تكسرت أجنحة مادلين في هواء الجبل اللافح وهي تهبط باتجاه النار. كانت صغيرة الحجم بمقاييس التنانين، إذ لم يتجاوز طولها عشر أقدام. لكنها كانت مصنوعة من خشب وقماش، كلاهما مطلي بتدرجات الأحمر والأسود. أطرت وجهها الشرير بوضوح قرنان مرتفعان، غير أن عينيها كانتا تضجان بالمرح لا بالخباثة.
قالت بلكنتها الغريبة التي ألفها أذنا سيليا وأحبتها: "سعدتُ لأنكِ أوقدتِ النار. لا شيء هنا سوى الفراغ. لولاها لبقيتُ أبحث لساعات".
زمجرت كانيا: "بذكر هذا، هل أنتِ مستعدة للانطلاق فوراً للعثور على السفينة؟ لقد سبقونا بيوم، وكل ما نعرفه أنهم اتجهوا شرقاً".
أظهرت مادلين في ابتسامتها صفاً من الأسنان الفولاذية الحادة: "لهذا السبب أنا هنا. غارون ليس زوجي فحسب، بل هو حاكمي. يرسل ثريدبير إحداثيات غلوب إلى غارون عبر مراسيم، ويطابقها غارون مع الخرائط ويخبرني بمكانهم بمراسيمه الخاصة. وهم ليسوا بعيدين يا عزيزاتي. ليسوا كذلك أبداً".
صاح فلافبير: "هذا كثير من المراسيم!".
أومأت مادلين: "نعم، لكنها تنجح. وإذا أخطأنا قليلاً، لا نحتاج سوى لتصحيح بضعة مراسيم".
رغم نفسها، ورغم مزاجها والمشاعر التي كانت تتقاذفها في أعماق ذهنها، شعرت سيليا بوجهها يرتسم بابتسامة. وشعرت ببعض توترها يتلاشى.
نظرت مادلين لأسفل بدهشة حين تقدمت سيليا وعانقتها: "شكراً. لأنكِ قطعتِ كل هذه المسافة. ولأنكِ ساعدتِني، وكنتِ هنا من أجل هذا".
قالت مادلين وهي تطبق بمخلبها عليها: "آه... على الرحب والسعة. أعتذر لأنني جعلتُكِ تنتظرين وكل ذلك".
هتفت كاين: "كنتِ تتزوجين! الأمر على ما يرام".
قالت زولا وهي تتقدم بخطوات ثقيلة وتتأمل التنينة من رأسها حتى أخمص قدميها: "هذا أهم شيء. ثم إنهم هربوا كالجبناء. لم نفوت شيئاً. والآن سنذهب لنركل مؤخراتهم جميعاً".
قالت مادلين: "كنتُ آمل أن تقولي ذلك"، ثم مدت يدها خلف ظهرها وحلت جزءاً من حزام بضع سحبات سريعة: "ادخلوا الحقيبة، سأهبط وأخرجكم حين ألمح الهدف...".
كانت الغرفة بعرض خمس عشرة قدماً وطول عشر. مبنية من حجر أسود، تزينها تنانين حمراء مرسومة في منتصف طيرانها وهي ترش بعضها بالنار. كان هذا جوف حقيبة مادلين للحفظ، ثمرة مهارة تخلق مساحة فوق-بعدية قادرة على نقل أي بضائع يرغب تاجر في وضعها داخل وعائه المسحور. كانت مهارة بسيطة، يتعلمها كل تاجر في المستوى الأول. مريحة لحفظ البضائع آمنة أثناء الرحلات، أو حتى في المواقف طويلة الأمد.
كانت مهارة سهلة، في الممارسة وفي الارتقاء بالمستوى. وكانت مهارة قابلة للاستغلال، تسببت في هلاك الغافلين، وتهريب جيوش صغيرة، وإسقاط ممالك. كانت مختلة لدرجة أن ملك الإنصاف نفسه غير طريقة عملها عدة مرات على مدى العقود القليلة الماضية، ويُقال إن لديه محاكم كاملة من كائنات ملائكية مكرسة للجدل والنقاش والتقاضي حول كل استخدام ممكن للمهارة. ويشاع أن تلك المحاكم لم تأخذ استراحة من نقاشها منذ سبع سنوات.
وهي المهارة التي استخدمتها مادلين بسعادة لتحمل كل أصدقائها وهي تحلق في الليل، واثقة بأنهم في أمان وسلام للثلاث عشرة ساعة القادمة على الأقل. وضعت سيليا يديها على خصرها وهي تتفحص الغرفة، وتراقب حلفاءها الأحياء وهم يفردون أغطية نومهم ويستعدون للراحة. حاول باستيان مساعدتها، وساعدها توماسي، أما كانيا فكانت تزمجر في معظم الوقت لكنها ظلت عضواً صلباً في الفريق طوال هذه الفوضى.
كانت تدين لهم بأفضل من ذلك. وظنت أنها تعرف كيف تؤدي المهمة على أكمل وجه.
سألت زولا: "ماذا الآن؟ مزيد من الانتظار والترقب؟".
قال فلافبير: "ششش! إنهم ينامون!".
زمجرت كانيا: "نسمعك. ولا تقلقي بشأننا. الآن وقد غادرنا قمة الجبل الباردة تلك، سأنام خلال أي شيء ما لم يكن استعراضاً عسكرياً".
صاح فلافبير: "الاستعراض سيكون ممتعاً جداً الآن. ربما قصير جداً، لا يوجد أناس كفاية".
وعدت سيليا: "سنقيم واحداً لاحقاً، عندما نعود إلى الديار".
قالت كاين وهي تقفز لتقف فوق رأس زولا: "سأرمي الحلوى. إذاً كيف نمضي الوقت؟".
قالت سيليا: "نخطط".
شردت عيناها نحو الهيئة الضخمة لساحر العضلات وهو يتمدد، محيطاً كانيا بذراعيه المفتولتين: "الطريقة الوحيدة لنجاحنا ضد القراصنة هي أن نعمل كفريق. لذا سنستخدم هذا الوقت للحديث وتحديد تكتيكات جيدة، وبعد أن يأخذ أصدقاؤنا الجدد قسطاً من النوم سنشركهم في النقاش ونضمن خروج الجميع من هذا أحياء".
بعد ست أو سبع ساعات، بينما كانت سيليا تستخدم مؤشراً لتحريك القطع على خريطة معركة صغيرة، أدخلت مادلين يدها إلى الحقيبة ولوحت بمخالبها.
هتفت زولا: "أخيراً!"، واندفعت مباشرة نحو الأصابع التنينية القابضة: "كفى حديثاً! الآن وقت العمل!".
اختفت اليد والدمية عائدتين إلى الظلام خلف حافة الغرفة، وطوت سيليا خريطة المعركة بينما جمعت كاين القطع.
قال توماسي وهو يحدق في الظلام: "تلك ستكون صعبة المراس".
قالت سيليا وهي تعيد حقيبة الاستراتيجية إلى حقيبتها الخاصة: "زولا حادة الطباع، لكنها حكيمة. وهي تهتم بأصدقائها أكثر بكثير مما تهتم بالعنف العشوائي".
قالت كاين: "لا أعرف إن كان أكثر بكثير. أكثر قليلاً. نوعاً ما أكثر. ربما أكثر بقليل؟".
ظهرت اليد مجدداً، فقلبت كانيا عينيها: "سأذهب لأتأكد أنها لن تندفع قبل وصولنا"، قالت الكلبة البشرية وأمسكت يد مادلين بيدها.
قال توماسي لساحر العضلات: "زوجتك امرأة صالحة. تستحق التمسك بها".
ولدهشة سيليا، احمر وجه المصارع قانيةً، بلون الدم ضد لحيته البيضاء: "نحن... نحن لسنا متزوجين".
قال توماسي وهو يربت على ظهره: "لستما متزوجين بعد. إذا احتجت مساعدة في العثور على خاتم، أخبرني. يفضل القيام بذلك قبل أن نعود، بينما لا نزال بعيدين عن تشيس وغريتا. إشراك الهوب... النصف-بشريين في الخواتم وصفة لكارثة".
نظرت سيليا وكاين إلى بعضهما بينما عادت يد مادلين، وانصرف توماسي وباستيان. ولدهشتها، شعرت سيليا ببعض الحرج لمشاهدتها لحظة حميمية.
قالت بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي: "حسناً، هل نحن مستعدون للذهاب؟".
ولدهشتها، تقدمت كاين وعانقتها: "دائماً. ومن الجيد رؤيتكِ تعودين لطبيعتكِ يا رئيستي".
ربتت سيليا على ظهرها، ثم دفعتها برفق بعيداً: "لنأمل أن أستطيع الاستمرار"، قالت وهي تحاول إخفاء نبرة القلق في صوتها.
أومأت كاين لسيليا: "ستفعلين. لقد ضعتِ في التفاصيل لبعض الوقت فقط. سأساعدكِ حتى لا تظلي عالقة مجدداً".
دخلت يد التنينة مرة أخرى، وأمسكت الاثنتان بيدي بعضهما وهما تعودان إلى الواقع. كان الفجر قد بزغ الآن؛ لقد قطعوا وقتاً جيداً. كانوا في غابة صنوبر فوق وادي نهر، مع تصاعد دخان الحضارة من تجمع مبانٍ حيث يلتقي هلال من أرض خالية بالماء. لكن الأمر كان أكثر من مجرد دخان حضارة. كانت سحب الحرب السوداء تتصاعد من حطام سور بلدة، تعرض للقصف والاختراق. ارتفعت لتختلط بدخان أبيض يتدفق بلا انقطاع من نقطة شمال شرق موقع سيليا مباشرة، حيث كانت تقبع سفينة طيران مألوفة جداً في ساحة، تطلق مدافعها بشكل متقطع نحو ما بدا ككتلة هائجة من سائل أسود وذهبي، كمية من السائل تعادل نهراً صغيراً تندفع صعوداً نحو السفينة.
لم تكن تتحرك تماماً كالسائل، وقررت سيليا أن نظرة فاحصة ستكون في محلها. ولحسن الحظ كانت لديها مهارة لذلك— —هذا ما فكرت به، حين تذكرت نقاشاتها السابقة. لماذا تهدر سلامتها العقلية بينما يوجد بالفعل كشاف متفوق في الفريق؟
"كانيا؟ ماذا نرى هنا؟".
قالت كانيا بنبرة متبجحة: "نحل أرضي. الكثير منه. توجد خلية رئيسية هنا وقد ركلها القراصنة. هذا يجعل الأمور سهلة. علينا فقط ترك القراصنة يستنزفون أنفسهم على السرب ثم يمكننا الانقضاض للقتل".
قال توماسي: "لست متأكداً من ذلك. مما رأيت، إذا تراجعتَ ولعبتَ دور 'دعك منه يتقاتلان' كثيراً، فإن الفائز يرتقي في المستوى وينتهي بك الأمر بمواجهتهم وهم أقوى. وهذا الكثير من النحل".
قالت زولا بدهشة: "أتعرف 'دعك منه يتقاتلان'؟ ظننتُ أنها لعبة أورك فقط".
قال توماسي وهو يقرفص بجانبها: "أوه لا، إنها عالمية جداً في أي ثقافة تطورت بما يكفي للغدر. أضمن لكِ أن الإلف كانوا يبنون سلالات بها أو باستراتيجيات مشابهة قبل وجود البشر أو الأورك...".
قالت سيليا وهي تخرج 'الطيبة': "يمكننا مناقشة ذلك بعد أن نتعامل مع الموقف. من هذه المسافة ستضيع صرخات تفعيلي وسط قصف المدافع. سنندفع بقوة، ونخترق السفينة، ونستعيد ثريدبير وأي أسرى آخرين، ونعود إلى مادلين، ونقلع ونترك هذه الفوضى خلفنا. هل الخطة واضحة للجميع؟".
صاح فلافبير: "لدي اقتراح".
كافحت سيليا لقمع موجة من نفاد الصبر: "أنا أسمعك".
"لنطمئن أولاً أنه لا يزال على السفينة!".
أطلقت المدافع قذائفها، وتفتت النحل، وتلاشت الأشجار معها. حصدتها طلقات المدافع كالمرج. لكنهم لم يبالوا، وأسرابهم صعدت بغض النظر، وانقسموا ليلتفوا حول السفينة.
بعد ما بدا لحظات طويلة لاستعادة الهدوء، أومأت سيليا: "افعليها يا كانيا، أرجوكِ. بسرعة".
التفتت الكلبة البشرية ووضعت يدها على جانب فمها، تتحدث إلى الهواء.
وبعد ثانية، التفتت مجدداً، أذناها منتصبتان، وعيناها واسعتان: "إنه ليس في السفينة. إنه في الأنفاق تحت البلدة. يحاول إخراج آن وبعض الطاقم من هناك أحياء".
"ماذا؟ لماذا قد...".
أدركت سيليا أنها تصرخ، وكافحت لاستعادة أي بقايا للهدوء: "حسناً. يمكننا تجاهل السفينة. أخبريه أننا قادمون لإنقاذه، وسنكمل من هناك".
أمالت كانيا رأسها: "انتظري، إنه يقدم المزيد من... حسناً، حسناً. أنا أنقل الكلام فقط. ولن يعجبكِ الأمر، لكن ما نفعله بهذا هو قراركِ...".
وكما شرحت، كانت كانيا محقة. لم يعجب سيليا الأمر، ولا بأي شكل. لكن... بعد أن انتهت كانيا، عرفت سيليا أن الخيار لها. وذلك ساعد. منحها قليلاً من الوضوح لمحاربة الشياطين في جمجمتها التي كانت تصرخ بها لتذهب وتفعلها، لتنهي هذا، لتنهي هذا الهراء تماماً. لقد فعلت ذلك في المرة الماضية. وكادت تتسبب في مقتل الناس. لا، لا. هذه المرة عليها أن تثق بصديقها المفضل. وحتى إن لم تسر الأمور كما يأمل، فعلى الأقل سيعملون معاً، لا ضد بعضهم.
الحكمة +1 حسم ذلك الأمر وأنهى الجدل.
فتحت قمرة قيادة 'الطيبة' وبدأت تتسلق للداخل: "حسناً. قال ثريدبير إن هذا المدعو ستورمانورم كان يقود السفينة؟".
أومأت كانيا: "ما لم يكن ميتاً. لكنه صلب جداً، لذا على الأرجح هو حي".
"حسناً. خذي توماسي وتسللا إلى البلدة، وحاولا مساعدة ثريدبير والآخرين على الهروب. فلافبير، اقفز إلى جيب عباءة كانيا واخرج إذا احتاجت علاجاً أو دعماً. أيضاً يا كانيا، فعلي 'همس الفريق' قبل أن تذهبي، أرجوكِ".
"سأفعل".
"بقية الفريق، سنذهب للدفاع عن السفينة. اهجموا عبر تلك التلة، ستحمينا من طلقات المدافع الشاردة ما لم يرفعوا زواياها. ساحر، أنت شريكي في العضلات".
ضرب باستيان قبضة براحة يده: "أوه نعم! أستطيع القيام بدور العضلات!".
"زولا، قاتلي كما تستطيعين، تحكمي في الحشود بالكروم، واشفي".
ابتسمت زولا ابتسامة عريضة: "هذا هراء الشامان المعتاد. يمكنها فعل ذلك".
"كاين، أنتِ في الاحتياط. تحركي بهدوء، واقضي على المتفرقين إذا استطعتِ دون مخاطرة، وغطي جناحنا الجنوبي. اهمسي إذا حدثت مشكلة".
"مفهوم يا رئيستي!".
انطلقت الفتاة القطة، وسحبت عباءة حولها وتلاشت عن الأنظار وهي تمضي.
"مادلين، أنتِ ورقتنا الرابحة إذا قرر القراصنة الانقلاب علينا أو قتلنا. أشعليهم. حتى ذلك الحين، ابقي هنا وكوني في الاحتياط".
"مفهوم! حظاً سعيداً يا سيليا".
قالت: "دعوني أقود الطريق. ولنذهب لإنقاذ تلك السفينة!".
واحدة تلو الأخرى، استدعت مهارات تفعيل 'فارس البخار'. في المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك كانت غاضبة لدرجة لا تصدق، غاضبة ومحبطة لدرجة أنها أطلقتها بشراسة. لكنها الآن غنتها بأمل. الآن عرفت أن هذا هو الطريق، هذا ما تحتاج لفعله. نعم، لقد تغيرت الخطة وكان ذلك محبطاً، لكن الجميع كانوا على الصفحة نفسها لمرة واحدة. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك هدف قابل للتطبيق لكل إحباطها، هناك مباشرة...
وبدت تلك التلة منحدرة جيداً، الآن بعد أن فكرت في الأمر...
"همس الريح ستورمانورم. نحن حلفاء. أطلق النار علينا وستقتلك آن".
ثم صرخت "معززات!"
وشعرت بهيكل آليتها يرتجف، حيث انفتح منفذان على ظهرها وقذفاها للأمام على عمودين من لهب. للأمام وللأعلى، بينما تركت قدميها تلامسان سطح التلة وتوجهانها في قفزة عالية، لتنطلق في الدخان... ...وتهبط كقبضة ملك غاضب على بعض نحل الأرض المتفاجئ جداً. لم تدم دهشتهم طويلاً، ونهضت من هبوطها الثلاثي في ضباب من الأرقام الحمراء، مستلةً نصل المحطم ومصوبة مدفع التكرار الذي كان ذراع آليتها الأيسر باليد الأخرى.
قالت، وصوتها مضخم عبر مكبرات درعها: "آسفة. لكنكم جميعاً انتهيتم".
كصرخة معركة لم تكن مثيرة للإعجاب. لكن النحل لم يبالِ، حيث استدارت بضع عشرات من الحشرات بحجم الكلاب عن هجومها المتسرب، وقفزت نحوها، ملتفة لتجعل إبرها تصيب هدفها. أكلت الأولى نصلها وماتت. وبينما سحبته جثتها نحو الأرض، ثبتت مدفعها فوق ساعدها وأطلقت النار، فمزقت طلقات الرش الثلاث التالية. ثم ضربتها الأربعة التي تلتها، وترنحت بينما اصطدمت الأجساد المستديرة الثقيلة بـ 'الطيبة'، لكن الجيروسكوبات ثبتت، وتماسكت بينما كانت الإبر تقرع هيكلها.
لا شيء. لا ضرر جسيم، قدرت. تحسس أحدها شق الرؤية، فصفعت النحلة بمدفعها، وسحبت نصلها، وبدأت في التقطيع.
صاح باستيان: "من الأعلى!"، وبدأت ترفع النصل، ظانة إياه تحذيراً...
...ثم تذكرت أن هذا رمز، وأنهما ناقشا هذا، فتجمدت.
هبطت قدمان بحذائين على خوذة آليتها، وهدر ساحر العضلات: "من أعلى الحبال!"، وانطلق نحو الموجة التالية، محطماً إياها بجسده.
ارتفعت الأرقام الحمراء، ولم تكن كلها من العدو. وتشتت النحل الذي لم يُسحق إلى الجوانب، وبدأ في المقاومة. للحظة ترددت في الذهاب لمساعدته.
صاحت زولا: "استدعي الكروم، استدعي الأشواك!"، وقطعت سجادة من الغطاء النباتي المندفع التعزيزات المتسربة.
"وأوه نعم، تجدد سريع!".
استقام باستيان، وسحب إبرة من صدره بينما التأم الجرح، وبدأ يضرب أقرب نحل حتى الموت بها. كل ذلك بينما كان يطبق خنقاً على واحدة أكبر كانت مشوشة جداً جداً بشأن الموقف برمته. قدرت سيليا أنه يسيطر على الأمور، وتقدمت بخطوات ثقيلة، معيدة تلقيم مدفعها ومحصدة النحل العالق في الكروم بوابل من طلقات الرش. انجذب المزيد والمزيد من السرب نحوها، وسقط المزيد والمزيد منهم. استخدم النحل مهارات السم ضدها، ولم يفعل شيئاً لدرعها.
حاولوا إسقاطها، لكن 'الطيبة' كانت قصيرة ومنخفضة جداً عن الأرض، وتمتلك قوة تتناسب مع فارس بخار أكبر، فلم تتحرك. حاولوا محاصرتها والهجوم بلا هوادة، لكن غلافها المعدني كان صلباً جداً، ولم يكن على سيليا سوى إلقاء 'إصلاح' عرضي بين ضربات السيف. غطى باستيان جناحها، وشفيت زولا وعملت على التحكم في الحشود، ويفترض أن كاين فعلت ما تفعله كاين لأن السرب ظل بعيداً عن جناحها.
لكن كان هناك الكثير منهم. وبينما تلاشت سلامتها العقلية من إلقاء الإصلاحات، تماماً حين بدأت تشعر بالقلق، جاءت الرسالة التي كانت تنتظرها. كانيا: نحن على السفينة، الجميع بأمان. اصعدي وسنغادر! سيليا: سمعتموها، الجميع على السفينة! مادلين، أظهري نفسكِ لكن لا تقتربي بعد. أخبرها زئير تنين في المسافة أن أمرها قد طُبق. قاتلت سيليا طريقها نحو الساحر، مقطعة النحل وهي تمضي، دافعة عبر المجموعات حتى وصلت إليه.
التفت الكروم حول المسار خلفهم بينما هربوا معاً، ولم يكن بوسع سيليا سوى الثقة بأن كاين وزولا تتبعان.
صرخت "معززات!"
وأمسكت الساحر بينما بلغت قمة التلة الأخيرة، منطلقة في الهواء وحاملة كليهما لتهبطا على السطح... هذه المرة برفق أكثر قليلاً من الهبوط الأخير. ورغم أنها كانت متأكدة من أن الخشب كان محترقاً قليلاً، لم تكن تلك مشكلتها الآن. لا، مشكلتها كانت عند الدفة، تنبح بالأوامر بينما بدأت المحركات تنبض بالحياة. وجهت مشكلتها عيوناً متعبة نحو شق رؤية درعها وتجمدت في منتصف الجملة. ورغم أن سيليا لم تكن تعلم ولن تكتشف ذلك إلا لاحقاً، فللمرة الثانية في هذا اليوم، أصيبت آن باني بالذهول.
قالت لها، وصوتها المضخم لا يفعل شيئاً لإخفاء قليل من التبجح: "اقلعي، أخرجينا من هنا. وبمجرد أن نبتعد بأمان يمكنكِ محاولة إعطائي أسباباً جيدة جداً جداً لعدم دفعكِ إلى الأرض من ارتفاع ميلين".