزيج من مهارة "السحر"
لدى ثريدبير، وحيل "الاغتيال"
لدى كايين.
فمهارة "القاتل الصامت"
لديها كتمت صوتها، وسمحت لها بالتسلل إلى الأهداف بشكل أفضل. أخذ ثريدبير جوهر ذلك، ووضعه في مجموعة من الملاءات الإضافية من خزائن بياضات المنطاد، ولفها حول المحركات. اختلفوا حول تسمية هذه الأدوات المسحورة.
فضلت سيليا اسم "كاتمات"، لكن ثريدبير رأى أنه لا يناسبها تماماً.
اتفقوا على تأجيل أي قرارات نهائية بشأن الاسم إلى وقت لاحق.
سألت زولا من موقعها فوق رأس "الساحر العضلي": "هل الضباب جيد بما يكفي؟".
قال ستورمانورم: "أجل. الآن وقد أوشكت الشمس على الغروب، لا خطر كبير من أن يتبدد".
قالت زولا وهي تقفز للأسفل وتمد يدها القماشية إلى ثريدبير: "التاج، من فضلك. سأحصل على قليل من الراحة قبل أن يبدأ العرض الكبير".
ناوله ثريدبير التاج دون تردد، والتفت إلى الفريق الثانوي. كانت كانيا والساحر العضلي يوزعان الجرعات، ويتفقدان عتادهما، ويتحدثان بصوت خافت بالقرب من مقدمة المنطاد. بينما كان ريني وكايين وجلوب يلعبون الورق.
سألهم: "هل أنتم مستعدون؟".
قالت كايين وهي تلقي أوراقها: "أوه. أوه! أجل. كنت أخسر على أي حال".
قالت كانيا لها: "هذا ما تجنينه من محاولة هزيمة بارد. لديهم كل الحظ".
قال جلوب وهو يلتقط الأوراق بعناية ويضعها في حقيبته: "مهلاً يا رجل، هذه مجرد وظيفتي الثانوية".
قالت كانيا وهي تربت على حزام جرعاتها: "نحن مستعدون. أليس كذلك يا باستيان؟".
"همم؟ أوه يييييييا. ولدت مستعداً!".
"لا، بجدية".
"أوه. صحيح. لا، أنا بخير. معظم تعويذاتي الداعمة لا تدوم طويلاً، لذا ليس لدي الكثير لأديره".
ومع ذلك، ارتدى معطف فرو طويلاً كان القراصنة قد استخرجوه من المخزن لأجله. لم يكن معطفاً شتوياً بالمعنى الحرفي، لكنه كان كبيراً بما يكفي ليغطي معظم كتلته العضلية. أومأ جلوب وكايين وريني لبعضهم، ثم تسللوا داخل معطفي باستيان وكانيا. ودون كلمة أخرى، تسلقت المرأة الكلب والمصارع سلالم الحبال إلى أرض الغابة، وانطلقا نحو الشمال الشرقي. بعد نصف ساعة تقريباً، أمالت سيليا رأسها، ثم لوحت بيدها لآن.
"لقد اتخذوا مواقعهم. لا توجد مشاكل للإبلاغ عنها".
كان فعل الانقسام للتعامل مع أهداف متعددة يتطلب فريقين. وبقدر ما آلمه ذلك، لم يستطع ثريدبير أن يكون في فريق سيليا. كان عليه إدارة آن. على الرغم من أنه، وهو ينظر إلى إحصائياتها على شاشة حالة الفريق، لم يكن متأكداً إن لم يكن الأمر على العكس من ذلك.
آن باني أنثى الوحش (أرنب) 38 نقاط الحياة 1352 سفّاحة 18 السلامة العقلية 312 قاطعة طريق 25 القدرة على التحمل 1007 عنصرية (ماء) 14 الجرأة 501 مرتزقة 25 القوة 804 قرصانة 44
مع ذلك، وعلى الرغم من هيبتها، لم تكن عصية على الهزيمة. فقد أثبتت نجاتها بأعجوبة في الخلية ذلك. تمنّى ثريدبير أن تكون عضواً قيّماً في الفريق، وكان يستعد تماماً للتعامل معها في حال قررت أن تكون عضواً قيّماً في فريق آخر. فقد تعلّم أن القراصنة يفعلون ذلك أحياناً. سيكون الجزء التالي أكثر صعوبة.
وإذا فشل، فسيواجه فريق "باد ستيل"
الكثير من العمل الإضافي في وقت قصير جداً. لذا، ولضمان الأمر، أرسل ثريدبير مرسوماً أخيراً.
"مرسوم بسيط. كوني بخير. هل هناك أي تغييرات في رؤية العرّاف؟"
لم تمضِ دقيقة حتى جاءه الرد. أصدر غارون مرسوماً جديداً! استرخِ. هدفك لا يزال الكاتدرائية. الطريق سيظهر هناك.
لو كان لثريدبير رئة سليمة لأطلق زفيراً من الارتياح. اكتفى بالإيماء، وقفز إلى حاجز المنطاد، وأحدق في الضباب أمامه. كان كثيفاً بما يكفي ليظن أن فرصهم في التخفي جيدة. لكنهم في نهاية المطاف يحاولون التسلل عبر بلدة تعج بكائنات ذات آذان ضخمة وشديدة الحساسية. بعد ثوانٍ، سمع صوت طقطقة، فالتفت ليجد هاري تقفز وتعدو على طول الحاجز لتلحق به.
سأل ثريدبير: "ألا يجب أن نضع جورباً على ساقك الخشبية؟ إنها مزعجة قليلاً لما هو قادم".
قالت هاري وهي تهوي بمؤخرتها على الحاجز لتجلس بجانبه: "هراء. لا أحاول التسلل. كنت أقتل جرذان السفينة لأرفع مستواي. ألا يمكنك منحي إصلاحاً أو اثنين؟"
أومأ ثريدبير، وتمتم بكلمات، مراقباً الشقوق في جلدها الخزفي وهي تتلاشى وكأنها لم تكن قط.
حدقت بعينها الزجاجية الوحيدة في الضباب وقالت: "شكراً لك. سيتعين عليّ الحصول على ذلك منك قبل أن نفترق. ربما في مونتاج".
قال ثريدبير: "هذا هو الأفضل. من الصعب فتح وظيفة المحرِّك دون الكثير من البحث السحري أو الممارسة في تحريك الدمى. أو كليهما".
شعر في قرارة نفسه ببعض الارتياح لكلامها. إن كانت تخطط للمستقبل، فهذا يعني أنها لا تنوي الغدر الآن. لكنها لم تكن هي من يقلقه. وعندما غابت الشمس أخيراً في الأفق، أومأت آن إيماءة واحدة.
"هذا يكفي. ستورمانورم! شغِّل المحركات".
كانت هذه لحظة الحقيقة... ...واسترخى ثريدبير مجدداً حين اهتزت السفينة قليلاً، لكن المحركات ظلت صامتة. كانت كواتم الصوت تؤدي عملها. أقلعوا، وكان أعلى صوت صدر هو احتكاكهم بالأشجار عند مغادرة غطاء الغابة. تفرقت الطيور في كل اتجاه، لكن في ظل الظلام الدامس والضباب الكثيف، ظن أنهم لن يثيروا الكثير من الانتباه لموقعهم. ثم اتجهوا شرقاً، عبر البلدة نحو الكاتدرائية. التي كان ثريدبير يأمل حقاً وبصدق أن تكون نهاية الأمر.
كان هذا المكان الذي يُفترض بآن تسليم أسيرها فيه. وهو أيضاً المكان الذي رأته تشيس في رؤاها، بعد أن أرسل ثريدبير مرسوماً يطلب فيه من جارون التحقق منه. لكن لم يكن بوسعهم الاقتراب منه ببساطة. كان تواصل آن دقيقاً في هذه النقطة؛ فالكاتدرائية مسكونة ومحظورة على الجميع، وأي عملية تسليم يجب أن تتم تحت جنح الظلام وبمنتهى الحذر. كان على الفريق افتراض أن الشبح يسيطر على المدينة بأكملها.
وأن أي تلميح للعبث سيجلب عواقب وخيمة بسرعة. لذا صِيغت الخطة بناءً على معرفتهم بأنهم يتعاملون مع شخص قوي وذكي في عقر داره. الجزء الأول هو الاجتماع عند أطلال الكاتدرائية. ستحضر آن بالطبع، ومعها سيليا. وسيرافقهم ثريدبير وزولا وتوماسي والسيدة فلافبير في تلك المهمة.
أما الفريق الثاني فكان في موقعه عند "التقطير السيئ".
ستنتظر كاجنا، والساحر العضلي، وكاين، وريني، وجلوب، لمراقبة الحامية. وفي حال استنفارهم، سيقومون بتشتيت الجنود وإبطائهم لمنح الفرق الأخرى وقتاً للهروب. لم يكن ثريدبير يريد فوضى أخرى مثلما حدث في فورد الملكة. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسيخرجون من هنا دون أذى للأبرياء، وسيكون الفريق الثاني مفيداً هناك. سيأخذ الفريق الثالث المنطاد إلى ارتفاع بضعة آلاف من الأقدام وينتظر لاستخراج الفرق الأخرى وتقديم الدعم عند الحاجة.
كان بقية الطاقم في ذلك الفريق، وانضمت إليهم مادلين أيضاً.
جزئياً لأن التنانين تجيد التحليق، ولكن أيضاً للتأكد من أن المنطاد لن يذهب إلى مكان غير مناسب "بشكل غير متوقع".
كانت مقامرة حقاً تقسيم الفرق هكذا. لكنهم ببساطة لم يملكوا القوة البشرية أو الموارد لإبقاء الجميع معاً. ليس دون المخاطرة بكارثة أو أضرار جانبية. انزلقت السفينة بصمت عبر الليل، بمحركات خافتة وأشرعة مطوية. مروا عبر الضباب كسكين في ثلج طري، بالكاد يحركونه. لقد أبلت زولا بلاءً حسناً؛ فحتى عند هذا الارتفاع، كان الضباب كثيفاً.
همست آن: "نقطتان جنوباً".
تمتم ستورمانورم رداً عليها: "نقطتان جنوباً، علم"، فمالت السفينة قليلاً، متفادية برجاً مرتفعاً بينما كانت تتأرجح عبر الضباب.
قالت آن وهي تمشي إلى حافة المقدمة، وتحدق في الضباب...
وترى من خلاله: "تراجع واحدة شمالاً".
كانت مهارتها في القرصنة من المستوى الخامس والثلاثين تسمى "قاطع الضباب".
لا ضباب أو غيوم أو حتى طقس عاصف يمكنه حجب رؤيتها. كان أمراً بسيطاً، لكنه أتى بالكثير من الثمار خلال سنوات غاراتها، وكانوا سعداء بدمجه في خططهم. وعندما شتمت وأخرجت المنظار، استعد ثريدبير والآخرون للمتاعب.
قالت آن: "هناك ضوء عالٍ في الأطلال. يبدو أن أحدهم وضع فانوساً".
قال توماسي وهو يشد لحيته: "هل يعلمون بقدومنا؟ أم ربما كان هناك كل ليلة، بانتظارنا. لا أرى أن هذا يغير خططنا".
قال ثريدبير: "لا يغيرها. من المرجح جداً أنه استعان بكهنته وعرافيه ليتنبأوا بموعد وصولنا. علينا فقط إكمال ما بدأناه، ونأمل أن نجد حلاً سلمياً".
شهقت آن وزولا في وقت واحد، ثم حدقتا في بعضهما بضغينة. بدا الأمر وكأنه استغرق دهراً لعبور بحر الضباب الذي غطى المدينة. لكنها لم تكن مدينة كبيرة، وكان التوتر هو ما جعل الوقت يبدو طويلاً. تطلع ثريدبير فوق الحاجز، محاولاً رؤية ما يمكنه رؤيته، لكنه لم يرَ سوى كرات ضوئية كانت مصابيح الشوارع تتوهج عبر الضباب. سمع أحياناً مقتطفات من محادثات من الأسفل، لكن الشوارع كانت خالية في معظمها.
فالليل والبرد والضباب دفعوا معظم السكان إلى منازلهم. أخيراً، لاح المبنى من الظلام، قديماً ومحترقاً ومتهالكاً لكنه ظل شاهقاً، ببرجيه القويين اللذين يشبهان أذني أرنب، منتصبين ويترصدان الخطر. وبالفعل، لمع ضوء في قمة البرج الشمالي.
قالت آن: "اصعد بنا. خمسون قدماً فوق ذلك الضوء، ببطء".
همس ستورمانورم: "علم يا قبطانة".
تباطأ المنطاد واستدار، مرتفعاً كأنه معلق بخيط. شعر ثريدبير بفيض من الفخر لكيفية تمكنهم من إصلاح المحركات.
كان هذا بعيداً كل البعد عن تلك الرحلة المرتجفة والمضطربة التي كانت جل تجربته على "حكاية القطن"
قبل أن تصل سيليا وتتولى زمام الأمور. بمجرد استقرارهم، قادت آن الطريق إلى الأسفل عبر الحبال، متأرجحة بخفة قرصانة بالفطرة.
أخذ ثريدبير ثانية ليتمتم "متأرجح"، قبل أن يتبعها، وحصل على مهارة مقابل عنائه.
نزل الباقون بحذر ومهارة متفاوتة. وما إن تجمعوا جميعاً في الطابق العلوي من البرج المحطم، حتى انفتحت فتحة بصرير من الأسفل. تحركت آن كبرق خاطف، ضاغطة بمسدسها على الرأس الذي ظهر... ...ثم شهقت، وسحبت سلاحها حين رأوا من كان. جين، الممثلة والجاسوسة والسجينة السابقة، عادت مرة أخرى إلى خاطفيها وحلفائها المترددين.
سخرت آن بينما رفعت جين يدها مستسلمة: "آه، أنتِ. لستِ تهديداً. مجرد مصدر إزعاج".
قالت جين وهي تخفض رأسها، وأذناها متدليتان: "لم آتِ كتهديد. عقابي هو أن أكون دليلتكم".
قال ثريدبير: "سعيد لأنك نجوتِ"، فرفعت جين رأسها، ثم فانوسها، تحدق في الأشكال التي انتشرت حول السطح.
شهقت قائلة وهي تكاد تسقط الضوء: "سيليا؟ ما كان يجب أن تأتي!".
قالت سيليا وهي تعقد ذراعيها: "هذا الرجل حاول اختطافي، واختطف دبي، وسرق أحد أعز أصدقائي. سأحرص على ألا يحاول ذلك مجدداً".
غطت جين عينيها وقالت: "إنه يعلم. يعلم أنكم هنا كفخ له. وصل جاستون أولاً".
سأل توماسي وهو ينظر بعصبية إلى الأرض بعيداً في الأسفل: "أنا فضولي قليلاً حول كيف سبقتنا إلى هنا. كنا على متن منطاد، بعد كل شيء".
"يرتب الشبح مخابئ إمدادات في كل بلدة رئيسية. كان علينا فقط التسلل إلى فورد الملكة، واستخدام أحجار الطريق المخفية هناك للعودة إلى هنا".
تبادل ثريدبير نظرة مع سيليا.
"كان لديه يومان للتحضير".
سألت زولا وهي تستعد وتخرج رمحها: "هل هذا فخ؟".
اعترفت جين: "لا أعلم. أُمرت بأخذكم إلى السراديب. بعد ذلك، أتحرر من خدمته".
سألت فلافبير بصوت خافت: "السراديب؟ أوه، هل سنضرب الموتى الأحياء؟".
قالت جين: "إنه المكان الذي اتخذه عرِيناً له. إنه زنزانة".
قالت زولا: "أفضل! قتال وكنز. مر وقت طويل. أحتاج إلى بعض العنف المعقول هنا".
قال ثريدبير: "نحن نعرف أسرار الزنازين جيداً. لكن أتخيل أنه يعرفها أيضاً. إنه يعرف تاريخ سيلفانيا ومع ذلك دخل إلى هناك ليواجهنا".
قالت آن: "لا يبدو أن لدينا خياراً. والعقد الأصلي لا يزال قائماً. سأجمع أجري، بغض النظر".
أومأت جين: "أخبرني أن أؤكد لكم أنه سيجهز الأجر كاملاً".
ثم طال وجهها وهي تحدق مجدداً في سيليا: "هل أنتِ متأكدة من رغبتك في فعل هذا؟ لم يُقل لي شيء. بقيت في زنزانة حتى الليلة".
أنهت سيليا كلامها: "أنا متأكدة. حتى لو أخبركِ أنكِ حرة في الرحيل بعد هذا، لا أثق بأنه لن يفعل شيئاً مروعاً لكِ لاحقاً. يجب أن أقابل هذا الشبح، وأعرف كم وبأي قوة أحتاج لركل مؤخرته".
"إذاً اتبعوني، وليكن الملوك رحماء بأرواحكم".
قادتهم جين إلى أسفل البرج، عبر غرف محطمة، وخلف ثقوب في الجدار كانت تعج بالضباب المتصاعد. في بعض الأماكن كانت السلالم لا تزال سليمة، وحيث لم تكن كذلك، نصبت سلالم وربطت حبالاً للمساعدة في النزول. كان مكاناً قديماً، بُني ليصمد أمام حصار، حجارة متينة مصبوبة حول دعامات معدنية. ذكر ثريدبير قليلاً بآخر أطلال اضطر لاستكشافها. للأسف لم يكن لديه ما يكفي من الكواشف لتكرار الحيلة ذاتها.
لم يستغرق الأمر طويلاً لمغادرة البرج، ثم كانت رحلة قصيرة عبر الفناء إلى ثقب في الأرض، نفق خشن حيث انهارت الأقبية بسبب التلف والتعرية. وهناك في أحلك زاوية من الأقبية، محاطاً ببراميل ضخمة كانت يوماً ما تحمل من النبيذ ما يكفي لملء منزل صغير، كان هناك باب يؤدي إلى ممر عادي ومترب.
قالت جين وهي تحني رأسها: "تقع السراديب خلف هذا مباشرة".
ربطت الفانوس بحزام بنطالها، وسحبت سيفاً رفيعاً.
"ورغم أنني لا ألومكم إن منعتموني، إلا أنني سأرحب بفرصة مرافقتكم".
تحركت سيليا نحوها ومدت يدها لتأخذ يدها الحرة: "جين... هذه ليست معركتك".
"ليست كذلك، لكنكِ محقة. إذا هربت الآن، سأعيش حياتي متسائلة إن كان سيأتي من أجلي. على الأقل هنا قد أحظى بفرصة لإنقاذك".
حدقت سيليا فيها طويلاً، وعيناها الزجاجيتان تلمعان في ضوء الفانوس المتأرجح.
قالت وهي تضغط على يدها، ثم سحبت سيفها الصغير: "سنتحدث بعد هذا. حسناً. هل الجميع مستعد؟".
كان ثريدبير على وشك قول "نعم"، حين ومضت رسالة غير متوقعة تماماً أمامه.
أصدر جارون مرسوماً جديداً! احذروا! النجدة! كل الـ RAGs الأحرار إلى القلعة! أوقفوا الهجوم!