استغرقت تشيس دقيقتين تقريباً لتقييم السيدة ماركس-رونسيبيل، ولتدرك أنها وحش. كانت العلامات لا تخطئها عين؛ فقصْرها أشبه بحصن منعزل محصَّن، والخدم يملؤهم خوف وريبة لا تظهر إلا في جماعة تتشارك سراً فظيعاً، ثم إن تشيس وغريتا تقابلانها في جوف الليل. في الواقع، كانت الصرخات التي تتصاعد بين الحين والآخر من مكان ما تحت القصر تمهيداً لا داعي له، ومع ذلك قدَّرت تشيس هذا التمهيد.
ثمة ما يبعث على الارتياح في التعامل مع شخصية تقليدية؛ فأنت تدرك دائماً موقفك مع محبي الشر الكلاسيكي القديم. بالطبع، ثمة احتمال كبير أن تكون مخطئة. فهي لم تقابل السيدة بعد. ومن الوارد تماماً أن يكون كل هذا مجرد واجهة لإبعاد الباحثين عن الثروات عن مضايقة الأرملة العجوز. لكن تشيس لم تظن ذلك. كانت سيلفانيا مكاناً... منعزلاً، مقارنة بوطنها. ظلت مقطوعة عن العالم الخارجي لزمن طويل، ما أورث أهلها افتقاراً مدهشاً للمكر والدهاء مقارنة بالأراضي العالمية التي اعتادت تشيس ارتيادها.
كان ثمة مزيج ساحر من البراءة والمباشرة هنا جعل الأمر بسيطاً. وتشيس تحب البساطة. يمكنها التعامل مع البساطة. كانت الساعة الأثرية في الزاوية تطحن الوقت، وتنشق الهواء بضربات بندولها الثقيل. كانت قديمة وجادة، خشبها الداكن مصبوغ بالسواد وباهت بفعل الزمن الذي تحصيه. طابقت تماماً بقية الزينة، التي تضمنت أقنعة أورك مخيفة من معارك منتهية منذ أمد، ونصالاً شهدت قتالاً حتماً إن حكمنا على ثلماتها، ولوحات تصور بشراً هادئين جداً يقفون أمام وحوش صُرعت وأجساد شبه هامدة في ساحات معارك قاحلة ومطؤوطة.
من ناحية أخرى، لم تكن تفوح منها رائحة التبغ. كانت هذه ميزة. لم تكن الغلايين ذات شأن كبير هنا كما في وطنها، وكانت تتوقع عادة أن تعبق غرفة كهذه برائحة هذا العشب الكريه. الميزة الثانية في مأزقها أن الأريكة كانت مريحة جداً. نعم، كانت سوداء وكئيبة وموحشة، لكن الوسائد كانت طرية، والجلد بالٍ بطريقة تجعله ينثني بنعومة تحت وزنها الخفيف. الميزة الأخيرة أن رفيقها كان أكثر توتراً منها بكثير.
كان اسمه برانسون، وهو فتى مزارع. ضخم وجاد وليس ذكياً تماماً، وكان صيداً سهلاً للمقاومة.
لقنوه قصصاً عما يفعله الغولم والموتى الأحياء "حقاً"، فقرر المساعدة في إنقاذ بلاده من المؤامرة الكبرى التي تهددها.
بالانضمام إلى مؤامرة أخرى. تهدد بلاده. لكن هذه المفارقة لم تكن لتخطر على بال برانسون، ولم تكن تشيس مستعدة بأي حال لاتخاذ خطوة كبيرة أو المخاطرة بغطائها بالإشارة إلى هذا التناقض. ومع ذلك، شعرت أن برانسون، ابن بران، ليس شخصاً سيئاً، بل هو فقط بحاجة لتعلم بعض الدروس عمن يثق وما يصدق. في اللحظة الراهنة، كان يثق بحدسه الذي أخبره بوضوح أنه اتخذ خياراً سيئاً بالمجيء إلى هنا، وكان يؤمن بأنه سيكون محظوظاً إن عاد إلى دياره سالماً.
بدا ذلك جلياً على وجهه العريض الصادق، وعلى طريقته في عصر قبعته بين يديه المتشققتين. لذا قررت تشيس مساعدته قليلاً.
همست: "مهلاً"...
ووضعت يدها على وجهها حين صرخ وقفز خلف الأريكة الصغيرة.
تنحنحت وقالت: "برانسون؟"
"نعم يا سيدتي؟"
"كنت سأسأل، هل تعرف إن كنا سنحصل على ضيافة في وقت ما؟"
"أوه..."
برز رأس فتى المزرعة من فوق حافة الأريكة (السوداء)، ووقعت عيناه الواسعتان البيضاوان عليها.
"لا أعرف في الحقيقة يا سيدتي."
صححت تشيس وهي تقرص جسر أنفها بإصبعين: "آنسة. أظن أنني أخبرتك بهذا بضع مرات الآن."
"حسناً. آسف يا سيدتي."
"آنسة— أوه لا يهم. اسمع يا برانسون..."
انزلقت عن الأريكة وتسلقت لتعتلي المقعد الصغير.
"السيدة تتوقع قدومنا. نحن ضيوف. السيد روديمور يعرف مكاننا. سنجري حديثاً لطيفاً، ثم سنخرج من هنا في نهايته ونعود لأعمالنا. سيكون كل شيء على ما يرام."
جاء صوت أجش من خلفها يقول: "يبدو هذا دقيقاً إلى حد كبير."
أغمضت تشيس عينيها، وأمالت رأسها... مخفية وجهها عن برانسون بينما تحركت شفتاها، لتشكل كلمات بلا صوت.
"تفعيل صامت، لسان فضي. تفعيل صامت، تقييم. تفعيل صامت، تشخيص."
لقد ارتقى مستوى مهارة التفعيل الصامت لديك إلى 53! شعرت بطاقتها تستنزف، وشعرت برغبتها في التحدث مع هذا الغريب تتضاءل، وشعرت بالتوتر ينهشها، ولو قليلاً. ثم التفتت بابتسامة، وبأقصى قدر من البهجة التي يمكنها حشدها خلف كلماتها.
"السيدة ماركس-رونسيبيل، أفترض؟"
التوت الشفاه المصبوغة بالسواد فوق أسنان بيضاء لا تشوبها شائبة. تضيقت العيون السوداء الظليلة بينما ركزت القرنيات الفضية بؤبؤيها الأسودين الواسعَين على عيني تشيس. ارتعش الجلد الأبيض العاجي وأعاد ترتيب نفسه في ابتسامة ووهم بالدفء لم يلمس تلك العينين الباردتين، بينما أمالت السيدة رأسها وسقطت خصلات الشعر الأسود الغرابي في مكانها مع حفيف ريشي في الصمت. كانت طويلة وجميلة وممشوقة.
جعل تجرع برانسون للهواء وتنفسه الثقيل المفاجئ خلف تشيس ذلك جلياً. لكن تشيس كانت أكثر تركيزاً على الكلمات التي كانت تتدفق على جانب رؤيتها، نتائج اثنتين من المهارات الثلاث التي أطلقتها قبل أن تقع عيناها على السيدة.
كانت الأولى إحدى مهارات "المحتال"
المميزة؛ التقييم. وقد أرت تشيس نوع العقل الذي تواجهه.
السيدة ويندولين ماركس-رونسيبيل الكاريزما - متساوية تقريباً الإدراك - أفضل بدرجة متوسطة قوة الإرادة - أفضل بكثير الحكمة - أسوأ بدرجة متوسطة حالات التأثير - لسان فضي، رباطة جأش
كانت المهارة الثانية جزءاً من بضاعة "العراف".
كانت تسمى التشخيص، وأظهرت ما هو خطأ... أو صواب، في موضوعها.
السيدة ويندولين ماركس-رانسيبْل الشروط: سريعة كالموت، أنت ما تأكله السلبيات: جوع شيطانيّ
ابتلعت تشيس ريقها، وأخفت موجة مفاجئة من القلق بانحناءة منخفضة.
قالت السيدة: "لقد افترضْتِ الصواب"، وسمعت تشيس حفيف التنانير قبل أن تتكلم النبيلة مرة أخرى: "انهضي، انهضي أرجوكِ. وأيُّها الفتى العزيز، تفضَّل بالخروج من خلف ذلك المكان. كلُّ ما قالته رفيقتك صحيح".
إلّا أنه لم يكن كذلك. كانت هناك تلميحة خافتة لكذب في ذلك الجزء الأخير، وتغيُّر طفيف في طريقة نطقها جعل غرائز تشيس تشتعل. إنهما في خطر هنا. بالطبع، لم يكن الأمر ليحتاج إلى عبقري ليرى ذلك. لم يكن تشخيص السيدة في التلميح الثاني مجرد نذير شؤم، بل بدا أشبه بخمسة نذير شؤم، وربما ستة حتى. ورغم أنها لم تكن تعرف حالاتها وتأثيراتها السلبية المختلفة، إلا أنها بدا قطعاً وكأنها لا تنتمي إلى بشرٍ عاديين غير مسوخ.
لكن تشيس أبعدتِ الوجوم عن وجهها. كان هذا اختباراً من نواحٍ عديدة، وإن لم ترتقِ إلى مستوى الحدث هنا، ستكون العواقب وخيمة تماماً. وكانت الورقات واضحة جداً في تلك النقطة. مع ذلك، وُجد بصيص أمل، وجاء من نتائج مهارة تقدير الحجم. كان كلٌّ من اللسان المعسول والثبات مهارات محتال. كانت للسيدة مصلحة أكيدة في القدرة على الكذب وإخفاء طبيعتها الحقيقية، وكان ذلك واضحاً جلياً. لذا اعتقدت تشيس أن لديها هامشاً صغيراً للمناورة في هذه المحادثة، إلا إذا كانت الأمور أغرب بكثير ممّا توقعت.
كل هذا الحساب، وهذه الثواني القليلة من التقييم الذهني التي أفضت إلى قرار بشأن استراتيجيتها الاجتماعية، ضاعت تماماً على برانسون. فقد كان مشغولاً جداً ببدء الاطمئنان وتخليص نفسه من مؤخرة الأريكة. وكان الأمر أصعب قليلاً مما يبدو، لأن هناك عدداً من الأدوات الحادة على الجدران خلف الأريكة، وكان طويلاً بالطريقة التي يميل إليها البشر الذين نشؤوا وتغذوا في المزارع. لا بأس في ذلك.
كانت عيون السيدة عليه، لذا كان يؤدي غرضه. أحدهما. وبالتأكيد ليس الغرض الذي نوى أداءه.
قالت تشيس محنية من جديد، وبشكل عابر هذه المرة: "شكراً لموافقتك على استقبالنا بهذا الإشعار القصير، أيتها السيدة. لست متأكدةً ممّا أخبرك به السيد راديمور..."
قالت الوحشة الأنيقة وهي تنزلق حول جانب الأريكة، وتأخذ النصف المواجه بعيداً عن برانسون وتشيس: "القليل جداً للأسف".
ممّا أربك تشيس قليلاً، حتى رأت المرآة على الموقد. ورغم أن ظهرها كان نحوهما، كانت السيدة لا تزال تراقب.
تابعت السيدة: "أعتقد أنكم هنا لاستكشاف آرائي بشأن مصالحه في مسعى محفوف بالمخاطر نوعاً ما. مسعى قد يوقعنا كلينا في... ورطة..."
كادت تغرّد بالكلمة الأخيرة، وصوتها يصبح أجشَّ ومرحاً. كان التأثير على برانسون فورياً، إذ رمقها بنظرة خاطفة، ثم عاود النظر مطولاً، دارساً ملامح وجهها وعيناه واسعتان. كظمت تشيس ابتسامة ساخرة بينما كان يزلق قلنسوته إلى حجره، مغطياً ما يُرجح أنه اهتمام متصاعد. كان فتية المزارع كائنات بسيطة. فرائسة سهلة لهذه السيدة. تلاشى مرحها حين تذكرت ظروف السيدة. يمكن أن يكون حقاً فرائسة سهلة لها.
قالت تشيس، والتفتت على الأريكة لتواجه مؤخرة رأس السيدة: "ورطة، ربما. لكنها ورطة ضرورية. لم نكن لنكون هنا لولا أن الحاجة ماسة".
قالت السيدة: "حاجات أم رغبات؟ أجد أن معظم الناس يجدون صعوبة في الفصل بينهما".
قالت تشيس: "إنها حاجة حتماً. السيد راديمور ليس سعيداً بالاتجاه الذي تسلكه هذه الأمة. ولا أظنه ليُرسلنا إلى هنا لمناقشة الأمر معكِ لو لم تكوني تشعرين بالشيء نفسه".
مال رأس السيدة قليلاً إلى الجانب.
"السيد راديمور... صديق قديم. أجرينا نقاشات عديدة حول السياسة ومستقبل سيلفانيا أثناء عهد الملك راغاندور. معظمها على العشاء".
تحرك جسدها، واسترخت كتفاها، وهمست ذراعاها وهما تنزلان على طول حافة الأريكة. تسللت يد ذات أظافر حمراء قليلاً نحو برانسون، الذي ابتلع ريقه بصعوبة، وأدار رأسه لينظر إلى تشيس بتعبير يكاد يكون متوسلاً.
تابعت السيدة: "مما يذكرني، أنكما تنتظران منذ بعض الوقت. أتمانعان الانضمام إليَّ في وجبة المساء؟"
فتح برانسون فمه لكن تشيس سبقته.
"سيدتي، يشرفنا تناول بعض المرطبات الخفيفة أو النقاش بينما تنتعشين، لكني أخشى أن لدينا مهامَّ عديدة لإدارتها اليوم. أنتِ بالطبع الموعد الأهم، لكن ينتظرنا عدة زوار آخرين مهمين للس السيد راديمور".
فكرت تشيس: نحن متوقعون. هذا يعني أن غيابنا سيُلاحظ إن ألقيتِ بنا في قبو القتل الخاص بك أو أكلتنا على العشاء. توقفت يد السيدة على بُعد بوصات قليلة من ساعد برانسون. نظرت تشيس إلى المرآة، ورأت شفتيهما تنحنيان في ابتسامة طفيفة.
"آه، يا للأسف. إذن، شاي ربما. كوني عزيزة واقرعي الجرس الفضي على الباب الغربي".
كان حبل الجرس على بُعد ثلاثة أقدام فوق رأس تشيس، وقمعت موجة من الانزعاج من الإهانة الطفيفة... ...ثم توقفت. أكانت تريد الاستهانة بها هنا؟ كانت السيدة ماركس-رونسيبل محتالة، وكانت هذه إهانة متعمدة. لماذا تفعل هذا، إن لم يكن للحصول على قراءة لمؤشرات تشيس؟ لذا قلبت تشيس عينيها وزمّت شفتيها، تماماً كما تذكرت أن والدتها تفعله كلما تأخرت تشيس قليلاً عن أعمالها المنزلية. يا للظلم حقاً.
لكنه كان انزعاجاً ظاهراً، وشقت طريقها، وتوقفت لجرّ مقعد صغير، ثم تسلقت عليه وقرعت الجرس. سمعت برانسون يكبتخخيرًا، ولم تضطر للتصنع بينما ضغطت شفتيها بقوة أكبر على أسنانها. فكرت بحنق: أنا أُحاول إخراجنا من هنا أحياء، يا صديقي.
تابعت السيدة، وبصوت بدت عليه تلميحة دفء: "أما بخصوص البارون كلارنس راديمور، فقد ظننته دائماً ساحراً بطريقة قديمة. لا سيما في آرائه حول الزواج، وحالتي الزوجية... أو عدمها، بعد رحيل بيرتي".
أشارت إلى الجدار، مستخدمة اليد التي لم تكن على بُعد بوصات من رقبة برانسون. رفعت تشيس نظرها لتريَ اللوحة التي تشير إليها، رجلاً غليظاً عابس الملامح ذي شعر منسدل. ومثل زوجته، بدا أحادي اللون نوعاً ما في ذوقه فيما يتعلق بالملابس.
"اعتقدar العزيز كلارنس دائماً أنه يجب عليَّ الزواج سريعاً. وحتى زواجه من لوفينديا، كانت لديه بعض الأفكار حول دمج مصالحنا الخاصة، إن صح التعبير".
قالت تشيس وهي تمرر في ذهنها الإحاطة التي تلقَتْها هذا الصباح فقط: "أرى..."
قالت السيدة ماركس-رونسيبل مديراً رأسها، عارضةً على تشيس جانباً مظلماً، ونصف تلك الابتسامة البيضاء تماماً: "إنه وادٍ صغير نوعاً ما، عندما تمعن النظر فيه. أتوقع أنه ظن أنكم تعلمون... وهي عقلية سيتعين علينا التخلص منها، الآن بعد أن فتحنا أبوابنا مجدداً، وتوقف المزيد من الزوار هنا".
قالت تشيس، عائدة إلى مقعدها، وابتسامتها ثابتة: "وهذا أمر يمكننا مناقشته، إن كان لديك الوقت. آراؤك حول السياسة الخارجية، وكيف ست وبدو سيلفانيا للدول الخارجية، بالنظر إلى مشاكلها الحالية".
رفعت السيدة حاجبها: "دول مثل دولتكِ؟"
قالت تشيس وهي تشكل وجهها بأكثر وضعية أعمال جدية: "أخشى أن لاراجيوندري بعيدة بعض الشيء لكي تكون عاملاً في الوقت الحالي. إن تم تأمين طريق مجدٍ بيننا، فسيكون هناك تجارة. بمجرد أن ترتب سيلفانيا سياساتها بشأن فن الموتى، على أي حال. أخشى أنه في حالتك الحالية، لن تجد معظم دول المدن التجارة أو المساعدات المُرسلة في طريقك... مقبولة أخلاقياً".
تمتمت السيدة وهي تتحرك في مقعدها، وتدلّي ذراعيها وصدرها فوق حافة الأريكة: "الحالة التي نحن عليها..."
تحرك برانسون، كأن عينيه مشدودتان بخيوط مثبتة على صدرها، ليأخذ نظرة، وتحول وجهه إلى لون أحمر بطيء لسرطان بحر محكوم ومغلي. لكن عيني السيدة كانتا مثبتتين على عيني تشيس، وسمحت نصف البشرية لخوفها الغريزي بالظهور. الخوف من الوحش الذي ينتظر بفارغ الصبر سبباً للانقضاض، نعم، لكن تشيس لم ترِد أن تعرف السيدة ذلك. ولصرف الانتباه، لجأت إلى كذبة مفيدة.
قالت وهي تلوح بيديها: "لا أُبدي إساءة بالطبع. الأمر فقط... حسنًا... هناك قوانين ضد فن الموتى في كل مكان آخر تقريباً. لكن هنا يُحتفى به، ليس فقط يُحتفى به، بل لديك... أوه أنا آسفة، أنا آسفة جداً، أنا أسيكِ. ما كان عليَّ قول شيئ".
وضعت يديها على فمها وألقت بعينيها إلى الأسفل.
قالت السيدة وهي تلوح بيد عاجية تلمع أظافرها بلون الدم في النور: "أوه عزيزتي، لم تسيسي. لكنني أسمع الشاي يقترب، لذا فلنناقش الأمر بمزيد من التفصيل بعد أن نتناول بعض المرطبات اللائقة".
بعد ثوانٍ قليلة، سمعت تشيس صرير عجلات خارج الباب الغربي، وتسلل حدب يرتدي السواد وبحوزته عربة محملة بالأواني الساخنة، والحلويات، وعاء يبدو وكأنه خيوط لحم شبه نيئة. لم يبق ليقدمه، وحين نهضت السيدة وتجولت حول الأريكة باتجاه العربة، أومأت تشيس لبرانسون، وذهبت للانضمام إليها.
قالت السيدة ماركس-رونسيبل وهي تصب ثلاثة أكواب من السائل الأسود الساخن الذي كانت رائحته شبيهة بالشاي على الأقل: "كان كلارنس متشدداً دائماً بشأن الموتى الأحياء. كان يرى أن فيلق سحرة الموتى خطوة مبالغ فيها... رغم أنه مع الحروب، تمكنت من إقناعه بأنهم شر لا بد منه. لقد توصلنا إلى تسوية بالاتفاق على أن ينتهوا بعد الانتصار في الحروب، بالطبع".
احتست تشيس شايها بحذر. كان قوياً، وله طعم غريب يتحول بشكل عجيب إلى حلو بعد قليل. فكرت، يشبه الدبس المحترق قليلاً. أخذت السيدة رشفة من كوبها الخاص، وأتى برانسون، ملتقطاً كوبَه بيديه اثنتين، متأوهاً من الحرارة، ومحاولاً يائساً شربه من دون أن يحرق فمه بشكل سيء للغاية.
سألت تشيس: "عندما أجريتِ تلك النقاشات، أكنتِ تعلمين أن النسيان سينتهي؟"
قالت السيدة: "كان لدين شك في أنه سيقع بشكل مناسب بعد أن... تُسوَّى سياسات المملكة. إما ذلك أو سيوجه التاج كامل ثقل موارد الأرض لإصلاح الأمور، إن كانت مكسورة حقاً. لذا أود القول إن تقييمنا الأصلي تبين أنه الصحيح. نحن نواجه المزيد من الدول، وفن الموتى العلني سيكون مشكلة. لقد حصلنا على استراحة محظوظة مع بيلتوليا؛ فهنالك يأس كافٍ في أمورهم الخاصة لدرجة لا تسمح لهم بأن يكونوا متحاملين على أمورنا. لكنهم بشر الوحوش؛ لا استقرار لديهم ويحكمهم الفوضى، هكذا هي طبيعتهم. غداً قد يقررون أننا ملعونون، فأين سنكون إذن؟"
قالت تشيس وهي تتذوق بسكويتة وتخفي عينيها بمتعة: "ناهيك عن الدول الأكبر وراءهن".
فكرت، حب الرشاد، مع نوع من نكهة الفاكهة. كان مميزاً للغاية، وأخذت اثنتين أخريين لتناولهما لاحقاً.
قالت السيدة: "أوه نعم. ستنتشر الكلمة. لا مفر من أنها انتشرت بالفعل. وهنا تكمن المشكلة؛ فن الموتى القانوني هفوة، لكنه مغفور مع ما يكفي من الحافز والبراغماتية. أمّا المسوخ فلا".
وبينما كانت تتكلم، رفعت خيطاً طويلاً من اللحم بين أصابعها وأمالت رأسها إلى الخلف، منزلقة به في حلقها، وعينها تراقب تشيس بكل مشاعر سمكة قرش في وضع الصيد. تطلب الأمر كل ذرة من ضبط النفس لدى تشيس لكي لا تنكمش. لقد رأت ذلك اللحم من قبل. وهي تعرف ما كان عليه الآن. كانت تعلم أنه كان جزءاً من شخص ما، ذات يوم. وكانت تعلم أنه إن سمحت بتسجيل ذلك في تعبيراتها بأقل قدر، أو في لغة جسدها، أو في أي جزء من عقلها لفترة طويلة جداً، فستفشل في اختبار هذا الوحش.
لحسن الحظ، كانت بارعة جداً، وجدَّ بارعة فيما تفعله.
الإرادة +١ قالت تشيس وهي تومئ بينما كان الوحش يلتهم وجبتها المقززة: "أنتِ محقة تماماً! عندما تمعن النظر في الأمر، فن الموتى أاداة، كأي سحر. يمكنك وضع قوانين حول كيفية استخدامه، ومعاقبة من يخالفها. لكن المسوخ شيء آخر تماماً. وخاصة الموتى الأحياء. وإن حكموك، فمن يضمن لك أنهم لن يحكوك إلى الأبد؟ لدى الأقزام الحق في ذلك، من هذه الناحية".
وفوراً أدركت أنها ارتكبت خطأً. ضاقت أصابع السيدة الملطخة بالدماء، ووضعت كوب الشاي بصوت 'طقطقة'، وهي تنظر من علٍ إلى تشيس.
هسترت السيدة ماركس-رونسيبل: "الأقزام هم سبب تورطنا في هذه الفوضى أساساً! لو أنهم تراجعوا ببساطة بعد حفرة تايلور لكانت الحروب قد انتهت مبكراً! الآن لدينا دُمى صغيرة تتملق ولا حتى..."
عابسة، أدارت السيدة وجهها بعيداً.
"لكان الأمر قد حُسم قبل خمس سنوات. لقد جمعنا الموارد اللازمة للتخلص من الشياطين. وكان الملك المجنون ليتبعه بعد قليل. لكان بإمكاننا إصلاح الأمر لو أن هؤلاء الحمقى الصغار الملتحين المتطفلين تعاونوا".
تراجعت تشيس، دون أن تحاول إخفاء خوفها. كان هذا سيئاً، والكلمات القليلة القادمة ستكون حاسمة، وكان من الصعب جداً التركيز وسط غرائزها التي كانت تخبرها بالهرب، بالهرب من الوحش. أي نصف بشر عاقل كان يفعل ذلك. لكن... كانت تشيس شاذة، وهي تعلم ذلك. لقد رغبت هي وحدها في قريتها بالمغامرة. وملكا هي هنا. هذا ما تمناه. هذا ما خاطرت بكل شيء للحصول عليه. ولم تكن هذه أول ولا أسوأ وحش اضطرت للتعامل معه.
أجبرت تشيس نفسها على التقدم مجدداً. راقبتها السيدة وهي تقترب، ووقتاها السوداوان متسعتان ومتوسعتان، بعمق جعل تشيس تخيل تقريباً أنها ستسقط فيهما. تلمست الأصابع الملطخة بالدماء، ومُدت كما لو كانت لتصفع وجه تشيس، وتنزعه... ...ومدت تشيس يدها، وأخذت خيطاً من اللحم، وأكلته قبل أن تفقد شجاعتها. تهانينا! من خلال التهام لحش كائن واعي عن وعي، لقد فتحت وظيفة آكل لحوم البشر الفعلي!
لا يمكنك أن تصبح آكل لحوم بشر فعلي في هذا الوقت، جميع خانات وظائف المغامرة ممتلئة! ابحث عن نقابتك لنسيان وظيفة موجودة! انفتح فم السيدة على شكل حرف 'O' من الدهشة.
قالت تشيس، بعد أن ابتلعت اللقمة الأخيرة وصلّت كي تتمكن من إبقائها في معدتها: "الماضي هو الماضي، ولا يمكننا التراجع عنه. لكن السيد راديمور أرسلنا إلى هنا للحديث عن المستقبل. نريد منكِ أن تكوني جزءاً من ذلك، معنا".
كانت ابتسامة السيدة صادقة، وبقدر دموية أصابعها.
"أنتِ محقة جزئياً".
"أه؟"
استعدت تشيس للهروب بحياتها.
"أعتقد أن كلارنس أرسلك للحديث عن المستقبل. لكن هذا الشاب هنا يبدو أكثر كهدية".
وجهت نظرتها الكسولة نحو برانسون، مغطية عينيها، ولعقت شفتيها.
"ربما يمكننا... تقطيعه؟"
ابتلع برانسون ريقه بصعوبة، وبدأت ابتسامة مبلولة تظهر على وجهه. فكرت تشيس: أوه أيها الأحمق اللعين هي لا تتحدث عن ذلك، وجسرت لتخطو خطوة للأمام وتأخذ يد السيدة في يدها.
"أخشى ألا أستطيع. أنا أحتاجه. كما قلت، لدينا عدة محطات لنتوقف عندها اليوم، ومتوقع حضورنا..."
استغرقت المفاوضات بعض الوقت، وإقناعها بعدم قتل برانسون وأكله استغرق وقتاً أطول، وطوال ذلك الوقت كانت تشيس تكافح ليس فقط للحفاظ على حياة الفتى المزارع الأحمق، بل ومعدتها أيضاً. فقط عندما انتهيا وصارا بأمان على بعد عدة كتل سكنية ابتعدت عن برانسون وتركت معدتها ترتاح. كان الطعم في فمها فظيعاً، لكن إخراج تلك القطعة المعينة من أيا كان كانت تستحق الإزعاج.
سأل برانسون بالطريقة التي يتبعها البشر والتي تزعج معظم الأنواع الأخرى من البشر: "أنتِ بخير؟"
لو أنك للتو شاهدت شخصاً في محنة، فمن الواضح أنهم لم يكونوا بخير!
استغرق الأمر من تشيس وقتاً وعملاً لتتعلم أن السؤال الذي كان يقصدونه في معظم المناسبات يشبه شيئاً مثل "هل ستكونين بخير، أم عليّ فعل شيء لمساعدتك هنا؟"
لذا قالت: "سأكون بخير بمجرد أن نعود إلى المقر. لا تقلق بشأني".
كان المقر مصطلحاً مهذباً لذلك. كان المقر في هذه الحالة هو القبو الواقع تحت متجر ملابس في جزء شبه فارغ من مدينة سيلفانيا. في السابق، كانت شوارع مليئة بالمتاجر ذات السلع الفاخرة لخدمة الممتلكات المجاورة للنبلاء الأثرياء، لكن الانتقال من الملكية إلى الجمهورية غيّر الديناميكية بحيث انتقل معظم النبلاء بحياتهم، وبعيداً عن الحي. كان ذلك يعني أنه لن تكون هناك مساعدة من حرس المدينة أو أي شخص آخر حقاً، في هذا الوقت من الليل.
وهي حقيقة لم تفارق تشيس أبداً كلما شقت طريقها إلى القبو، نازلةً تلك الدرجات الخشبية المتأرجحة إلى مساحة التخزين المعاد توظيفها والتي تضم الآن طاولة، ونصف دزينة من الكراسي، ولحسن الحظ، طبقاً من الخبز، والأجبان، واليخنة. وإلى الجانب، يقف عارض متجر، صامت وخشبي، مرتدياً ملابس فضفاضة وقبعة فاخرة. كان جديداً، لكنه لم يكن مفاجئاً أبداً. المتجر كان يقوم ببعض الأعمال من حين لآخر.
في أسفل الدرج جلس رجلان ضخمان على صناديق قريبة، يلعبان الورق، وسيوفهما خارج أغمادها ومستندة إلى الجدار. لكنهما لم يكونا الشخصين اللذين ينبغي الاهتمام بهما في هذه اللحظة. لا، كان هذان الشخصان في المقدمة والوسط. السيد راديمور - البارون كلارنس راديمور، جلس في نهاية الطاولة. كان ينقر بملعقته في وعاء اليخنة الخاص به، متناولاً قضمات بطيئة ومتعمدة قبل أن يرفع نظريه الأزرق الجليدي لاعتبار تشيس.
وعبر الطاولة عنه، كانت غريتا تأكل ببطء ومنهجية. وفقط عندما نظر البارون من وراءها، استدارت وأعطت تشيس إيماءة، وسلسلة وامضة من الغمزات بالشفرة التي حددتها قبل أن تبدأ هذه الخدعة برمتها. أقرت تشيس الحركات، وفكت شفرتها للحصول على جوهر أن شيئاً كبيراً لم يحدث، وأعادت تركيزها الكامل إلى الرجل الذي اكتشفت لتوها أنه بارون.
حنت تشيس رأسها: "إنه يبلغ تحياته... يا سيدتي".
نظر الحرس عابراً، ولوح راديمور بيد مغطاة بالقفاز.
"سيكفي السيد راديمور. أيمكنني افتراض أنكما تمكنتما من التوصل إلى اتفاق؟"
"لقد فعلت."
التفتت تشيس للنظر إلى الحرس. لكن راديمور هز رأسه، وأشار إلى الفتى المزارع.
"برانسون. عمل جيد. اذهب للاطمئنان على والدتك".
تمتم برانسون: "شكراً يا سيدي. لقد كان سروراً"، وانحنى حوالي خمس مرات، وفر هارباً بحياته.
كان راديمور يخيفه، ولم تلمه تشيس على ذلك بأي شكل.
قالت تشيس، بمجرد رحيل برانسون: "ستدعمنا بالتمويل في البداية، ودعم صوتي أكبر بمجرد أن نبدأ. لقد طلبت بعض الأمور الغريبة بالمقابل، لم أكن متأكدةً مما ينبغي فعله بها لكني ظننت أنها ليست صفقات حاسمة".
"مثل ماذا؟"
جلست تشيس بجانب غريتا، وأخذت كؤوساً مملوءة بالماء لقتل طعم المرة في فمها قبل أن تبدأ في تناول العشاء.
"لقد سمعت شاعات عن ملكة مسوخ في الشمال، في أقصى الشمال. تريد منا تمويل استكشاف للعثور عليها بمجرد أن تتولى القيادة. لقد كتبت التفاصيل، لكنه نوع من الرعب الذي لم أسمع به من قبل. وينديجو؟ شبح محصن؟ تبّاً، ما هي تلك الكلمة..."
قال عارض المتجر، مستداراً لينظر إليها بعينين زجاجيتين: "وينديجو".
تجمدت تشيس. وبجانبها سمعت ملعقة غريتا ترتطم بالأرض. استدارت لتنظر إلى أختها، ثم تحدّق الاثنتان في الرجل الخشبي.
قال السيد راديمور: "أه نعم. تعرّفا على دافوديل كوبرفيلد. إنه من مجموعة أخرى. نحن ننسق من أجل جهود أكبر وأفضل".
قالت تشيس وهي تفحصه من رأس إلى أخمص قدميه: "أنا... أرى..."
لقد كان جسداً مصنوعاً بشكل جيد، بوجه مرن ومبتسم والعديد من المفاصل مرئية في اليدين، والأجزاء الأخرى المكشوفة من إطاره الخشبي.
"نعم، أنا مسكون دمية. آمل ألا يزعجك ذلك؟"
كانت أسنانه بيضاء مقابل "جلده"
الخشبي. أخذت تشيس نفساً.
"سأكون كاذبة لو قلت إنني لم أشعر بعدم الارتياح قليلاً".
وكانت كذلك، ولكن ليس لأنه أزعجها. لقد أزعجت لأنها فاجأتها.
ابتسم راديمور: "إنه مخلص للقضية. وذكي بما يكفي ليعلم أنه لن يحكم السلطة هنا أبداً. إنه يعرف مكانه. يمكنك الوثوق به".
أظهرت تشيس تشككها في لغة جسدها، قليلاً فقط، ولاحظت كيف تحولت عيناها الزجاجيتان لدافوديل في الضوء بينما كشفت عن بعض المؤشرات.
قالت أخيراً: "يسعدني لقاؤك".
قال دافوديل، مطلقاً نظرة إلى راديمور: "لن تكون قضية ملكة الينديجو مشكلة. أصدقائي في الشرق يعرفون تماماً من هي ولدينا فكرة تقريبية عن مكان العثور عليها. إذا أرادت آكلة لحوم البشر الناشئة رفع مستواها، فهذا أمر يمكننا متابعته في غضون عام أو نحو ذلك. إذا كنت تريد منحها المزيد من القوة".
قال راديمور ثم ابتسم لتشيس: "سنُتخذ هذا القرار بعد أن ننتصر، أظن ذلك. لقد أديتِ عملاً جيداً، واجتزتِ كلا الاختبارين".
عبست تشيس: "كلا الاختبارين؟ ظنتت أنك أرسلتني بمعلومات سيئة بمجرد ظهور طبق لحم البشر. لذا فإن العودة باتفاق كانت إحداهما..."
ابتسم راديمور: "وعدتِ ومعك برانسون".
"كنت تعلم أنها ستفترض أنه هدية".
ازدادت ابتسامة راديمور اتساعاً: "وأنت أقنعتِ الوحش بعدم قبولها".
توقفت تشيس.
"كنت مستعداً للتضحية برانسون".
"واحدة ضرورية، أخشى، إن وصل الأمر إلى ذلك. لقد تعهد بحياة لقضيته، حتى ينتهي جهدنا. وقد أثبتت الثروات التي استخرجتها من ويندولين أنها تستحق المخاطرة تماماً!"
"أرى ذلك".
نظرت تشيس إلى غريتا، التي حدقت بالمقابل، وبوجه صلب. ولكن بالنسبة لتشيس، كانت هناك علامات واضحة على عدم الراحة. كانت محقة في شعورها بالانزعاج. لقد أمضت غريتا اليوم مع وحش أكثر فتكاً بكثير من تشيس. غاصت تشيس في الطعام، محاولةً طرد طعم اللحم المجهول الذي استهلكته. ودعها راديمور تفعل ذلك، مجرد سحب كرسي لكونبرفيلد، لكي يتمكن الرجل الخشبي من الجلوس.
قال البارون بينما نظرت تشيس مفزوعة: "سأتركك معه في الوقت الحالي. لقد طلب منك الانتقال إلى مجموعته. لقد ناقشنا الأمور، وأعتقد أنه بإمكانك القيام بعمل أفضل مع شعبه".
"أنا... أرى. ظنتت أنني أقوم بعمل جيد لك ولفرقتك..."
راوغت تشيس، ملقية نظرات خاطفة على الرجل الخشبي.
"لقد كنتِ تفعلين ذلك، ولكن مع طبيعة عملياتنا من هذه النقطة فصاعداً، أعتقد أن مساعدة أختك يجب أن تكون كافية".
تجمدت تشيس. رمقت غريتا بنظرة، وتلقت نظرة قلقة مقابلة.
قالت: "لم يكن هذا جزءاً من الاتفاق. لا أريد ترك أختي وحدها في أرض غريبة".
قال دافوديل، ضارباً بأصابعه على الطاولة، مطقطقاً بها ضد الخشب: "ولن تفعلي. ستتمكنين من زيارتها كل يومين أو نحو ذلك. هذا مؤقت فقط".
قالت تشيس وهي تضع ملعقتها وتتأمله بتمعن: "ما مدى مؤقتية ذلك؟"
قال دافوديل: "أسابيع. نحن على وشك التحرك. أيمكنك تحمّل الابتعاد عنها لبضعة أيام من تلك الفترة، إن وصل الأمر إلى ذلك؟"
هذا هو الأمر. كان الرجل الخشبي، أياً كان، أعلى مرتبة بوضوح من راديمور، وكان راديمور في وضع جيد جداً. كانت هذه فرصة أفضل من أن تفوت... ...ولكن بثمن السماح لهم بشكل أساسي باحتجاز أختها كرهينة في حال انقلبت، والعكس صحيح.
همست تشيس، مضغة شفتها العليا: "بضعة أسابيع. لا يعجبني ذلك، لكن هذا هو الحال، أليس كذلك؟ كل ما علينا فعله هو مساعدتك على الفوز، ثم ننتهي؟"
قال راديمور: "ستنالين امتنان الملك الشرعي. سنعيدك إلى الوطن محمّلة بعربات من الثروات، واتفاقية تجارية للسيّد أو السيدة التي تختارينها هناك. ما رأيك؟"
ماذا كان بإمكانها أن تقول؟ عرض راديمور أخبرها أنهم اشتروا القصة التي كانت تدعمها بهدوء منذ تسللها إلى هنا. أنها لم تكن تفعل ذلك من أجل المثالية، أو من حسن النية، بل أنها كانت باحثة عن الثروة، تحاول الثراء السريع.
لذا ابتسمت تشيس، وابتسمت ابتسامة عريضة: "وما بضعة أسابيع؟ حسنًا أيها السيد، لديك صفقة".
وهي صافحت يد الرجل الخشبي، لكنها لم تستطع هز شعور بالتشاؤم ينمو كلما حدقت في تلك العيون الزجاجية التي لا ترمش. ورغم أن الأمور كانت تسير بشكل أو بآخر كما هبطت، إلا أنها لم تشعر على الإطلاق بأنها مسيطرة على الموقف...