كانت مهنة المستكشف نادرة في وادي سيلفانيا يوماً ما. فمع إحاطة النسيان بالمملكة بأكملها، لم تكن هناك أسباب وجيهة لتعلم مهنة ذات إمكانات نمو محدودة. لكن رحيل النسيان رفع الطلب، وكان غلوب قد بدأ مبكراً في هذا الأمر.
بدأ مبكراً لدرجة أنه بلغ مستوى كافياً لاكتساب مهارة "قائد الحملة".
وهذا يعني أن كل تعزيزاته الشخصية أصبحت تؤثر الآن في أعضاء فريقه... على الأقل مَن كان منهم في نطاق التأثير. أوقف ثريدبير مهارة التمويه بارتياح، وأزال ريني وهمه، وبعد أن وضع غلوب علامة طريق مؤقتة وناول كل واحد منهم حجر طريق أصغر، انطلق الثلاثة نحو المستوطنة. أو بالأحرى، نحو ما تبقى منها. في أسفل منحدر متموج تنتشر فيه الأشجار وبعض المخازن التي بدت مخصصة لرعاية الحقول المجاورة، كانت هناك قرية كبيرة مسورة.
حسناً، كانت مسورة. لا يزال السور يحيط بها من الجهات التي لا تواجه المنطاد. يجري نهر عبرها، ومن خلال الفجوة الكبيرة في ما كان يوماً السور الغربي، رأى ثريدبير عدداً من المباني الخشبية المتقاربة، بعضها بارتفاع ثلاث أو أربع طبقات، مع ألواح رقيقة تمتد بينها. تحطم عدد من هذه الهياكل أيضاً. كانت النيران تستعر والدخان يتصاعد في السماء. ليس كثيراً، لكنه كافٍ ليحجب الأشكال المذعورة التي كانت تركض وتطير عبر الدخان.
من حركاتها، بدا أنهم يحاولون إطفاء بيوتهم.
سأل ريني: "كيف سنعثر عليهم بمجرد دخولنا؟"
قال ثريدبير وهو يتجه نحو الفجوة في السور: "لدي شعور بأن هذه لن تكون مشكلة. آن ليست خفية تماماً".
لقد كان مخطئاً بشأن ذلك. كان المكان ضيقاً ومكتظاً، بشوارع تلتوي في أنماط لا بد أنها مفهومة للسكان، لكنها لم تساعد الألعاب الزائرة.
بعد دقائق من البحث العقيم، وتوقفات عديدة للتراجع عن الطريق والسماح لفرق نقل الدلاء بالمرور، حاول ثريدبير تفعيل مهارة "الروائح والحس".
ربما يمكنه التقاط رائحة القراصنة؟ فهم يميلون لرائحة البارود والفراء، على أية حال. كانت رائحة مميزة جداً. كانت مميزة جداً على متن المنطاد، هذا صحيح. لكن في وسط بلدة غريبة، تملؤها روائح كائنات لم يسبق له مقابلتها، مع حريق دخاني يحرق ويطغى على الروائح الأخف، لم يستطع ببساطة التقاط الرائحة التي يبحث عنها. ثريدبير: هذا سيئ. هل لدى أحدكم أي أفكار؟ ريني: يمكننا محاولة سؤالهم إن كان أحدهم قد رآها.
أنا محتال بعض الشيء، ويمكنني وضع أوهام لأحد سكان البلدة الذين رأيناهم لتبدو وكأنهم من يطرحون الأسئلة. غلوب: لا، يجب الحذر مع هذه القرى النائية يا رجل. الجميع يعرف الجميع. إذا تصرفت بغرابة سيلاحظون. ثم إن معظم من رأيناهم هم من شعب النحل وشعب الأجنحة. هل تعرف كيف يتحدثون؟ اللهجات وما شابه؟ ريني: لا، ليس حقاً... ثريدبير: في الواقع قد لا تكون فكرة سيئة أن نسأل. فقط بطريقة لا يلاحظها بقية القرويين.
غلوب: مثل أن نستمع لأحدهم ثم نقلد صوته ونطرح سؤالاً عندما لا يستطيع الشخص الذي نكلمه رؤيتنا؟ ريني: هذه فكرة جيدة! غلوب: إنها فكرتك، مع بعض التغييرات. لم أقل إنها فكرة سيئة. كانت تحتاج فقط إلى القليل من العمل هذا كل شيء. ثريدبير: إنها فكرة جيدة لكنني لم أكن أفكر في ذلك تماماً. كنت أفكر أكثر في تلك الجثة التي رأيناها باتجاه المخبز. غلوب: أوه. أوه! أجل، قد تنجح تلك، ربما.
نطق ثريدبير: "تحدث مع الموتى"، بينما كانوا يتجمعون حول جثة رجل كان يواجه الجنوب حين استسلم عارضة دعم متجهة شمالاً للجاذبية.
لقد بلغت مهارة «التحدّث مع الموتى»
لديك المستوى 31!
"حسناً، أخيراً ظهر أحدهم!"
هكذا صاح رجلٌ يبدو عليه الضجر، مرتدياً نظارات وسترة، ثم نهض من المكان الذي كان مستلقياً فيه.
"أنا أطلب المساعدة منذ دهر! كان يمكن أن أموت هنا على الأرض، ولم يكن ليكترث أحدٌ منكم!"
قال ثريدبير: "يا للهول. هذا الجزء محرجٌ دائماً. حسناً... ربما يجدر بي السؤال أولاً. هل رأيت قرصانةً تمر من هنا؟"
"قرصانة! أتقصد ذلك الأرنب المتمرد الذي تبختر في مشيته ودخل مطالباً بالتحدث إلى الملكات الأربع؟ تبّاً، لا أدري ما الذي كانت تتوقعه! ستحصل على مقابلتها بالتأكيد، وستُعدم عند بزوغ الفجر. القرصنة ضد القانون، تماماً كقطع الطريق!"
سأل ثريدبير، وقد شعر بانقباضٍ في موضعٍ ما حول قلبه لو كان دباً حياً: "الملكات الأربع؟ أين يمكنني العثور عليهن؟"
"في الخلية بالأسفل، بالطبع! اذهب إلى هناك واطلب مقابلتهن، وسيرافقك الجنود إلى غرفهن."
ضيّق الرجل عينيه ناظراً إليه، ثم أعاد النظر بذهول.
"قل لي. هل... هل كنت تدرك أنك في الواقع دمية دب، يا سيدي الفاضل؟"
أجاب ثريدبير: "هذا ما قيل لي. والآن، أظن أنه من الإنصاف أن أخبرك بأن الوقت قد فات لتقديم المساعدة في وضعك هذا..."
بأخذ كل شيء في الحسبان، تقبّل الرجل، الذي كان يُدعى رادش كلايبورن، الأمر برباطة جأش معقولة. كان قلقاً بشأن حال القرية، فهو الإسكافي الوحيد فيها، لكنه اعترف عند الضغط عليه بأن كلاً من النحل البشري والفلابيز لم يكونوا بحاجة كبيرة للأحذية في المقام الأول. قبل ثريدبير طلبه الأخير، وهو إرسال رسالة إلى ابنته تخبرها بمكان مخبأ ذهبه الصغير في منزله، ثم تلاشى الرجل إلى العالم الآخر الذي ينتظره.
أرسل ثريدبير «همس الريح»
إلى أغاثا كلايبورن يبلغها بموقع المخبأ، ثم التفت إلى رفاقه.
كانوا لا يزالون مجرد خطوط متلألئة بفضل «تمويه غلاب»، لكنه استطاع تمييز أشكالهم وسط الدخان.
ثريدبير: أتظن أن بإمكانك إيصالنا إلى الملكات الأربع يا غلاب؟ غلاب: لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك يا رفاق. ابقوا قريبين. لم يكن العثور على طريقٍ إلى داخل الخلية أمراً عسيراً. كان المدخل الرئيسي في وسط البلدة. كان مبنىً فيما مضى، لكن قذائف المدافع حولته إلى حفرةٍ مليئة بالأنقاض ومبطنة بمادةٍ ورقية. لم تكن عملية الدخول إلى الخلية مشكلة. أما معرفة الوجهة من هناك فكانت أكثر تعقيداً.
في البداية لم يكن الأمر صعباً بسبب الجثث. لقد مرت آن أو هاري من هنا، حكماً على أجساد النحل المقطعة والمصابة بطلقات المسدسات. لاحظ ثريدبير وجود جثة أو اثنتين فقط من أشباه البشر، بينما بدت البقية شبيهة بنحل الأرض الذي رآه في رؤيته. لكنه سرعان ما اكتشف أن الجثث لا تظهر إلا في نقاط الاختناق. ولم تكن الأنفاق مصممة بطريقةٍ منطقية بالنسبة له. لحسن الحظ، كانت أكثر منطقية بالنسبة لريني.
ريني: ألاحظ أن الزوايا تشبه شوارع المدينة في الأعلى. غلاب: أجل. لكن مع إضافة الصعود والهبوط. طوابق متعددة، نوعاً ما. خريطتي السحرية تعمل بأقصى طاقتها هنا. ثريدبير: عادةً ما تكون الملكة في مركز الخلية. هل يمكننا النزول ومحاولة الوصول إلى أعمق نقطة في المركز؟ غلاب: ربما. لديك تلك الأشياء التي تشم، أليس كذلك؟ ريني: لديّ! غلاب: أظن أنهم يحفظون العسل بالقرب من الملكات. ثريدبير: هذا منطقي.
سأشغل حاسة الشم لدي أيضاً. الدخان هنا أقل، ربما يكون الأمر أسهل. ولفرحته، كان الأمر كذلك.
فبمجرد تفعيل «الروائح والحس»، لم يكتفِ بنسمةٍ من رائحة القرصانة المألوفة، بل وجد الهواء مليئاً بمسارات روائح مرتبة ومنظمة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون إلا متعمدة.
تذكر أنه سمع بأن النحل يقوم بهذا النوع من الأمور. وبعد دقائق قليلة في الأنفاق الملتوية، همس. ثريدبير: أظن أن القراصنة يتبعون أثر الحلو الممزوج بلمسةٍ من الملح. ريني، هل تشمين ذلك؟ ريني: أشمّه! أتساءل إن كان لدى الأرانب البشر مهارة التتبع بالرائحة أيضاً؟ ثريدبير: لا أظن ذلك، لكن القراصنة مرتزقة أيضاً. وهناك مهارة تساعدهم في إيجاد طريقهم عبر المهام وما شابه. ربما يستخدمون تلك المهارة.
ريني: إذا كان النحل يستخدم الشم للعثور على الأشياء، فقد لا يساعدنا التمويه كثيراً. سأغطي روائحنا بالأوهام. ثريدبير: هذه فكرة ممتازة. شكراً لك. سيساعدني هذا على التركيز في تتبع الأثر أيضاً. غلاب: حسناً يا رجل. تقدم أنت، وسأخبرك إذا بدأت الخريطة تتصرف بغرابة. لم يمضِ وقت طويل حتى واجهوا دوريتهم الأولى. عشرات من نحل الأرض، مع وجود عدد قليل من المحاربين الأضخم والأكثر حدة بينهم، ونحلة بشرية واحدة في الوسط، تحمل زوجاً من العصي السحرية في اثنتين من أيديها الأربع.
لكن التمويه والأوهام بدا أنهما أديا الغرض، وبقوا غير مكتشفين حتى وهم يفسحون الطريق لمرور النحل. بعد ذلك ساروا بسرعة أكبر، وهم يهبطون إلى أعماق الأرض. إلى حيث أصبحت المادة الورقية للجدران رقيقة وهشة، تتدلى في شرائط من السقف. قدّر ثريدبير أن هذه هي الخلية القديمة، الجزء الذي كان موجوداً قبل الحريق. كانت لا تزال تُعتنى بها، فقد تبين ذلك من روائح الراتنج الحادة على الأجزاء الأكثر حداثة كلما تقدموا، لكن المادة كانت قديمة جداً لدرجة أنها لم تكن تبطئ الحتمي.
كانت الرقائق المتدلية تهمس مع نسيم حركتهم، ولم يشهد عليهم سوى الموتى؛ جثث مطعونة ومصابة بطلقات تحدق فيهم بجمود بعيونها المركبة الفارغة، بينما كانت السوائل الحيوية تتجمع وتنتشر عبر الأرضيات. ريني: أشم رائحة دم. توقفوا، وشم ثريدبير الهواء حتى التقطت أنفه الرائحة أيضاً. بقعة صغيرة، وبالقرب منها كانت ترقد إحدى نحلات المحاربات الأضخم، وإبرتها مغطاة بتلك المادة. ريني: لا أملك عيوناً جيدة في الظلام.
أنتما تملكانها. ما هذا؟ غلاب: يبدو أن محاربةً تلقت ضربة حرجة محظوظة. ثريدبير: ربما. القراصنة لا يرتدون دروعاً عادةً. قد تكون مجرد ضربة موفقة. غلاب: على أية حال، أصبح لدينا الآن أثرٌ أكبر لنتبعه. تقدموا يا رفاق. بعد ثلاث دقائق أخرى من النزول، وصلوا إلى ممر رئيسي. لم تكن هناك سلالم واضحة هنا، لكن آثار المخالب على جانب الجدار جعلت الملاحة واضحة بما يكفي. غرزت المجموعة الصغيرة مخالبها وبدأت بالنزول.
في الأسفل وجدوا واحدة من طاقم القراصنة، مستلقية بلا حراك، مع سحق عدد من النحل تحتها، وبروز إبر في صدرها. أزعج ثريدبير أنه لا يعرف اسمها. لكن لم يكن لديهم وقت للتوقف عند جسدها الميت، إذ دوّى صوت طلقة بندقية عبر غرف الخلية. غلاب: من هنا! مرّ وميض حركة بجانبه، وتبعه ثريدبير، حتى وجدوا مجموعة من الأبواب البرونزية المزدوجة الضخمة، المنقوش عليها مشاهد لنحل وفلابيز وبشر يعيشون ويعملون معاً.
كانت مثيرة للإعجاب، لكن لم يكن هناك وقت للإعجاب بها، فانزلقوا عبر الأبواب المفتوحة جزئياً ليروا ما ينتظرهم في الداخل. كانت غرفة كبيرة، هناك في مركز الخلية. كانت المفروشات معلقة على الجدران، وتصطف المقاعد المنحنية على درجات خشبية تملأ الغرفة سداسية الشكل. وفي الجانب المقابل للأبواب البرونزية المزدوجة كانت هناك أبواب خشبية، ثقيلة وسميكة، وبميل الأرضية كان من الواضح أنها تقود إلى أعماق الخلية.
وعلى كل جدار من الجدران الأربعة التي لا تحتوي على باب، جلس عرش خشبي كبير متلألئ. كانت تلمع وكأنها مطلية بشيء براق وشفاف... ربما الشمع. ولأول مرة أدرك ثريدبير أنه يقف في الضوء مرة أخرى، ضوء آلاف الشموع التي دفّأت الغرفة وجعلت الضوء الأصفر يرقص على كل سطح مصقول. ثم كانت هناك الجثث. اضطر ثريدبير إلى إيقاف حاسة الشم بسبب الرائحة. كانت مئات من جثث محاربي نحل الأرض مكومة عبر الأرضية، وعلى الدرجات التي تصعد إلى العروش، وحول العروش نفسها.
أجسادهم، السميكة والمكتنزة والمتشابكة، شكلت نوعاً من متاهة التحوط عبر الغرفة، ولم يكن هناك جزء منها لم يتلطخ بسوائلهم الحيوية. وفي داخل هذه المتاهة المرتجلة من الموت، كان القراصنة يطاردون قائدهم.
"أظننتِ أنني لن أعرف ما تنوين فعله؟"
دوى صوت آن من الطرف الآخر للغرفة. وقفت إحدى أفراد الطاقم ووجهت بندقيتها، لكن ثريدبير كان في ارتفاع كافٍ ليرى كاري تمد يدها وتسحبها للأسفل. في الوقت المناسب تماماً، إذ دوى صوت مسدس، ورنّت الأبواب البرونزية كالجرس حين ارتدت عنها رصاصة.
نادت كاري رداً عليها، بمجرد أن انكمش رفاقها المتمردون بجانبها في مكان آمن: "كنت أعلم يا أمي. حان الوقت. لقد دفعتنا بعيداً جداً بهذه الرحلة الحمقاء. أظننتِ أننا سنترككِ تنهشيننا شيئاً فشيئاً؟"
"لم يكن ذلك الهدف قط، أيتها الفتاة الحمقاء!"
صرخت كاري: "وماذا كان؟ ماذا كان إذن؟ سحبنا إلى هذه الأرض الغريبة، وعدم السماح لنا بالإغارة على الطريق، واختطاف شخصٍ مقابل أجرٍ بعد ذلك؟ أنتِ تحصلين دائماً على المال مقدماً! وتشاركين الطاقم دائماً! كيف يُفترض بنا العمل بلا ذهب أيتها الطاغية ذات القلب القصديري!"
في اللحظة التي توقفت فيها عن الصراخ، راقبها ثريدبير وهي تشير بإيماءات يد لطاقمها، ثم تزحف منخفضة خلف الجثث. فكر أنها لم تكن غاضبة بقدر ما كانت تتظاهر. ثريدبير: لنبقَ في المرتفع ونلتف حول قمة الغرفة. أريد محاولة العثور على آن. غلاب: حسناً يا رجل. ابقَ ثابتاً. بعد ثانية، شعر بيد غلاب الخشبية تقبض على يده. غلاب: أمسكت بكما. تحركا بحذر، سأقودكما.
نادت آن رداً عليها: "لهذا أتيت إلى هنا يا صغيرة. لأنهبهم حتى الجنون! ساعديني على العبور من ذلك الباب، وستكون هناك ثروات لنا جميعاً!"
"أجل، قصة محتملة. نحن في وسط خلية. ما حاجة النحل لذهبٍ ليس عسلاً؟"
نادت آن: "نحل بشري، أيتها الغبية التائهة! سيكون لديهم ذهب في خزانتهم! سألوا عن الأجور عندما طلبت طاقماً، لذا لا بد أنهم يقدرون هذه الأشياء!"
نادت كاري رداً عليها من نقطة مختلفة في متاهة الجثث وهي تلوح لرفاقها بالخروج والالتفاف نحو المركز: "قصة محتملة، يا من تطلبين طاقماً! كنتِ غارقة في الموتى عندما وصلنا إلى هنا، أيتها الحمقاء المعتوهة! هل كنتِ ستجلبين جيني بونز إلى هنا لتبعثهم؟"
بحلول ذلك الوقت كانوا قد وصلوا إلى العرش الأيسر. ولدهشته، شعر ثريدبير بنفسه يُرفع على كتفي غلاب، ثم بقفزة، قفز رجل السمك إلى مقعد العرش. صفقت زعانفه ضد الخشب، ورأى ثريدبير الطاقم في الأسفل يتجمد، ثم يلتفت حوله. لقد سمعوا الضجيج. ثريدبير: ريني؟ هل يمكنكِ منحنا وهماً؟ تنفس الصعداء حين رأى إحدى جثث النحل على الحافة القريبة تنزلق وتسقط، لتصطدم بالمقعد الخشبي بالأسفل، وتتطاير الإبرة حين ارتطمت بالخشب.
كان الصوت قريباً من زعانف غلاب. ريني: ها هو ذا. سأترك وهم الجثة لبعض الوقت ثم سأنهيه عندما لا ينظرون. غلاب: أرى آن. ثريدبير: أين؟
قالت آن: "هل أنتِ في هذا الجنون أيضاً يا جيني؟"
ورآها ثريدبير أخيراً. كانت في الخلف، بالقرب من الباب الخشبي. كانت هناك دائرة نصفية من الجثث مكومة عالياً حول جسدها المنحني، ومساحة واسعة مفتوحة بينها وبين بقية المتاهة. كان تقييم ثريدبير أنها ساحة قتل صغيرة. أي شخص يحاول الاندفاع نحوها سيضطر لترك غطائه. كانت دفاعية بشكل غير عادي، بالنظر إلى موقف آن المعتاد. لكن بالنظر إليها بعناية أكبر، فهم ثريدبير السبب. كانت آن مصابة.
كانت ملابسها ممزقة، وفراؤها ملطخ بالأحمر، وحزام جرعاتها فارغاً. كانت هناك بركة صغيرة من الدم حيث انحنت، والمزيد يسيل على كتفيها. كان هناك شيء غريب بشأنها أيضاً، اختلاف ما في شكلها لم يلحظه ثريدبير حتى تحدث غلاب. غلاب: هل صغر حجم صدرها قليلاً؟ ريني: أهذا وقت هذا الكلام؟ غلاب: يا رجل، لا أريد أن أحدق بها لكنني بارد. ألاحظ هذه الأمور. كان هذا هو الأمر. لقد صغر صدرها. بدا ذلك أمراً غريباً يحدث لها، لكن ربما كان هناك تفسير منطقي.
على أية حال، كان لدى ثريدبير مخاوف أكثر إلحاحاً. من فوق العرش، استطاع رؤية استراتيجية كاري. كانت تتحرك حيث لا يوجد فريقها، وتطلق السخرية والاستفزاز لجذب انتباه آن. وبينما كانت تفعل ذلك، انتشر أفراد الطاقم الأربعة، محافظين على رؤية بعضهم البعض، يزحفون ببطء ولكن بثبات عبر متاهة الجثث. وبمجرد أن أصبحوا في وضع جيد، اندفعوا اندفاعة واحدة كبيرة. سيضربونها بكل ما لديهم، ويأملون أن تكون آن قد ماتت في النهاية.
لأنه إن لم تكن كذلك، فسيكونون هم في خطر وشيك.
زأرت آن: "أتظنون أنني لم أرَ هذا من قبل؟"
ولاحظ ثريدبير كيف سحبت أذناً من خلف الغطاء، وأدارت رأسها، محاولةً تحديد موقع أعدائها.
"أنتم دائماً تفكرون على المدى القصير، ولا تفكرون أبداً في الغد! ننهي هذه المهمة، ونعيش كالملكات!"
ردت كاري: "أوه، ومن قال شيئاً عن عدم إنهاء المهمة؟ وستكون حصتنا أكبر، دون أن تغمسي مخالبكِ فيها!"
وهنا اتخذ ثريدبير قراره. لقد كان متعاطفاً مع وضع كاري، لكن العيش مع القراصنة في الأيام القليلة الماضية منحه الفرصة للتفكير كثيراً في حياتهم بشكل عام. ومع أن آن لم تكن أماً جيدة لأطفالها، على الأقل وفقاً لمعاييره، إلا أنه كان حكيماً بما يكفي ليفهم أن جميع الأطراف المعنية، إن لم تكن راضية تماماً عن العلاقة، فهي على الأقل تتقبلها. لذا لم يستطع اختيار جانبه بالانحياز للشخص الأفضل.
كانوا جميعاً موضع شك. والآن، مع تصريح كاري، قدمت له دليلاً على أنه مهما كان الجانب الذي سيختاره، سيظل القراصنة يحاولون مقايضته مقابل مكافأتهم. كان يأمل أن يجدها أكثر مرونة في عقد صفقة من آن، لكن ذلك لم يكن مطروحاً أبداً، أليس كذلك؟ كانوا متكافئين جداً، متساوين جداً. بما أن الأمر كذلك، فقد عرف من يريد في جانبه، عندما يذهب لمواجهة الشبح الذي كان جان متأكداً من أنه ينتظره.
وعرف كيف يجب أن تنتهي هذه الأمور.
همس: "حجر الروح"، وشعر ببلورة تتجسد في مخلبه.
غلاب: رئيس؟ ثريدبير: نحتاج إلى الاقتراب لمسافة عشرين قدماً من هاري كاري، من فضلك. كن مستعداً للجري، فهي على وشك الهجوم. ريني، من فضلك استخدمي أوهامك لمساعدة آن على النجاة من هذا. نزلوا في صمت... ...لكن بعد فوات الأوان قليلاً.
كان لدى ثريدبير زاوية رؤية كافية ليرى شفتي كاري تتحركان، كافية ليدرك أنها تستخدم «همس الريح»
أو «همس الفريق»، ثم جاءت صيحات بينما انطلق رفاقها الثلاثة في العمل.
ارتدت الأولى قبعة عالية وقلادة من العظام، وهتفت: "زومبي! أمروا الموتى بالركض نحوي!"
وفي لمح البصر، تلاشى غطاء آن بينما انطلقت جثث النحل حولها نحو القرصانة مستحضرة الموت. لكنها دفعت الثمن، إذ انتصبت آن واقفة وأطلقت النار. طارت قبعة مستحضرة الموت عن رأسها بينما صرخت وسقطت للخلف ممسكة بوجهها.
بعد جزء من الثانية، أطلقت البندقية مرة أخرى، بينما صرخت أرنبة الطاقم الثانية: "طلقة معطلة، طلقة مبعثرة!"
تموج الهواء بينما تضاعفت الرصاصات، تتحرك بسرعة كبيرة لا يمكن تتبعها. تفادت آن... بعد فوات الأوان. صرخة ورذاذ من الدم حددا مكان إصابتها، والتفت ثريدبير برأسه ليرى جروحاً طويلة على طول جانبها وذراعها اليمنى.
زمجرت آن: "الدم هو الذهب!"، ومن زاويته، رأى ثريدبير صدرها ينكمش، ويتدلى بشكل أكثر ارتخاءً من صدرها.
في الوقت نفسه، انكمشت الجروح على جانبها والتأمت. أوه، هذا يفسر الأمر! كانت تحتفظ بذهبها في صدرها. فكر في أن قوة عضلات ظهرها العلوي يجب أن تكون لا تصدق إذا كانت تحشو حمالة صدرها بعملات ذهبية إلى هذا الحد. لكن لم يعد هناك وقت للتأمل بينما كانت أرنبة الطاقم الثالثة تهاجمها، وتصرخ بمهاراتها وهي تندفع، شاهرةً سيفها.
"وضعية الحراسة! الرد! نزع السلاح!"
وخطر لثريدبير خاطر بينما كان هذا يحدث، بينما سحبت آن مسدساً بسرعة فقط ليطير من يدها، واضطرت للمبارزة بالسلاح الأبيض مع المبارزة. أين كانت كاري؟ ذكاء +1 التفت، لكنها لم تكن في أي مكان. رنّ المعدن على المعدن، بينما كان القراصنة يتصارعون، وأخبرته شهقات الألم من أرنبة الطاقم أنها لن تصمد طويلاً. كانت القناصة تعيد تلقيم سلاحها بجنون، وتعمل على إيجاد زاوية أفضل، لكن لم يكن هناك أثر لكاري.
ثريدبير: هل يرى أحدكم هاري كاري؟ ريني: شممت رائحتها. لقد مرت للتو بجانبنا! إنها خفية، أظن أنها جرعة أو شيء من هذا القبيل. وعرف ثريدبير ما يجب عليه فعله.
"همس الريح لآن، أنا في صفك. لا تقتلي دمية الدب."
لم ينتظر ليرى إن كانت قد لاحظت الهمس. بدلاً من ذلك، ركض مباشرة نحو القتال، معطياً الأوامر لأصدقائه وهو يركض. ثريدبير: غلاب، من فضلك انزع سلاح القناصة. ريني، اصنعي نسخاً من آن.
وبينما كان يركض، نادى: "الحارس الشخصي آن."
شعر بتمويه غلاب يتشتت، شعر بالسحر يتبدد بينما جذب الانتباه لنفسه بمهارة، شعر بعيني آن تشتعلان عليه وهي تطعن خصمها، وتنتفض أرنبة الطاقم وتسقط... وشعر بنفسه يُسحب في الهواء، يُسحب أمام آن بينما انفجر صدره للخارج ودوّى مسدس خلفه.
لقد بلغت مهارة «الحارس الشخصي»
لديك المستوى 20!
لقد بلغت مهارة «جسد الجولم»
لديك المستوى 58!
لقد بلغت مهارة «الصلابة»
لديك المستوى 26! نقاط حياة قصوى +2!
سقط ثريدبير أرضاً، يراقب الرقم الأحمر "462"
العائم فوقه براحةٍ مشوبةٍ بالقلق. اعتدل في جلسته، يحدّق في الفجوة بصدره. الكثير من الحشو. رأى أيضاً كاري بوجهٍ شاحبٍ من الرعب، ومسدّسها لا يزال يدخّن في يدها، تنظر إليه بحيرة. لم يعد هناك متّسع من الوقت، فقد انقضّت آن عليها، نصلها يلمع، وتعدّدت أشكالها حين صنعت ريني نسخاً وهمية من قائدة القراصنة.
قال ثريدبير وهو يمدّ الحجر بكلتا كفّيه خلفهما بينما كانت آن تؤدّي عملها الدموي: "كاري هامسة الريح، ادخلي في الحجر أرجوكِ".
لم يستغرق الأمر طويلاً. استغلّ ثريدبير الفرصة ليرمّم نفسه. لم يُصب بهذا السوء منذ زمن طويل، حقاً. أصدرت كاري غرغرة، وشعر ثريدبير بنبض حجر الروح في يده. دسّه بسرعة تحت قبّعته. ألقى نظرة جانبية فرأى غلوب جالساً على ظهر المسكير، وريني تضمد جراح مستحضر الأرواح. اتكأت آن على سيفها، والتفتت لتنظر إليه. تلاشت صورها ببطء كفقاعات الصابون، حتى لم يبقَ سوى قرصانة واحدة، منهكة ومضرّجة بالدماء لكنها صامدة، تحدّق في عينيه الزرّيتين بشيءٍ يمزج بين الدهشة والحيرة.
همست أخيراً: "ما هذا؟"، وعلقت الكلمات في القاعة الخاوية المليئة بالموت بينما كانت الدماء تقطر لتختلط بسائل الجثث.
قال ثريدبير: "نقاش تأخّر طويلاً. دعينا نتحدّث عن المستقبل، وعما يلزمنا لنخرج من هذه الفوضى بنهاية سعيدة".